septembre

i4 août i856, la nuit, pluie d'orage 3,43

9 août i856 3 )23

3o juillet 1 856 2 ,

8 septembre 1857, la nuit 2)0o

10 septembre 1857, orage 1 ,gi

9 août i856 •. ,,88

Dans la même série d'observations, treize eaux recueillies à la fin d'une pluie ne contenaient pas d'acide.

(') Liebic, annales de Chimie et de Physique, 2« série, t. XXXV.

Les résumés des dosages n'établissent pas une diminution d'acide nitrique aussi marquée que celle de l'ammoniaque. Voici quelques chiffres :

Acide nitrique par litre.

mgr

12 juin i858. Première prise 0,148

» Deuxième prise 0,012

» Troisième prise 0,012

» Quatrième prise 0,000

a4 juillet 1 858. Première prise, n h du

malin 0,677

Deuxième prise, midi, ht pluie cesse. La pluie

recommence à i h 3o m . o,9.32

Première prise o,33a

» Deuxième prise 0,212

» Troisième prise 0,086

» Quatrième prise o,44°

» Cinquième prise 0,024

La présence constante des nitrates, des nitriles, de l'ammoniaque dans les météores aqueux provient de ce que ces composés sont formés par deux des éléments de l'atmosphère, l'azote et l'oxygène.

Eu effet, depuis la mémorable expérience de Cavendisb, on sait qu'une étincelle électrique éclatant dans de l'air humide donne naissance à de l'acide nitrique, à de l'acide nitreux, à de l'ammoniaque.

Lorsque, il y a plus de quarante ans, je signalai l'action que pouvait exercer ce phénomène sur la végétation en créant un engrais énergique, je ne me dissimulai pas qu'en Europe, où les orages ne sont pas aussi fréquents qu aux régions équinoxiales, on serait peu disposé à reconnaître à l'électricité le pouvoir que je lui attribuais. Or 011 peut admettre avec certitude que pendant l'année entière;, tous les jours, à tous les instants, l'atmosphère tropicale est

incessamment traversée par des décharges a ce point qu'un observateur placé à l'équateur, s'il était doué d'organes assez délicats, y entendrait continuellement le bruit du tonnerre.

En effet les observations de Mutis continuées pendant "" deail - siec '«. "Iles de Humboldt, tous les renseignements que j ai recueillis établissent que pour un point de a zone lorride, la saison permanente des orages est liée à Ja position que le Soleil occupe dans l'écliptique; elle s'y manifeste deux lois par an, alors que l'astre approche du zen.ll, e est-a-dire lorsque sa déclinaison est peu différente de Ja latitude du lieu et de même dénomination.

Cependant les composés nitrés, l'ammoniaque, n'apparaissent pas uniquement lors des orages, mais aussi et sous toutes les latitudes, dans la plaie, la neige, la grêle, le brouillard, et je puis ajouter la rosée. Seraient-ce des vapeurs répandues dans l'air? Mais j'ai dit, parce que je mon suis assuré, que ces sels n'ont pas de tension à une température modérée. En se fondant sur celle fixité on est conduit à attribuer leur présence dans les météores 1 aux poussières que l'air entraîne, comme il entraîne le sel marin, les iodurea et d'autres substances non volatiles qu on décèle dans la pluie. Sans doute on hésite à supposer que des corpuscules solides restent suspendus dans un milieu gazeux; c'est à eausede leur extrême ténuité. Ainsi des particules d'eau de mer, si petites qu'il serait difficile de leur attribuer un poids, sont enlevées par un vent impétueux à la buée que la vague fait naître en se brisant ces molécules liquides qu'Arago appelait « les poussières de I Océan », abandonnent bientôt eu se desséchant des molécules solides de chlorure de sodium bien plus petites encore. Aussi la pluie qui tombe loin des côtes contient-elle fréquemment, si ce n'est toujours, des indices très appréciables de sel marin.

Les vents, les ouragans, en agitant violemment l'atmo-

splière, les courants ascendants dus aux inégalités de température, les voleansen émetlantd'une manière incessante des gaz, des vapeurs et des cendres tellement divisées qu'elles vont s'abattre à de prodigieuses distances, portent et maintiennent dans les plus liaules régions, des corpuscules enlevés à la surface du sol ou arrachés à la partie interne et peut-être encore incandescente du globe. Dans les phénomènes liés à l'organisme des plantes et des animaux, ces substances si ténues, d'origines si diverses, dont l'air est le véhicule, exercent une action bien plus prononcée qu'on n'est porté à le supposer. Leur permanence est d'ailleurs mise hors de doute par le seul témoignage des sens, lorsqu'un rayon de soleil pénètre dans un lieu peu éclairé. L'imagination se figure non sans quelque dégoût tout ce que peuvent renfermer ces poussières que nous respirons sans cesse, queBcrgmann appelait « les immondices de l'atmosphère »; elles mettent réellement en contact les êtres les plus éloignés les uns des autres, et, bien que leur nature, leurs effets, soient des plus variés, ce n'est pas s'avancer trop que de les considérer, dans quelques cas, comme une cause d'insalubrité.

