CHAPITRE IX

Le théâtre est aussi un plai«r qui, bien réglé, peut inspirer de bons sentiments et élever le sens moral d'un auditoire qui n'est pas rassasié et blasé.

Dans la préface des GuèbreSy que Nourrit avait lue et méditée, Voltaire parle de Faction salutaire que le théâtre peut exercer. Il dit qu'on doit s'en servir « pour mieux parvenir à jeter dans les esprits les semences de ces vertus nécessaires à toute société. » C'est là une autorité dans laquelle Nourrit avait trouvé un nouvel encouragement.

Dans la dernière session, un jurisconsulte éminent, M. le président Bonjean, a prononcé au Sénat un discours fort remarqué, dans lequel il a fait ressortir éloquemment la précieuse influence des beaux-arts. Voici ce qu'il disait du théâtre :

« On oublie ]trop que ce ne sont pas quelques amateurs raffinés, quelques dilettanti plus ou moins sincèrement épris, quelques connaisseurs à la subtile analyse, qui donnent la gloire. Les jugements que ]a postérité a ratifiés sur les pièces de Racine et de Molière ne sont pas ceux de l'auditoire d*élite du royal théâtre de Versailles, — témoin la spirituelle Sévigné, quand elle]disait de Racine : Il passera comme le café, aussi mauvaise prophétesse en ceci pour l'un que pour Tautre; — non, les arrêts que la postérité a ratifiés sont les arrêts rendus par le parterre popubire de Paris. C'est qu'eu effet, les véritables œuvres d'art, les œuvres du vrai génie, sont celles qui, 'par leur accord sympathique avec les conditions organiques de la nature humaine, frappent, saisissent, tran^>ortent les masses, les ignorants aussi vivement que les savants, plus vivement même peut-être, parce que le sentiment naïf du beau s'y trouve moins altéré par les règles de convention et l'habitude de la critique *. »