SCÈNE IV Les mêmes, IRÈNE

(Irène entre doucement, elle est très-pâle et comprime son cœur pour en étouffer les battements, elle s’avance grave et tendant la main au colonel.)

La voici !.. elle est à VOUS !... (Elle se réfugie dans les bras de sa mère qui l’embrasse.)

LE COLONEL

Quoi ?... Irène !... vous écouliez ?. .. et vous me tendez votre main?... Oh ! mais, c’est à devenir fou !... et c’esi bien sincèrement, sans chagrin, que vous me l’offrez, celle chère petite main que je voudrais couvrir de baisers !... (U lui prend la

main, Irène la retire doucement.)

IRÈNE

Bien sincèrement I... oui...

LE COLONEL

Vous m’écoutiez!... Eh! bien, tant mieux!... Je n'eusse jamais osé vous faire à vous-même ces aveux!... ainsi vous savez...

IRÈNE

Je sais que vous nous avez donné votre vie et que je vous dois la mienne, je sais que nous étions seules. .. sans soutien, et que vous nous avez donné tout : à ma mère, les consolations, et l'existence douce, à moi l’éducation, l’amour du bien, à toutes deux une affection sainte !...

Ne parlons pas de cela, je vous en prie !

IRÈNE

Je sais que, pour vous éviter un chagrin, pour détourner une larme de vos yeux, j’eussi donné m>n sang, car vous m'avez appris la reconnaissance !... Je sais que je n’aurai pas trop d’une vie de dévouement pour vous payer ma dette.

LE COLONEL, tristement.

Hélas I mon Irène..,, reconnaissance... dévouement... ce n’est pas de cela seulement qu'est fait le bonheur dans le mariage.

IRÈNE

Je serai une .épouse tendre et fidèle comme j’ai été une fille soumise et aimante. Dieu me permettra- de faire votre vie heureuse, car je l’en prierai du fond du cœur. Vous fixerez vous-même le jour de notre mariage...

MADAME RIGADD, emhrassant Irène.

Bien, Irène !...

LE COLONEL, tristement.

Irène, pourrez-vous oublier ?. .

IRÈNE

Ohl vous l’avez dit vous-même; l’esprit des enfants ne garde pas les empreintes 1 J’oublierai!... oui... oui! J’oublierai!... (Irène sort grave et triste, au bras de sa mère, arrivée à la porte, elle ne peut retenir un sanglot; le colonel se retourne ; mais les deux femmes sont déjà disparues.)