CHAPITRE TROISIÈME

vraisemblable, de remonter à sa source et de surprendre dans ses causes les plus intimes l'influence qui a amolli et relâché cette forte discipline de l'àme si puissamment forgée par la religion et le bon sens dans un grand nombre des familles nobles du quinzième siècle. C'est une étude morale autant qu'une étude politique que nous prétendons faire.

Le moyen âge finissant retenait toutes les idées raffinées et chimériques, élevées et dangereuses sur l'amour, qu'avaient vu germer son aurore et mûrir les feux de son midi. L'auréole miraculeuse que la superstition attachait au front de la jeune fille n'avait rien perdu de son prestige, comme on le vit par le procès de la Pucelle. Il y eut même une sorte de recrudescence du culte de la sainte Vierge et de celui de la femme à la fin du quatorzième siècle et au commencement du quinzième. Les institutions du temps prouvent ce fait d'une façon incontestable. Les statuts de l'ordre royal de l'Ëtoile, fondé sous le roi Jean, en 1351, et qui semble avoir eu pour but de rattacher immédiatement à la royauté toute la chevalerie française, prescrivent comme pratique religieuse aux chevaliers de jeûner le samedi, jour consacré plus particulièrement à la Vierge. « Se ils peuvent bonnement, dit le règlement de l'ordre, et se bonnement ne peuvent jeusner, ou ne veulent, ils donront ce jour quinze deniers pour Dieu, en l'honneur des quinze joies Notre Dame. ♦♦ L'assemblée générale devait se tenir tous les ans, la veille de l'Assomption, pour y demeurer tout le jour et le lendemain jour de la fête jusqu'à vêpres (1). En 1370, le duc de Bourbon, Louis II le Bon, institua Vordre de la Cein-

(1) F. Steenackers. Histoire des ordres de chevalerie et des distinctions honorifiques en France. Paris, 1867. 1 vol. in-4°.

ture de V Espérance, à roccasion de son mariage avec Anne, fille du comte de Clermont et dauphin d'Auvergne; il en place la principale fête à la solennité de la Conception de la Vierge, et le collier de l'ordre porte l'image de la sainte Vierge, entourée d'un soleil d'or et couronnée de douze étoiles, avec un croissant sous les pieds et au bout une tête de chardon éraàillée de vert (1). Le même prince, l'année précédente, avait institué V ordre de V Écu d'or, dont les membres, entre autres obligations, juraient d'honorer les dames et damoiselles, et s'engageaient à ne pas souffrir que l'on parlât d'elles en mauvaise part (2). En 1380, X ordre de la Passion de Jésus-Christ, qui n'a existé qu'en projet, mais qui n'en est pas moins un signe du temps, contenait un singulier article (qui ne prouvait guère en faveur du passé des membres), et par lequel, au nombre de cent mille, ils s'engageaient à faire vœu de fidélité conjugale. Quelque chose de plus sérieux et de plus significatif encore, c'est l'institution de V ordre de la Dame hlancJie ou de la Dame UancJie à Vécu vert, qui fut fondé en 1399 par le maréchal Boucicaut. «» Le maréchal Boucicaut avait été souvent indigné de voir «* comment « plusieurs dames, damoiselles, veuves et autres estoyant « oppressées et travaillées d'aucuns puissants hommes qui « par leur force et puissance les voulaient déshériter de « leurs terres, de leur avoir et de l'honneur; » il résolut de créer, avec l'autorisation de Charles VI, un ordre de chevalerie militaire, composé seulement de treize chevaliers, qui prirent pour devise « l'escu d'or esmaillé de « vert avec une dame blanche dedans »♦, et jurèrent de défendre pendant cinq ans « ce droit de tout gentil-femme

(1) F. Steenackers. Histoire des ordres de chevalerie et des distinctions honorifiques en France, p. 166, 167.

(2) Id., id., p. 165.