CHAPITRE VI

TERRES MELAPHYRIQUES.

Le mélaphyre, désigné encore sous le nom de labradorite, est une roche d'une grande richesse fertilisante quand elle se désagrège à Teau et au soleil. On ne saurait mieux l'étudier que sur le territoire d'Amibes et des communes environnantes (Biot, Villeneuve). La masse volcanique est venue . s'épancher au milieu des calcaires jurassiques, calcaires siliceux et ferrugineux d'une dureté et d'une infertilité remarquables, sur lesquels aucune végétation ne peut s'établir. La roche mélaphyrique, au contraire, produit, en se décomposant, le sol le plus riche et le plus fertile cju département des Alpes-Maritimes. Le mélaphyre se désagrège avec facilité, en laissant des blocs sphériques qui continuent à se décomposer et à fournir aux plantes les éléments dont elles ont besoin. Ces gros blocs noirs , à l'aspect rugueux et sablonneux, sont pris de prime-abord pour des rochers roulés par les eaux ; il est facile de s'assurer que cette forme sphérique n'est due qu'à un mode particulier de désagrégation. On peut d'ailleurs faire la même observation sur les blocs sphériques de basalte qu'on rencontre abondamment dans l'Ardèche, aux environs de Privas.

Le mélaphyre a été rangé par certains géologues parmi les roches trachytiques, qui contiennent de fortes doses de chaux , de potasse et d'acide phosphorique. La

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fertilité du sol mélaphyrique est semblable à celle des terres trachytiques du Puy-de-Dôme ; il est donc à peu près certain qu'il y a une grande analogie dans la composition chimique de ces terrains et que l'analyse y révélerait une bonne proportion de chaux, de potasse et décide phosphorique.

A la longue, ces éléments fertilisants sont épuisés par le fait des cultures; les exploitants rendent au sol sa fertilité primitive par un profond défoncement qui met le sous-sol à la place du sol. Cette opération exécutée à la pioche et à la pelle, sur une profondeur de oa>,6o, ne coûte pas moins de 5oo fr. Thectare. Ces frais sont largement couverts par Taccroissement de la fertilité du nouveau sol. On obtient ainsi une provision de chaux, de potasse et d'acide phosphorique moins chère et plus durable que si on se la procurait par l'achat des engrais chimiques. La roche mélaphyrique ne se présente pas partout avec le même degré d'altérabilité. On rencontre des coulées dures et celluleuses qui couvrent d'assez grande surfaces et qui résistent aux forces désagrégeantes de l'atmosphère.

Le sol n'est qu'un rocher continu et compact, rappelant la coulée de laves de Volvic (Puy-de-Dôme). On y découpe des pierres de taille de la dimension que l'on désire. C'est là qu'on construit sur place des fours à pain, et d'autres fours réfractaires à l'usage de la métallurgie ; on les envoie tout faits et tout taillés en Algérie et dans diverses parties de la France. Cet usage fait désigner cette roche sous le nom de pierre à feu, dans le pays. Les surfaces rocheuses mélaphyriques sont d'une stérilité comparable à celle des calcaires jurassiques d'Antibes. On n'y voit qu'un maigre pâturage pour les moutons et les chèvres, et quelques végétaux ligneux de très chétive apparence.

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Le mélaphyre résistant sert à la construction des maict au pavage. On voit des villages, comme Biot et Villeneuve, oti Ton n'a pas employé d'autres matériaux pour la construction des maisons.

Le mélaphyre désagrégeable est celui qui occupe la plus grande surface à l'avantage des cultures. La vigne, l'olivier, le figuier, l'oranger, les céréales, la violette sons les oliviers, les légumes de primeur (pois, tomates, pommes de terre, artichauts, haricots, etc.) , les fleurs de toutes sortes s'y cultivent avec succès pour l'exportation et la consommation locale.

On ne peut voir nulle part des oliviers plus beaux, plus féconds et plus vieux, que ceux venus sur le sol mélaphyrique d'Antibes. On les dit deux et trois fois séculaires. La roche donne naissance à un sol foncé , noirâtre, moyennement perméable, sensiblement sablonneux et facile à travailler; possédant en chaux, potasse et acide pKosphorique, de quoi répondre largement aux exigences des plantes cultivées. Avec un peu des vidanges qu'on recueille partout sans la moindre déperdition, on fournit à ce sol la matière azotée qui vient compléter sa composition chimique et qui assure le succès de toutes les cultures propres à ce climat méridional.