LA PROTECTION DES DIEUX

« Les dieux te préserveront des mains étran- « gères. »

Latone était Grecque d'origine, et ses promesses sentent le terroir , ou , comme le dit plus noblement Iphigénie après en avoir fait une dure expérience : « En Grèce, il ne faut se fier à « rien(i). » C'est sur cette réputation trop accréditée que vivent encore les Hellènes; le temps et leur régénération se sont chargés de la réformer.

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Euripide, Iph. en Tarir., v. 121 1.

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Quoi qu'il en soit, voyons ce que sont devenues les promesses de Latone.

Délos, qu'Apollon devait préserver des mains étrangères, n'a pas cessé de leur appartenir. Rome, Venise et Gènes régnèrent l'une après l'autre sur ses décombres; la bannière révérée des chevaliers de Rhodes y flotta. Enfin, le croissant protégea sa rive abandonnée, et la protégea si mal, que, de temps en temps, échappant aux mains étrangères, elle reconnaissait la domination anormale de certains de ses compatriotes vulgairement nommés Pirates. Ceux-ci, renforcés de renégats, s'emparant à leur tour du mont Cynthus, toujours désert, veillaient aussi, à leur façon, sur les îles rangées en cercle autour d'eux; et ils épiaient soigneusement l'approche de leur proie ou de leurs adversaires, pour lancer ou cacher à propos leurs barques agressives.

Ces amateurs passionnés du bien d'autrui, dont la race s'est presque éteinte sur mer en Orient, pour revivre dans ses variétés sur terre en Europe, jetaient une telle frayeur dans les esprits, même au dix-huitième siècle, que le

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paisible et méticuleux archevêque d'Athènes, Mélétius, s'exprime ainsi à leur sujet, dans un style non pas attique sans doute, mais ecclésiastique, sorte de milieu entre le romaiko et le grec ancien.

«Toutes ces îles, Cyclades ou Sporades, jouissent d'une merveilleuse température, qu'attestent la douceur et l'abondance des fruits, la beauté, la vigueur, la longévité des habitants, comme la vivacité de leur esprit et leur intelligence. Elles n'ont d'autre inconvénient que les fréquentes incursions et le pillage , pour ne rien dire de plus , des pirates et des méchants corsaires. Cela vient de ce qu'aucune de ces îles n'est assez importante pour qu'un prince protecteur s'y établisse. Elles étaient florissantes et fortes sous le régime de la Grèce libre , et quand des hommes vertueux et vaillants sortaient de son sein. Sous l'Empire, elles éprouvèrent les injures multipliées des pirates, qui les dévastèrent parfois avec plus de mille vaisseaux. Dès cette époque, elles perdirent leur ancien éclat , et depuis elles n'éprouvent et ne font éprouver que des malheurs. » On voit avec quelle adresse d'expression le

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bon archevêque évite de parler des Turcs, qu'il n'ose ranger ni parmi les amis ni parmi les ennemis des Cyclades.

Mon pilote Yorgos, en me montrant les canaux étroits de la grande Rematiari, les anses de Rhénée, inaccessibles aux grands navires chargés de la police des mers, et ses bas-fonds, m'initiait aux mystères de leur navigation intérieure, en homme qui semblait avoir jadis apprécié tous les avantages de cette nautique station.

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