L'ANE D'UN GRAMMAIRIEN

Voilà que la fortune devient rigoureuse aux ânes , et que Saturne mesure aussi les heures

346 ÉPIGRAMMES DE PALLADAS.

aux générations quadrupèdes. Les temps difficiles sont arrivés pour mon baudet, qui, du service d'un financier, passe chez moi , professeur de grammaire. Prends patience, pauvre animal! chez les grammairiens qui raccourcissent les mots, tu ne trouveras plus Y orgueil, mais seulement Y orge.

DU

J'ai bien de la peine à pardonner à Palladas quelques-unes de ces épigrammes dégénérées, qui, loin de rouler sur une pensée nouvelle ou ingénieuse, ne sont que des pointes d'esprit ou de pa-

rôles : véritables exercices de pédants désœuvrés ou d'écoliers en vacances, dignes tout au plus de figurer sur les théâtres les plus niaisement burlesques.

Et cependant je serais tenté de défendre mon auteur, en accusant son siècle, plus coupable que lui ; j'essayerais même de démontrer que ces maladies du style qui ont attaqué toutes les littératures, et insensiblement engendré la corruption, se sont manifestées même au début de l'art d'écrire par de légers symptômes.

Ainsi, chez les Grecs, respectant Démosthène qui n'aimait pas à rire, et sans blâmer Hérodote, dont le célèbre jeu de mots (raG-zi^aTa [/.aÔvïpxTa, « les malheurs sont des enseignements ») offre une sorte de consolation philosophique , je trouverais dans la bouche de Socrate, et, par conséquent, sous la plume de Platon, un ou deux calembours intentionnels, autant chez Thucydide et chez Eschine, voire même chez Aristote, malgré ses préceptes correctement rigoureux; et enfin chez Hippocrate, en dépit de la sévérité de ses sentences.

Quant aux Latins, mettant de coté Plaute et Térence, dont les facéties font en quelque sorte le

mérite, je pourrais signaler dans les fragments d'Ennius et de Varron, les pères de ia langue, certaines atteintes de l'épidémie; j'en suivrais aisément les traces dans Ovide, et j'oserais citer deux exemples rapprochés de l'abus des mêmes mots commis par Virgile (canit et canentem, Enéide, liv. x, vers 191 et 192; canens et canentia, ibid., vers 417 et 4 18, signifiant à la fois chanter et blanchir), si, tels qu'ils sont placés, ils n'avaient tout à fait l'air d'une faute de copiste , ou d'une de ces négligences involontaires qu'il a voulu lui-même punir par le supplice du feu.

On remarquera que mes perquisitions et mes reproches portent uniquement sur les écrivains classiques des grands siècles. Je ne dirai rien, pour avoir trop à dire, de Callimaque et de tant d'autres qui serviraient d'excuse, sinon de justification, à Pailadas. Je me tairai sur Martial, Claudien, Apulée, etc., chez qui le mauvais goût de la décadence éclate : et je ferai observer seulement que depuis Cicéron, passé maître, en l'art des amphibologies, jusqu'à nos jours, de nos jours surtout, d'illustres orateurs et même des hommes de génie ont recherché dans leurs conversations familières ces mêmes

35o NOTES

abus du langage, qu'ils encouragent par leurs sourires et par leurs exemples.

Cela m'a toujours fait penser que les esprits supérieurs se mettent volontiers pour un temps au niveau des imbéciles, soit qu'ils aiment à récréer par ces distractions plaisantes leur tête fatiguée de sérieuses méditations, soit que, pendant qu'ils livrent ainsi au vulgaire une pâture puérile, leur imagination s'envole plus libre aux sphères célestes; soit enfin que « quelque maligne joie s'élève « en leur cœur » de voir les facultés et le talent d'autrui, au lieu de rivaliser avec leur propre gloire, s'affaiblir et se perdre dans ces trivialités.

« Il m'est encore indifférent, » a dit M. de Chateaubriand de lui-même, « de deviser des choses les « plus communes, ou de causer des sujets les plus « relevés. Peu sensible à l'esprit, il m'est presque a antipathique. » Et il a dit vrai ; je n'ai, vu personne rester plus impassible à un trait spirituel, et s'amuser plus longtemps d'une bouffonnerie ou d'une balourdise.

Tout le piquant de cette épigrammc, si elle

en a, gît dans le mot to <pspov (la fortune), et le verbe (pspw (je porte), répété six fois dans ces deux vers. C'est le <pspw aujjwpopaiç <popct des Grecs modernes, déjà cité dans mon voyage en Bithynie; et ces répétitions accumulées sont bien dépassées l'une et l'autre par ce quatrain anonyme de l'Anthologie, dont je ne veux louer et traduire que la pensée (Et (/iv Tiv (jtaSeîv, x. t. \.).

