MEB MORTE OU LAC ASPHALTITE

La mer Morte ou lac Asphaltite, située en Palestine, est ainsi nommée à cause de sou degré de salure qui ne permet pas aux poissons de vivre dans ses eaux, et parce que de temps à autre, on voit flotter à sa surface des masses de b.iume; elle est la limite d'une énorme crevasse dans laquelle le Jourdain coule à un niveau bien inférieur à celui de l'Océan. Cette forte dépression du sol, sur un point assez étendu de la Syrie australe, à une distance de oo a 6o milles de la Méditerranée, est, comme l'a dit Humboldt, un phénomène si extraordinaire, que ceux-là

( 349 ) même qui l'ont constate ont tout d'abord douté de la précision de leurs observations.

La nier Morte, dans sa plus grande longueur, dirigée du nord au sud, a 4i milles marins, et 9 milles dans l'endroit le plus large, qui se trouve, à très peu près, au milieu. Le point le plus rétréci n'a que 2 milles; ce détroit est formé par un promontoire lié à la côte orientale, à peu de distance de l'extrémité sud, là où sont les ruines de Sodome, près de la montagne de sel d'Usdum.

Dans les vingt dernières années, plusieurs tentatives de navigation ont été faites pardebardis voyageurs et malgré la Iradition arabe qui dit : « Si l'on tient à la vie, on ne doit pas s'aventurer sur cette mer. »

En i83J, un Irlandais, M. Cottigan, avec un seul compagnon, descendit le Jourdain dans une petite embarcation qu'il avait apportée de la Méditerranée. Âpre* avoir abordé à l'extrémité sud du lac, en exécutant des sondages, il tomba malade, au bout de cinq jours de navigation, et alla mourir d'épuisement à Jérusalem. Le journal de Cottican 11 a pas ete retrouve.

A la fin de mars i83 7 , MM. G. -H. Moor et W.-G. Beek conduisirent, avec des peines infinies, de Jafl'a à Jéricho, en passant par Jérusalem, la barque dans laquelle ils naviguèrent. Jusqu'au 17 avril, ils se livrèrent à des opérations trigonomélriques , exécutèrent de nombreux sondages. C'est à eux seuls que l'on doit la première notion de la dépression du bassin de la mer Morte, qu'ils avaient conclue de la température du point d'ébullition de l'eau. Abandonnés par les Arabes qui les accompagnaient, accablés par la maladie, ils furent obligés de renoncer à leur entreprise. M. Beek retourna en Europe et M. Moor passa en Egypte.

Au mois d'avril de la même année, un savant allemand, M, Schubert, de retour de la Palestine, se trouvait dans la vallée du Jourdain; son baromètre indiqua une dépres-

sion de i 7 3 m au lac de Tibériade; à l'embouchure du fleuve, l'échelle de l'instrument devint trop courte pour y mesurer l'ascension du mercure. M. Schubert fut très étonné de voir flotter sur le lac un canot abandonné portant les couleurs britanniques.

M. de Berton, que le hasard mit en relation avec M. Moor, vérifia en i83 7 et i838, par des observations barométriques, le fait de la dépression qu'avaient signalé les deux voyageurs anglais. Ensuite le lieutenant Simond, par une triangulation terminée en 1841, a définitivement adopté 4oo m pour la différence du niveau entre les deux mers, nombre que confirmèrent les mesures barométriques faites plus récemment par un naturaliste autrichien, M. Rus- • seger (»).

L'année 1847 compta une nouvelle victime du lac Asphaltite, le lieutenant Molyneux, mort à Beyrout par suite du mal qu'il avait contracté en naviguant pendant quelques jours seulement dans le canot avec lequel il avait descendu Je Jourdain. Molyneux fit de nombreux sondages, dont plusieurs donnèrent une profondeur de 1266 pieds parisiens, et l'armature de la sonde, dans une occasion, apporta du fond du lac plusieurs morceaux de sel.

L'expédition qui a jeté le plus de lumière sur le climat et la topographie de la mer Morte, est, sans aucun doute, celle que commandait le lieutenant Lynch de la marine des États-Unis ( 2 ).

Le 18 avril 1847, à 3 h de l'après-midi, les deux canots de l'expédition passèrent de l'embouchure du Jourdain sur la mer Morte, alors violemment agitée; l'eau, chassée par le vent du sommet des vagues, couvrait les armes, les vêtements d'un dépôt salin dont lacreté causait une sensation extrêmement pénible sur les lèvres et surtout dans

H M. Le Vigne, en ,864 » trouvé 3 9 2», altitude de Jérusalem. ( ) Narrative of the expédition to the river Jordan and the Dead sea ■ seconde édition, London i85o.

les yeux. Malgré une tempête dans une enceinte resserrée de montagnes noires et arides, d'où coulent des sources sulfureuses d'une extrême fétidité, l'équipage ne perdit pas courage, car, comme l'écrit le commandant Lynch, l'étonnement frappe, mais n'épouvante pas. La mer se calma aussi rapidement qu'elle s'élait gonflée, et, en moins de vingt minutes, les embarcations, en voguant vent arrière, s'éloignèrent d'un lac qui menaçait de les engloutir. De l'embouchure de la rivière on vit le soleil se coucher, en laissant des nuages roses sur la côte de Judée, tandis que les pics de la chaîne de Moab restaient cachés dans une profonde obscurité. La mer étant en repos, on pouvait vérifier la ressemblance que lui attribuent les Arabes avec le plomb fondu quand elle est dans cet élat d'immobilité.

