COUPE DE L'ILE DE PALMA

[Ch. XXIX.

la" | t

a. aT C £ 2

2 TJ

P o aj o 3 O

sa ,s

ai O-

■as

o jS

Cil. XXIX.] CALDERA DE PALMA. 325

vers le bas, si la cavité doit être attribuée principalement à l'action érosive des eaux.

Dans la description de la coupe (fig. 699), nous avons annoncé que les rochers formant la ceinture de la Caldera consistaient en deux formations : supérieure et inférieure. La première présente seule des précipices verticaux, de la base desquels descend, sous une pente abrupte, la formation inférieure ; mais celle-ci, bien que figurant extérieurement un talus, n'est point en réalité composée de matériaux brisés ou de débris détachés des roches supérieures ; ce sont des masses en place qui la constituent. Les deux formations sont d'origine volcanique, mais elles diffèrent de composition et de structure : dans la supérieure, les lits sont un agglomérat de scories, de lapillis et de laves principalement basaltiques, le tout plongeant vers l'extérieur, et, en apparence, à partir de l'axe du cône originel, sous des angles variables de 10 à 28 degrés. Les laves solides ne représentent guère plus du quart de la masse entière, et se divisent en bandes d'épaisseurs diverses, quelques-unes scoriacées et vésiculaires, d'autres plus compactes, et môme, dans quelques cas, grossièrement colonnaires. On voit toutes ces masses plus pierreuses s'amincir en dehors, et finir par s'éteindre partout où l'on peut les suivre horizontalement à une distance de 400 à 800 mètres, et moindre le plus souvent. Des brèches grossières ou agglomérats dominent dans la portion inférieure, comme si le commencement de la seconde série de roches eût signalé une ère de violentes explosions gazeuses. Certaines assises de cet agrégat de pierres à vives arêtes et de scories atteignent une puissance de 60 à 90 mètres. Elles sont réunies par une pâte de poussière volcanique ou scorie spongiforme.

Du côté droit du grand Barranco, près de sa sortie de la Caldera, nous avons observé, dans le précipice du bord, une colonne élevée de roches amorphes, bulbeuses, dont les scories rouges ou couleur de rouille étaient comme tordues, et rappelaient ainsi certaines laves que l'on remarque sur les

326 CALDERA DE PALMA. [Ch. XXIX.

pentes du Vésuve. Ce fait nous a paru démontrer que là, jadis, dut exister un soupirail, ou canal de décharge, qui fut ultérieurement enseveli sous les produits de nouvelles éruptions. Des dykes sans nombre, plus ou moins verticaux, consistant principalement en lave basaltique, traversent l'enceinte rocheuse de la Caldera ; quelques-uns se terminent en montant, mais la plupart atteignent jusqu'au bord de la crête, et, par conséquent, sont postérieurs au précipice entier.

Nous n'avons pu découvrir dans aucune des masses d'agglomérat accumulées par les chutes successives, autour de la base des escarpements, un seul galet ou fragment usé par les eaux; chaque pierre empâtée conservait ses angles, ou si, parfois, on en rencontrait de globulaires, c'étaient des scories plus ou moins spongieuses et dont la forme, bien évidemment, ne pouvait être due à l'action des eaux. Il serait impossible de se rendre compte de l'absence de galets usés, si la brèche grossière eût été produite par la force aqueuse sur une surface horizontale aussi étendue que la Caldera et les roches volcaniques qui l'entourent. La seule cause connue, capable de disperser sans arrondir leurs bords des blocs aussi pesants, dont quelques-uns mesurent jusqu'à 2 mètres de diamètre, aurait été e pouvoir de la vapeur, à moins que l'on suppose à la glace une coopération avec l'eau dans la production du mouvement en question ; mais l'intervention de la glace ne saurait être admise à cette latitude (28° 40'), car on cherche en vain des traces de l'action glaciaire dans les autres régions montagneuses des îles Canaries.

La formation inférieure de la Caldera est aussi d'origine ignée. Elle diffère par sa couleur dominante de la formation supérieure ; elle est couleur de thé vert, et, sur quelques points, jaune clair, au lieu de présenter la teinte brune, ou le gris de plomb, ou bien les nuances rougeâtres ordinaires au basalte et aux scories qui lui sont associées. On y rencontre communément des lits d'un tuf légèrement verdâtre, avec

Ch. XXIX.] CALDERA DE PALMA. 327

des roches de trachyte et de greenstone, le tout tellement entremêlé de dykes, les uns verticaux, d'autres obliques, quelques autres, enfin, tortueux, qu'il nous a été impossible de déterminer l'inclinaison générale de ces lits, bien qu'au sommet de la grande gorge ou Barranco, ils se dirigent certainement en dehors, c'est-à-dire au sud, comme l'a démontré de Buch. Mais en suivant la coupe par le bas du même ravin, vers le point où se partage le mont appelé Alejanado (d, figs., pp. 319 et 324), et sur lequel les roches de la formation inférieure sont très-cristallines, on constate un fait qui n'a point été signalé par le géologue prussien, c'est que des bandes à découvert dans des escarpements de 450 mètres d'élévation présentent une disposition anticlinale avec plongement d'abord au sud et ensuite au nord, sous des angles qui varient de 20 à 40 degrés (Voy. la coupe, fig. 699, k). Il est donc permis de présumer que les couches plus anciennes ont subi de grands mouvements avant l'accumulation de la formation supérieure. Comme ces couches n'ont encore fourni aucunes traces de débris organiques, on ne peut savoir positivement si elles sont d'origine subaérienne ou sous-marine. On peut seulement affirmer qu'elles ont dû leur production à des éruptions successives, principalement de laves feldspathiques et de tuf. Plusieurs d'entre elles qui, probablement dans le principe, ont été des tufs peu consistants, se sont fortement durcies plus tard par le contact des dykes, et ont subi de profondes altérations sous d'autres influences plutoniques ; elles ont ainsi acquis une structure demi-cristalline et un caractère presque métamorphique.

