CHAPITRE I

. DESCaUPTIOn G^NERALE DE L'ASIB

Situation et contours. — VAsie est la masse principale des terres qui forment I'ancien continent. Sa superficie couvre 42 millions de kilometres carr^s, c*est-^-dire plus que TEurope et TAfrique r^unies. Elle a son orientation g^nerale d'ouest k est. La distance de' TArchipel k la mer de Behring est de 100 degres ou li 000 kilometres. Sa plus grande largeur est de 8 000 kilometres. Toucliant k TAfrique, par Tisthme de Suez, consider^e comme une de ses p^ninsules, elle n'est point netteihent separ^e de TEurope qui la termine et la complete k I'ouest. liargement baignee par trois 6eeans, Toceah Glacial du Nord, le Pacifique et Tocean Indien, elle confine vers I'ouest k TAtlantique par la Mediterranee, qui en est une branche.

L*Asie est tout entiere comprise dans Themisphere boreal ; ses peninsules meridionales, TArabie, Flndeet Tlndo-Chine, son! situees en grande partie dans la region tropicale de cet hemisphere; la plus grande portion de ces -terres appartient cependant k la zone temperee boreale ; enfin, une bande de ses contrees les plus septentrionales depasse le cercle polaire. Remarquons en outre que Tarchipel de grandes lies place au sud de Tlndo- Ohiiie, et qu'on rattache k TOceanie, est en realite une dependance du continent asiatique. En resume, TAsie est comme le noyau de Tancien continent.

•Oceans et hers interieures. — L*Asie, que touchent directement ou indirectement les eaux de tous les grands oceans^ est

bien loin cependanl dc se laisser p<^n6trer et d6couper par elles corame TEurope. La surface additionn^e des presqu*iles et des lies n'egale pas le quart de la superficie totale, tandis qu*en Europe elle occupe le tiers. Elle est, dans le detail de ses contours, plus vari^e et plus dentel6e que TAfrique. Mais par son immense d^veloppement d*est en ouest, elle oppose une grande ^paisseur ayx influences oc^aniques, et Ton a justeroent remarqu^ que a nulle part sur le globe, on n*est plus eloign^ de toute mer que vers le centre de TAsie ».

Au nord, Tocean Glacial forme la mer de Kara, entre la Nou- Yelle-Zemble et la Siberie ; ce n*est point la vraiment une mer interieure.

Le Grand Oc^an, k Test, dessine aussi de larges d^coupures sur la c6te asiatique, decoupures qui ont pris le nom de : mer de Behring entre le Kamtchatka et les lies Al^outiennes, de mer d'Okhotsk entre la Siberie et les Kouriles, de mer du Japon, entire le Japon et la Gor^e, de mer Jaune et de mer de Chine; uxais aucune d'elles n'entame refellement la masse continentale.

L*oc^an Indien decoupe trois p^ninsules : I'Arabie, llnde et rjndo-€hine ; mais cette penetration est peu considerable encore, si Ton examine quelle masse le s^pare de Toc^an Glacial. L9 mer d*Oman et la mer ou golfe de Bengale ne sont point ferinees du tout au reste du bassin de Toc^an Indien, mais au contraire ouvertes en entonnoir vers le sud. Gependant a Touest ei^istent deux mers interieures r^elles et importantes, le golfe Persique et la mer Rouge : de ce cdte, TAsie est articulee. En effet, la mer Rouge communiquant aujourd'bui avec la Mediterranee par le canal de Suez, et le golfe Persique n'etant pas tres eioignie i^op plus de la Mediterranee, grkce au long sillon de la vallee de TEuphrate, on peut dire que de 4x c6te TAsie rappelle un peu TEurope.

A Fouest, la mer Noire, VArchipel et la Mediterranee touchent TAfiie.

QoLF«is. -^ Les golfes formes par ces mers sont des echancruri^ plus insignifiantes encore.

L*ocean Glacial p^n^tre en (^stuaires de grandes largeurs aux eiyibouchures de VObi et de VIenissei.

A Test, le golfe de Petchili, au fond de la mer Jaune, est a^sez bien ferme. Au sud-est, les golfes du Tonkin et de Siam marQuant imt eKidfoppem^pt^ de rinda-Chiii«,

DESCRIPTIOK GfiN^RALE. S53

L'oc^an Indien dessine les golfes du B&ngale, d* Outfit, et eelui A' Aden k 1 entree de la mer Rrouge.

IsTHiES, 1NETR0IT8, CApfi. -^- En msott iA6ine de son ^pais* seur et de son d^faut d*articulation, TAsie ne pr^Bte gu^re la fomie g^ograpbique qu*on appelle isthine. L'isthme de Suez lui est ext^rieur. On cite encore risthme de Kra, qui masque un r^tr^cissement de la p^ninsule de Malacca d^tach^e de Flado- Chine.