Les composés nitrés sont formés pendant les orages, c'est ce qui est bien établi. Il reste à examiner si ces composés ne sont pas aussi produits par des actions électriques assez faibles pour rester inaperçues. Des faits curieux observés par Schccnbein tendent à faire croire qu'il en est ainsi, cl qu'il n'est pas indispensable qu'une déflagration ait lieu dans les nuées pour opérer la combinaison de l'azote et de l'oxygène. Ainsi Schccnbein a vu l'eau absolument pure acquérir des traces d'acide nitrique ou d'acide nilrcux par Févaporation ou Lien par l'exposition à l'air pendant quelques jours loin de toute habitation. Ajoutons cpie des corps en brûlant dans l'atmosphère forment des combinaisons ni liées. M. Jones les a reconnues dans la combustion de l'hydrogène, Schccnbein du-

( 33* ) rant l'oxydation lente du phosphore, et j'en ai rencontré dans les cendres laissées par le charbon de bois. M. H Karamerer a reconnu la présence d'un produit nitré formé pendant la combustion du magnésium dans l'air almospbénque ( '). r

U ne faut pas oublier enfin que, même par un temps calme, sous un ciel pur, l'atmosphère possède une tension elec.r.que. Suivant Horace de Saussure les nuages qui la traversent agissent comme des conducteurs et l'électricité qn ils émettent au moment de leur passage n'est que celle qu .ls ont urée des couches supérieures de l'air, puisque en lançant, en leur absence, un ballon, on a une forte élecincité.

L'atmosphère des hautes montagnes est souvent électriséc. Horace de Saussure éprouva subitement sur la cime du Brévent une sensation singulière occasionnée par une nuée orageuse qui enveloppait le mont Blanc; on sentait un frissonnement, un sifflement. Un des voyageurs qui portait un chapeau garni d'un galon d'or entendait un bourdonnement inquiétant; en touchant un bouton de métal on en lirait des étincelles ( 2 ).

Suivant de Saussure, sur les plateaux de la Nouvelle- Espagne, lors des sécheresses excessives, l'électricité esl d une étonnante intensité et Fournet en rappelle la haute tension dans des conditions climatériques analogues ( 3 ). A New-York, d'après Je professeur Loomis, il arrive fréquemment en hiver que les cheveux se dressent; la nuit les vêtements en laine attirent les poussières, les tapis brillent quand on les traverse et l'on entend de légers craquements. Les boutons métalliques d'une porte envoient des étincelles à la main qui en approche. Ces phénomènes

(') Deutsch. Chem. Ges. Ber. : Nitrogene Tetroxide.

( 2 ) Horace de Saussure, foyaga dans les Alpes, t. III, p. 5 9 .

( 3 ) Ibid., Hydrologie du Mexique.

sont si communs qu'ils n'excitent plus de surprise; déjà è ils avaient fixé l'attention de Volney vers la fin du siècle dernier. Selon Livingstone, au printemps, lors des grandes sécheresses, les déserts de l'Afrique méridionale sont traversés, par un vent du nord, chaud, tellement éleclrisé que les plumes de l'autruche donnent de vives commotions.

En dépouillant de nombreux documents, Fournet a tiré cette conclusion qu'il y a une étroite relation entre les vents et ces grandes sources d'électricité réparties à la surface du globe ( ' ), et il ajoute que l'air des couches supérieures est toujours le plus électrisé. C'est précisément ce que Mariano deRivero a vu au Pérou, après nos recherches dans le Venezuela, sur le rameau oriental des Andes, près des affluents de l'Orénoque, dans les forêts du Clioco. Ce n'est pas sans difficulté que nous réussissions à faire fonctionner l'électromètre dans ces zones humides. Il en fut autrement dans l'hémisphère austral.

Quelque temps après notre séparation, de Rivero m'écrivait de Lima :

« Voici quelques altitudes prises dans la Cordillère.

Altitude.

m Alto de la Viuda 4610

Antaryanga 4800 portachuelo

Alto de Biconga fâ'io près d'un lac

Oyon 3620 village

Chonta 44^5 mine de mercure

Cerro de Pasco 435o mines d'urgent

Santa Catalina 44 00 mines d'argent

Chuquibamba 2720 alluvion aurifère

Miraflor 3670 Village

Huanno viejo 368o résidence des Incas

Bellavista 35go mine d'argent

Yauli 4 ' 60 village

(') Focrnet, Sur les pays électriques.

Altitude.

