NOTICE HISTORIQUE

SUR LESNIER, Jean-François-Dieudonné (1).

On me demande l'histoire de ma vie. Ceux qui m'adressent cette demande ne savent pas que c'est l'histoire de mes souffrances. Dieu sait si j'ai ambitionné la triste célébrité qui s'attache à mon nom ; mes désirs , modestes comme l'avait été la première période de ma vie, étaient bien différents. Je ne puis toutefois refuser à ceux qui me donnent cette marque d'intérêt, l'exposé qu'ils me réclament aujourd'hui. On n'y trouvera ni plaintes ni récriminations. Mes douleurs, mes angoisses sont effacées par la joie que me fait éprouver l'espoir d'une réhabilitation prochaine. Malheureux par la faute d'autrui , mon malheur a excité des sympathies , je ne veux pas en priver aujourd'hui ceux qui sont malheureux par leur faute.

(1) Ce précis est la reproduction textuelle des notes que , sur notre prière, nous a remis M. Lesnier et qu'il a écrites lui-même, pendant les quelques heures qui ont précédé la publication du compte-rendu du procès Lespagne et autres, {yotedef éditeurs.)

Je me borne donc h un simple mais fidèle exposé des faits ; cela doit suffire pour le lecteur, qui comprendra et appréciera, je l'espère , ma réserve.

Je suis né à Chamadelle, canton de Centras, arrondissement de Libourne (Gironde), le 3 juin 1823.

Anciennement ma famille était riche : mon père , dans sa première jeunesse, a possédé 150,000 fr. de fortune qui ont été perdus dans des procès litigieux légués par ses ancêtres. De père en fils , on s'était toujours livré à la carrière militaire ; le dernier que nous comptons est Lesnier de Goutine , oncle de mon père, qui se retira du service avec le grade de commandant, et mourut à Laruscade , près GuUres , en 1826 ou 1827.

Mes premières années s'écoulèrent dans les cantons de Contras et de Gultres , où mon père possédait une propriété venant de sa mère. Sans fortune , et ayant reçu une assez bonne instruction primaire , je me vouai à l'enseignement. A dix-huit ans, je me présentai à l'École Normale de Bordeaux , pour y entrer en qualité d'élève-maitre ; sur cinquante-deux candidats , vingttrois furent admis , et j'entrai le quatrième , par ordre de mérite: j'obtins trois-quarts de bourse. Les cours que je suivis et mes examens furent assez satisfaisants pour passer en deuxième année avec une bourse entière. Enfin, en 1843, au mois d'août, j'obtins un brevet de capacité pour l'enseignement primaire. Le 3 novembre suivant, on m'installait en qualité d'Instituteur communal de la commmune du Fieu, canton de Coutras (Gironde).

Je prenais une école qui n'avait jamais compté plus de. vingtdeux élèves j quatre ans après, elle en comptait plus de cin-

quante. Cela me valut les éloges des inspecteurs , et je reçus deux primes d'encouragement.

En 18i7, vers le mois de juin ou juillet, je pris à titre de rente viagère une pièce de terre et une petite maison appartenant au nommé Gay, vieillard septuagénaire. Le mois de novembre suivant, cet homme fut assassiné et sa maison fut incendiée. Les premières investigations de la justice n'aboutirent à rien; mais l'auteur ou les auteurs de ces crimes firent tourner l'accusation contre moi, et au mois de décembre 18i7, j'entrai dans les prisons de Libourne avec mon père , que l'on me donnait pour complice, accusé de ce double crime.

