CHAPITRE TROISIÈME

de ses chutes, et singulièrement l'impuissance de l'éducation, telle qu'elle existait dans la noblesse de ce temps, à retenir les àraes dans les régions pures des platoniques amours, où elle prétendait les faire vivre et séjourner comme dans la vraie patrie. C'est le roman d'Anthoine de la Salle, \e petit Jehan de Saintré.Ce livre résume tous les grands principes qui président à l'éducation du moyen âge à son déclin, dans cette période intermédiaire qui n'est plus le moyen âge, et qui n'est pas encore la Renaissance. Il nous montre comme dans un miroir l'effort que l'on tentait pour faire le gentilhomme accompli, le chevalier parfait, et l'inefficacité de cet effort sur le point qui avait passé jusqu'alors pour le plus important, que les femmes surtout, pour de bonnes raisons, tenaient à faire prendre pour tel, l'amour chevaleresque, c'est-à-dire la pureté dans le même amour. Ce n'est pas, il est vrai, l'élève qui succombe : Télémaque résiste aux séductions de Calypso; il reste fidèle à la même pensée, à la même passion, au culte de la divinité qui lui a enseigné, comme une autre Minerve, le parfait amour; c'est la divinité qui tombe, c'est la déesse de la sagesse elle-même, celle qui s'est attachée à en enseigner les lois, à en dicter le code, qui s'oublie et s'égare dans cette île des plaisirs, dont elle prétendait interdire l'accès. Mais cela même est ce qui place si haut le livre d'Anthoine de la Salle , et qui en fait une œuvre de critique philosophique, aussi profonde que celle de Cervantes, si elle est moins riche, moins variée, moins dramatique, moins piquante d'esprit, moins puissante d'inspiration et de verve. Il n'était pas difficile de penser, après tant de naufrages, que l'idéal de l'amour chevaleresque était une chimère, et il n'y avait qu'un médiocre mérite à le dire, après tant d'autres. Ce qui était original, et d'un effet aussi puissant

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que nouveau, c'était de montrer la bulle de savon, arrondie avec tant de peine, s'évanouissant au souffle même de la bouche qui l'avait formée ; c'était de faire voir la théorie s'écroulant sur la tête, non pas de celui qu'elle prétendait abriter, mais de celle qui l'avait édifiée, et, pour ainsi parler, la chimère dévorant la main qui la présentait à l'admiration et aux hommages de son pupille. Car enfin, si la femme ne pouvait résister à la loi de la nature qui n'a pas voulu que l'homme fût un ange, la femme, qui semble s'y prêter moins indocilement, que serait-ce de l'homme, sur lequel cette loi a plus d'empire? L'aventure de la Dame des belles cousines et de Damp Âbhé est la plus cruelle satire qui ait été faite contre l'idéal de l'amour chevaleresque, satire assez inutile, il est vrai, au temps où elle s'écrivait : le quinzième siècle est un des plus licencieux de notre histoire (1).

Agnès Sorel n'a pas trempé dans cette licence : elle a payé son tribut à son temps, sans trop descendre, et en rachetant ses fautes par de grandes qualités et de grands services. L'amour a pu l'égarer : il ne l'a pas avilie. Si nous ne nous trompons, après avoir reçu cette belle éducation morale et religieuse qui existait dans les classes supérieures de la société d'alors, non pas dans toutes les maisons sans doute, mais incontestablement dans plusieurs, et dont nous avons esquissé les grandes parties, et cette autre éducation, en quelque sorte classique, de la chevalerie, que donnaient le spectacle de la société, l'opinion, la poésie et les romans, se trouvant placée entre les deux, elle a cédé à la seconde, sans rompre cependant avec la première, et en se préparant une excuse dans la

(1)M. Michelet, dans son Histoire de France, t. V, p. 104, parle de la chasteté du roman de Jehan de Saintré. L'illustre écrivain n'aurait-il pas lu la seconde partie du livre ?