Tarma 3 8o ville

Re T es • • • • 4°6o village, lac Junin

Huancavelica 38oo ville

Mines de Huancavelica.. 45oo mines de mercure

Alto de los Huesos 4,40 passage de la Cordillère

Ce Tableau indique les localités où arrivent continuellement des voyageurs, des convois de marchandises; les portachuelos (passages ), villes, villages, usines, situés à de grandes hauteurs. Chonta, altitude 45oo m au-dessus de l'Océan, renferme une population permanente de 5oo habitants attachés à l'exploitation des mines de mercure. Le sol est couvert de neige durant plusieurs mois, au lever du soleil le thermomètre se tient au-dessous de zéro ('). Chonta est probablement le lieu habité le plus élevé du monde. La mine de Huancavelica a, il est vrai, une altitude de 4o6o m , mais les ouvriers n'y séjournent pas toute l'année; ils sont établis dans la ville, à une hauteur de 38oo m . C'est à la mine de Huancavelica que, dans les temps qui ont précédé la conquête, les Incas se procuraient le vermillon qu'ils employaient à se farder.

Dans ces parages, la respiration est pénible, on a des nausées, ce que les gens du pays appellent le soroche, et la veto, l'oppression que subit le mineur dans une galerie où l'air est vicié.

Eu temps d'orage, l'atmosphère est chargée d'une telle quantité de fluide électrique, que les cheveux se hérissent : c'est Vavispa, un bruit rappelant le bourdonnement des abeilles. Un cavalier prévient cet eilet en élevant la bride au-dessus do sa tête et faisant ainsi une sorte de paratonnerre, ou en tenant verticalement un long bâton en contact avec le sol. Le soroche agit aussi sur les bêtes de somme,

leur poil se dresse, il sort des étincelles de toutes les parties

de leur corps ( ').

Les tensions électriques de l'air sur la cime des Alpes,

dans les déserts de l'Afrique, aux États-Unis, au Pérou, se

révèlent dans des conditions identiques, la sécheresse et l'agitation de l'atmosphère ; si on les observe journellement, comme de Rivero l'a fait dans les districts des mines de Chôma et de lluancavelica, cela tient à ce que ceux qui les parcourent en ressentent les effets. Ce n'est pas là la hmite de l'action du soroche, il est horê de doute que cette action s'exerce dans toute la Cordillère, sur les points où les conditions topographiques sont semblables à celles des mines de mercure, sur les esplanades de 3ooo m à 4ooo m d'allitude, bases des pics d'une grand hauteur, tels que, en allant du nord au sud,

L'alto deLachagual 4720™

Le volcan d'Arequipa 5, qo

Le cerro de Pichupichu g„ 00

Volcan d'Aconcaga (Chili; 6800

Ainsi nous voyons que, sur toute la longueur de la chaîne des Andes, il est une zone d'air éleetrisé, très faiblement sans doute, à une tension non comparable à celle résultant du voisinage ou de la rencontre des nuées orageuses : c'est la tension de l'électricité atmosphérique, ayant toutefois, malgré son peu d'intensité, le pouvoir de déterminer la formation de l'acide nitrique, de l'acide nitreux, de l'an,-

(') I.c soroche est un minorai pyrilcux, la veta est le nom d'un filon (*) C) Voici un «irait d'une lettre de 11 Rivero ■

nsico; lla m " / ru J , ?' T T CeaS ' T ™ *^> 1 «- '««0 «" .0,10 su r«rri<i... . enrermad soroche o veta. Los animales, cuanJo suien careados l„

== cx;p;:r: zxixsz ■r::-™:;:;,™:: : :

moniaque, comme Schœnbein l'a vu en exposant de l'eau pure à l'air, par un temps serein. Quelle que soit l'infinie proportion des produits mirés dus à cette circonstance si l'on considère l'immensité du milieu gazeux où ils se forment, on est amené à répéter ce que déjà on a dit, que l'océan aérien est la source principale des composés azotés intervenant dans la vie des organismes existant sur le globe.

Terminons cette étude sur l'électricité développée dans une atmosphère sèche en rapportant ce qui a été constaté durant une expédition dans le désert de Koum (Perse).

Un voyageur s'a perçut que les bêtes de somme delà caravane semblaient marcher dans une nuée d'étincelles. Ce singulier effet était produit par cette circonstance, que les chevaux battent leurs flancs avec leur queue pour se débarrasser des mouches qui les obsèdent, même la nuit. Au contact de ces poils fortement desséchés, en raison de l'état hygrométrique de l'atmosphère spécial aux plateaux de l'Iran, se dégagent des corps des animaux de nombreuses phosphorescences .

Un guide, en déchirant lentement une feuille de papier, fit naître une traînée lumineuse assez intense pour retrouver, au milieu du sable, des graines qu'il y avait jetées ( ' ). A la surface de la merles fucus fonctionnent comme s'ils étaient dans l'air, en accomplissant la série de phénomènes découverts à la fin du siècle dernier et qu'on peut résumer ainsi :

Priestley aperçoit des bulles d'air vital s'échappanl d'algues vertes submergées.

Ingenhousz remarque que le dégagement des bulles a lieu seulement à la lumière.

Sennebier montre que l'air vital, le gaz oxygène émis

(') M- Dieulafoy, La Perse, la Chaldëe, la Susiane ( Tour du Monde, i' semestre i8S3, p. 97).

