PREFACE DE L'AUTEUR

Nous avons écrit ce drame sous l'empire de rémotioii qu'éveillait en nous le sort des noirs, et dans un sentiment de profonde admiration pour tous ceux qui travaillent à la civilisation de l'Afrique.

En jetant les regards au delà de l'océan, nous avons vu des crimes sans nom et des douleurs sans mesure. Et nous avons rencontré la grandeur morale la plus pure se dressant vengeresse en face de ces crimes ou se penchant doucement sur ces douleurs. Ce spectacle s'est animé en nous d'une intense vie spirituelle.

Le drame Africa est l'éclosion poétique de cette vie.

L'art moderne ose tout: il ne nous reprochera pas d'avoir osé quelque chose dans l'ordre des sentiments les plus propres à élever les âmes au contact de l'héroïsme. Il nous rendra d'ailleurs, nous l'espérons, cette justice que le souci de la grandeur esthétique nous a constamment animé dans notre œuvre.

Tous les yeux sont aujourd'hui tournés vers l'Afrique, où se produit un mouvement civilisateur qui fera époque dans les annales de l'humanité.

Trois mondes se rencontrent sur le sol africain : le monde barbare, le monde musulman, le monde chrétien.

L'antagonisme entre ces trois mondes se manifeste, poignant et formidable, dans la question de la traite des esclaves.

Nous avons voulu retracer, dans un cadre animé, cette lutte dont l'enjeu est immense, et qui intéresse les droits les plus sacrés de l'humanité.

Les événements vraiment dramatiques qui se sont passés dans l'Ouganda au moment où la civilisation chrétienne y pénétrait pour la première fois, nous ont paru se prêter à la réalisation de notre but.

Nous nous sommes attachés à ce précieux fonds historique (i).

Bien que nous ayons usé à l'égard des événements, dans les limites de la vraisemblance, d'une liberté qui n'est jjas contestée au dramaturge, nous croyons pouvoir dire, — toute comparaison écartée avec le Maître dont nous empruntof.s ici presque à la lettre les paroles, — que nous avons rempli notre drame avec les scènes que l'histoire a préparées (2).

Dans les parties de notre travail où nous avons profité de la latitude qui nous était laissée au point de vue scénique, nous nous sommes inspiré d'une étude consciencieuse de tous les documents relatifs au milieu où nous avons placé notre action : travaux des explorateurs, lettres dés missionnaires, mémoires, etc. Bien des pages auraient pu être enrichies de notes justifiant, par des témoignages authentiques, les idées et les sentiments prêtés à nos personnages ainsi que les épisodes rattachés au mouvement dramatique. La Légende du Sang, par exemple, est une tradition de l'Ouganda, rapportée par Stanley dans un de ses plus célèbres ouvrages (3).

Ceux de nos lecteurs qui connaissent l'eschatologie koranique, s'apercevront sans peine qu'elle a été mise a profit dans le tableau de la mort d'Hassan.

(1) Voir la Notice historique jointe à cette préface.

(2) Racine. Préface dCEsther.

<3) Stanley, A travers le continent mystérieux, T. I, p. 328.

Quant à rintelligence remarquable, au goût pour l'instruction et à la supériorité générale des habitants de l'Ouganda sur L^s autres peuples noirs, on trouvera également dans l'ouvrage que je viens de citer, des appréciations qui justifient la manière dont nous avons cru pouvoir faire parler nos personnages. Les discussions du célèbre explorateur avec le roi d'Ouganda ne sont pas un des traits les moins piquants des récits de Stanlej concernant l'empereur noir et son étrange cour.

Un mot des caractères et de l'action dans ce drame.

Les personnages mis en scène par nous appartiennent à trois groupes nettement distincts.

