LE BARON DE VALOIS |478«J

enceinte, et son état exigeait des ménagements^ Quoique mademoiselle de Valois n'eût alors que cinq ans et demi, elle fut si fortement affectée du triste spectacle qui s'offrit à ses yeui, ^qu'elle en conserva toujours un douloureux souvenir. L'image de son malheureux père, dans la déplorable situation où elle le vit, était sans cesse présente à sa mémoire. Ses yeux étaient éteints ; il avait le teint pâle et livide, les joues creuses et décharnées. Malgré son extrême faiblesse, il sourit en voyant sa fille, et lui tendit les bras ; elle s'y précipita et Tarrosa de ses larmes.

Le bon curé, dans celte conjoncture, se montra un véritable ami; il sut efficacement compatir aux peines du baron, lui procura les secours nécessaires, et chercha tous les moyens de le consoler de son infortune et d'en alléger le fardeau. Ayant ques*tionné celui qui avait fait arrêter M. de Valois sur les causes de cette détention, les réponses équivoques qu'il en reçut le déterminèrent à présenter un placet au duc d'Orléans. Mais comme il est moins facile , à la cour, d'avoir accès chez les grands que partout ailleurs , le malheureux baron se vit contraint de passer six semaines dans un donjon infect, avant de recueillir le fruit des soins généreux du respectable curé.

Le motif de l'emprisonnement de M. de Valois fut qu'il était soupçonné d'en imposer au public en

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s'appropriaot un nom que Ton croyait éteint. C'est pourquoi le placet de M. Ëuoque avait pour objet de démontrer la légitimité de ses prétentions.

Cependant, le chagrin que le baron ressentit de cet emprisonnement dont il ignorait positivement la cause, fortifié par les contrariétés qu'il avait éprouvées en voyant l'inutilité de ses démarches pour rentrer dans les droits de sa naissance, et join} aux effets contagieux d'un séjour malsain, ayant porté une atteinte mortelle aux principes de la vie, il fut entraîné rapidement aux portes du tombeau. Ce fut le bon curé qui vint le. prendre lui-même à sa sortie de prison ; il l'emmena en voiture à son presbytère, et obtint, quelques jours après, à force de sollicitations, un ordre pour le conduire à l'Hôtel-Dieu de Paris. Mais le surlendemain la mort mit un terme à ses malheurs.

Sa fille n'oublia jamais les paroles qu'il lui adi*essa à ses derniers moments, en lui serrant tendrement les mains dans les siennes et les pressant contre ses lèvres : « Je crains bien, lui dit-il, que mes impru* dences passées ne deviennent pour vous une source d'infortunes ; mais rappelez-vous toujours , dans toutes les circonstances de la vie, que vous êtes une Valois; et que vos sentiments ne déshonorent jamais votre nom I »

Sa mort fut en effet une perte irréparable pour sa famille. La tendresse dont il lui avait donné tant

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de preuves, la protection qu'il n'avait jaoïais cessé de lui accorder contre les mauvais sentiments de sa mère, faisaient trop bien comprendre à mademoiselle de Valois qu'elle restait sans ami, sans soutien, exposée à une succession d'infortunes dont son père aurait pu seul la garantir.

Peu de temps après ce funeste événement, sa mèi:e prit le parti de retourner à Versailles, emmenant avec elle toute sa famille ; et son premier soin fut d'envoyer de nouveau sa fille solliciter la charité des passants. Mais à mesure que mademoiselle de Valois avançait en âge, elle sentait une répugnance plus invincible pour ce vil métier qu'elle trouvait incompatible avec les derniers avis que lui avait donnés son père. Il fallait toute la crainte que sa tnère lui inspirait pour la forcer à des démarches qui lui semblaient excessivement humiliantes.

Un jour, sans soupçonner le danger auquel elle s'exposait, elle alla chez M. Dionis, lieutenant-général de la maréchaussée de Versailles. Charmé de ses grâces enfantines, il lui fit quelques caresses pour l'engager à répondre sans crainte à ses questions ; il lui donna ensuite plusieurs bagatelles, afin de la déterminer à revenir. Un tel accueil était bien de nature à lui faire réitérer ses visites; d'ailleurs, madame et mademoiselle Dionis lui multipliaient les caressés de leur côté, et ne l'appelaient que la petite Saint-Rémi,