C'est un fait digne de remarque que l'existence d'une masse aussi considérable de roches volcaniques d'une date ancienne, juste sur l'emplacement d'une accumulation également vaste de laves et de scories d'une autre époque comparativement moderne ; ce fait, du reste, s'observe généralement sur des points très-différents du globe. 11 faut en conclure que si, dans l'histoire des volcans, on cite des con-

328 CALDERA DE PALMA . [Ch. XXIX.

trées qui auraient été, pendant une certaine période, le foyer de l'action ignée la plus intense, pour rentrer, à l'époque suivante, dans l'état de repos, de même aussi la manifestation de la chaleur souterraine a dû souvent persister sur un même point pendant plusieurs périodes géologiques successives, se relâchant peut-être un peu par intervalles, mais reprenant bientôt avec non moins d'énergie que par le passé. Nous avons à examiner aussi l'origine de la masse volcanique plus élevée, c'est-à-dire de la série de roches auxquelles se lie plus intimement la forme particulière de la Caldera. La masse a-t-elle possédé la forme de dôme dès le principe, et s'est-elle accrue sous cette forme même par la superposition d'une enveloppe conique de lave et de cendres recouvrant une autre masse préexistante ; ou bien, comme de Buch et son école l'admettent, les matières composantes se répandirent-elles d'abord horizontalement ou presque horizontalement, et furent-elles plus tard soulevées tout d'une pièce sous la forme de ce dôme dont la Caldera est le centre? Telle est la question qui se présente tout d'abord. Suivant la première hypothèse, le cône se serait élevé graduellement et complété de chacune de ses couches avec leur inclinaison actuelle, et puis aurait été ultérieurement traversé par tous ses dykes avant que la Caldera se fût dessinée. D'après l'autre hypothèse, la Caldera serait résultée de ces mêmes mouvements qui donnèrent la forme de dôme à la masse et inclinèrent fortement les couches ; en d'autres termes, le cône et la Caldera auraient été produits simultanément. Ces deux manières de voir sont singulièrement opposées ; l'agent principal invoqué est, pour Tune, le soulèvement, pour l'autre, le dépôt de matières tombées en traversant l'atmosphère. Le sens fondamental de l'expression cratère de soulèvement se rapporte à l'espèce de mouvement auquel certaine école attribue l'origine d'un cône ou d'une ealdera ; tandis que les agents principaux, pour l'école opposée, sont des explosions gazeuses, les affaissements et la dénudation par les eaux. L'accueil favorable qui a été fait à la doctrine des soulève-

C'H. XXIX.] CALDERA DE l'ALMA. 329

monts s'explique par plusieurs circonstances : un courant de lave, a-t-on dit, qui se dirige sur une pente de plus de trois degrés, ne saurait y déposer une roche pierreuse à texture pleine; et, si l'inclinaison dépasse 5 ou 6 degrés, la matière volcanique ne laisse sur son trajet qu'une bande mince et étroite de nature cellulaire ou fragmentaire. Par conséquent, sur tout point où l'on rencontrera des lits parallèles de lave compacte contre les flancs d'une caldera, surtout si ces lits mesurent une certaine épaisseur, on sera sûr qu'ils se seront solidifiés primitivement sur une pente très-douce; et si, aujourd'hui, ils se trouvent inclinés sous les angles de 10, 20 et 30 degrés, il faudra conclure qu'ils ont été, dans le principe, presque horizontaux, et plus tard, seulement, amenés à leur état actuel d'inclinaison; la même conclusion sera applicable aux couches de lapillis, scories, tufs et conglomérats qui alternent avec eux. On suppose qu'un tel dérangement de couches a presque toujours produit une large ouverture près du centre de soulèvement, et, pour Palmaen particulier, la Caldera (que de Buch appelle Y axe creux du cône) fournit un exemple d'une solution de continuité de ce genre.

La théorie des cratères de soulèvement a suscité certaines objections auxquelles, jusqu'à présent, il n'a pas été répondu d'une manière satisfaisante.