( 33 7 ) par la plante verte, est le résultat de la décomposition de l'acide carbonique que l'eau tient en dissolution lorsqu'elle est exposée â l'atmosphère. Cet acide, qui entre dans la constitution de l'air, est la source du carbone fixé dans les végétaux, comme l'on! fait ressortir les recherches de Théodore de Saussure, en même temps qu'elles révélèrent deux faits imprévus, à savoir que le gaz acide carbonique n entre que pour quelques fâ. dans Je milieu où une plante se développe ei que son effet utile a une limite assez circonscrite. Ainsi, des végétaux prospérant dans une atmosphère confinée où il y aurait £ d'acide carbonique, périront dès que la proportion sera plus forte.

En discutant ces importantes observations, j'ai constaté que les feuilles maintenues à la lumière solaire dans de l'acide carbonique absolument pur, ne le décompose pas, mais qu'il y a décomposition quand ce gaz est mêlé soit à' du gaz azote, soit à du gaz hydrogène, du gaz oxyde de carbone ou du gaz des marais.

Quoique la décomposition du gaz acide carbonique par les parties vertes des végétaux soit en réalité une dissociation, une séparation du carbone et de l'oxygène, on trouve qu'elle a certainement une analogie avec un phénomène tout différent par les résultats, l'union, l'association d un combustible avec l'oxygène, par exemple, la combustion lente du phosphore :

i° A la température et à la pression ordinaires dans 1 air almosphérique, le phosphore s'oxyde: il y a dégagement de vapeurs blanches mélangées d'acide phosphoreux et d'acide phosphorique, lumineux dans l'obscurité.

2° Le phosphore placé dans le gaz oxygène pur ne devient pas lumineux.

3" Le phosphore mis dans l'oxygène, mêlé soit à du gaz azote, son à du gaz hydrogène, du gaz oxyde de carbone ou du gaz des marais, brûle lentement, comme s'il était dans 1 air : il y a phosphorescence.

Boussingault. — jigr., VII.

Cet effet singulier de l'intervention des gaz inertes sur un gaz pouvant devenir actif, on le retrouve pour l'acide carbonique, lorsqu'il s'agitd'un phénomène de dissociation ou d'assoc.ation. L'addition de ce gaz diminue en réalité la pression du gaz actif. On sait que la pression est une fraction de la pression totale d'un mélange gazeux Ceci est si vrai qu'il est possible de remplacer la distension par 1 introduction d'un gaz inerte déterminant un changement clans la tension du gaz actif. En voici la preuve : un bâton de phosphore ne brûle pas dans l'oxygène lorsque ce gaz est a la pression de o m , 7 6, mais qu'on l'abaisse graduellement à o»,a,. aussitôt le gaz raréfié devient cornburant.

On a fait aussi celle expérience : des feuilles placées dans du gaz acide carbonique pur à la pression normale n exercent aucun effet; mais, quand on abaisse la pression, on constate immédiatement l'apparition de l'oxygène comme si le gaz carbonique eut élé mêlé à un gaz inerte. Les fucus à feuilles vertes flottant dans l'Océan décomposent l'acide carbonique pour en assimiler le carbone tant qu'ils reçoivent de la lumière; mais l'assimilation cesse orsque les rayons solaires ne pénètrent plus dans la masse liquide, c'est-à-dire à quelques centaines de mètres au dessous de la surface. Cependant la végétation, et la vie qui en est la conséquence, ne persiste pas moins dans les régions obscures, et cela avec une grande énergie. Les naturalistes, durant les récentes expéditions maritimes, ont ramené par des sondages des poissons vivant à des profondeurs de plus de 5ooo-. Dans ces abîmes, les organismes doivent trouver leurs éléments parmi les détritus, les épaves d'êtres ayant vécu dans les zones éclairées.

Cette apparition de la végétation, de la vie en l'absence de k lumière, est un fait remarquable. On se rappellera qu elle ne se manifeste pas uniquement aufond des océans ma.s aussi sur la terre, et l'on mentionnera, à ce sujet, une

discussion survenue, il y a quelques années, à l'Académie des Sciences.

On sait qu'il est des plantes d'un ordre inférieur qui n'ont nul besoin de la chlorophylle, ni de la radiation solaire pour former les matières que l'on trouve dans les êtres supérieurs du règne végétal; cependant il n'est aucune cellule, si elle ne possède la faculté de dissocier le gaz acide carbonique, qui puisse constituer un principe immédiat carboné. Il est toutefois facile d'établir que le rôle de protoplasme coloré en vert, considéré comme l'organe de l'assimilation dans les feuilles, fonctionnant à la lumière, s'élend indirectement, mais certainement, aux organes des plantes dépourvues de chlorophylle, vivant à l'obscurité. Pour bien comprendre, il convient de connaître le résultat d'une recherche exécutée autrefois.

Des graines d'un Helianthus furent mises dans du sable quarlzeux préalablement calciné, humecté d'eau pure et incorporé à du salpêtre, à du phosphate de chaux, à des cendres, venant de la combustion du foin. En trois mois, les plantes acquirent la même dimension, la même vigueur que des Helianthus cultivés dans la terre du jardin.