Dans le groupe des européens, nous avons donné une place éminente aux apôtres de l'évangolisation. Quelque opinion religieuse que l'on professe, l'apôtre chrétien est un caractère dont la magnanimité commande à tous la sympathie et l'admiration. Oh! que nous nous servons mal, disait AL Jules Simon, dans une conférence célèbre sur l'esclavage africain, que nous nous servons mal de notre admiration et de notre reconnaissance ! « Les voilà les âmes grandes et généreuses, celles qui sont rem[)lies d'éternité (i). ^

Le spectacle de l'héroïsme le plus désintéressé aux prises, avec la violence ou avec la perfidie dans un monde nouveau, est d'ailleurs éminemment propre à produire l'émotion dramatique. S'il ne la produit pas, il en ûxut accuser non la stérilité de la matière, mais ce que l'auteur de Polyeucte appelait -« l'impuissance de l'artisan (2) r>

(1) Jules Simon. Conférence de la Sorbonne sur l'esclavage africain.

(2) CoRNKiLLE. Polyeucte Lettre d'hommage à la reine régente. — Rappelons à ce propos le mot prufond de Voltaire : -Se persuader qu'un martyr ne peut jiraais réussir au théâtre, c"e-t ne pns connaître le peuple. " Commentaire sur Corneille.

Nous avoQS essayé d'incarner l'amour rédempteur de la race noire dans deux types principaux : Gérard, représentant le dévouement enthousiaste de la première heure ; André, personnifiant le dévouement plus réfléchi, plus lent à se déterminer, non moins généreux après la décision.

En plaçant à côté d'eux un ministre protestant, Daniel, à qui nous donnons un rôle de confraternité chrétienne, nous avons voulu rappeler un heureux souvenir historique et signaler un exemple plein d'enseignements (i).

Nous avons cru devoir également mettre en relief, dans le groupe européen, un type d'explorateur africain, le capitaine Richard de Villefranche. Cet hommage rendu par nous à tant de vaillants pionniers de la civilisation, recrutés souvent dans les rangs de l'armée, nous a fourni l'occasion de quelques développements scéniques importants, comme la rencontre avec le chasseur d'hommes.

Enfin, au dessus du groupe des européens nous avons voulu faire planer la douce figure de Germaine de Reuilly, la mère de Gérard, dont le cœur se déchire à l'idée du départ de son fils, mais qui, le sacrifice consommé, se consacre à l'œuvre libératrice des noirs comme à une tâche de prédilection, qui rapproche son cœur de celui de son enfant.

Le groupe des arabes esclavagistes comprend surtout deux personnages :

Hassan, chasseur d'hommes, mélange de cruauté, d'astuce et d'humanité affectée ;

Rouma, marchand d'esclaves, représentant cette classe traîtresse d'arabes qui s'insinuent dans la confiance des chefs noirs, et se servent d'eux en paraissant les servir.

(1) Voir ci-aprés la Notice historique.

Le rôle humanitaire et historiquement vrai que nous attribuons au Saïd, et les réserves accentuées par Richard au moment où il flétrit les sinistres exploits des chasseurs d'hommes, — notamment dans ce passage : «Ne \ous réclamez pas des Etats musulmans etc. » — prouvent le soin avec lequel nous nous sommes attaché à prévenir toute confusion des points de vue et à écarter des froissements que la justice et l'intérêt bien entendu des victimes de la traite nous commandaient d'éviter (i).

Dans le groupe des africains, nous avons concentré principalement l'intérêt sur le prince Nélio, fils du Roi, représentant la jeune génération des noirs soumis aux influences chrétiennes, le meilleur espoir de la résurrection africaine ; et sur sa mère Zaéma, qui arrive à la vérité et au sacrifice par la voie de l'amour maternel.

A coté d'eux, nous avons placé deux types de rois indigènes : l'un, Sangali, emporté, ombrageux, mais accessible aux influences civilisatrices, et qui, instruit par le malheur, finit par se rapprocher des européens ; l'autre, Rouméli, ambitieux et lâche, instrument docile des chasseurs d'hommes.