D'abord, dans un grand nombre de calderas, dans celle de Palma, par exemple, le bord de la grande cavité et la rangée circulaire de précipices qui l'entoure ne présentent pas d'échancrures sur trois des quatre côtés; or, il serait difficile de concevoir comment une série de couches volcaniques de 600 à 900 mètres d'épaisseur, s'étendant jadis sur une surface de 9 à 11 kilomètres du plus court diamètre, aurait été ainsi soulevée en masse et inclinée sous des angles aigus vers tous les points de l'horizon, sans avoir cependant éprouvé de rupture un peu considérable. On s'attendrait naturellement à rencontrer sur chaque face des fissures béantes s'élargissant à l'approche de la caldera. Les dykes, il est vrai, attestent à n'en pas douter plusieurs dislocations qu'au-

330 HYPOTHÈSE DE SOULÈVEMENT. [Ch. XXIX.

rait subies la masse, el qui seraient survenues à des époques successives souvent très-éloignées les unes des autres. Mais aucun de ces dykes n'a dû appartenir à la période du soulèvement paroxysmal de la fin; car, si la caldera eût existé lorsqu'ils commencèrent, la matière en fusion, aujourd'hui solidifiée dans chaque dyke, aurait, au lieu de s'infiltrer dans une fente, coulé dans le bas de la caldera pour en oblitérer la grande cavité.

On a objecté encore l'impossibilité d'admettre qu'une aussi vaste série d'agglomérats, de tufs, de lapillis stratifiés et de laves très-scoriacées, ait pu sortir d'un point limité, sans bientôt donner naissance à un monticule et parfois à un mont élevé. Les fragments très-anguleux des agglomérats, dont une seule couche mesure quelquefois 60 à 90 mètres d'épaisseur, ont dû, après s'être heurtés dans les airs, tomber de nouveau près du bord du soupirail, et s'y disposer en bandes inclinées, plongeant au dehors de l'axe central d'éruption. Cette hypothèse concorde parfaitement avec la prédominance des agglomérats, lapillis et scories, dans les murs circulaires de la Caldera ; mais, dans les ravins plus rapprochés de la mer, où l'inclinaison des couches diminue de manière à n'être plus que de 10 ou même de 5 degrés, la proportion de la matière massive comparée à la matière fragmentaire est précisément l'inverse. Il est naturel aussi que les dykes soient plus nombreux sur les points où les éjections ont été par rapport aux assises plus solides dans la proportion de 3 à 1 (comme en b, fig. 698, t. II, p. 322); tandis que les dykes seront plus rares lorsque les laves massives prédomineront (comme en c, ibid.). Plusieurs des lits scoriacés de b furent peut-être les extrémités supérieures de courants qui donnèrent naissance à des roches compactes en arrivant à c, et se répandirent sur une contrée plus horizontale; mais cette supposition ne saurait être admise par les partisans de la théorie des soulèvements, car elle implique l'existence d'un cône de beaucoup antérieur à l'époque de la catastrophe qui, selon eux, détermina la formation de la montagne conique.

Ch. XXIX.] LAVES PIERREUSES SUR LES PENTES. 331

Cependant, si l'on refuse d'admettre que les couches aient été soulevées par un effort postérieur à l'accumulation de toutes les roches compactes et fragmentaires, comment expliquer la forte inclinaison de certaines laves compactes sur la partie élevée des pentes de la Caldera ? Ces laves ont parfois 15 à 30 mètres de puissance; elles offrent une forme lenticulaire lorsqu'on les regarde du bas des escarpements, et, suivant toute apparence, elles sont parallèles aux lits de scories et de lapillis qui leur sont associés. Mais, malheureusement, il est impossible de gravir jusqu'au sommet, et de savoir si ce parallélisme n'est point une simple fiction. Les bandes solides ne s'étendent généralement que sur de petits espaces horizontaux, et quelques-unes ne sont peutêtre autre chose que des laves d'intrusion, de la nature des dykes, et plus ou moins parallèles aux lits d'éjection. Des laves de cette sorte doivent, à une époque où le cratère était comble, s'être frayé un passage entre les couches fortement inclinées de scories et de lapillis. On sait que les laves s'épanchent souvent des flancs ou de la base d'un cône, au lieu de s'élever jusqu'aux .bords du cratère. Néanmoins, une ou deux des masses pierreuses dont il vient d'être question m'ont paru ressembler aux laves qui coulent à Ja surface du sol. Elles ont pris sans doute une forme solide sur le large bord formé par le circuit du cratère. Ce circuit lui-même présenta probablement une largeur considérable après que le cône eut été partiellement tronqué. De plus, certaines laves peuvent avoir rempli parfois totalement Y atrium, ou, dans le cas particulier de la Somma et du Vésuve, ce qu'on appelle Yatrio ciel Cavallo, c'est-à-dire l'espace compris entre le nouveau et l'ancien cône. Lorsque, par des produits de nouvelles éruptions, une pente uniforme s'est constituée, et que les deux cônes se sont réunis en un seul (e, ci, c, fig. 705, p. 346, t. II), la prochaine rupture à la base d'un côté de la montagne peut montrer, au travers des parois de la Caldera, une masse de roche compacte d'une grande épaisseur, reposant sur les éjections, et recouverte par celles-ci. De sem-

3 32 LAVES PIERREUSES SUR LES PENTES. [Ch. XXIX.

blables enclaves de lave solide se formeront sur les flancs de chaque montagne volcanique toutes les fois qu'il y aura rencontre de cônes latéraux ou, comme on les appelle, de cônes parasites, qui heurteront ou arrêteront le courant de lave, et parfois offriront de profonds cratères dans lesquels se précipitera la matière fondue.