Je n'avais jamais mis les pieds dans une prison ; les premiers fers qui me touchèrent me glacèrent ; ma conscience ne me reprochait rien, mais j'étais épouvanté des crimes dont j'étais accusé. Les auteurs de ma ruine répandirent tant d'infamies sur mon compte , que bientôt amis, parents , tous m'abandonnèrent ; je me vis seul avec mon père ; pas un conseil, pas une voix amie pour nous encourager. Nous fimes huit mois de prévention. Dans ce laps de temps , deux fois nous fûmes conduits au Fieu , pour des confrontations et des visites domiciliaires. Mon père fut enchaîné avec moi; malgré son énergie qui est incontestable , je vis des larmes dans ses yeux ; je lui jurai sur ce que j'avais de plus sacré que j'étais innocent de tous ces crimes ; il me crut, car jamais je ne l'avais trompé ; il savait que je n'avais pas de secret pour lui. Mon père m'aimait bien , mais je crois que son amitié augmenta du jour où il me vit enchaîné avec lui et innocent, car il était aussi sûr de mon innocence que de la sienne; entre un père et un fils on ne se trompe pas , il savait , d'après mon caractère , que si j'avais été coupable je ne l'aurais pas laissé une heure en prison. (Vous en aurez la preuve dans la pensée que j'avais conçue devant la Cour d'assises).

Le 30 juin 18i8, nous comparaissons devant la Cour d'assises de la Gironde; là, les mensonges et les infamies les plus grands se produisent devant un Tribunal, et le 2 juillet, mon père est acquitté et je suis condamné aux travaux forcés a PERPÉTUITÉ. Le coup fut si terrible que je ne le ressentis pas , une larme ou deux s'échappèrent de mes yeux ; mon père me dit alors ces seuls mots : «Va, mon fils... ton père te reste 1...» Les portes de la prison se refermèrent sur moi , il était deux heures du matin; je me couchai et dormis tranquille; mais, à mon réveil, quelle douleur I Pendant quelques jours, je passai successivement de l'abattement à la fureur; je devins fou... Mon père vint me voir, sa vue me fit du bien ; il me promit que tant qu'il lui resterait une goutte de sang dans les veines , il ne s'arrêterait pas qu'il eût trouvé les assassins de Gay. Dieu sait s'il a tenu parole 1

Je ne puis oublier ici le nom de l'homme qui, seul peut être, n'a jamais douté de mon innocence. Mon père et moi avions confié notre défense à M. Aurélien Gergerès , avocat à la Cour de Bordeaux ; ses louables efforts ne purent faire passer dans le cœur de mes juges la conviction qui l'animait. 11 parvint cependant à arracher ma tête à la justice qui la réclamait; et, en obtenant l'acquittement de mon père , il m'a sauvé l'honneur. La tâche de l'avocat était terminée, j'eus le bonheur de conserver un ami. C'est à M. Gergerès que je dus plus tard les recommandations qui adoucirent ma position dans les bagnes ; c'est lui qui dirigea mon père dans ses recherches , et qui , par de nombreux voyages à Libourne , contribua , autant qu'il était en son pouvoir de le faire, à la manifestation de cette vérité qui n'avait pu se faire jour jusqu'alors.

Je souffris beaucoup dans la prison de Bordeaux ; il y avait

certains moments où la vie m'était tellement à charge , que je ne sais ce que j'aurais fait , si je n'avais promis à mon père de vivre. Quand je songeais que j'étais un forçat, des frissons me prenaient, et je ne puis expliquer ce qui se passait en moi.

Le 26 janvier 1849, je partis pour le bagne de Rochefort. Là un spectacle terrible et nouveau pour moi m'attendait ; en effet, qu'est-ce qu'une prison en comparaison d'un bagne ! On me déshabille, on me revêt du costume infamant, on me ferre; triste opération dont voici l'explication : on fait coucher le condamné sur la souche (1), la jambe près de l'enclume disposée à cet effet; au-dessus de la cheville on passe une manille (2] que l'on rive à froid avec deux boulons ou rivets en fer; dans la manille est passée une chaîne qui a neuf maillons , elle a une longueur del™ 50= environ, le tout pèse 2 kilog. 500 gram. Durant cette opération on vous tient solidement , car le moindre mouvement pourrait vous faire briser la jambe. Ces fers ne doivent plus quitter le condamné, tant qu'il habite le bagne. Que je souffris pendant ce ferrement qui dura dix minutes! Chaque coup de marteau m'allait au cœur. Une couverture me fut donnée et une place sur un lit de camp ; c'en était fait , j'étais forçat et pour toujours î On me mit au ramas (3), et je n'eus plus , pour toute liberté, que la longueur de ma chaîne. Vu ma condamnation , on me décora de deux manches jaunes , comme un homme suspect et à craindre : je passai onze mois dans cette position.

