ILES DE L'AFRIQUE

Enfin, nous arrivons aux îles qui nagent dans la Méditerranée et ies deux Océans, et qui sont rattachées au continent africain par la position géographique, l'histoire, ou le langage.

Celles de la Méditerranée méritent un développement particulier. Les unes ont été les escales des premières navigations dont se soit occupée l'antiquité classique; nous les parcourons en suivant pieusement la trace de ces vieux nautoniers , dont les routes nous sont tracées dans les périples grecs; nous arrivons ainsi aux trop fameuses Syrtes, où les anciennes îles des Lotophages sont devenues plus tard , sous les noms de Gerbeh et de Qerqeneh, le théâtre des expéditions chrétiennes du moyen âge, et le siège d'une seigneurie féodale ; puis s'offrent à notre étude les îles que les Grecs appelaient Pélagiennes , et au sein desquelles Arioste et Shakspeare sont venus placer la scène de leurs fantastiques créations ; Malte , enfin , s'empare de notre attention , en nous racontant les hauts faits de cette milice, immortelle dans l'histoire, née à Jérusalem, et qui, après avoir illustré Rhodes, vint aussi jeter sur Malte l'éclat de sa gloire, avant de s'y éteindre. Ensuite arrive le tour de cet Océan qui semble conserver, dans sa dénomination même , un souvenir de l'anti-

que Atlantide, vérité perdue ou fiction ingénieuse , qui relie entre eux les archipels des Açores , de Madère , des Canaries, et du cap Vert , après lesquels apparaît le rocher isolé de l'Ascension, et cet autre rocher de Sainte- Hélène, stigmatisé à tout jamais par l'exil du grand homme que" la France avait opposé au monde entier , et sur lequel l'Europe voulut se venger de la longue humiliation qu'il lui avait fait subir. Nous passons enfin à l'océan Indien, et là nous avons deux parts à faire des îles que nous connaissons; d'abord, le groupe où domine Madagascar, cette île immense dont les populations diverses gravitent autour d un noyau malai aux mains duquel est le sceptre, et qui oppose une valeur sauvage, ou une politique rusée, aux tentatives d'établissement des Français de Bourbon , aussi bien que des Anglais de Maurice , maîtres aussi de Rodrigue et des Séchelles ; puis les îles de l'ancienne mer Erythrée, célèbres surtout dans l'antiquité, et nous offrant la fameuse Panchaia d'Evhémère, pleine de merveilles et d'incertitudes comme l'Atlantide , et cette île de Dioscoride, qui, sous le nom moderne de Socotora , devenue possession anglaise, sert, aux paquebots de la Grande-Bretagne, de point de ravitaillement sur la route nouvelle de l'Inde.