« Il serait bon de savoir d'avance le malheur à « venir, si l'on pouvait ainsi l'éviter; mais si l'on « doit le. supporter tout en le sachant, à quoi bon « le savoir? ne faut-il pas toujours le subir? »

Grotius a trouvé le moyen d'exagérer ces redondances, et d'en obscurcir le sens. Ne valait-il pas mieux adopter la traduction de Buchanan, déjà connue? C'eût été double profit, pour le traducteur d'abord, pour le lecteur ensuite. Voici le distique du poëte écossais :

Si te fata ferent, fer fata, ferere : ferentes Fataferunt; rapiunt, si minus illa feras.

Citations empruntées aux cinq premiers vers de l'Iliade.

Syntaxe, en grec, signifie aussi rente ou pension.

Je voudrais me faire ■ pardonner cette imitation atténuante, toute froide qu'elle est, en faveur de la remarque trop vraie qui en résulte : c'est que rien n'est plus malaisé que de traduire ces soi-disant bons mots ou pointes, dont tout le sel réside dans l'équivoque; car cette équivoque ne se rencontre jamais, ou du moins bien rarement la même, dans deux langues différentes.

Je ne suis pas Romain jusqu'au bout des ongles, bien que je le sois passablement de nom et d'inclination philologique. Je vais essayer néanmoins de répondre à la question de Palladas.

Le Conditos était ou devait être du vin vieux, fort approprié en effet, de tout temps, aux faiblesses de l'estomac. C'est le vin qu'Horace soignait Lui-même, et confiait aux amphores grecques

Graeca quod ego ipse testa

Conditum levi,

Horace, liv. ï, Od. 20.

et qu'il conservait, non point à l'aide de quelques brins de paille de jonc, comme cela se pratique de nos jours en Italie, mais sous de bons bouchons mastiqués, selon le louable usage de Bordeaux.

Corticem adstrictum pice dimovebit Amphorae.

Horace, liv. m, Od. 8.

Ainsi, quand Palladas dit : Il me faut du Conditos, c'est à peu près ce que nous faisons nous-mêmes très-vulgairement au cabaret (style de régence, que la révolution de juillet a remis en honneur), lorsque ceux de nous qui y vont s'écrient, en se mettant à table : Apportez-nous du cacheté !

Voilà donc ce que signifie le Conditos, en style de bon vivant du siècle d'Auguste. Plus tard, dans le langage des médecins latins et grecs, ce mot désigna une potion combinée de vin, de miel et de poivre, remède approprié à diverses maladies. Il est probable que Palladas, en sa double qualité de littérateur et de médecin, malgré le mépris qu'il II. a3

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affecte pour la langue latine, aura voulu jouer sur les deux acceptions, gastronomique et officinale, du mot Conditos.

(7) Palladas était aussi médecin.

Crototi, huile de ricin. Je substitue de mon propre fait l'huile de ricin au jujube : ces trocs ne sont que trop fréquents en pharmaceutique : aussi bien Erasme n'a pas reconnu dans le Af(u<pov de Palladas le Zizypha (jujube) de Pline. Depuis, Grotius, faisant de ce même Pline un heureux interprète de Palladas, l'appela au secours du jujube; et le célèbre Toup assura, de son côté, que Zizypha ou Zoyphia signifie cette « sorte de vermine qui s'attache ordinairement aux cheveux des gens malpropres, » suivant l'honnête périphrase du Dictionnaire de l'Académie : il prétendit qu'on guérit de la fièvre en portant suspendus au col ces animalcules, et que Croton, eu cette occurrence, désigne la variété particulièrement dévouée aux chiens.

Jacobs, venu le dernier, affirme à son tour, avecplus de raison sans doute, que l'explication du mot Zizyphon est encore à trouver.

Ces répétitions fatigantes de la dixième et onzième épigramme (la Fortune et les Soucis) étaient à la mode du temps de Palladas, et ont marqué la décadence du goût comme sa renaissance; elles rappellent le style de Du Bartas, qui écrivit et inspira tant de vers ridicules, entre autres une épitaphe que j'ai lue gravée sur une pierre tumulaire dans la cathédrale d'Aix en Provence. Le poëte passe en revue les sens de la défunte, et dit :

« Ton flair flairait les fleurs, flairantes sur la fleur. » « Ton palais de raison, d'oraison le palais, etc., etc. »