PUBLIES D'APRÈS LE MANUSCRIT AUTOGRAPHE

POCI.KI-MiI.»SS»i KT DE BROISE

IHFRIIiriJllS-ttBItAlIlEa-ËOnGVM

répoque où Marie-Antoinette encourageait, par son exemple, les plus ruineuses folies ; au bel âge des coiffures à quadruple étage , des soirées trop célèbres de la terrasse de Versailles , des amusettes et des mascarades de Trianon,^es médianocbes de madame de Guéménée, dans lesquels ta perte d'immenses fortunes, en un jeu effréné passait inaperçue, les joailliers de la couronne, Bôbmer et Bassanges, eurent Tidée de réunir un très-grand nombre de diamants d'une haute valeur et d'en former un collier qui, d'après leurs calculs, devait tenter la jeune femme du roi et être acheté parce prince. — Leur chef-d'œuvre terminé, ils le portèrent à la cour, et Louis XVI l'offrit en 4 778 à la reine, comme présent de relevailles. Ce don ne fut pas accepté. Il ne le fut pas davantage en 4784, lorsque Bôhmer,. profitant d'une circonstance analogue, mais bien autrement solennelle, la naissance du Dauphin, proposa au roi le même marché. Dans ces diverses circonstances, la jeune

princesse laissa entrevoir qu'elle obéissait à la nécessité de mettre des bornes à son luxe : « Je me souviens , rapporte madame Gampan, que la reine dit, que si le marché n'était pas onéreux, le roi pouvait faire cette acquisition, o

Bôhmer, mieux que personne, avait la clé de ces hésitations. Il savait que son offre venait après le très-coûteux achat des domaines de Rambouillet et de Saint-Gloud , achat provoqué par la reine au milieu de l'embarras des finances ; mais il connaissait aussi les faiblesses de sa royale cliente , et voyait que l'intérêt public avait seul pu motiver le refus d'un coUiey du prix de 4 ,600,000 fr. , alors qu'on portait des bracelets de 200,600. Il prit donc le parti d'attendre que Marie-Antoinette eût économisé , sur les fonds de sa cassette , le prix du précieux joyau. N'avait-il pas déjà vendu de cette manière, et 400,000 fr. , des boucles en girandoles, dont la reine n'avait effectué le paiement de ses propres deniers qu'en plusieurs années ? Néanmoins , son écrin lui pesait. C'est pourquoi il se mit à le colporter dans toutes les cours de l'Europe. On loua fort , on promit beaucoup ; mais on n'acheta point. Des propositions évasives du roi de Portugal n'eurent même pas de suite.

Cependant , plusieurs années s'étaient écoulées , et l'engoûment universel pour le faste et les dépenses commençait à tomber. Bôhmer revint à Paris vers la fin de décembre 4784, et non sans inquiétudes. Son crédit avait baissé. Les efforts qu'il fit pour le recouvrer le mirent en relation avec une de ses voisines dont on lui avait vanté l'esprit d'intrigue et la haute position , une dame qui jouissait de la plus intime faveur auprès du cardinal de Rohan et qui, à ce qu'on disait, avait un pied dans les petits appartements de la reine : la comtesse de Valois-

AFFAIRE DU COLLIER v

Lamotte. Bôhmer vit cette dame, lui parla de son collier , la pria d'en dire quelques mots, en manière de conversation et sans rien affecter, au palais Soubise et dans Versailles : à ce service , il se proposait de répondre par un présent considérable. Madame de Lamotte repoussa le présent, congédia le joaillier et l'affaire demeura en suspens.

On sait l'histoire des premières années de madame de Lamotte. Après avoir passé par les plus douloureuses épreuves, avoir vu son père terminer sa vie , mourant de faim, sur un grabat de THôtel-Dieu, elle fut abandonnée de sa mère , exposée aux séductions du marquis de Boulainvilliers, et enfermée dans un cloître. Rongée d'ennui, elle s'enfuit à Bar-sur- Aube , sa ville natale, où, sans guide, sans amie qu'une sœur plus jeune qu'elle, elle fit connaissance d'un ûls de famille , gendarme de son état, sans a^tre fortune que son nom , et l'épousa. C'était en -1782; elle avait alors vingt-six ans.

