PREFACE

Quand j'ai entrepris ce travail, à l'aide de longues recherches dans les archives de nos départements et de nos anciennes provinces, j'étais loin de penser qu'il pourrait se faire qu'au moment où je terminerais cette lecture à l'Institut, le gouvernement lui-même mettrait à l'étude le sujet que je traitais.

La nomination d'une grande commission chargée d'élucider la question ardue et compliquée d'une décentralisation efficace de l'administration publique en France, me confirme dans la juste pensée que l'étude à laquelle je me livrais était tout à fait de notre temps.

Placé au point de vue purement historique, je devais m'en tenir, en quelque sorte, au récit des faits, et ne devais entrer dans aucun aperçu essentiellement réformateur.

J'ai cherché ce qu'avait été l'administration de mon pays sous le régime autoritaire de la couronne , et , plus près de nous , à l'époque agitée où le pays s'est ressaisi de la direction de ses propres affaires.

Si d'autres que moi, par position ou par devoir, veulent étudier ce passé, et qu'ils me fassent l'honneur de me lire, j'ose espérer, qu'en suivant quelques-unes des traces que j'ai relevées, ils me rendront la justice de penser que, sans système préconçu, j'ai mis tout le soin possible à rechercher les faits (jui pourraient jeter du jour sur une question importante et très-obscure.

L'autorité et le patronage des hautes classes de la société française firent toute la force du régime ancien, longtemps appuyé sur la tradition. — En conservant, en 89, l'ordre et le système du travail collectif qui allait procéder d'une représentation plus directe des masses, il fallut limiter à de courts délais les mandats donnés au nom du peuple, en brisant toutes les traditions du passé.

C'est ce qui rendit l'essai difficile et si incertain.

Espérons, qu'avec plus de calme, on saura faire aujourd'hui ce qui n'a pu s'accomplir en 1790 et qui périclitait déjà en 93 et 94, pour tomber absolument en 1800.