CH. XXXVIII] AGE RELATIF DES MÉTAUX

ment, de même que celui de Californie, des alluvions aurifères, il se rencontre dans des veines de quartz, au sein des roches schisteuses et granitiques de cette chaîne ; or, MM. Murchison, de Verneuil et Keyserling supposent qu'il est plus nouveau que le granité syénitique de l'Oural ; peutêtre serait-il de date Tertiaire. Ces savants observent que, jusqu'à présent, on n'a pas encore rencontré d'or dans les conglomérats Permiens qui gisent à la base des monts Ourals, bien que de grandes quantités de débris de fer et de cuivre soient mêlées aux cailloux roulés de ces couches Permiennes. Peut-être les veines quarlzeuses de l'Oural, contenant de l'or et du platine, n'existaient pas encore; mais certainement elles n'avaient point alors été exposées à la dénudation aqueuse qui date de l'ère Permienne.

L'AUuvion aurifère de Russie, de Californie et d'Australie a fourni des ossements divers de quadrupèdes terrestres éteints; des restes de mammouths sont communs dans le gravier au pied des monts Ourals, tandis qu'en Australie les débris osseux appartiennent à de grands Marsupiaux, dont quelques-uns avaient la taille du Rhinocéros et se rapprochaient du Wombat vivant. Ces Marsupiaux rappellent les genres Diprotodon et Nototheriam du Professeur Owen. L'or du Chili septentrional est associé, dans les mines de Los Hornos, à de la pyrite de cuivre en veines qui traversent les formations Crétacées-Oolithiques, ainsi appelées parce que leurs fossiles partagent à la fois les caractères Crétacés et Oolithiques de la faune d'Europe (1). L'or que l'on trouve aux États-Unis, au centre des régions montagneuses de la Yirginie, des Carolines du Nord et du Sud et de la Géorgie, appartient aux couches Siluriennes métamorphiques, mais on le rencontre, aussi, disséminé à travers un gravier aurifère qui dérive de ces couches.

On a découvert l'or dans presque toutes les espèces de roche, telle que schiste, quartzite, grès, calcaire, granité et

(1) Darwin, South America, p. 209, etc.

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serpentine, soit en filons, soit parmi la masse encaissante elle-même, à petite distance des filons. En Australie, on l'a exploité avec profit non-seulement dans l'alluvion, mais encore dans des veines au sein de la roche mère qui, généralement, consiste en argile et schiste Siluriens. La présence de l'or a été constatée en cette région sur plus de 9 degrés de latitude (entre les 30e et 39e degrés sud), et sur 12 degrés de longitude ; pour toute cette surface, son rendement annuel en 1853 a égalé, s'il n'a pas surpassé, celui de l'or en Californie; et, jusqu'à présent, on n'a aucune raison de craindre que le profit diminue, ou encore moins que les placers viennent à s'épuiser.

Suivant M. de Beaumont, il se trouve du plomb et quelques autres métaux à la fois dans certains dykes de basalte et de greenstone, et au sein de filons liés à des roches trappéennes, tandis que l'étain gît avec le granité et en filons associés à la série granitique. Si cette règle est générale, la position géologique de l'étain, quant aux localités qui ont été jusqu'à ce jour fouillées par le mineur, appartiendrait en majeure partie à des masses plus anciennes que celles chargées de plomb. Les filons d'étain seraient, pour la même raison, relativement plus anciens que les formations ignées, ou granités sous-jacents, visibles aux yeux de l'homme, et dateraient, en somme, d'une époque plus reculée que les formations trappéennes qui les surmontent.

Supposons différents groupes de fissures produites simultanément à divers niveaux de la croûte terrestre, et communiquant, les unes avec des masses volcaniques, et les autres avec des roches plutoniques ; admettons ensuite que tous ces groupes viennent à se remplir de substances métalliques variées : les fissures existant aux plus bas niveaux exigeront un temps plus considérable que les autres pour apparaître à la surface, ou arriver à la portée du mineur. La dénudation et l'exhaussement devront se montrer d'autant plus énergiques, pour mettre ces fissures à découvert, que celles-ci se trouveront à de plus grandes profondeurs lors des premiers mouvements. Il a

Ch. XXXVIII.] CONCLUSION. 559

dû se passer une longue série d'événements géologiques avant l'apparition, à la surface du sol, des fentes qui ont, pendant des âges, avoisiné les roches plutoniques, et reçu des gaz chassés par le refroidissement. Mais je ne m'étendrai pas davantage sur ce sujet; le lecteur se rappellera ce que j'ai dit, dans les chapitres xxx, xxxiv et xxxvn, sur la chronologie des formations volcaniques et hypogènes.