La salle contenait environ cinq cents hommes , les uns mon-

(1) Pièce de bois longue de 3 mètres, largeur et épaisseur 0"" 50<'.

(2) Anneau en fer.

(1) Ce qui signifie que la dernière boucle de ma chaîne fut passée dan& une barre de fer adaptée au lit de camp.

tés sur les bancs, d'autres secouant leur chaîne , certains criant, blasphémant, etc.; je crus être arrivé en enfer; j'éprouvai de ces serrements de cœur et de ces angoisses qu'il est impossible de décrire; je crois que j'aurais étouffé si les larmes n'étaient venues à mon secours...; alors il me fut doux de pleurer, car mon malheur était au comble.

Pourtant je ne me laissai pas abattre : j'avais promis à mon père de vivre. Onze mois , je supportai toute la rigueur des bagnes. On me considérait comme un homme à craindre; on me traitait comme tel ; néanmoins, je n'ai pas eu à me plaindre des chefs , tout cela était une conséquence de ma condamnation.

J'eus des relations avec les aumôniers , principalement avec M. Chastang, deuxième aumônier, qui me donna beaucoup de consolations. J'allais souvent le voir; là, je faisais le récit de mes malheurs, et je pleurais... Enfin, je me résignai à ma position, et je surmontai ma douleur; seulement, je devins triste, mais je ne me sentais pas abattu; j'avais un rayon d'espoir, quelque chose me disait intérieurement que ma vie ne se passerait pas dans les bagnes.

Je fus recommandé par mon avocat à M. Lefebvre , médecin en .chef de la marine à Rochefort ; ce dernier me recommanda à M. Friocourt, Commissaire de marine, qui était chef du service des chiourmes ; bientôt il me distingua par le peu de relations que j'avais avec les autres condamnés ; ma conduite lui plut , et il m'employa comme écrivain. Ma position fut améliorée. Les débats ont établi en quels termes il parle de moi ; je lui ai de grandes obligations , et je suis heureux de pouvoir publiquement lui en témoigner ma reconnaissance.

Mon père vint me voir deux fois à Rochefort , la première

fois on 1851. Quelle douleur dans cette entrevue!... Toutes mes blessures se rouvrirent; il me semblait, en le voyant, que je n'étais plus au bagne , je crois que je soutfris plus qu'à mon arrivée. La vue de mon père me rappela tout mon procès et toutes les calomnies dont j'avais été victime ; sans doute il m'apportait de l'espoir, mais l'espoir ne compensait pas mon mal. Mon père fut content de me voir et des éloges qu'on lui fit de moi; il me trouva le même homme; rien n'était changé dans mes manières : en effet, le bagne n'était pas mon élément, je voyais le crime de bien près, mais j'en détournais la tète.

Notre séparation fut triste, nous ne pleurâmes point; mais, le lendemain , j'entrai à l'hôpital avec la fièvre qui bientôt fut suivie du délire, puis d'un abattement complet. Mes camarades d'infortune m'ont rapporté que dans mon délire le nom de mon père, de ma mère, de ma sœur, revenait souvent sur mes lèvres ; après ces accès je ne voulais presque pas parler. Réellement, dans ces moments-là, je souffrais de douleurs qui ne sont pas ordinaires, et pourtant j'étais résigné à ma position.

La deuxième visite de mon père eut lieu en 1852, c'était quelques jours avant mon départ pour Brest. Pour nous deux la séparation fut bien pénible , je n'avais presque plus d'espoir de voir mon père et ma pauvre mère ; je croyais être certain de ne plus les embrasser ; jugez si je souffrais, car l'espoir que mon innocence serait reconnue s'évanouissait peu-à-peu ; je ne perdais pas complètement espoir , les lettres de mon père m'annonçaient toujours quelques bonnes nouvelles , mais le temps s'écoulait.