En terminant le récit de celte observation, on faisait remarquer combien il est curieux de voir un végétal se développer, mûrir, parvenir, en un mot, à l'état normal quand les racines fonctionnent dans du sable, ayant à la place de débris organiques en voie de putréfaction qu'on rencontre dans une terre, des sels tirés du règne minéral, et, sans autre auxiliaire, croître, en assimilant le carbone de l'atmosphère, en organisant avec le radical de l'acide nitrique, de l'albumine, les principes azotés du lait, du sang, de la chair musculaire. 11 est vrai que les plantes vivant à l'obscurité forment les mêmes matières carbonées que celles venues avec le concours de la lumière ; toutefois, cette formation est réalisée dans des conditions bien différentes. Dans un cas, le carbone a pour origine l'acide car-

( 34o ) bernique de l'air; dans l'autre, un être organisé vivant ou mort. En d'autres termes, les végétaux sans chlorophylle, tels que les champignons, les cellules de levure, les mucédinées, sont des parasites dont l'existence dépend d'un organisme qui leur est étranger, et dont les éléments dérivent indubitablement d'une plante ayant été soumise à l'influence de la radiation solaire. L'existence de ces parasites dans un lieu obscur, où leurs cellules font naître des principes immédiats semblables à ceux produits à la clarté du jour, loin d'être une exception, est une confirmation des rapports nécessaires de la lumière avec la végétation, de sorte que, si la radiation solaire cessait, non seulement les plantes vertes, mais encore celles qui sont sans couleur disparaîtraient. Tout en reconnaissant que le fait essentiel de la vie végétale est la dissociation du gaz acide carbonique, on a prétendu que la production de tous les organismes n'était pas nécessairement subordonnée à l'action de la lumière; on admettait que sans cette intervention l'existence des grands végétaux serait impossible, mais que celle de certains êtres pourrait néanmoins se réaliser; on en donnait comme preuve des cellules naissant aux dépens de combinaisons résultant de simples réactions chimiques.

On citera textuellement les paroles de M. Pasteur :

Une graine impondérable de Mycodcrma aceti, déposée dans un milieu minéral où l'aliment carboné unique est une substance organique très éloignée de l'organisme, puisque cette substance est de l'alcool, fournit un poids de matière organique quelconque, formée des principes immédiats les plus variés et, qu'on le remarque bien, infiniment plus complexes que l'aliment carboné, l'alcool, dont tout le carbone de ces principes est sorti sous l'influence de la vie de la semence (•).

On a répondu ceci : que les faits rapportés par M. Pasteur

(.' ) Comptes rendus de l'Académie des Sciences, séance du 10 avril i8;6.

( 34. ) rentrent dans la règle générale; car l'acide acétique développé dans le milieu où vivait le Mycoderma venait de 1 alcool. Or cet alcool dérivait évidemment de sucre constitué par une plante à chlorophylle exposée au soleil; d'où il suit que le carbone de ce sucre, comme celui des autres matières apparues pendant la fermentation acétique, avait été séparé de l'acide carbonique atmosphérique par l'action de la lumière ( ' ).

Ces faits conduisent à celle conclusion que ce n'est pas uniquement les êtres tombés dans les régions sous-marines, après avoir vécu à la surface, qui sont la nourriture des animaux des zones inférieures, mais aussi des plantes sans chlorophylle, des parasites formés en l'absence de la lumière. C'est ce qui permet de comprendre, contrairement à ce que l'on croyait autrefois, pourquoi il y a au sein des eaux un monde inconnu.

Dans une des séances publiques de l'Académie des Sciences, M. A. Milne-Edwards a rappelé les observations faites dans ces dernières années sur les profondeurs dans lesquelles vivent certains animaux marins ( 2 ).

Voici quelques passages du Mémoire de notre savant Confrère :

Il y a vingt-cinq ans, un célèbre naturaliste anglais, Thomas Bell, écrivait les dernières pages d'un Ouvrage consacré à l'histoire des Crustacés de la Grande-Bretagne. Il croyait avoir élevé un monument durable et il se flattait que ses successeurs auraient peu de choses à ajouter a elles qu'il avait fait connaître, que les mers de l'Europe occidentale, disait-il, avaient été si bien étudiées, qu'il faut renoncer à l'espoir d'y trouver encore des êtres qui aient échappé aux recherches.

séanco du 24 avril 1876,

(') Comptes rendus de l'Académie des Science extrait de V Agronomie, t. VI, p. 248.

( 2 ) Les explorations des grandes profondeurs de la mer faites à bord de l'aviso le Travailleur.