L'intervention de ces différentes causes nous explique bien quelques cas exceptionnels de lits de roche massive intercalés au milieu d'autres lits d'une nature meuble ou scoriacée, le tout se montrant fortement incliné. Mais, pour rendre compte d'une succession de laves compactes et véritablement parallèles sous une forte inclinaison, il faut supposer que ces laves ont coulé originellement le long des flancs d'un cône oblique de 10 à 15 degrés, et même plus, comme cela arrive dans plusieurs volcans actifs. Elles peuvent même avoir acquis postérieurement une pente plus abrupte, car il serait téméraire d'exclure toute force de dislocation locale pendant le développement d'une montagne volcanique. On voit certains dykes croisant d'autres dykes d'une composition différente, ce qui indique, pour, leur formation, des périodes distinctes. Le volume des roches remplissant les innombrables fissures que l'on observe à Palma doit être énorme, et, s'il venait à être entraîné, la masse des éjections s'écroulerait infailliblement, et perdrait à la fois de sa hauteur et de sa base. L'injection d'une telle matière à un état liquide dut être accompagnée d'une distension graduelle du cône, laquelle se serait opérée en même temps par des additions intérieures et extérieures que j'ai comparées ailleurs aux anneaux de croissance, endogènes et exogènes, d'un arbre.

Mais, dans l'hypothèse des soulèvements, on ne saurait admettre une inclinaison qui augmente par des déchirures et des injections aussi répétées, car il faudrait supposer en même temps que les pentes seraient devenues de plus en plus abruptes à mesure que le cône aurait vieilli et grandi; puis enlin, comme conséquence, que les couches supérieures de lave solide se seraient conformées à des surfaces déjà

Ch. XXIX.] ÉROSION AQUEUSE DE PALMA. 333

inclinées de 20 degrés, ou même de 28 degrés, comme dans le cas particulier de la Caldera de Palma.

Les défenseurs de l'hypothèse des soulèvements sont donc conséquents avec eux-mêmes lorsqu'ils attribuent le mouvement total des couches, que celles-ci aient été solides ou incohérentes, exclusivement à une catastrophe terminale. Le développement absolu de la force souterraine est pour eux le dernier incident de chaque série d'opérations volcaniques, la dernière scène du drame, et ils concluent à la nature paroxysmale de l'événement final, d'après l'absence de tout signe de l'action successive et intermittente qui caractérisait les phénomènes volcaniques antérieurs.

Certains géologues pensent qu'aucune lave n'est capable de se solidifier en coulant sur une pente de plus de 3 degrés. Cette opinion est erronée, et je crois l'avoir prouvé dans mon mémoire sur le Mont-Etna (1), où j'ai démontré, en me fondant sur des observations faites en 1857, que des laves modernes, quelques-unes d'une date connue, avaient formé des lits continus de pierre compacte sur des pentes de 15, 36 et 38 degrés, et de plus de 40 degrés dans l'éruption de 1857. L'épaisseur de ces couches tabulaires varie de 45 centimètres à 8 mètres, et leurs plans de stratification sont parallèles à ceux des scories superposées et sous-jacentes qui forment une partie des mêmes courants.

Au nord-est de Fuencaliente, à l'extrémité méridionale de Palma, on voit des laves, si récentes qu'elles sont encore noires et dépourvues de végétation, incliner jusque sous des angles de 22 degrés ; et cependant elles contiennent d'énormes masses de pierre compacte qui se sont consolidées principalement contre les parois de cavités profondes en forme de tunnels de 6 à 9 mètres. Ces parois se composent de lits dont la consolidation a marché de l'extérieur à l'intérieur ; au centre est resté un canal occupé par de la lave qui paraît avoir été assez liquide pour couler au dehors, et laisser ainsi une

(I) Phil. Trans., 1858.

33 4 ÉTENDUE ET NATURE [On. XXIX.

ouverture arquée, tandis que le plafond souvent s'est écroulé à l'intérieur. La force de la croûte enveloppante de scories, à l'extrémité inférieure du courant de lave où de pareilles cavités ont existé, a dû suffire pour arrêter le progrès de ce courant pendant des heures ou des jours, et en même temps la consolidation a pu se faire sous une grande pression hydrostatique.

Avant de quitter Palma, il nous reste encore à résoudre une question, celle de la quantité de dénudation qui s'est opérée dans la Caldera et ses environs. En supposant que la grande cavité, ou tout au moins une partie de cette cavité soit résultée de la troncature d'un cône, — comme nous en avons suggéré l'idée dans le cours de nos explications antérieures, — jusqu'à quel point a-t-elle été postérieurement élargie, ou modifiée dans sa forme par l'érosion aqueuse ? Il existe, ainsi que nous l'avons dit, dans le grand Barranco, un conglomérat composé de cailloux parfaitement arrondis, et de plus de 250 mètres d'épaisseur (Yoy. description de la coupe, t. II, pp. 323, 325). Ce dépôt énorme, développé sur une longueur de 5 à 6 kilomètres, provient évidemment de la destruction de roches analogues à celles de la Caldera, car le torrent actuel charrie incessamment des blocs de la même nature et de toute espèce de grosseur ; il les arrondit par le frottement dans son lit. Par quels changements de configuration survenus dans l'île, postérieurement à la formation du volcan ancien et de sa Caldera, s'est donc produite cette vaste accumulation de gravier qui, ensuite, a été partagée sur une profondeur de 250 mètres? Le ravin au fond duquel coule aujourd'hui le torrent entame jusqu'à cette profondeur la masse du conglomérat ancien. La présence de deux ou trois lits de lave contemporaine placés entre les couches de poudingue ne doit point nous surprendre ; car, même de temps historique, des éruptions ont eu lieu dans la moitié méridionale de Palma. Ces masses de lave basaltique, dont l'une présente la structure colonnaire, n'ont point été vomies par la Caldera, mais sont sorties de cônes plus rapprochés de la

