EAUX DE LA MER MORTE

Avant de reproduire le résultat des études que j'ai entreprises sur la constitution de l'eau du lac Asphaltile, où l'on ne rencontre aucun être organisé, j'ai pensé qu'il serait intéressant de parler de l'étonnante vitalité qui se manifeste dans les océans, et que nous ont révélée les naturalistes attachés aux explorations exécutées dans ces dernières années.

Déjà les anciens avaient signalé les plantes, les varechs amassés près des côtes occidentales de l'Afrique, la mer des Sargasses, mer herbacée comprenant deux bancs d'algues réunis par une bande transversale s 'étendant de l'est à l'ouest et ayant, suivant les assertions du major Renne], discutées par de Humboldt, une surface six à sept fois égale à celle de l'Allemagne, offrant ce remarquable exemple de plantes sociales croissant sans mélange d'espèces étrangères.

On conçoit l'étonnement, la crainte que les compagnons de Colomb éprouvèrent en naviguant pendant près d'un mois au milieu de ces herbes flottantes qu'ils traversèrent deux fois, en 1492 et i^Z. On peut en déduire que depuis quatre siècles ces amas de plantes marines n'ont pas changé de place.

La constance des phénomènes naturels, dit de Humboldt, mérite de fixer doublement l'attention des physiciens lorsque nous la retrouvons dans les plaines toujours agitées

delà mer : aussi peut-on aujourd'hui, au xix e siècle, regarder le 48 e degré de longitude ouest comme l'axe principal du grand banc de fucus (M.

C'est au nord des îles du Cap Vert qu'on rencontre des paquets flottants de goémon, le raisin des tropiques, Fucus natans, qui ne végéterait sur les rochers sous-marins que depuis l'équateur jusqu'au 4o e degré de latitude ; en effet, quoiqu'on ait observé des espèces gigantesques dont les liges ont près de 3oo m de longueur, il n'en est pas moins certain que, fréquemment, loin d'être attaché à un fond, le fucus flotte en masses isolées, et pour expliquer comment ces masses restent depuis des siècles dans les mêmes lieux malgré leur mobilité, il faut admettre qu'ils viennent des bas-fonds pour suppléer sans cesse à ce qui est emporté par le courant équinoxial dans les hautes latitudes, vers les côtes de la Norwège et de la France (-). Quant aux causes qui arrachent les algues, là où les eaux ne sont pas agitées, elles ne sont pas connues. On sait toutefois, par les observations de Lamouroux, que si les fucus adhèrent aux roches avec une grande ténacité avant la fructification, ils s'en détachent aisément après. D'ailleurs, les poissons, les mollusques, en en rongeantles liges, contribuent aussi à les séparer des racines.

Dans un Fucus saccharinus qu'on venait de retirer de la mer nous avons dosé, Payen et moi,

Eau 7 5^

Madère sèche 24 5

et dans 100 de la même planle à l'état normal :

Azote o,54

(') De Hcmboldt, Tableau de la Nature.

{'') De Huhuoldt, Relation historique, t. II.

( 32 4 ) On aurait donc, pour ioo de la plante sèche,

Azote 2,21

En Bretagne et dans le nord de l'Angleterre on brûle les varechs pour obtenir un produit très peu alcalin et de si faible valeur que, pendant longtemps, on s'en servait comme engrais, non pas pour introduire de la soude dans le sol, mais de la potasse, car les cendres des plantes marines sont relativement riches en alcali végétal, bien qu'il n'entre qu'en proportion infime dans l'eau de mer.

Par exemple, dans les cendres de varechs récoltés sur les bordsdela Clyde, à la côte occidentale d'Ecosse, Godechens a dosé pour 100 :

Fucus

digitatus. vesiciilosus. nodosus. serratus.

Potass'' 20,7 i3,o 9,1 4>°

Soude 7,7 9,5 i4,3 18,7

Dans ces cendres il y a une assez forte proportion de sel marin, parce que les algues sont brûlées à leur sortie de la mer ; mais après un lavage, elles sont si peu salées que dans certaines localités du nord de l'Europe on les emploie comme fourrages; leur eau de constitution n'est pas plus salée que celle de l'organisme des animaux marins. Ainsi il y a, pour 100 :

Substances Eau. minérales.

Dans la raie 76 1 , 7 ( ' )

Dans le harenp 70 1 ,q

Dans la sole 86 1,2

On trouverait en moyenne pour 100 d'eau de constitution 1 ,6 de matière minérale dont la totalité n'est pas uniquement du chlorure de sodium, quantité bien inférieure à celle que renferme le milieu dans lequel vivent les pois-

(') Païen, Chimie industrielle.

sons. En effet, l'eau de mer clans laquelle se développe cet immense organisme renferme 3 à 4 pour ioo de sels. Usiglio a dosé dans la Méditerranée, sur les côtes de France :

Chlorure de sodium 2 iÇ)f

Bromure de sodium o,o5

„, , , ( potassium o,o5

Chlorures de { , .

( magnésium o,3a

Sulfate de magnésie.. . o,a5

Sulfate de chaux o , 1 4

Carhonaie de chaux o,oi

Oxyde de fer traces

3, 7 6 Eau 96.24

L'iode n'est pas mentionné dans ce Tableau : il existe cependant dans l'eau de mer, puisque tous les êtres organisés qui y vivent en contiennent.

