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Age relatif des différents métaux. — Après de mûres réflexions sur les faits que nous venons de raconter, il ne saurait y avoir de doute : les veines minérales, de même que les éruptions de granité ou de trapp, doivent être rapportées à plusieurs périodes distinctes de l'histoire de la terre, et cette loi est incontestable, quelle que soit la difficulté que l'on éprouve à déterminer l'âge précis de chacune d'elles; en effet, les veines sont souvent restées béantes pendant des âges et, de plus, comme nous l'avons vu, la même fissure, après avoir été jadis remplie, s'est plus tard maintes;, fois rouverte ou élargie. Mais, outre cette diversité d'époques, quelques géologues ont supposé que certains métaux dataient exclusivement de temps plus anciens, et certains autres, d'époques plus modernes; que l'étain, par exemple, était d'une plus haute antiquité que le cuivre, ce dernier que le plomb ou l'argent, et ceux-ci à leur tour que l'or. Je répondrai à cette supposition que, d'abord, les faits autrefois réunis à son appui sont combattus par l'expérience que j'ai mentionnée ci-dessus ; et qu'il suffit ensuite de considérer combien il est difficile de reconnaître un ordre chronologique d'arrangement dans la position qu'occupent les métaux précieux et autres, au sein de la croûte terrestre.

Il n'est pas vrai que les filons au sein desquels l'étain abonde soient les plus anciens exploités de la Grande-Bretagne., Les géologues du gouvernement, chargés de la description de : l'Irlande, ont démontré que, dans le Wexford, les veines de cuivre et de plomb : (ces dernières habituellement argentifères) étaient beaucoup plus anciennes que celles d'étain, en Cornouailles.; Chacune de ces deux contrées a vu s'opérer une série tout à fait semblable de changements géologiques, à deux époques parfaitement distinctes, — le Wexford avant le dépendes couches Devoniennes, — le Cornouailles après la période Carbonifère. Commençons de plus amples explications par le district minier d'Irlande. Le granité, dans le Wexford, est traversé de veines granitiques, veines qui pénètrent aussi au travers de strates du Silurien ; ces roches Silu-

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riennes, aussi bien que les veines, ont été dénudées avant la superposition des lits Devoniens. On trouve ensuite, pour le, même comté, que les Elvans ou dykes droits de granité porphyrique ont coupé le granité ainsi que les veines dont il a été question ci-dessus, mais n'ont point pénétré jusqu'aux roches Devoniennes. Postérieurement à la production de ces elvans, se produisirent des fdons de cuivre et de plomb, à une époque certainement plus nouvelle que le Silurien, mais plus ancienne que le Devonien, car ces veines n'atteignent pas jusqu'à ce dernier terrain et, circonstance bien plus décisive, l'on observe, près de Wexford, des filets minces ou petites bandes de cuivre dérivé, au sein de couches Devoniennes, non loin des localités où l'on exploite la mine de cuivre qui gît dans les couches Siluriennes (1).

Quoique l'âge précis de ces filons de cuivre soit encore enveloppé d'obscurité, on peut, sans crainte de se tromper, affirmer qu'il date de la fin de la période Silurienne ou du commencement de l'ère Devonienne. Outre le cuivre, le plomb et l'argent, il existe un peu d'or dans ces veines métallifères anciennes ou primaires. On a trouvé également quelques morceaux d'étain parmi le Drift (terrain de transport), à Wicklow, et l'on suppose qu'ils proviennent de veines du même âge (2).

. Retournons maintenant au Cornouailles : nous y découvrirons encore bien d'autres monuments d'une série d'événements très-analogues. En premier lieu, dans cette contrée, parut le granit; une fois celui-ci formé, et à peu près vers la même époque, se produisirent des veines d'un autre granité à grains fins, souvent tortueuses (Yoy. fig. 744, t. II, p. 450), qui pénétrèrent à la fin la croûte extérieure ainsi que les roches fossilifères ou primaires avoisinantes, y compris les couches houillères; en troisième lieu surgirent les elvans dans une direction rectiligne à travers le granité, les veines

(1) Je dois ces détails à Sir H. de la Bêche. Voyez aussi les cartes et coupes données par l'Irish Survey.

(2) Sir H. de la Bêche, Ms,, Notes on Trish. survey.

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granitiques et les schistes fossilifères : en quatrième lieu, arriva l'étain accompagné de cuivre, et ce fut là le premier des huit systèmes de fentes de différents âges dont nous avons parlé (tome II, page 542). Dans le cas actuel, par conséquent, les filons d'étain sont plus nouveaux que les elvans. Quelques mineurs du Cornouailles ont, il est vrai, avancé que ces elvans étaient parfois postérieurs aux plus anciens filons d'étain ; mais les observations recueillies par Sir H. de la Bêche, durant son voyage au nom du gouvernement, l'ont conduit à une conclusion opposée, et ce savant a fait voir qu'il fallait autrement interpréter les cas supposés (1). On peut donc affirmer que les filons les plus anciens du Cornouailles sont plus nouveaux que les couches houillères de cette partie de l'Angleterre, et il résulte des faits observés qu'ils sont d'âge très-postérieur au cuivre et au plomb du ^Yexford ou d'autres comtés voisins en Irlande. Or, de combien ces filons du Cornouailles sont-ils plus nouveaux que les derniers ci-dessus mentionnés? La réponse n'est pas facile : on peut dire cependant que, suivant toute probabilité, ils n'ont pas dépassé le commencement de la période Permienne, car on n'a découvert aucun filon d'étain au travers des Grès Rouges du groupe Poïkilitique, groupe supérieur à la houille dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Les filons de plomb des collines Mendip se prolongent, à travers le calcaire de montagne, dans le conglomérat Permien ou Dolomitique, et ceux du comté de Glamorgan pénètrent au sein du Lias. D'autres, que l'on exploite près de Frome, comté de Somerset, ont été poursuivis jusque dans l'Oolithe Inférieure. En Bohême, les riches filons d'argent de Joachimsthal coupent un basalte contenant de l'olivine et surmontant un lignite d'âge tertiaire, où sont disséminées des feuilles d'arbres dicotylédones. L'argent, par conséquent, est ici décidément de formation tertiaire ; quant à l'or des monts Ourals en Russie, que l'on tire principale-

(1) Report on Geology ofCornwall, p. 310.