Au dessous de ces personnages de haut rang, nous avons essayé d'incarner les superstitions africaines et leur odieuse exploitation , dans Akkar le Féticheur et dans Fuké la Charmeuse. D'autre part, nous nous sommes attachés à peindre l'amour et les souffrances de la mère esclave, dans Elma; les malheurs du jeune captif dans Djalmé ; la fidélité du noir à son maître, dans Évon. Ces derniers personnages

(1) Rappelons ici la devise audacieuse adoptée par le fils de Senoussi : •" Les Turcs et les Chrétiens, tous de la même bande, je les détruirai ea même temps. »»

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se détachent du groupe nombreux des victimes, qui frappe nos yeux, dès que la terre africaine se montre à nous.

Tels sont les principaux caractères que nous nous sommes efforcé de dessiner dans ce drame.

Quant à Faction, à la marche des événements, à ce que nous appellerions volontiers la lutte mouvementée des trois mondes en présence, voici comment nous l'avons conçue.

I. Au premier acte, l'action se concentre pour ainsi dire dans le monde européen. C'est là en effet qu'il importe de vaincre d'abord. La double lutte de l'amitié et de l'amour maternel aux prises avec le dévouement à l'œuvre libératrice, aboutit à une double victoire : l'une qui s'accuse à la fin de la seconde scène, l'autre qui se révélera à l'acte quatrième, lors de l'arrivée des libérateurs. Dans ce premier acte, le monde musulman et le monde barbare s'offrent déjà à nos regards : la zone du sang et les horreurs de la traite d'une part, l'abandon où nous laissons les noirs et leur aptitude à la civilisation d'autre part, sont dépeints, mais dans le récit et comme à travers les brumes de l'Océan.

II. Au second acte, le monde musulman occupe, dans l'action, le premier plan. Les capiifs des arabes esclavagistes nous apparaissent évoquant eux-mêmes l'image de leurs malheurs, puis devenant victimes, sous nos yeux, dans la personne d'Elma, du pouvoir absolu du maître. Les chasseurs d'hommes et les marchands d'esclaves se présentent à nous, manifestant leurs sentiments et les traduisant en action. C'est au moment où le maître commet sur un de ses esclaves un des plus monstrueux abus de pouvoir inhérents à l'esclavage, foulant aux pieds le cœur d'une mère et la jetant dans la foHe du désespoir, que surgissent

en face de lui le missionnaire d'Afrique et l'explorateur^ représentant le monde chrétien. L'attitude de l'Apôtre à l'égard de l'esclave Evon met immédiatement en relief le contraste entre les deux mondes en présence. Une perfidie dii chasseur d'hommes précipite leur rencontre, et la proclamation, par un prince musulman, du Décret libérateur de la côte africaine éclate comme la foudre sur la tête des esclavagistes, qui annoncent leur volonté, la côte leur échappant,, de rester maîtres du Centre africain

III. Au troisième acte, l'action se poursuit au cœur del'Afri^ que, dans la région des Grands Lacs, et c'est le monde barbare qui se meut au premier plan : d'abord avec son fétichismehabilement exploité par les arabes; puis avec sos germes de régénération développés par l'enseignement des blancs et s'épanouissant dans une fêie de la civilisation naissante, à laquelle assiste le roi d'Ouganda. C'est l'aurore de la résurrection africaine dans le plus grand empire noir de la région des Lacs. Les machinations des chasseurs d'hommes troublent les rapports entre les européens et le chef noir. Lesesclavagistes triomphent, et la victoire s'accuse par l'incendie de la case des blancs et par leur exil. C'est la réalisation de la menace qui termine le second acte : le triomphe au cœur de l'Afrique, des esclavagistes chassés de la côte africaine,

IV. L'acte quatrième nous montre le rapprochement au sein d'une épreuve commune de l'élément civilisateur un instant vaincu et de l'élément barbare trahi et sacrifié à merci par les esclavagistes. L'acharnement des chasseurs d'hommes poursuit jusque dans l'exil les représentants de l'influence chrétienne. Mais le danger est conjuré par l'arrivée de forces nouvelles venues d'Europe et assurant à l'œuvre de la rédemption africaine, des coopérateurs et das protecteurs.