Dans l'océan Atlantique, Murray donne :

Sels 3 ;II

Eau . .. 96,80

Une analyse récente de M. Backs indiquerait dans l'eau de mer du Nord, dont la densité était 1 ,023 :

I sodium 2,86

potassium 0,10

magnésium 0,28

Sulfate de magnésie 0,20

Sulfate de chaux 0,11

3,55 Eau 96,45

La mer renferme en outre, indépendamment des sels, des corps qu'on n'a pu signaler, mais dont la présence ne saurait être mise en doute, puisque, comme l'iode, le brome, les phosphates, on les trouve dans les plantes. Ajoutons que l'Océan étant pénétré par l'atmosphère qui lui est superposée, il s'y trouve, jusqu'aux plus grandes profondeurs, de l'oxygène, de l'acide carbonique et de l'azote à deux états, libre comme celui de l'air et combiné, formant des composés bien définis, de l'ammoniaque, des nitrates, des nitrites, que j'ai rencontrés sur les côtes de Nice, ensuite à Dieppe et que, récemment, le D 1 ' Frankland a dosés dans de l'eau puisée jusqu'à i4oo m de profondeur au-dessous de la surface, durant la campagne du Porcupine.

La présence de ces composés azotés dans les mers est la conséquence de leur diffusion dans l'atmosphère, d'où ils sont précipités par les météores aqueux.

C'est Théodore de Saussure qui montra, en i 8o3, l'exisleni e de l'ammoniaque dans l'air : en y exposant une solution de sulfate d'alumine, il se forma bientôt un alun ammoniacal. Ce fait expliquait qu'une plante prélève l'azote dans les extraits organiques, dans les vapeurs ammoniacales, et qu'elle n'assimile pas, ainsi qu'on le croyait, l'azote gazeux de l'atmosphère.

En 1 853, j'ai exécuté au Liebfrauenhcrg, dans les montagnes des Vosges, des recherches durant lesquelles 78 pluies furent examinées. Les échantillons recueillis indiquaient un volume de iy hui ,6 dans lequel on trouva par litre en moyenne o gr , 00042 d'ammoniaque, le nombre le plus bas o 6 ',oooo3, le plus élevé o er , 0004.

Dans le cours de ces observations, on reconnut que l'ammoniaque était loin d'être en même proportion au commencement et à la fin d'une pluie, et que si cette pluie continuait sans interruption pendant un temps assez long, l'eau finissait par ne plus contenir d'alcali; on rapportera deux résultats :

ig août i853.

Ammoniaque par litre.

Première prise à 9'' du matin o,58

Deuxième prise o 48

Troisième prise o 6t

Quatrième prise 042

Cinquième prise t /

Sixième prise, à midi o 06

8 septembre.

Ammoniaque par iitre.

Première prise, à a b 3o m du soir 0,60

Deuxième prise 0,27

Troisième prise, à 9 1 ' du soir o,o3 (M

La pluie apporte avec de l'ammoniaque des composés nitrés qu'on rencontre aussi à la surface de la terre. Il convient de fixer d'abord l'attention sur ce point.

i° ATacungaprès de Quito, on exploite une ni trière que je visitai pendant la guerre de l'Indépendance. C'est un sol d'une grande fertilité, une terre riche en humus, qu'on lessive pour en retirer du nitre.

2" En Espagne, non loin de Saragosse, des terrains assez féconds pour être cultivés sans engrais donnent, à volonté, soit du froment, soit du nitrate de potasse.

3" Dans la vallée du Gange , le salpêtre de Houssage cffleuril sur le limon déposé par le lleuve.

4" Le Pérou, à Taracapa, renferme d'inépuisables gisements de nitrate de soude.

La terre végétale, à tous les degrés de fertilité, lorsqu'elle est exposée à l'air dans 1111 état convenable d'humectalion

(') Boi'ssisgal'lt, Agronomie, t. VI, p. 210.

se nitrifie, c'est une de ses propriétés. Cette nitrification a une limite; mais, quand elle cesse, la terre agit à la manière d'un ferment nitrique, car si l'on incorpore une matière organique azotée, il y a apparition de salpêtre.

Le sol renferme donc des nitrates de deux origines: ceux provenant de la nitrification spontanée, et ceux apportés par les eaux météoriques; l'atmosphère étant vraisemblablement la source la plus abondante des composés nitrés. Une pluie, quand elle commence, entraîne des particules de nitrate, de nitrites suspendues dans l'air. Liebig, en continuant des recherches commencées en 1821 à l'Université de Giessen,en a rencontré dans les résidus obtenus par l'évaporation de 129 pluies d'orage (').

En i856, on recueillit des pluies au Liebfrauenberg, durant les mois de juillet, août, septembre et octobre. On en a jaugé par le pluviomètre g Uil , 1 7 ; les dosages indiquèrent o& r , 18 d'acide nitrique, soit o n, s r , 184 par litre.

Les pluies les plus riches en acide, qu'on a reçues au commencement de la chute, sont tombées les

Acide par litre.

16 juillet 1857 • 6°23

9 octobre i85 7 5 ^g