CHAPITRE TROISIÈME

« à leur pouvoir qui les requeroient

•«.... Une pareille ardeur anima deux chevaliers de Picardie, en 1425, pour le maintien du droit de Jaqueline de Bavière : « Au dit lieu de Hesdin, estaient, « Jehan, bastard de Saint-Pol, et Drieu de Humières, les- « quels portoient chascun sur son bras destre une rondelle « d'argent où il y avoit paint une raie de soleil, etl'avoient « entreprins pour ce qu'ils vouloient soutenir contre tous « les Anglois et autres leurs alliez, que le duc Jehan de « Brabant avoit meilleure querelle de demander et avoir « les pays et seigneuries de la duchesse Jaqueline de Ba- " vière, sa femme, que n'avoit le duc de Glocester (1). » Nous devons citer encore X ordre dio Fer d'or et d% Fer d'argent, établi en 1411 par le duc Jean de Bourbon, en l'honneur de la dame de ses pensées et sous le patronage de la sainte Vierge, en l'honneur de laquelle on disait chaque soir une messe; et X ordre du Croissant, institué ou restauré en 1448 par le roi René d'Anjou, avec un programme admirable, qui, par malheur, resta lettre morte.

La lampe merveilleuse qui s'éteignait, jetait donc en mourant de vives clartés ; elle réchauffait même encore bien des cœurs dans les classes élevées de la société, de sorte que nous ne connaîtrions qu'imparfaitement l'esprit du quinzième siècle, les passions qui l'animaient, les ressorts qui l'ont fait agir, si nous négligions, dans ce côté de l'ordre moral qu'on pourrait appeler le côté poétique, et, si nous osions dire, erotique, ce que le siècle avait reçu de ses devanciers.

Le moyen âge, en attribuant à la virginité une sorte de

(1; Histoire des ordres de chevalerie et des distinctions honorifiques en France, t). 177.

puissance surnaturelle, ne faisait que reproduire, en l'agrandissant et la généralisant, une croyance ancienne, née peut-être dans la Grèce, du culte sacré de Diane, la chaste déesse. La religion de l'Olympe n'avait pas seulement mis le dieu mâle et le dieu femelle de front et sur la même ligne, préparant ainsi l'égalité de l'homme et de la femme ; elle avait encore parfois placé la femme au premier rang, lui donnant, à l'exclusion de l'homme, le droit d'exercer le ministère de la prêtrise dans le temple, le droit de verser le vin sacré dans une coupe moulée sur son sein et de le répandre ensuite sur l'autel " Qomme pour offrir au Dieu tout ce qu'elle pouvait avoir en elle de divin (1) '». Elle avait fait plus : c'est à la jeune fille qu'elle accordait le privilège de prédire l'avenir; c'est une vierge qui prend place sur le trépied de Delphes, se penche sur le soupirail sacré et rend ces oracles qui font frissonner toute la Grèce et donnent la paix ou la guerre au monde.

A Rome, nous trouvons dans le temple autour de la vierge la même auréole; c'est aux filles de Vesta qu'est confiée la garde de ce feu sacré auquel est attachée la perpétuité de l'empire. La virginité sans doute est imposée à la vestale, et, si elle viole son contrat, le plus cruel des châtiments l'attend : elle est enterrée vivante. Mais, si elle tient son serment, elle est comblée d'honneurs : tout le monde s'incline devant elle; elle marche l'égale du consul. Elle a même le don des miracles; nous voyons dans Tite-Live bien des prodiges accomplis à la suite des processions de vestales; elle est comme l'intermédiaire direct du ciel avec la terre. Il y aura bien peu à faire, quand viendra le christianisme, pour en faire une divinité.

(1) Eugène Pelletan, La Mère.