CHAPITRE TROISIÈME

chevalerie. La théorie de l'amour idéal était déjà vieille dans le monde. Platon, qui en avait pris le principe dans Pythagore, l'avait développée dans un de ses Dialogues, et, par une fiction charmante et profonde, l'avait placée dans la bouche d'une femme pour ainsi dire mystérieuse, Diotime, Y étrangère de Mantinèe. Au moment où le catholicisme prenait dans le monde païen, la philosophie glorifiait la virginité tout aussi bien que l'Église, et une jeune femme, Hypathie, reproduisant l'enseignement des pythagoriciens et de Platon, professait dans une chaire, à Alexandrie, la doctrine de l'amour idéal, et, ce qui est moins facile, la pratiquait. Mais quelque chose de nouveau et de plus difficile se vit avec la chevalerie : il ne suffisait pas d'être épris de la beauté idéale, il fallait que le sentiment idéal fût représenté par une dame vivante, que l'amour descendit de l'abstraction dans le monde réel, que l'on aimât pour le vrai, avec passion, et que, brûlé de tous les feux de l'amour, l'on se privât absolument de ce que Marc-Aurèle appelait la petite convulsion. Tout chevalier devait tenir ou essayer de tenir cette gageure contre l'impossible. L'âge ne dispensait pas du programme, qui, à vrai dire, en devenait d'une réalisation plus facile. Tout chevalier était nécessairement amoureux, comme le disait Froissart à propos du vieux Vinceslas, roi de Bohême, et Cino de Pistoia à propos d'un vieillard de soixante-dix ansl * L'amour ainsi considéré n'était ni une sensation vive ni une émotion passagère, mais un état habituel de l'àme, règle des belles manières et de la courtoisie, apanage des âmes d'élite. Barberini écrit au quatorzième siècle un traité de la politesse et des mœurs élégantes qu'il intitula Enseignement oV amour. Un vieux guerrier, le maréchal de Carinthie, est représenté dans une chronique autrichienne comme - très-amoureux »,

exhortant ses soldats à bien se battre par amour; « afin, « ajoute-t-il, que les dames en parlent au pays et qu'elles « décident quel aura été le plus brave de tous, * Joinville s'écrie encore au milieu d'un combat livré aux Sarrazins :

- Nous parlerons de ceci dans la chambre des Dames! (1). - C'est surtout dans les douzième et treizième siècles que

la brillante chimère fut poursuivie et parfois embrassée. On peut le voir par les charmants récits de Joinville :

- Les dames y apparaissent au premier plan, arment les héros, confèrent l'ordre de chevalerie et décernent le prix de l'honneur. C'est alors que Dante le platonicien écrit son grand poëme « uniquement, dit-il, pour glorifier

- Béatrix Portinari enfant de onze ans, qu'il a vue en passant dans une église chrétienne. C'est alors qu'au nord même de l'Europe ces mots Dieu et les dames deviennent le mot d'ordre de la chevalerie. Les Souabes envahis par les Hongrois qui, avec leurs grands arcs et leurs énormes flèches, tuaient tout ce qui se trouvait sur leur passage, jugèrent, dit Ottokar de Horneek dans sa chronique allemande, cette façon de guerroyer très-peu chevaleresque, et les firent prier au nom des dames de mettre l'épée à la main pour se battre plus civilement (2). »

Dante, qui est le grand poëte du moyen âge, en reproduit l'esprit, cet esprit que nous essayons de marquer dans ses principaux traits, avec un éclat incomparable. Personne n'a élevé aussi haut cet idéal de l'amour, que la chevalerie poursuivait avec une ardeur téméraire et quelquefois heureuse. A peine a-t-il aperçu Béatrix, tout enfant, qu'il s'éprend d'amour pour elle, et il écrit son premier sonnet

Ci) l' Moyen Aye et la Renaiuance, t. I, Chevalerie. — Article de M. I'hilurète Chasles.

(2j Idem, idem.