CHAPITRE VI

Les bords de la Loire. — Les reines de France et les maltresses des rois de France. — Leurs demeures sur la Loire. — Les résidences d'Agnes Sorel. — - Chinon. — La maison Roberdeau. — Les châteaux d'Usage, de Tours. — Le pavillon Bonaventure. — La Herpiniëre. — Candes. — Le Plessis. — Amboùe. — Cbcillé. — Le château de Fontenailles. — Loches.

— Beaulieu. — Le château de la Guerche. — Mebun-sur-Yèvre. — Le» châteaux de Dame et de Bois-Sire-Aimé. — Fromenteau. — Enfance de Charles VII. — Son éducation. — Ses gouverneurs et ses maîtres. — Les seigneurs de Beauvau et de Maillé. — Gérard Machet. — Portrait de Charles VII. — Son portrait du Louvre. — Son caractère d'après les chroniqueurs. — Thomas Basin. — Georges Chastelain. — Erreurs de ce chroniqueur. — Erreurs de M. Vallet de Viriville.— Martial d'Auvergne.

— Son panégyrique de Charles VII. — Causes du changement de conduite du roi après la révolution de palais de 1433.

Quand on parcourt les bords de la Loire, on est assailli de souvenirs historiques d'un caractère particulier : les châteaux répandus sur le fleuve ou sur ses affluents, l'Indre, le Cher, la Vienne, les bois, les ruines, la tradition, tout parle de femmes célèbres et nous montre l'image de quelque reine ou de quelque maîtresse de roi. C'est là comme le privilège du beau fleuve, du grand fleuve français : les souvenirs qui le peuplent sont gracieux comme ses rives, et l'imagination, en quelque sorte, s'harmonise avec la réalité. Ici, sur les bords de la Fare, au milieu d'épaisses masses de bois, de vertes prairies, d'étangs majestueux, qui rappellent les lacs de la Suisse, le château construit par Louis XIV pour la belle et douce la Vallière; là, dans une lie formée par l'Indre, celui d'Azaj--

le-Rideau, où l'on voit les chiffres entrelacés de François I Pr et de Diane de Poitiers (1); plus loin, sur le Cher, la merveille de Chenonceaux, où nous retrouvons la maîtresse du roi-chevalier, devenue la favorite de son fils, à côté de la grimaçante et sinistre figure de Catherine . t de Médicis, et où passent comme des ombres légères, dans des fêtes rapides et rarement édifiantes, la fière et voluptueuse Marie Stuart, puis Marguerite de Valois, la moins fière, mais non moins voluptueuse épouse de Henri IV, puis une de ses filles d'honneur, l'aimable mademoiselle de Rebours, qui fut un des nombreux caprices du Béarnais, puis la belle Gabrielle, sa puissante maltresse; enfin, sur le fleuve lui-môme, le château d'Amboise, théâtre de tant d'événements, et séjour de tant de rois et de reines, parmi lesquels, aux premiers jours, nous distinguons François II et sa jeune épouse, la future reine d'Ecosse, de triste et gracieuse mémoire; puis Chinon, Loches, Candes, le château d'Usage, etc., etc., résidences ordinaires ou demeures de passage d'Agnès Sorel.

C'est surtout de la célèbre favorite de Charles VII que la tradition a conservé le souvenir; c'est dans les lieux qu'elle habitait ou qu'elle aimait à parcourir, que l'imagination populaire s'arrête le plus volontiers. Les figures, si belles ou si touchantes, des Diane de Poitiers, des Marie Stuart, des Gabrielle , des la Vallière s'effacent ou se perdent comme dans un lointain, et, visibles seulement à l'œil de l'homme cultivé , ne sont presque pour les autres que des curiosités archéologiques. L'image d'Agnès Sorel, au contraire, est encore toute fraîche et

(1) On retrouve même dan» l'ornementation les allégorie» favorites du roi; un bas-relief qui représente une salamandre au milieu des flammes, porte la devise : Vng $eul ditir.