De nombreux d6troits .s^parent I'Asie soit des autres parties du monde qui se rapprochent de ses c6tes» soit des archipels qui les entourent. Au nord, le dMroit de Bekring, passage c^^ l^bre entre I'oc^an Glacial et le Grand Oc^an, est situ^ au point ou TAm^rique du Nord est voisine de TAsie.

Au sud, le d^troit de Malacca s*allonge entre la presqu*!le du fn^me nom et Tile de Sumatra. Le d^troit d'Ormuz'donne acci^s du golfe d*Oman dans le golfe Persique. Enfin, le dStrbit de Balnel-Mandeb commande les communications entre Toc^an Indien et la mer Rouge, et avec le canal de Suez, veritable d^lroit artificiel, le chemin maritime le plus court de TEurope a I'Asie.

Qtioique peu penetrable comme TAfrique, TAsie pr^s^hte uil plus grand nombre de proi§minences remarquablies au moins dans le detail de ses contours. Le cap Oriental^ dont le nom indique la position, termine la Sib^rie en face de TAm^rique. Au sud, le cap Romania est le point de TAsie le plus rapproche de r^quateur; enfin le cap Comorin est la pointe extreme des Indes.

P^ESQu*iLEs ET iLEs. — C'est au sud de FAsie, comme au sud de TEurope, que se d^tachent les presqu*iles les plus remarquables. On a souvent compart, mais avec peu de justesse, la presqu*ile d'Arahie k la p^ninsule iberique, celle de VInde A ritalie, celle de Vlndo^hine, ihieux decouple encore, a la peninsule balkhanique. Ces comparaisons n*ont d'ailieUrs aucune valeur au point de vue du cHmat et de la vie maritime. Deux des peninsules terminates d*Asie s*ouvrent sur des oc^and tropicaux; Tautre, I'Arabie, a tous les caract^res du elimat continental : ce n'est une peninsule que par la forme.

L*Asie est bbrd6e k Test d*utt cbapelet d'iles Toleanique^ qui sont parmi les contr^es les plus riches et les phH pros*

p^res du monde. Ge sont Sa^Aa^/en, appartenanl a la Russic; les iles du Japon^ formant ayec les Kouriles un arc de cercle depuis le Kattitehatka jusqu'& la Cor^e; puis Formose et Hai- Nan, ilescbinoises.

Les Philippines et . les iles de la Sonde sont consider^es comme faisant partie de FOceanie.

Au $ud de la peninsule des Indes est Tile de CeyUm^ comme en Europe la Sicile au sud de la peninsule italique. Dans la MMiterranee, Chypre appartient aux Anglais.

VoLCANs., — Sur la cdle et dans les iles ofientales de TAsie, s*^tend une ligne de volcans : 1** le Klioutcheff du Kamtchatka^ masse volcanique la plus considerable qui existe, cdne de debris aussi haut que notre mont Blanc (4804 metres) ; — 2° les groupes des Kouriles et du Japon, ou le plus grand volQan est le Fomi'Yamar, dans Tile japonaise de Nippon; — Z^ les volcans de Formose,

En outre, TArm^nie k Touest renferme plusieurs crateres iniportants.

Relief. — Hontagnes. Plateaux et plaines. — Le trait principal du relief de Fasie est I'enorme amoncellement.de hauteurs de sa partie centrale ; 1^ sont les plus hautes montagnes et les plus hauts plateaux du monde. Au sud, k Test eta Fouest, cette masse montagneuse ,a des ramifications. Enfin au nord s'etend la plaine de Siberie, qui \a s'amincissant de^Fouest^ Fest, et qui se confond au sud-ouest avec la depression du Touran. Si le niveau de la mer s'elevait de 500 metres, Foceaa Glacial communiquerait avec le lac d'Aral et la Caspienne,

Le grand massif central de FAsie, appele souvent Asie centrale ou Haute-Asie, se compose de hauts plateaux et de chaines montagneuses qui les bordent et les traversent.

Du plateau de Pamir, appele par les Hindous « toit du monde » , et qui est le centre du syst6me montagneux d*Asie, se detachent vers Fest trois chaines : .

. 1<» Les monts Himalayas, renfermant les plus hauts sommets du monde (le Gaurisankar, 8840 metres), decrivent un arc de cercle depuis le massif du iaraAoroMm qui. les rattache au plateau de Pamir, jusqu'au nord de la peninsule dlndo-Chine et au cours du Brahmapoutra. Les Himalayas ne sont pas une .seule chaine, mais une s^rie de gradins qui s'd^vent du sud aii nOrd» de FInde au Thibet. ; ^