J'arrivai à Brest au mois de juillet 1852, par l'aviso à vapeur le Lahorienx; nous étions 235 condamnés.

Nouveau bagne, nouveau régime ; je fus accouplé (1) et conduit aux travaux du port. Les souffrances que j'avais endurées à Rochefort dans les premiers mois de mon arrivée recommencèrent et eussent probablement continué , si M. le Commissaire de marine Friocourt, qui avait eu tant de bontés pour moi , ne m'eût recommandé à son collègue de Brest ; un mois après , j'étais employé comme écrivain dans l'intérieur du bagne. Mon père m'écrivait fréquemment et me donnait de grandes espérances ; je croyais de jour en jour voir arriver, par la découverte des coupables , le terme de mes malheurs... Du reste , j'étais habitué aux souffrances !

De grandes difficultés s'élevaient : le Parquet de Libourne avait longtemps hésité à s'occuper de mon affaire; son hésitation, je le compris , provenait sans doute de ce que le crime qu'il fallait poursuivre ne s'était jamais présenté, et était de nature à effrayer la justice elle-même. Je savais que mon père était à bout de ses ressources, et je comprenais que ses peines étaient plus grandes que les miennes ; je pris la résolution de partir pour Cayenne; je ne voulais plus rester au bagne, tout m'était devenu insupportable; néanmoins, je n'avais jamais reçu un reproche de mes chefs , j'étais en bonne intelligence avec tous. En partant , mon but était de soulager mon père , en un mot, je voulais qu'il eût un peu de repos , sa vie m'était plus chère que la mienne, et je me sentais la force de tout supporter. Au commencement de 1854, je fis adresser à M. le Ministre de la marine une demande que je rédigeai moi-même , pour faire partie du premier convoi qui devait transporter des condamnés à la Guyanne; ma demande fut accueille.

(1) Être aUachéde deux en deux par un anneau de jonction qui réunit les deux chaînes.

Je devais partir le 5 juillet, quand mon père m'écrivit que les coupables étaient publiquement désignés , et que Monsieur Gharaudeau, qui remplissait et remplit encore les fonctions de Procureur Impérial à Libourne, avait déjà donné des ordres pour une information; toutes mes espérances se ravivèrent, quelques démarches m'obtinrent un sursis, j'étais dans une attente fiévreuse ; je ne dormais plus.

Le 23 août , mon père arrive à Brest avec des dépêches du Parquet de Libourne , et son premier mot fut : ils sont arrêtés... ils ont fait des aveux... Xh\ tant mieux, m'écriai-je... ; maintenant je mourrai tranquille , car on sait que je ne suis pas coupable. Pendant un moment, je ne savais ni ce que je faisais ni ce que je disais; mes facultés m'avaient abandonné 1

Le 25 , une dépêche arrive de Paris , mes fers sont brisés , une fièvre chaude s'empare de moi, et bientôt le délire. Mes camarades m'ont rapporté ces mots que je prononçais continuellement: «Ah! quel bonheur!... vous le voyez!... mais j'ai trop souffert!... »

Le 27, je partis de Brest en embrassant quelques-uns de mes camarades qui pleuraient en me souhaitant une bonne réussite; quoique malade , je me mis en route conduit par la gendarmerie, en correspondance extraordinaire. Malgré les égards dont on m'entourait, ce voyage fut assez pénible. Je couchai dans vingtcinq prisons. Enfin, le 25 septembre, j'arrivai à Libourne; que de pensées, que d'émotions diverses se heurtèrent en moi ; les moindres choses me rappelaient des souvenirs si pénibles ! Autrefois , je passai dans ces mômes rues couvert de chaînes , maintenant, mon costume était moitié forçat, moitié civil; je ne sais pas ce que j'étais moi-même ! Avais-je de la peine ou de

la joie? Je n'en sais rien. Tout ce que je puis dire, c'est que je devais paraître bien extraordinaire.

