COMME COMPLÉMENT DE LA NOTICE DE M. LESNIER FILS

Nous n'avons point osé insister auprès de M. Lesnier, pour obtenir de lui des renseignements sur la vie du bagne. Ces pénibles confidences sont difficiles à demander, plus difficiles encore à accorder.

Nous tenons de la bienveillance d'une personne qui arrive de Rochefort, quelques détails sur l'ancien bagne; nous nous empressons d'en faire profiter nos lecteurs.

Le bagne de Rochefort, aujourd'hui supprimé, consistait en plusieurs bâtiments qui servent actuellement de magasins à bois. Qu'on se figure deux longues salles percées sur chaque face de croisées garnies de forts barreaux de fer, dans chacune de ces salles deux rangs de lits de camp doubles , séparés par des allées, où les gardes chiourmes doivent continuellement circuler: Voilà le bagne.

Au pied de chaque lit de camp, une longue barre en fer, appelée ramos, passant dans le dernier anneau de la chaîne de chaque forçat et les tenant tous liés pendant la nuit à leur lit, sans leur permettre d'autre mouvement que celui de la longueur de leur chaîne.

C'est dans une de ces salles, contenant environ six cents individus, que M. Lesnier fils a passé les onze premiers mois de sa captivité.

Au bout de ce temps , et après avoir été l'objet d'une surveillance toute spéciale, M. Lesnier fils, par son excellente conduite, obtint son admission à la salle d'épreuve.

La salle dépreuve ressemble beaucoup aux autres; la seule

fîifl'érence consiste en ce que ses habitants, pour la plupart, ont mérité, par leur repentir ou leur conduite, un adoucissement à leur peine , et par conséquent le personnel en est moins odieux. Les forçats admis à la salle d'épreuve ne sont point enchaînés au ramas, mais ils portent au pied la chaîne et la manille , dont ils sont seulement délivrés après avoir fait leur temps , et quand ils sont rendus à la liberté.

A côté de la salle d'épreuve se trouve la salle de la double chaîne , aggravation de peine infligée aux forçats dangereux ou aux forçats évadés. Les habitants de cette salle sont attachés au lit de camp sur lequel ils couchent par une double chaîne aux pieds , dont les anneaux sont passés dans le ramas qui parcourt toute sa longueur. Ils ne sortent jamais, tant que dure cette punition, qui peut se prolonger pendant trois ans.

N'oublions pas, pour achever cette description du bagne, les deux pièces de canon chargées , placées en face de la porte principale, terrible et muet avertissement donné à la révolte toujours imminente.

A son arrivée au bagne, le forçat est dépouillé de ses vêtements; on prend en note l'argent qu'il possède, cet argent est déposé dans une caisse; lorsqu'il est nu, on le fait entrer dans une baille d'eau; là, des forçats servants , armés d'une éponge, le lavent en tous sens, l'essuient et le font passer sous les yeux du médecin , qui examine son état sanitaire et l'enregistre suivant le cas.

Cette formalité remplie, le forçat est conduit devant un adjudant de la chiourme, qui lui délivre ses vêtements et le place sur le lit de camp, à l'endroit qu'il doit occuper. C'est- là que d'autres forçats viennent lui river à la jambe gauche la chaîne et la manille. — Le lendemain , on lui coupe les cheveux, puis on le conduit au bureau de M. le Commissaire; là, le forçat est de nouveau dépouillé , et on procède à son signalement. — On enregistre avec le soin le plus minutieux tous les signes ou ci-

catrices que son corps peut présenter. Ces signalements sont ensuite distribués dans le port, afin de faciliter l'arrestation de ceux qui tenteraient de s'évader. — On s'occupe ensuite de compulser les dossiers du nouvel arrivé , afin de l'immatriculer comme il convient.

M. Lesnier fils , à son arrivée au bagne , fut considéré comme suspect, en raison du double crime pour lequel il avait été condamné. Il fut revêtu de la casaque rouge à manches jaunes , destinée aux forçats dangereux.

Tout le monde sait que les condamnés à vie sont atïublés du bonnet vert; les condamnés à temps le portent rouge.

Le forçat reçoit pour sa nourriture 500 grammes de pain noir par jour, et de mauvaises fèves cuites dans leur enveloppe. Une ration de vin leur est également accordée. Une des punitions les plus ordinaires au bagne consiste dans la suppression de la ration de vin. Nul n'est exempt du travail du port, à l'exception de ceux qui travaillent dans les bureaux de l'administration, dont le temps au bagne est avancé, et dont la bonne conduite a été signalée à l'autorité supérieure.

On se figure plus aisément qu'on ne peut l'exprimer, l'efîroyable corruption qui doit nécessairement résulter de la réunion de mille à douze cents condamnés que l'assassinat, le vol, le faux, l'incendie ont jetés dans le bagne. Quelle force de caractère et quel empire sur soi-même ne faut-il pas pour résister à cette influence empoisonnée. M. Lesnier fils est cependant sorti du bagne tel qu'il y était entré , mais de pareils faits sont bien rares.