Cil. XXIX.] DE L'ÉROSION AQUEUSE A PALMA. 345

mer et immédiatement voisins du Burranco, par exemple du eône d'Argual (Voy. carte, t. II, p. 321) et autres. De môme âge que le conglomérat, ces laves se composent seulement de trois ou quatre courants d'étendue limitée ; en beaucoup d'endroits, les falaises qui bordent la rivière sont dépourvues, sur une rive comme sur l'autre, de toute formation volcanique. Du côté droit du Barranco, le conglomérat s'arrête, à l'ouest, contre le précipice élevé E (fig. 700), qui

Fig. 700. — A. Ravin ou Barranco de las Angustias, près de sa terminaison, à Palma.

b, b\ b" . Conglomérat épais de 245 mètres sur quelques points.

c, c'. Lave intercalée dans les lits de conglomérat.

d, d'. Autre courant plus ancien de lave basaltique, en partie colonnaire.

E. Falaise d'anciennes roches volcaniques de la formation supérieure (t. II, p. 32^), prolongement du bord occidental de la Caldera.

F. Plateau sur lequel est bâtie la ville d'Argual.

n'est autre chose qu'un prolongement de la portion occidentale de l'enceinte de la Caldera. Il peut se faire'que son étendue à l'est de b' soit très-considérable, mais on ne saurait l'affirmer, car cette portion est cachée sous les scories et laves modernes qui se sont répandues sur le grand plateau F.

Comme on ne rencontre pas de débris organiques dans le gravier ancien, on n'a aucun moyen positif de déterminer s'il est fluvial ou marin. La hauteur de sa base au-dessus de la mer, sur le point où son épaisseur dépasse 250 mètres, est d'environ 116 mètres ; mais quelques lambeaux s'élèvent à des niveaux de 300 à 460 mètres : tel est celui du sommet du Barranco, que l'on voit en k, et d'autres, dans la coupe (fig. 699, t. If, p. 624). Une masse aussi considérable de gravier témoigne de l'enlèvement d'une quantité prodigieuse de matériaux soustraits à la Caldera par l'action aqueuse.

336 ÉTENDUE ET NATURE [Ch. XXIX.

Que l'élément de transport ait été l'eau de rivière ou celle de la mer, il n'est pas moins certain qu'une grande partie des débris volcaniques, sable, lapillis et scories décrits ci-dessus (t. II, p. 325) comme appartenant à la formation supérieure de la Caldera, ne laisseraient après eux que peu de cailloux roulés : presque tous ces dépôts périssables seraient entraînés sous forme de limon dans l'Atlantique. Les portions les plus dures perdraient par la destruction même de leurs arêtes et leur conversion en galets plus de la moitié de leur masse originelle, pour fournir au lit de l'océan une quantité énorme de matières sédimentaires. Nous avons vu dans la Caldera de gros blocs que des chutes d'eau avaient détachés, une quinzaine de jours avant notre arrivée, et qui avaient roulé des précipices supérieurs pendant la fonte des neiges ; de profonds dégâts continuaient à s'opérer dans la portion inférieure des roches, sous l'influence des mêmes causes. On nous apprit aussi qu'un terrible cours d'eau s'était précipité du Barranco, au printemps de 1854,, renversant plusieurs maisons ou fermes sur son passage. L'action d'érosion même de la pluie et des rivières, aidée de tremblements de terre, pourrait sans aucun doute, durant le cours des âges, remplir une vallée aussi vaste que la Caldera, mais probablement d'une autre forme. J'attribue volontiers à la cause volcanique la rangée circulaire de rochers qui circonscrit la Caldera, car elle me rappelle d'une manière frappante les précipices entourant sur trois côtés le Yal del Bove à l'Etna ; de plus, elle s'accorde parfaitement avec la description qu'a donnée Junghuhn des anciens murs des cratères actifs de Java, dont quelques-uns égalent, s'ils ne surpassent pas la Caldera de Palma. Celle-ci fut peut-être, dans le principe, un véritable cratère, lequel s'élargit plus tard en caldera par la destruction partielle d'un grand cône ; mais, si les choses se passèrent ainsi, la dénudation a dû depuis apporter de profondes modifications. Aucun géologue ne saurait aujourd'hui préciser la part qui revient à l'action des eaux et à celle des volcans. Le phénomène d'une rivière qui se creuse un

Ch. xxix] de l'érosion aqueuse a palma. 3S7

lit à travers une masse épaisse d'alluvium ancien déposé pendant les oscillations de niveau des terres n'est point exclusif aux contrées volcaniques, et je n'insisterai pas davantage ici sur son explication ; je renverrai le lecteur à ce qui a été dit dans le seplième chapitre (t. I, p. 134 et suiv.).