C'est la réconciliation, sur un terrain perdu clans le continent africain, des deux mondes barbare et chrétien séparés par les manœuvres arabes. C'est la sauvegarde et l'espérance de l'avenir. Ce n'est pas le triomphe.

V. Le cinquième acte nous fait assister dans l'Ouganda aux conséquences de l'expulsion des européens : l'asservissement des chefs noirs aux esclavagistes et la persécution contre les noirs demeurés fidèles. C'est au moment le plus douloureux de cette persécution, au moment où le fils de l'ancien roi paie de la vie sa fidélité et entraîne sa mère dans sa mort héroïque, qu'on annonce l'arrivée des blancs et du roi expulsé par les arabes. Le peuple d'Ouganda abandonne ceux-ci. Le retour des européens est triomphal. L'apôtre persécuté revoit ses chers noirs de l'Ouganda, mais c'est pour les bénir une dernière fois, pour appeler les regards de Dieu, devant les corps des martyrs noirs, sur l'œuvre de la rédemption africaine, et pour offrir en faveur de cette œuvre le sacrifice de sa propre vie, après avoir entrevu et évoqué les glorieuses destinées de l'Afrique.

En essayant de composer ce drame en vers français, nous avons augmenté les difiicultés déjà grandes de notre tâche. Nous nous sommes inspirés du précepte d'Horace: Coiiamur tenues gra7îdia.F\sLcer haut notre idéal est le meilleur moyen de nous forcer à multiplier nos efforts dans nos travaux.

Tous nos vœux seraient comblés, s'il était donné à cette œuvre d'éveiller dans quelques âmes « cette voix suprême à laquelle l'humanité finit toujours par obéir (i). »

En terminant ces lignes nous aimons à tourner nos regards vers la jeune génération contemporaine qui se dis-

(1) Edouard Laboulaye. Introduction au Traité de l'esclavage, de Channing.

tingue si brillamment par le culte des lettres. Nous n'avons pas l'ambition d'opérer une rénovation dramatique, mais ce qui est au-dessus de nos forces, cette jeunesse peut l'accomplir. C'est une tâche digne d'elle que d'essayer de mettre au cœur du drame moderne le principe d'une brillante régénération.

Que ceux qui se sentent au cœur un peu de « feu sacré «, ne s'arrêtent pas aux premières difficultés, aux ronces du chemin. Qu'ils ne prêtent pas l'oreille à ceux qui vont disant : « La poésie se meurt : elle est condamnée à mouiir. « Ni la science en substituant la claire vue des choses aux mystères de la nature, ni le génie positif du siècle en touchant de son doigt glacé les rêves de l'imagination, ni le progrès matériel en étreignanl l'idéal n'ont porté de coups mortels à la grande enchanteresse de tous les temps. La poésie coule à pleins bords entre les rives de la science agrandie. Les chefsd'œuvre, — mieux connus, — de tous les âges et de tous les pays, ont fait dériver dans l'âme contemporaine tous les courants poétiques de l'humanité. L'enthousiasme du poète trouve un aliment de choix dans mille conquêtes modernes et spécialement dans la découverte de mondes inconnus.

La poésie n'est pas un phénomène brillant et passager destiné à charmer l'enfance des sociétés. Elle a des racines immortelles dans notre nature. Elle est une vue esthétique des hommes et des choses, ayant comme moyen d'expression la parole humaine. Le rythme des vers lui est naturel et lui donne sa plus haute perfection. Aussi longtemps que s'éveilleront dans l'âme des hommes l'idée et le sentiment du beau, tant que la parole sera l'instrument de nos meilleures aspirations, la poésie vivra.

Louvain. 15 février 1893.