REPTILES CARBONIFÈRES

Lorsqu'on voit, dans un seul bassin houiller comme celui de la Nouvelle-Ecosse ou celui de la Galles du Sud, plus de cent forêts anciennes ensevelies l'une au-dessus de l'autre, dont les racines sont encore dans leur position primitive et les troncs dirigés verticalement, n'est-on pas en droit de s'étonner que, jusqu'en 1844, on n'ait découvert dans ces roches anciennes aucun débris d'animaux à respiration aérienne. A cette époque, on n'avait pas encore reconnu d'animaux vertébrés plus élevés en organisation que les poissons ; les mammifères, les oiseaux, les sauriens, les batraciens, les tortues^ les serpents, manquaient totalement. On a cité dans les bassins houillers d'Europe des escarbots, des

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sauterelle» et quelques autres insectes, mais aucune coquille terrestre. Agassiz a décrit plus de cent cinquante espèces d'Ichthyolites du terrain houiller; quatre-vingt quatorze de ces espèces appartiennent aux familles des Requins et des Raies, et cinquante-huit à la classe des Ganoïdes. Quelquesuns des genres s'éloignent beaucoup par leur organisation des types vivants : tels sont ceux qui font partie du groupe qu'Agassiz a désigné sous le nom de famille des Sanroïdes, comme le MegalichtJnjs, YHolopiychius et autres poissons dont plusieurs mesuraient d'énormes dimensions, et qui tous étaient carnassiers. Leur ostéologie, au dire du même auteur, rappelle celle des reptiles Sauriens, particulièrement par les étroites sutures des os du crâne, les grosses dents coniques striées longitudinalement (fig. 556), les articulations des apophyses épineuses avec les vertèbres, et d'autres caractères. Cependant ils ne forment point une famille intermédiaire entre les poissons et les reptiles; ce sont de vrais poissons, mais beaucoup plus élevés en organisation que ceux actuellement vivants (1).

La figure ci-contre représente une grosse dent d' Ho loptijchins, que M. Horner a rencontrée dans le Cannel-coal du Fifeshire. Ce poisson, comme un grand nombre de ses contemporains, hantait probablement les estuaires, et par conséquent à la fois les rivières et la mer. Ce fut en 1844 qu'Hermann de Meyer annonça la première découverte d'un squelette de vrai reptile dans la houille du Mùnster-Àppel, Bavière Rhénane ; il le désignait sous le nom iï A pateonpe destris, supposant que l'animal se liait de très-près aux Salamandres. Trois ans plus tard, M. Yon Dechen trouva dans le bassin houiller de Saar-

Fig. 556. — Holoptycldus Hibberti, A g. ; dent de grandeur natur. Bassin houiller du Fifeshire.

(1) Agassiz, Poiss. Foss., vol. II, p. 88, etc.

Cil. XXV.

REl'TILES CARBONIFERES.

bnïck, au village de Lebach entre Strasbourg et Trêves, les squelettes de trois espèces distinctes de reptiles à respiration aérienne, et ces espèces furent décrites par feu Goldfuss,

Fig. 557. — Archegosaurus minor, Goldfuss. Reptile fossile du terrain houiller de Saarbrikk.

sous le nom générique iï Archecjosaurus. Les Ichthyolites et les plantes que l'on a rencontrés dans les mêmes couches

Fig. 558. — Enveloppe imbriquée de la peau, chez Y Archegosaurus médius. Goldf. ; grossie (1).

ne permettent pas de douter que ces reptiles appartiennent véritablement à la période Houillère. Ces animaux ont laissé

(1) Goldfuss, Neue Jenaisehe Lit. /eit., 18'i8; et Von M^ycr, Quart. GeoL Journ., vol. IV, Misccll., p. 51.

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comme dépouille, au centre de concrétions sphéroïdales de fer carbonate lithoïde, des crânes, des dents, la plus grande partie de leur squelette, et même quelques portions de leur peau parfaitement conservées. Le plus grand d'entre eux, YArchegosaurus Decheni, devait avoir plus d'un mètre de long. Le dessin ci-dessus représente, dans leur grandeur naturelle, le crâne et les os du cou de la plus petite des trois espèces. Goldfuss a considéré ces reptiles comme des sauriens, mais II. de Meyer les regarde comme bien plus rapprochés du Labyrinthodon, et, par conséquent, comme des sortes d'intermédiaires entre les Batraciens et les Sauriens. Si l'on en juge par ce qui reste des extrémités, ces animaux furent certainement des quadrupèdes « pourvus, comme l'ajoute Meyer, de mains et de pieds qui se terminaient par des doigts distincts ; mais ces membres étaient faibles, et ne leur servaient qu'à nager ou à ramper. » Le même anatomiste fait ressortir certains points d'analogie qui existent entre leurs os et ceux du Proteus anguiniis. M. Owen a remarqué aussi qu'ils se rapprochaient du Protée par la brièveté des côtes. Deux échantillons de ces anciens reptiles conservaient encore, en grande partie, l'enveloppe extérieure consistant en écailles cornées, longues, étroites, amincies vers les bords, et disposées par rangées imbriquées (fig. 558). Empreintes de pas du Cheirotherium dans le terrain Houiller aux États-Unis. — En 1844, l'année même où l'on fit la première découverte de l'Apatéon ou Salamandre du terrain Houiller, le Docteur King publia une note sur des empreintes de pas d'un grand reptile qu'il avait observées dans l'Amérique du Nord. Ces empreintes se trouvent au sein des couches houillères de Greensburg, comté de Westmoreland, Pensylvanie ; j'ai eu, en 1846, l'occasion de les examiner ; je reconnus tout d'abord l'authenticité de leur origine et formulai sur ce point ma conviction, qui a été controversée en Europe et aux États-Unis. Les premières traces reconnues se projetaient en relief à la surface inférieure de dalles de grès, reposant sur des lits minces d'argile

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fine, onctueuse. Sur la figure 559, qui représente une de ces dalles, on remarque, outre les empreintes de pas, des moules en relief de crevasses «, a', de différents diamètres. J'ai déjà expliqué l'origine de ces sortes de solutions de continuité

Fjg. 559. — Plaque de grès du terrain houiller de Pensylvanie, avec empreintes de pas d'un reptile à respiration aérienne, et moules en relief de crevasses. 1/16° de l'original.

dans l'argile, et la formation des moules en relief qui en sont résultés ; je les ai attribuées au dessèchement et au fendillement du limon par voie de retrait, puis à l'introduction subséquente du sable dans les fentes. On voit ici que quelques-unes des crevasses, celles de ô, c,'par exemple, traversent des vestiges de pas et y produisent une sorte de