La dénudation a-t-elle été produite par les eaux de la mer ou parles eaux fluviales ? Telle est l'importante question qu'il nous reste maintenant à examiner. Nous avons démontré que les matières composantes du grand cône ou ensemble de cônes du nord de Palmu étaient d'origine subaérienne : nous F avons prouvé par la forme angulaire des fragments de roches qui existent dans les conglomérats ; mais on peut se demander si, lorsque la Caldera fut formée, longtemps après, i! ne s'établit pas avec la mer, par le grand Barranco, une communication analogue à celle du cratère de Saint-Paul (lig. 702) ; ou même encore si, après une période de submersion partielle, l'île ne se serait point élevée de nouveau à sa hauteur originelle. Dans un pareil cas, les eaux, en se retirant, auraient laissé derrière elles un conglomérat formé en partie de cailloux de rivière, rassemblés sur les points où le torrent aurait pénétré successivement à la mer, et en partie de pierres arrondies par les vagues. Le torrent se serait creusé finalement un ravin profond dans le gravier et les laves qui lui étaient associées, à l'époque où la terre commença de nouveau à s'élever. De telles oscillations de niveau, bien que dépassant 600 mètres, sont loin d'être improbables, et "— nous mettent à même d'expliquer plus naturellement que par * ^ cause ''origine de la configuration du

. Q que jusqu'à ce jour, on n'aurait décou-

:? coqui.'/e mar'-1-3 dans le conglomérat, les rechermplètes pour nous autoriser à 3gative. Mais, en même temps, avant de visiter Palma, des coaires en très-grande abondance marins élevés de la grande Ca- ) au contraire, rencontré un seul de ces

338 ÉTENDUE ET NATURE [Ch. XXIX.

corps organisés dans le Barranco de las Angustias, je regardai le gravier ancien comme étant d'origine fluviale. De telles conclusions sont toujours douteuses lorsqu'elles ne s'appuient pas sur des preuves plus positives, et l'intervention de la mer explique peut-être beaucoup mieux que l'action fluviale divers phénomènes auxquels la Caldera et le Barranco doivent leur configuration. Nous en citerons un seul exemple, celui de la falaise élevée E (fig. 700, t. II, p. 335) déjà mentionnée ailleurs, et cf (Carte, t. II, p. 319), qui s'étend à 6 ou 8 kilomètres de la Caldera vers la mer, sur le bord droit du Barranco, tandis qu'aucune autre falaise de hauteur ou de structure analogues ne se rencontre sur l'autre bord, où l'on aperçoit, au contraire, sur une longueur de plusieurs kilomètres, vers le sud-est, un plateau F (fig. 700, t. II, p. 335) supportant plusieurs petits cônes volcaniques. On peut supposer que la mer abandonna jadis l'escarpement E après avoir enlevé une portion de l'extrémité sud-ouest de l'ancien mont en forme de dôme du nord de Palma, tandis qu'un torrent ou une rivière aurait produit un escarpement de même forme et d'élévation presque égale sur les deux bords. Quant au fait du conglomérat ancien qui monte sous un plan incliné e'/A; (t. II, p. 324), à partir du niveau de la mer jusqu'à une hauteur de 460 mètres près de l'entrée de la Caldera, il ne milite pas du tout en faveur de l'action fluviale., bien que certains lambeaux élevés de la même roche appartiennent véritablement à un ancien lit de rivière : dans l'Amérique du Sud, des lits de gravier d'origine marine offrent une pente semblable en montant vers l'intérieur des terres ; Darwin (1) a donné une explication très-satisfaisante de ce genre de disposition.

Le Pas du Cumbrecito (e, fig. 699, t. II, p. 324) fournit un autre argument en faveur de la dénudation par la mer ; il forme une échancrure dans la ligne supérieure des escarpements qui entourent la Caldera, et sépare la montagne

(1) Gcol. Observ., Souih America, p. 43.

Ca.XXIX.] DE L'ÉROSION AQUEUSE A I'ALMA. 3 39

appelée Alejenado, d (fig. 699, t. II, p. 324) de la paroi orientale, cf, coupant dans toute sa hauteur la formation supérieure ; la rangée de précipices fe, au côté oriental de la Caldera, se continue sans interruption et conserve son altitude absolue de 460 à 610 mètres au-dessus de sa base jusqu'au sud du Cumbrecito, c'est-à-dire de e en a (Carte, fig. 695, t. II, p. 319). Dans ce prolongement des roches, qui atteint vers le sud jusqu'à la distance de 800 mètres, on voit des lits de matières volcaniques et des dykes, tout comme dans les parois de la Caldera.

L'échancrure qui forme le pas du Cumbrecito, e (t. II, p. 324), a bien plus l'apparence d'un ancien lit creusé par un courant d'eau que celle d'une fissure pu crevasse produite par une faille. Danslecas d'une faille, laformation inférieure n'aurait point résisté, et ne serait pas restée debout en travers du Cumbrecito pour constituer un relief de partage des eaux ; mais elle se serait enfoncée, et aurait été remplacée par les roches basaltiques venant d'en haut. Si l'on admet que la mer ait jadis fait irruption dans la Caldera par ce point, et en même temps par le grand Barranco, l'élément aqueux aura pu produire une brèche telle que e, et toute une ligne de falaises comme celle que l'on observe aujourd'hui entre eei a (Carte, t. Il, p. 319) ; il n'y aura pas eu dé falaises correspondantes à l'ouest de e, a.