(34s ) Combien il aurait étéélonnéen apprenant que des découvertes inattendues révéleraient dans les eaux tout un monde d'êtres inconnus. Les faits nouveaux dévoilés depuis cetle époque ont profondément modifié les idées qui avaient cours dans la Science. On pensait que la vie est impossible dans les abîmes de la mer, condamnés à l'obscurité, à la solitude et à l'immobilité. On aurait été fort mal venu à exprimer un doute à cet égard, et les hommes les plus compétents auraient donné des raisons excellentes pour prouver que les lois de la nature s'opposent à l'existence d'êtres animés dans les conditions réalisées au fond de l'Océan. C'était la pression qu'une colonne d'eau de plusieurs milliers de mètres exercerait sur des organismes délicats, c'était l'absence de la lumière, la lenteur du renouvellement de l'eau, c'était enfin le manque d'algues et de toute matière végétale. A ceux qui seraient encore restés incrédules, ils auraient d'ailleurs répondu que l'expérience était d'accord avec la théorie et qu'un éminent professeur d'Edimbourg, Ed. Forbes, avait constaté, à la suite de nombreux sondages, que, dans la mer Egée, les animaux, très abondants près de la surface, deviennent de plus en plus rares à mesure que l'on atteint les couches profondes, et qu'au delà de 45o m , on ne trouve plus aucun être vivant.

Devant tant de preuves, il fallait se déclarer convaincu et admettre ce que démontraient la théorie et l'expérience; aussi plusieurs observations faites à diverses époques par des navigateurs habiles passèrent-elles inaperçues. Lorsque le capitaine Ross et plus tard Wallich ramenèrent quelques animaux sur les cordes de leurs sondes descendues à une profondeur de plus de iooo Œ , on supposa que ces êtres avaient été accrochés au passage, au moment où ils nageaient près de la surface, ou qu'ils avaient coulé à fond après leur mort et que c'étaient des cadavres ou des débris qui s'étaient attachés à l'appareil sondeur.

En 1861, des observations faites sur le câble télégraphique jetèrent quelque lumière sur la question de la distribution de la vie dans les abîmes de la mer. Des fragments brisés du câble jeté entre la Sardaigne et l'Algérie purent être examinés; ils étaient encore couverts de leurs habitants provenant d'une profondeur de plus de ?>», ayant vécu là, bien plus y étant nés et s'y étant

développés. On en avait la preuve en voyant de véritables familles de polypiers, composées d'individus de tous les âges, dont le pied s'était moulé sur la surface du câble. Le fait par lui-même était d'un grand intérêt; mais il en prenait plus encore à raison des caractères de ces animaux. Les uns n'offraient aucune ressemblance avec les espèces littorales de la Méditerranée, et leurs formes étaient inconnues; d'autres avaient déjà eu des représentants aux époques géologiques et avaient été trouvés à l'état fossile dans les terrains tertiaires de Sicile et d'Italie, mais les zoologistes n'avaient pas encore constaté leur présence dans les mers actuelles; d'autres enfin étaient considérés comme de véritables raretés sur les côtes méditerranéennes.

Ces observations ont été communiquées à l'Académie il y a plus de vingt-cinq ans, mais elles ne purent être étendues et confirmées que longtemps après. Pour les poursuivre, il aurait fallu des moyens d'action dont ne disposent pas les hommes de Science et que les laboratoires ne peuvent leur fournir. L'intervention de l'Etat était nécessaire et un navire pourvu d'outillages puissants était indispensable pour fouiller le lit des mers. Avant nous, la Suède, l'Amérique, l'Angleterre, ont envoyé des bâtiments parcourir l'Océan pour en sonder les mystères. En France, le Gouvernement ne pouvait rester étranger à ce grand mouvement scientifique et devait concourir à la solution des problèmes que les autres peuples mettaient à l'étude, et, en 1880, un aviso à vapeur, le Travailleur, fut armé dans le port de Rochefort, pourvu de tous les appareils nécessaires et mis à ht disposition d'une Commission pour aller scruter les profondeurs des eaux.

La première année, le Travailleur borna ses recherches au golfe de Gascogne, c'était une campagne d'essai. Le succès dépassa toutes les espérances, et, dès les premiers jours, les sondes, les dragues fonctionnèrent à merveille; les filets rapportaient des animaux inconnus péchés à plus de 3ooo ,n de profondeur. La seconde année, les naturalistes du Travailleur étendirent le champ de leurs recherches jusque dans le bassin occidental de la Méditerranée. Les côtes de la péninsule ibérique, de la Provence, de la Corse, de l'Algérie et du Maroc, ainsi que le détroit de Gibraltar, furent successivement visités et fournirent un contingent impor-

tant de faits nouveaux d'une valeur incontestable. Cet été, notre vaillant petit navire s'est avancé jusqu'aux îles Canaries et la moisson a été plus riche encore que les années précédentes.

Nous avons atteint dans le golfe de Gascogne des profondeurs de plus de 5ooo ra et nous en avons encore retiré des animaux vivants.

