SITUATION ET GRANDEUR DE L'AFRI- QUE DANS LE MONDE CONNU DES ANCIENS

Quelle place était attribuée à l'Afrique, ou plutôt à la Libye , ainsi que la dénommaient les Grecs , dans le monde géographique des anciens ? Ce n'jest point d'un mot qu'on peut répondre à une question posée en des termes aussi larges ; car ce monde antique , au sein duquel nous voulons chercher le site et les proportions de la Libye, ce monde fut variable au gré des siècles et des systèmes plus ou moins empiriques ou scientifiques des poètes et des historiens , des géographes et des philosophes. Il faut donc parcourir toute la série des monuments de la géographie ancienne, pour déterminer d'âge en âge les conditions et la solution , tout à la fois , du problème que nous venons d'énoncer.

Entreprendrons-nous ici une pareille tâche ; et cédant à l'attrait de cette curieuse étude, féconde en laborieuses

recherches, en investigations pénibles, en discussions approfondies , allonsnous conduire le lecteur au milieu de ce dédale d'assertions et d'hypothèses, de conjectures et d'incertitudes, à travers lesquelles serpente, indécis et aride , l'étroit sentier par où la critique introduit ses adeptes dans le sanctuaire de la vérité? Non : sachons nous garder de cette faiblesse inopportune ; amant passionné de la déesse qui cache au fond d'un puits sa nudité pudique, jetons un voile discret sur les luttes persévérantes au prix desquelles s'achètent ses faveurs, sachons garder pour nous le secret de ses charmes, et ne livrons à des regards profanes que ces contours vulgaires qu'il leur est donné de contempler.

La synthèse, résumant pour les uns les multiples souvenirs d'une savante étude , esquissant pour les autres les traits saillants d'un sujet encore inabordé, nous vient en aide ici pour réduire à ses phases principales la grande question que nous nous sommes posée.

Tous les monuments de la géographie ancienne se peuvent, en effet, distribuer en cinq catégories successives, auxquelles s'attachent autant de noms célèbres pour les caractériser. D'abord apparaissent les poètes, au milieu desquels brille Homère; puis se montrent les historiens , avec Hérodote à leur tête : c'est ensuite le tour des géographes descriptifs, entre lesquels nul n'égale Strabon ; après eux viennent les géographes mathématiciens, tous ran-

4e Livraison. (Afrique ancienne.)

L'UNIVERS

gés autour de Ptolémée ; enfin , la décadence romaine nous présente les itinéraires, notices, dictionnaires, et cosmographies, fastidieuses mais utiles compilations, dont les plus importantes ont eu pour rédacteur Éthicus :

c'est encore de la géographie ancienne, mais c'est déjà le moyen âge de la géographie.