VIII AFFAIRE DU COLLIER

Rohan à s'attacher, par les plus grands services , cette pauvresse à peine décrassée, il faut connattrelapositiou que les événements lui avaient faite à la cour de Louis XVI.

Rien de plus simple. Qu'on s'imagine un homme sorti d'une des plus anciennes familles de France , aussi bien doué que possible pour le descendant d'une vieille race : l'abord imposant, plein de dignité ; les traits d'une distinction rare ; assez instruit pour sa^voir ce qu'était l'Académie française , où il occupait un fauteuil; grand ami des femmes dont il ambitionnait les faveurs ; élégant , gracieux, voluptueux; rachetant, par l'entente de l'intrigue, une certaine brutalité qui ne déplatt pas toujours ; qu'on s'imagine ce type d'homme comme il faut, et l'on verra de combien de passions jalouses il devait être le point de mire.

Disons tout. Rohan était encore un diplomate fort distingué, témoin son ambassade à Vienne, vers la fin du règne de Louis XV. C'eût été de plus un homme riche , s'il avait su modérer ses désirs. Mais avec près de trois millions de rente , il avait des dettes. Trois millions de rente I c'était ce que valaient à Rohan les différentes charges dont il était revêtu : cardinal, grand -aumônier de France, évêque de Strasbourg, commandeur de l'Ordre du Saint-Esprit, prin?e souverain d'fiildesheim , abbé de Noirmoutiers , de Saint-Waast, de la Chaise-Dieu, supérieur général des Quinze- Vingt, proviseur de Sorbonne, etc., etc.

Tant d'honneurs, tant de bonheurs, avaient fait exécrer le cardinal parmi les grands, et il était d'autant plus haï que l'ambition le travaillait toujours; ses moindres démarches excitaient les clameurs des oiseaux de proie de moindre envergure.

AFFAIRE DU COLLIER ix

Deux volontés, entre autres, embarrassaient la marche ascensionnelle de son éminence.

Xre baron de Breteuil, ennemi irréconciliable de Louis de Rohan qui l'avait supplanté à l'ambassade de Vienne, ministre alors, nourrissait contre son ancien antagoniste une haine impatiente'de s'assouvir.

MBrie-Antoinette se montrait hostile au cardinal, pour diverses^ raisons peu connues, et que, sans doute, elle ne s'expliquait pas elle-même. Elle s'était, dès son mariage, trouvée en rapport avec Rohan, et depuis, l'avait pris en grippe , comme une enfant , par instinct. C'était , ce semble , plutôt habitude de l'éviter que haine réfléchie ; étourderie de jeune princesse , caprice de jolie femme.

Toutefois, le cardinal, dont les visées tendaient à la place de premier ministre , avait besoin de l'appui de la reine. Il essaya bien des fois de rentrer en grâce, et autant de fois il échoua ; ses ainis ne furent pas plus heureux, et n'obtinrent pas la réconciliation désirée ; c'est alors que, desservi par les uns, mal servi par les autres, il résolut d'ourdir en secret cette trame dont le fil, au grand jour, se brisait et lui restait dans la main. Madame de Lamotte se présenta pour l'aider. Une jeune femme assez jolie, spirituelle, avenante , d'un nom héroïque, la tète remplie d'aventures romanesques qu'elle savait conter, par-dessus tout intrigante et de ces natures tenaces que les portes fermées n'épouvantent point, tant qu'il reste une fenêtre : Rohan ne pouvait rêver un levier moins compromettant ni plus puissant. Quelques indications, quelques conseils, ce fut tout ce que demanda madame de Lamotte pour réussir; elle comprenait à demi-mot. .

Lorsqu'elle fut parvenue jusqu'à la reine, dont elle raconta à p!aisir l'accueil bon et charmant, le cardinal la