Ces opérations sont difficiles à conduire; il faut qu'elles se fassent par une mer calme. Aussi la grande préoccupation à bord du Travailleur était l'état du ciel, la direction du vent, la marche du baromètre. Il fallait des manœuvres longues et délicates pour dégager nos appareils quelquefois accrochés par des roches aiguës et quand une vague soulevait brusquement l'arrière du bâtiment au moment où le câble était fortement tendu, elle en amenait la rupture et la perte pouvait être irréparable. Parfois les filets revenaient vides, soit que le lit de la mer ait été inhabité, soit que les appareils n'aient pas atteint le fond, mais le plus souvent ils étaient chargés de trésors zoologiques; aussi, quand après des heures d'attente la lourde drague remontait lentement, c'était avec une vive émotion que nous cherchions à deviner de loin, à travers la transparence de l'eau, les surprises qui nous étaient réservées.

La vie abonde dans ces vallées sous-marines restées si longtemps fermées aux investigations. Ce ne sont pas les animaux des côtes qui descendent s'y réfugier; elles sont habitées par d'autres espèces, dont les formes étranges étonnent les naturalistes. La population des gouffres de l'Océan n'a rien de commun avec celle des eaux superficielles. Il y a là deux couches sociales superposées l'une à l'autre; elles se tiennent chacune dans leur domaine, sans se connaître et sans se mélanger. Les couches inférieures n'ont aucune aspiration à s'élever pour occuper la place des couches supérieures, et ces dernières ne peuvent changer de milieu; leur organisation s'y oppose. Les conditions de la vie destines ne sont pas celles des autres; c'est ce qui en rend l'étude doublement instructive.

Pour recevoir les innombrables espèces que les explorations sous-marines ont fait connaître, les zoologistes ont dû beaucoup élargir les cadres de leurs classifications. Ils voyaient, avec sur-

prise, des centaines de formes animales nouvelles s'intercalci entre des types organiques que l'on supposait fort distincts et que ces jalons intermédiaires rattachaient, au contraire, étroitement. Ce ne sont pas des représentants déshérités du règne animal qui sont ainsi relégués dans les abîmes; on y trouve des êtres très parfaits, et les poissons sont loin d'y être rares. Sur la côte du Portugal, à peu de distance de l'embouchure du Tage, le Travailleur avait jeté ses lignes sur un fond de i5oo'°. En quelques heures, vingt et un requins furent capturés; non pas des monstres énormes comme ceux qui suivent les navires à la recherche d'une proie, mais des poissons d'une taille encore fort respectable et de plus de i m de longueur. Evidemment ils vivent là en grandes troupes, mais jamais ils ne quittent leurs retraites, jamais on ne les voit près de la surface ou sur les rivages. Les crustacés, les mollusques, les zoophytes sont abondants, et quelques-uns atteignent des dimensions colossales comparées à celles des espèces des mêmes groupes zoologiques qui habitent la surface.

La nature semble avoir oublié dans le fond des mers certains animaux qui vivaient déjà aux époques géologiques et qui constituent aujourd'hui les derniers survivants d'une faune ancienne. On peut suivre fort loin la généalogie de quelques-unes de ces espèces; on a même cru un instant qu'on trouverait, cachés sous les eaux, les êtres dont les dépouilles se sont conservées dans 'es dépôts des époques secondaire et primaire, et que les bélemnites, les ammonites, peut-être même les trilobites, habitaient quelques coins ignorés de l'Océan. On a dû renoncera l'espérance de les y découvrir; néanmoins il est impossible de ne pas être frappé des analogies qui existent entre les dépôts actuels de nos vallées sousmarines les plus profondes et ceux qui datent de la période crétacée. Des organismes infiniment petits, que l'on nomme des foraminifères, s'y accumulent en nombre tellement considérable, qu'ils constituent de puissantes assises ayant tous les caractères des bancs de craie du bassin parisien. Les dragues du Travailleur rapportaient souvent des milliards de ces êtres microscopiques à enveloppe rigide d'une remarquable élégance, et, dans le golfe de Gascogne, près de la côte d'Espagne, i cc de limon, puisé à 1 ioo m de la surface, contenait plus de 100000 de ces foraminifères. Peu

( 346 ) à peu, leurs dépouilles forment des masses épaisses qui ensevelissent les animaux vivant sur le fond ; c'est ainsi que les étoiles de mer, les oursins, les éponges et tant d'autres, sont enfouis peu à peu et préparent les fossiles de l'avenir.

Quelques naturalistes, frappés de la puissance des manifestations de la vie dans les abîmes de l'Océan, avaient pensé que le berceau de la matière animée s'y trouvait caché. Ils avaient cru le découvrir, et leur imagination avait assigné un rôle des plus importants à une sorte de gelée molle et assez semblable à du blanc d œuf, que les dragues ramassent parfois sur le limon des grandes profondeurs. A leurs yeux, cette gelée était de la matière vivante en voie d'organisation spontanée; c'était un intermédiaire entre les corps inertes et les corps animés, c'était une ébauche grossière qui, plus tard, à la suite de transformations graduelles devait produire des épreuves plus parfaites. Ils lui avaient donné un nom celui deBa.hybius, et une place dans leurs classifications, a cote des monères.