On me conduit devant M. le Procureur Impérial , celui qui m'arrachait des bagnes ; en montant les marches du Palais , je me sentais bouleversé par toutes les pensées dont j'étais assailli ; huit ans auparavant, j'entrais par ces mêmes portes dans des conditions si différentes! je frémissais en songeant que peu s'en était fallu que m'a tète n'y restât. J'arrive devant ce digne Magistrat auquel je devais la vie et l'honneur; j'aurais dû me jeter à ses pieds, lui mon sauveur, c'est le seul nom que je puis lui donner, eh 1 bien , à peine si je le remerciai ; je restais en sa présence froid ; le sourire n'effleura même pas mes lèvres ; il est vrai qu'il y avait longtemps que je ne savais plus sourire. Que se passait-il en moi? il me serait bien difficile de l'expliquer, je croyais, à chaque instant, que mon cœur allait se rompre dans ma poitrine.

Quand j'eus passé une nuit à Libourne , mon sang se rafraîchit un peu, mes idées me revinrent ; je fus peiné de la manière dont je m'étais présenté devant M. le Procureur Impérial. Peutêtre, me dis-je, va-t-il croire que je me suis abruti dans les bagnes , que les souffrances m'ont rendu insensible et ne m'ont laissé en partage que l'indifférence , moi qui ai fait tous mes efforts pour ne contracter aucune des habitudes des forçats ;' je me disais chaque jour, si les hommes ont cherché à m'avilir, je ne m'avilirai pas à mes yeux ; ce n'est pas mon jugement qui doit me faire changer d'opinion. J'écrivis à ce Magistrat en ce sens, pour le remercier de la justice qu'il allait me faire rendre.

Mon séjour dans les prisons de Libourne ne présenta rien de remarquable ; l'attente de l'issue du procès qui allait s'engager, les visites que je recevais assez fréquemment de l'homme qui

allait de nouveau me défendre devant la Cour d'assises de la Gironde, tout cela abrégeait les heures toujours si longues de la captivité.

Une épreuve me restait encore à subir, bien douce et bien douloureuse à la fois ; ma pauvre mère ne m'avait pas vu depuis sept ans ; moins forte et moins courageuse que mon père , elle n'avait osé le suivre dans ses voyages à Rochefort et à Brest. Lorsqu'elle apprit ma translation dans les prisons de Libounie, elle voulut embrasser son fils et se décida à venir me voir.

Je ne puis songer sans émotion à cette entrevue , on ne peut exprimer de tels sentiments , mais tous les cœurs sensibles les comprendront. Pourquoi, du reste, insister sur ces épanchements de famille que nul ne peut concevoir, s'il ne les a lui-même éprouvés?

Je voyais chaque jour mes amis d'autrefois revenir à moi , et ces marques multipliées de sympathie formaient un douloureux contraste avec l'abandon où l'on m'avait laissé sept ans auparavant.

J'ai passé sept ans de ma vie au bagne , les plus belles années de ma jeunesse ; un miracle m'a rendu à la vie civile , et je frémis lorsque je pense que trois ans plus tard , la prescription pouvait couvrir les auteurs de mes maux et frapper la justice d'impuissance.

Je dois la vie k mon père d'abord , sans lui peut-être la vérité n'aurait jamais été découverte. Je dois à mes Juges la manifestation de cette vérité , longtemps attendue , mais dont l'évidence parait frapper aujourd'hui tous les yeux.

Si dans mes longues et douloureuses années de captivité quelques paroles de colère ont pu sortir de mes lèvres , j'en demande pardon à ceux qui les ont entendues. Elles trouvent leur excuse dans l'excès de mon malheur. Ma patience et ma résignation doivent les faire oublier.

Le reste appartient au procès , et j'ai senti de jour en jour avec bonheur l'opinion publique me revenir.

Voilà tout, chaque ligne m'a rappelé une douleur, chaque mot une angoisse, et cependant , j'ai beau consulter mon cœur, je n'y trouve que de la reconnaissance pour mes Juges et de la pitié pour mes bourreaux 1

OUELODES DÉÎAlLniR LA VIE DU BAG.\E,