CHAPITRE II

De l'esprit religieux et de l'éducation au quinzième siècle. — De la religion et de son influence. — De l'éducation des filles nobles. — Charlotte de Bourbon ; son instruction pour ses filles. — Instructions de Latour-Landry à ses filles. — Le Ménagier de Paris. — Les mœurs. — Influence de l'opinion. — Les romans. — Singulières conversations.

On n'est pas tenté de juger de l'empire de la religion au moyen âge, et même au delà, par ce qui existe de nos jours. Le catholicisme, en ce moment du dix-neuvième siècle, est encore tout entier dans ses dogmes, dans son culte, dans ses cérémonies, dans son organisation, dans sa forme ; dans son influence sur les âmes, il n'est que l'ombre de lui-même : 3fagni nominis umhra. Est-il certain même qu'il tienne une grande place au dehors? On a pu écrire : « Aujourd'hui les pratiques religieuses se nuêlent à peine, même chez les croyants, au train ordinaire de la vie. Je mets à part les circonstances solennelles de la naissance, du mariage et de la mort, et il s'en faut bien que, dans ces occasions mêmes , la religion soit aujourd'hui ce qu'elle était dans l'antiquité... A part donc la naissance, le mariage et la mort, et, si on veut, les cérémonies de la première communion à l'entrée de l'adolescence , la religion a ses heures et le monde les siennes. Un Te JDeum, une messe d'inauguration, une prière marmottée au commencement et à la fin d'une classe ou d'un repas dans les collèges, voilà à peu près toute la part que nous

donnons maintenant au ciel dans nos affaires (1). » Mais^ en supposant encore que l'écrivain que nous venons deciter eût outre-passé la vérité en étendant à la société entière ce qui pourrait ^n'être vrai que d'une partie, en admettant qu'une plus grande place appartînt aux pratiques, combien nous serions loin encore de ce qui existait avant les deux grandes révolutions religieuses ou philosophiques qui s'appellent la Réforme et la Révolution française? Ce qui fait le fond de toute religion positive, la foi au surnaturel, ou a disparu des esprits, ou est bien près d'en disparaître. Dans le moyen âge, au contraire, et dans le quinzième siècle, qui est comme sur la limite du passé et de l'avenir, le fonds et la forme, la pratique et ridée dominent dans la société tout entière : la religion, en un mot, enveloppe et pénètre la pensée et la vie des hommes.

Un écrivain de la fin de cette époque, l'auteur du roman le Joicvencel, compare l'Église au chef de l'homme, la chevalerie à ses bras, et l'état des bourgeois, marchands et laboureurs, aux autres membres inférieurs (2).

La suprématie attribuée ainsi à l'Église est contestable; elle i>e le serait pas si, au lieu de l'Église, on avait nommé la religion : elle était réellement alors la tête de l'homme, l'organe central et le moteur de son existence. Si le surnaturel, qui en est le fonds, n'est pas le même que celui de l'antiquité, du paganisme, s'il a changé de formes et d'aspects, il n'a pas cessé d'être. On se heurte sans cesse encore, même au quinzième siècle, à quelque prodige, à une apparition, à une manifestation

(1) Le Christianisme et ses origines^ par M. Ernest Havet. (Voir la Revue moderne, \" avril 1B57.)

(2) Le Jonvencel, fol. 94 jusqu'à 97. — La Curne de Sair.te-Palaye , Mémoires sur V ancienne chevalerie, t. I, p. 110.