A bord du Travailleur, on s'était promis de ne rien négliger pour trouver et étudier le Bathybius. La recherche n'a pas été difficile. Souvent, au milieu de la vase, nous avons vu cette substance enigmatique ; nous l'avons soumise à l'examen du microscope. Le Bathybius n'est qu'un amas de mucosités que les éponges et certains zoophytes laissent échapper quand leurs tissus sont froisses par le contact trop rude des engins de pêche.

La lumière solaire pénètre difficilement à travers les couches <el eau la plus transparente, et, au-dessous de quelques centaines de mètres, l'obscurité doit être complète. Comment donc se dirigent les animaux si variés qui y vivent? Les uns sont aveuglesils marchent à tâtons et ils n'ont pour se guider que les perceptions du toucher, de l'odorat ou de l'ouïe; aussi remarquons-nous que, par un juste système de compensation, certains organes se développent outre mesure; les antennes de plusieurs crustacés dépourvus d'yeux sont d'une longueur extraordinaire : c'est le bâton de l'aveugle. D'autres animaux ont, au contraire, des yeux énormes et resplendissants de phosphorescence; ils portent ainsi partout avec eux un foyer lumineux qui explique le développement de leur appareil visuel. Cette phosphorescence s'étend sou-

vent sur presque toute la surface du corps, et beaucoup d'espèces, surtout les étoiles de mer, les polypiers branchuset bien d'autres étincellent dans l'obscurité.

Une nuit, notre filet remontait à bord, chargé de zoophytes rameux de la famille des Isis. Ils émettaient des lueurs d'un admirable effet; des éclairs verdâtres s'allumaient tout à coup pour s'éteindre et se rallumer encore, courant sur les tiges de ces coraux et s'y succédant avec une telle rapidité et une telle intensité, qu'il nous était possible de lire à la clarté de ce singulier flambeau.

On admet généralement que la couleur est inséparable de la lumière et que les êtres qui ne voient jamais le soleil sont de nuances sombres ou piles et effacées. Ils n'en est pas toujours ainsi, car, dans les parties les plus obscures de l'Océan habitent des animaux dont les teintes brillent d'un vif éclat; le rouge, le rose, le pourpre, le violet et le bleu sont répandus avec profusion. La plupart des crevetles qui foisonnent au fond des eaux sont d'une riche couleur carminée. Dis Holothuries énormes ont l'aspect de l'améthyste, et une grande étoile de mer dépasse en beauté celles qui sont répandues sur nos côtes; l'élégance de ses formes, ses vifs reflets orangés en font une véritable merveille. Découverte dans les mers du nord par un naturaliste norvégien qui est aussi un poète distingué, elle a reçu de lui le nom de Brisinga. Ce nom, dans les légendes Scandinaves, est celui de l'un des bijoux de la déesse Fréja et c'est en effet un charmant bijou que cette étoile des fonds de l'Océan.

Si les animaux pullulent jusque dans les régions les plus reculées des mers, les plantes en sont exclues; ces algues aux frondes vertes, rouges et violettes, si communes près des rivages, ne sauraient vivre dans l'obscurité, et elles cessent de se montrer dès qu'on descend au delà de a5o m . Où donc les animaux des abîmes puisenl-ils leur nourriture, puisqu'ils ne sauraient la constituer de toutes pièces aux dépens des éléments minéraux? Les végétaux seuls peuvent, avec les gaz de l'air et les corps inertes, élaborer les matières organiques qui servent ensuite à l'alimentation desanimaux herbivores, et, par leur intermédiaire, à celles des espèces carnassières. Il faut donc quela nourriture, préparée à la surface,

( 348) sous l'influence des rayons solaires, tombe peu à peu comme une sorte de manne dans les déserts sous-marins où aucune plante ne peut croître. '

A mesure que l'on s'élève sur les flancs d'une haute montagne on sent le trou devenir de plus en plus vif; de même, quand on s enfonce dans la mer, on atteint peu à peu des couches presque glacées. Les grandes vallées de l'Océan sont traversées par des courants qu,, partant des pôles, se dirigent vers l'Equateur. Au voisinage des >les Canaries, nos thermomètres, plongés à zioco™ ne marquait que + a », tan(lis que )a temperature de ^ ' nous entourait était de + a5 o. Il e „ rrsulte q|le , es ^.J^ d existence s, variées près des côtes, suivant le climat, deviennent «"forme, à une certaine distance de la surface, et que les mêmes ammaux peuvent alors habiter au nord et au sud, près des pôles et sons Equateur, pourvu qu'ils sachent se maintenir dans la couche dont la température leur convient. Ne nous étonnons donc pas s. le Travailleur a trouvé, dans les profondeurs du golfe de Gascogne ou sur les côtes de la péninsule ibérique, à côté d'espèces que 1 on croyait particulières aux régions du nord, d'autres espèces qui n'avaient encore été signalées que dans la merdes Antilles.

L'Océan nous a déjà beaucoup appris, mais il est loin de nous avoir révèle tous ses secrets, et ce que nous avons vu estde nature a déterminer de nouvelles explorations.