Cependant on ne découvre aucun amas de conglomérat attestant l'érosion supposée au Cumbrecito, qui est élevé de 1,166 mètres au-dessus du niveau de la mer. On pourrait aussi objecter à l'hypothèse d'une dénudation produite par la mer à Palma, que, sur les pentes extérieures de cette île, on n'observe pas de falaise marine ancienne ; les flancs de la montagne, moins les points sillonnés par les ravins ou hérissés de cônes latéraux, descendent à la mer par une pente uniforme. Pour répondre à cette objection, j'observerai que je n'ai point recours à une submersion des 915 mètres supérieurs de l'ancien cône pour permettre à la mer de se précipiter à la fois dans le grand Barranco et le Cumbrecito, et

340 de l'érosion aqueuse a palma. [Ch. xxix.

de couler dans la Caldera ; il me suffit de supposer au sol un abaissement qui permette aux vagues de battre la base des falaises basaltiques dans l'intérieur de la Caldera, et de se frayer un passage à travers le Cumbrecito ; celui-ci dut présenter de tout temps une dépression considérable pratiquée aux dépens de la formation supérieure. Mais des vagues qui auraient eu le pouvoir d'accumuler dans le Barranco une masse de conglomérat de 245 mètres d'épaisseur n'auraient-elles laissé aucun témoignage de leur action d'érosion sur les pentes de l'île ? On n'y voit aucun monument de ce genre, et de là une objection qui ne manque pas de valeur contre la supposition que la mer n'aurait jamais pénétré dans la Caldera. Pour expliquer le phénomène, nous dirons d'abord que des falaises ne se produisent pas aussi facilement sur le côté d'une île vers lequel plongent les lits que sur celui d'où part leur plongement ; en second lieu, des falaises et berges marines peu développées, préexistantes, ont pu disparaître plus tard sous les pluies de cendre ou sous des courants de laves partis des cônes latéraux pendant les éruptions contemporaines du conglomérat du grand Barranco.

Sur la côte orientale de Palma, à la distance de 800 mètres environ de la mer, dans le ravin de Las Nieves, non loin de Santa-Cruz, on observe un conglomérat de cailloux parfaitement arrondis, d'une épaisseur de 30 mètres, recouvert de lits successifs de lave dont la puissance est de 30 mètres aussi. Dans cet exemple, les lits anciens de gravier occupent une position très-analogue au cône enseveli S, P, (fig. G98, t. II, p. 322J ; j'en ai conclu, lors de mon séjour à Palma, qu'ils étaient d'origine fluviale. Mais, quel que soit leur mode de formation, qu'ils aient été accumulés par l'eau douce ou par l'eau salée, il n'en est pas moins vrai que la superposition d'une masse aussi énorme de lave à un conglomérat lui-même de 30 mètres d'épaisseur démontre la facilité avec laquelle les pentes extérieures d'une île ont été dénudées par la mer, et cependant n'ont conservé aucun signe superficiel de l'action exercée par les vagues ; toute

Ch.XXIX.] ILE SAINT-PAUL. 34 1

ancienne berge ou delta ayant existé jadis à l'embouchure d'un torrent a pu disparaître plus tard sous l'enveloppe de nouvelles éruptions volcaniques. Néanmoins nous sommes arrivés, M. Hartung et moi, sur place, à conclure que les flots de la mer n'avaient jamais pénétré dans la Caldera, bien qu'ils aient pu atteindre à quelque distance dans l'espace aujourd'hui occupé par le Barranco de las Angustias, ou par certaines couches de conglomérat largement répandues à l'est de celui-ci.

Depuis la cessation de l'action des volcans dans le nord de Palma, les éruptions les plus fréquentes paraissent avoir eu lieu suivant une ligne courant N. et S., de a à Fuencaliente (Carte, t. II, p. 319) ; l'un des volcans de cette ligne, appelé Yerigojo, g, ne mesure pas moins de 2,000 mètres d'élévation. Les laves qui sont descendues de plusieurs ouvertures, le long de cette chaîne, ont atteint la mer sur les côtés est et ouest, et plusieurs d'entre elles sont aussi arides et dépourvues de végétation que si elles venaient de couler. La tendance habituelle des évents volcaniques à suivre une disposition linéaire, telle qu'on la remarque sur une grande échelle dans les volcans des Andes et de Java, se reproduit en petit pour les cônes et cratères de la courte chaîne de Palma. Des auteurs pensent que le phénomène se lie avec l'existence de fentes profondes qui, au sein de la terre, communiqueraient avec un foyer de chaleur.

En discutant aussi longuement que je l'ai fait la question de savoir si la mer a joué un rôle important ou minime dans l'agrandissement de la Caldera de Palma, j'ai voulu montrer au moins combien il faut de faits et d'observations pour expliquer la structure et la configuration de ces sortes d'îles volcaniques. Peut-être trouvera-t-on utile que je cite encore, comme illustration du même sujet, la condition géographique actuelle de l'île Saint-Paul ou Amsterdam, située dans l'océan Indien, à moitié distance entre le, cap de Bonne-Espérance et l'Australie.

