CHAPITRE HUITIÈME

surprise de voir Chabannes si tard dans son appartement; mais enfin, comme la chose était faite, elle crut devoir profiter de l'occasion, et sans s'amuser à perdre le temps dans des contestations inutiles, elle sceut mieux profiter de ces moments que l'amour luy rendoit précieux. »

L'intrigue durait depuis longtemps ; mais cela ne faisait pas le compte du Dauphin, qui presse Chabannes de lui donner les moyens de faire connaître au roi l'infidélité de sa maîtresse. L'amant, qui est heureux de l'aventure, résiste ; une lutte alors s'engage, où mille incidents (qu'il serait trop long de raconter) se produisent, entre autres la mort de Sainte- Colombe, assassiné par les ordres du Dauphin parce qu'il remplit trop bien les instructions de son maître, les fréquentes visites que fait Chabannes à la comtesse sous divers déguisements pour échapper aux espions qui l'entourent, enfin une dernière scène, trèsromanesque et très- vulgaire, où l'on nous montre Chabannes surpris par le roi et le Dauphin dans l'appartement d'Agnès, mais caché « dans une armoire qui étoit à la ruelle de son lit, et que le roi n'avoit jamais vue, »» et échappant ainsi aux recherches. C'est un drame, comme on voit, drame très-émouvant, quoique fort simple, et qui se termine par la mort du principal personnage. Suivant l'auteur, en efiet, Agnès, « après cette aventure, eut de grands démêlés avec le Dauphin, et un jour ils s'échauffèrent tellement que ce prince lui donna un soufflet : elle ne manqua pas de s'en plaindre au Roi, et, n'en ayant pas eu toute la satisfaction qu'elle en attendoit, elle en conceut un si violent déplaisir qu'elle tomba dans une maladie de langueur dont elle mourut six mois après, et fut inhumée dans l'Église collégiale (1). »

(1) Intrigues galantes de la cour de France, depuis le commencement de la monarchie^ 1. 1% p. 133... 145 (Cologne, m.d.c.xcix, 2 vol. in-12).

296 AGNÈS SOREL ET CHARLES Vil

Tout cela n'est que du roman, et du roman fade. On peut en dire autant de celui qu'a imaginé Voltaire dans la Pucelle cT Orléans; seulement le roman de Voltaire n'est pas fade. Ce n'est pas pourtant que l'intrigue en soit de haut goût ; rien non plus de plus simple. Mais il étincelle dans les détails de tout l'esprit de Voltaire, et c'est assez dire. Par malheur (nous n'osons pas dire autrement) il faut laisser les détails au texte, et nous borner à donner la trame tout unie, sans les fils d'or qui en sont l'incomparable parure.

Mais à quoi bon, dira-t-on, la trame elle-même? Qu'y a-t-il de commun entre le roman et l'histoire? Pourquoi évoquer, d'ailleurs, l'ombre moqueuse du poëte dans un sujet grave et remuer l'eau limpide et brillante d'une œuvre dont le fond est de fange? L'éditeur du poëme disait, et il parlait avec bonne foi : « Ce poëme est un ouvrage destiné à donner des leçons de raison et de sagesse sous le voile de la volupté et de la folie (1). »» Nous n'irons pas jusque-là. Mais il dit aussi : « Ce mélange de dévotion, de libertinage et de férocité guerrière, peint dans la Pucelle, est l'image naïve des mœurs du temps (2) ; » et, à part la naïveté, qui est chose rare chez Voltaire, il y a là quelque vérité. Ce n'est point pour cette raison cependant que nous mentionnons le poëme charmant, si justement méprisé et admiré. Il s'y trouve des traits qui, en dépit des situations toutes de fantaisie créées par l'auteur et qui n'ont rien, on s'en doute bien, de la gravité de l'histoire, des traits d'un naturel exquis, qui n'ont pas la couleur locale, qui peignent du moins l'àme des personnages, et expriment quelque

(1) Voltaire, édit. Didot, 1859, t. II, p. 382.

(2) M., fd., p. 382.