Depuis plusieurs années , à cette époque , le nom de Valois, porté par la famille de madame de Lamotte, était authentiquement reconnu. Les juges d'armes de la noblesse de France avaient signalée comme incontestable sa descendance en ligne directe , par les barons de Saint- Rémi, du roi Henri II, et pour ce motif, la petite-fille des Valois avait obtenu de la cour des Bourbons une pension de 800 livres, qui était son seul moyen d'existence. Son père, homme insouciant et crapuleux, avait consommé la ruine de sa famille , en cédant follement les derniers champs de Fontètte et de Verpillières, jadis enclavés dans les immenses possessions des Saint-Rémi, ses ancêtres.

Intrigante et ûère, dès le lendemain de son mariage, madame de Lamotte jura de rentrer en jouissance des propriétés de sa famille. Tel fut le but qu'elle donna à sa

vie. Son mari, homme sans caractère et plus spirituel qu'intelligent , ne comprit rien à ce désir et le regarda comme irréalisable. Madame de Lamotte lui demanda quelques démarches qu'il ne fit point ou qu'il fit gauchement. Quant à elle, elle revint habiter Paris, où ses anciennes protectrices lui procurèrent d'utiles connaissances dans la noblesse et à la cour.

Le souvenir de madame de Boulainvilliers servit merveilleusement madame de Lamotte, qui, bientôt rassasiée de promesses , mit toute son ambition à intéresser à sa fortune la reine et le contrôleur général. £tle commença par se créer de son mieux une position , déroba sa misère sous des dehors supportables , fit sonner haut son nom de Valois, qu'elle attacha comme un grelot à celui de Lamotte, et pour mettre la dernière main à ces réformes, dicta à son mari sa démission de gendarme, puis lui lit ouvrir les cadres d'un corps plus considéré. Un séjour de quelques semaines à Versailles achève cette éducation , et madame la comtesse de Valois-Lamotte parjt pour la conquête d'une toison d'or, qui sera pour elle la casaque de galérienne.

Au nombre des personnages dont elle avait eu l'occasion de se concilier les sympathies par l'entremise de madame de Boulainvilliers, figurait le cardinal deRohan. Sa première visite à ce prélat datait de septembre 4784. Elle le revit à Paris, deux ans plus tard, au plus fort de ses sollicitations pour rentrer dans le patrimoine de ses pères. Un placet qu'un de ses compatriotes , Beugnot, jeune avocat alors, et son ami, avait rédigé en sa faveur, fut le prétexte de cette seconde entrevue. Pour s'y présenter, elle emprunta la voiture , les domestiques et le patronage de Beugnot : « Tout cela m'est indispensable, lui dit-elle , d'après votre principe qu'il n'y a dans ce

AFFAIRE DU COLLIER vu

pays-ci que deux bonnes manières de demander l'aumône, aux portes des églises et en carrosse. »

En sortant de cet entretien, madame de Lamotte était rayonnante. Le prélat lui avait chaleureusement promis de s'employer pour elle, et avait pris connaissance de rhistoire de sa vie. D'autres visites suivirent , qui parurent avancer quelque peu Les affaires de la protégée du cardinal. Tout le monde sut bientôt que la grande-aumônerie lui avait alloué une pension considérable.

Bien plus , on la vit s'installer dans un hôtel de la rue Neuve-Saint-Gilles, et le meubler magnifiquement; son domestique fut nombreux, ses voitures du dernier goût, sa table finement servie ; ^u couvent voisin , elle eut sa chapelle et son banc eurmoirié. Ses salons devinrent un rendez- vous de bonne compagnie. Le comte d'Estaing, Saisseval, homme riche admis à Versailles, l'abbé de Cabres , Dorcy, receveur général , et son ami Lecoulteux de la Noraye, l'intendant de Champagne Rouillé d'Orfeuil, les Crozat et autres, furent ses convives habituels. Au milieu de ces personnages nobles ou riches, l'ex-gendarme, désormais rentré dans la vie civile, tenait convenablement sa place.

Dans quel but ces noms distingués à divers titres ontils fait un lieu de réunion de la demeure d'une femme hier encore obscure? Evidemment pour mériter ses bonnes grâces et sa protection. Elle jouit d'une certaine influence , on la reçoit à Versailles, et la reine a daigné. écouter avec intérêt le récit de ses malheurs; madame de Lamotte conte cela publiquement, et ses nouveaux amis suspectent d'autant moins ses paroles que le cardinal Louis de Rohan semble reconnaître leur véracité par la protection qu'il accorde à la comtesse.

Pour comprendre le motif qui avait pu déterminer