Le cratère de cette île n'a que un kilomètre et demi de

3 42 ILE SAINT-PAUL. [Ch.XXIX.

diamètre sur 55 mètres de profondeur, et les plus élevés des sommets qui l'entourent mesurent environ 245 mètres, de

BccFier de

Fig. 701. — Carte de l'île Saint-Paul, dans l'océan Indien; latitude, 38° 44' S.; longi tude, 77° 57' E-; examinée par le capitaine Blackwood, de la mariDe royale, 1842.

Fig. 702. — Vue du cratère de l'île Saint-Paul.

telle sorte que, relativement à leur masse, ces cônes et cratères sont insignifiants, comparés au cône et à la Caldera de

Cil. XXIX. IL!<: SAINT-PAUL. 343

Palma, ou aux dômes volcaniques analogues de Loa et Kea, îles Sandwich. Mais l'île Saint-Paul fournit un exemple de cette classe de volcans insulaires dans lesquels l'océan pénètre aujourd'hui par un seul passage. Tout cratère a presque invariablement un côté beaucoup plus surbaissé que les autres, celui vers lequel les vents prédominants ne soufflent jamais; en effet, dans la direction de ce côté, les pluies de poussière et de scories sont rarement chassées pendant les éruptions. Il existe aussi, sur la pente inférieure, un point situé plus bas que tous les autres, par lequel, dans le cas d'une submersion partielle, la mer peut entrer aussi souvent que la marée monte, ou aussi fréquemment que lèvent souffle dans cette direction. Par la môme raison qu'elle se

Fjg. 703. — Profil de l'île Saint-Paul (rôté N.-E.). Ninc-pin rocks éloignés de 3 kilomètres. (Capitaine Black-wood.)

conserve une entrée dans le lagoon d'un attole ou récif annulaire du corail, la mer ne laisse pas se combler le passage qui la conduit au cratère, mais elle se retire à la marée basse, ou toutes les fois que le vent tourne. L'échancrure, par conséquent, devient d'autant plus profonde que l'île s'élève davantage au-dessus du niveau de la mer ; elle augmente peut-être de plusieurs décimètres ou de quelques mètres en un siècle.

Le cratère du Vésuve avait, en 1822, 610 mètres de profondeur; si son cône eût été à moitié submergé comme celui de Saint-Paul, le pouvoir d'excavation de l'océan, joint à la force graduelle de soulèvement, aurait donné lieu à une vaste caldera. Par conséquent, de quelque nature qu'aient été les forces, ignée ou aqueuse, qui ont façonné le Yal del Bove, à l'Etna, ou le profond abîme appelé la Caldera au nord de Palma, il est facile de concevoir qu'un grand nombre de cratères se sont agrandis sous forme de calderas par le pouvoir

3 44 PIC DE TRNÉRIFFE. [Ch. XXIX.

de dénudation de l'océan, quelque considérables qu'aient été d'ailleurs les oscillations survenues dans les niveaux relatifs de la terre et de la mer.

Pic de Ténériffe. — La vue suivante, gravée d'après une esquisse que nous avons prise, M. Hartung et moi, lors de notre voyage à Ténériffe, en 1854, indique la manière dont ce cône élevé est entouré sur deux de ses côtés par ce que je considère comme les ruines d'un cône plus ancien, résultant principalement d'éruptions sorties d'un sommet disparu. Ce sommet, duquel une ou plusieurs bouches vol* caniques ont probablement vomi leurs laves et leurs diverses éjections, ne dut pas occuper jadis précisément la place sur laquelle s'élève le Pic actuel; celui-ci, non plus, n'a pas eu de tout temps la même forme, mais sa position n'a probablement pas matériellement changé. Le grand circuit ou demicircuit fourni par les escarpements, c, c, et qui entoure l'atrium,, bb, est analogue à l'enceinte de la Caldera de Palma; mais, à Ténériffe, les pentes abruptes ont des dimensions insignifiantes comparativement à celles de Palma. En général, leur hauteur ne dépasse pas 150 mètres, et rarement elle atteint 300 mètres. La plaine ou atrium, bb (fig. 704 et 705), qui s'étend au pied des escarpements, et que l'on désigne dans la localité sous le nom de Las Canadas, est recouverte de sable et de ponce lancés du Pic ou des cratères ouverts sur ses flancs. Des courants copieux de lave, d, d, ont aussi coulé vers le bas, partant de bouches latérales et spécialement d'un cratère appelé le Chahorra, /(fig. 705), lequel ne se voit pas dans l'autre figure (704), caché qu'il est par le Pic. La dernière éruption de ce volcan date de 1798.

Par le défaut de coupes naturelles, aucun géologue n'est parvenu encore à déterminer jusqu'à quel point les laves, d, d, (fig. 704 et 705) ont rétréci le cirque ou atrium, b, ou bien se sont frayé une voie à partir du rocher, c ; mais supposons que le Pic et le Chahorra continuassent à vomir des produits pendant des siècles, le cône nouveau, a, ne tarderait pas à s'unir au cône ancien, et la lave coulerait d'abord de c à c,

Ch.XXIX.]