ÉTAGE DE LA HOUILLE

Dans la Galles du Sud, l'étage de la houille atteint une épaisseur de 3650 mètres; toutefois les lits qui le composent paraissent, à l'exception de la houille même, avoir été formés dans une eau de profondeur moyenne, pendant un abaissement lent, mais peut-être intermittent du sol, et dans

(1) Sedgwick, Geol. Trons., 2e série, vol. IV; et Phillips, Geo/, of Yorksh. Part. 2.

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un pays où les rivières apportaient sans interruption leur tribut de sédiment boueux et de sable. Cette même surface s'était couverte par intervalles de vastes forets analogues à celles que l'on voit sur les deltas, des grandes rivières dans les régions chaudes, et qui seraient exposées à être submergées par les eaux douces ou salées si le sol venait à baisser de quelques décimètres.

D'après M. de la Bêche, dans une coupe près de Swansea (Galles du Sud), des couches qui ont plus de 4 000 mètres d'épaisseur totale montrent dix masses principales de grès. L'une de ces masses mesure 150 mètres d'épaisseur, et, toutes ensemble, une puissance de 650. Elles sont séparées par des schistes argileux qui varient de 3 à 15 mètres. Les lits de houille au nombre de seize, intercalés dans le système, n'ont généralement que 30 centimètres à lm,50 de haut; l'un d'eux, traversé de deux ou trois bandes d'argile, s'élève à 2m,75 (1). Sur d'autres points du même bassin, les schistes argileux dominent comparativement aux grès. Quelques-uns des lits de houille se distinguent par une plus grande étendue horizontale, mais tous reposent sur une argile appelée Underclay. Cette argile sous-jacente, accompagnant chaque lit de houille, est une sorte de schiste arénacé auquel on donne quelquefois le nom de fire-stone (pierre à feu), parce qu'on en fait des briques réfractaires. L'épaisseur de chacune de ses couches varie de 15 centimètres à 3 mètres, et même davantage; Sir William Logan annonça le premier au monde savant, en 1841, que les ouvriers mineurs de la Galles du Sud les regardent comme des membres essentiels de chacun des cents lits de houille que l'on rencontre dans leur bassin. Elles forment, comme ils disent, le plancher sur lequel repose la houille; quelques-unes sont mélangées d'une faible proportion de matière charbonneuse, d'autres en sont complètement teintées de noir.

Toutes ces couches d'argile, comme Ta fait remarquer

(1) Memoirs of Geol. Suvvey, vol. I, p. 195.