Il y avait au bagne de Rochefort une société secrète , dont les arrêts eussent souvent ensanglanté ce lieu de misère, si les employés supérieurs n'avaient constamment surveillé les juges et la victime destinée à leur vengeance. Ce sont surtout les moutons (dénonciateurs) qui sont particulièrement dévoués aces cruelles assises. Tout forçat, h son arrivée, devait comparaître devant le chef de ce redoutable tribunal. Si le néophyte était re-

connu bon, on l'initiait aux signes de reconnaissance et il devenait sacré pour ses compagnons d'infortune, mais si ses antécédents le rendaient suspect , il fallait se hâter de le dépayser en le transférant dans une autre salle pour éviter des rixes souvent dangereuses.

Quelques forçats peu dignes d'indulgence et de pitié ont dû leur admission à la salle d'épreuves à cette redoutable juridiction du bagne, qui compromettait leur existence.

M. Lesnier fut soumis comme les autres à ces investigations occultes. Comme les autres il dut expliquer sa présence au bagne et raconter son histoire. Chose étrange , ses protestations d'innocence furent accueillies par ces vétérans du crime. Soit instinct, soit sentiment du juste, ces hommes qui se sentaient et se savaient coupables ne crurent pas à la culpabilité de Lesnier : Ils révisèrent son frocès à leur manière , et après un long examen , ils le proclamèrent innocent. Se sentant inférieurs à lui, ils le respectèrent, et loin d'être jaloux des faveurs que sa bonne conduite lui procurait , ils l'en félicitaient.

Pour Lesnier, la réhabilitation avait commencé au bagne.

Ce fait si curieux, et qui dépeint si bien les mœurs du bagne, a été rapporté par l'ancien Commissaire préposé à la surveillance des chiourmes , qui le tenait lui-même d'un forçat libéré qui avait été le chef de cette société.

OIELOUKS RÉFLEXIONS DES ÉDITEDRS,

Avant de commencer le compte-rendu des débats , nous ne pouvons résister au désir d'exprimer publiquement et bien haut les sentiments de respect et d'admiration dont la lecture de la notice de M. Lesnier fils a pénétré notre âme.

M. Lesnier a dit vrai, en cela comme en toute autre chose : ce n'est point lui qui a réclamé la publicité qui va être donnée à ses malheurs, ce n'est point lui qui a recherché la célébrité qui doit infailliblement s'attacher à son nom.

M. Lesnier fils est un homme simple dans ses goûts , un homme d'intelligence dont la modestie égale la douceur , un homme de cœur enfin, qui, malgré le supplice que d'autres lui ont volontairement infligé , possède encore un fonds inépuisable de mansuétude et de charité pour les misérables qui ont voulu le perdre. (1)

Simplicité touchante, modestie excessive, charité vraiment évangélique ; magnifique trio de qualités sublimes , qui font de M. Lesnier fils, déjà martyr, un véritable héros!

En consentant à prêter son nom à notre œuvre, M. Lesnier fils a cédé aux sollicitations de ses parents et de ses nombreux amis. 11 a cédé aussi à la voix publique , cette voix immense et souveraine , qui désire connaître les inextricables et mystérieux

(1) Nous tenons de M. l'abbé Parcntcau , aumônier des prisons, le récit suivant : Cet ecclésiastique s'étanl présenté dans la cellule de Lesnier, le lendemain de la condamnation de Lcspagne et de ses co-accusés, le félicita sur le verdict qui prouvait à tous son innocence , et ajouta quelques réQexions sur la peine appliquée. « Mon Dieu ! reprit Lesnier avec un accent de vérité bien touchante, je vous assure. Monsieur, que s'ils n'avaient à subir que six mois de prison , je n'en serais pas plus ému; il me suffit que je sois reconnu innocent.

diHails de cette mémorable affaire , et veut être initiée à toutes les turpitudes à l'aide desquelles le mensonge a pris un instant la place de la vérité, et le crime la place de l'innocence.

Il pourra se faire que M. Lesnier fils se trouvera , par la force des choses, élevé si haut dans l'opinion publique qu'il y sera placé comme sur un piédestal. Mais n'en accusez pas le pauvre jeune homme. Si cela arrive, ce ne sera pas, croyez-le bien, la faute de M. Lesnier fils, car son désir le plus ardent, après celui de redevenir libre , est de vivre dans une heureuse obscurité !

Mais il nous a paru indispensable , pour l'édification de la société tout entière , et pour l'instruction de nos arrière-neveux , de reproduire toutes les phases de ce drame épouvantable auquel nos successeurs auront peine à croire. Il faut , pour M. Lesnier fils, pour ses parents , pour ses amis, il faut que l'on sache bien quel fut l'holocauste, sur quel autel le sacrifice fut accompli, et quel était la pureté de la victime 1

Telle est la mission que nous voulons remplir et que nous remplirons consciencieusement jusqu'au bout.

A nos lecteurs de juger si nous tenons notre parole.

Nous ne reodons pas compte, au commencement de cette publication, du procès de 1848, qui se termina par la condamnation de Lesnier fils aux travaux forcés à perpétuité; celte procédure, devant être soumise à un nouvel examen, n'appartient pas encore au public, nous nous réservons de la publier dans la seconde partie de notre ouvrage.