Le 20 avril, dans la matinée, par une légère brise du sud, la température de l'air était de 27°,8; à io b 3o m , la mer avait l'apparence d'un miroir, tant elle était tranquille; on vit dans la tente dressée sur la côte, le thermomètre s'élever à 3i°,7. A 5''de l'après-midi, le vent venant du nord, la température tomba à 26 , 7.

A 8 h 3o m du soir, la nuit étant très obscure, la mer se couvrit d'une écume phosphorescente, et les vagues, en se brisant, éclairaient d'une lumière sépulcrale le bois mort et les blocs de rochers épars sur la plage.

La sonde rapporta plusieurs fois, mêlés au sable ou à l'argile du fond, des cristaux cubiques de sel marin.

Le 21 avril on trouva, sur la côte occidentale, une source d'eau douce ayant une température de 23°, 9; c'était près de Ain-Turâbeh, où croissent des PisLaclua terebintJius. Le sable supportait un dépôt de soufre. A 6 1 ' du soir, température 2 1°, 1.

Le 22 avril, la matinée paraissait très froide, le thermomètre à 6 h marquait 2i°,i.

Le :i3 avril, à 6 h du malin, température 2i°,i; à y h , 28°,9; à 7 h 3o m , 29°,4. La nuit avait été calme avec une

( 35 2 ) légère brise du nord, néanmoins on sentit une odeur hépa tique. M. Lynch fait observer que l'infortuné ÏWolyneux perçut la même odeur, une nuit qu'il passa SUI . ]e |a( . connue 'eau de la mer ne sent absolument rien, il attribue cette odeur aux sources sulfureuses et aux marais environnants.

Le =4 avril, à 4 h 45"> du matin, température a 5° 6 léger vent du nord. Près de la côte, la sonde a rapporte des cubes de sel marin. On vit une caille morte (louant sur la mer et des myriades de sauterelles couchées sur la plage. On observa aussi du sable imprégné de sel et de bitume, au nord de la péninsule qui divise la mer Morte presque en deux zones, très inégales d'ailleurs, la plus peine se trouvant vers l'extrémité sud. Le bois sec qu'on rencontra sur la côte était tellement imprégné de sel, que I eqmpage ne parvint pas à le faire brûler.

A i h 3o-de l'après-midi, le venl étant très faible, on ressentit 1 odeur sulfureuse, et chacun de nous, di, le lieutenant Lynch, eut à résister à un sentiment d'abattement A 6 du soir, température 33°,3, on reconnut l'Arnon ruisseau considérable d'eau fraîche, coulant entre des bancs de grès rouge, et dans lequel on aperçut de petits po,ssons. Durant la nuit, par une chaleur étouffante, on ressenm une odeur de soufre très prononcée

Le 2 5 avril, à o" du matin, température 3i°, 7 . Près de a parue sud du lac, la sonde amena d'une très petite profondeur une argtle brune mêlée à du bois décomposé et des membranes de feuilles. Sur la côte, on reconnut des couches de calcaire, et la plage était jonchée d'innombrables sauterelles, on trouva aussi des morceaux de bitume. A » du soir, température 2j",H. A g b , 3 ° A minuit, le siroco se fit sentir, et la température s'éleva

'lui . I .

Le 26 à 4" du matin, température 3o°. On était alors à peu de distance de la montagne d'Usdum.

« C'était, dit le lieutenant Lynch, une scène de désolation. D'un côté s'élevait l'importante montagne de sel, de l'antre les rochers stériles de Moab où Loth trouva un abri; au sud, la plaine de sel où les Israélites défirent plusieurs fois leurs ennemis, et au nord, la mer, calme, immobile, que voilait un brouillard pourpre, recouvrait les ruines de Sodome et de Gomorrhe. L'éclat de la lumière blessait la vue, et l'on respirait avec difûculté dans une atmosphère embrasée. Pas un oiseau ne fendait cet air raréfié, à travers lequel le Soleil dardait le mystérieux élément sur lequel nous voguions, et qui seul, de toutes les œuvres du Créateur, ne contient pas un être vivant. »

L attention des voyageurs fut attirée par une masse de sel isolée, une sorte de pilier rappelant celui que mentionne l'historien Josèphe, comme étant, suivant la tradition, la statue de la femme de Loth. M. de Saulcy, qui a visité Usdum, fait observer à cette occasion que, sans chercher beaucoup, on trouverait très probablement plus de deux cents femmes de Loth, les blocs de sel isolés, cylindriques, étant assez communs dans le voisinage des grands dépôts salifères.

La sonde indiqua un fond d'argile, et sur la plage formée d'un sable cimenté par du sel, on apercevait ça et là de gros morceaux de bitume.

L'expédition fixa la position géographique de l'extrémité sud de la montagne d'Usdum, placée en ce moment plus au sud que la limite australe de la mer-, limite d'ailleurs très variable, comme l'observe le lieutenant Lynch: car dans l'hiver, elle avance au sud lors des crues du Jourdain et Faffluence des torrents, pour rétrograder vers le nord par suite de l'évaporation rapide que les eaux du lac éprouvent pendant l'été. Par la configuration du bassin, on voit que c'est, en effet, vers le sud, à partir de la péninsule, que la mer Morte doit surtout s'épancher lorsque son volume augmente. Les eaux, en disparaissant, laissent sur les

ttOUSSINGALLT. ÂgT ., Vil. ÎJ

( 35 4 ) plages qu'elles ont envahies, d'épaisses couches de , qu on exploite dans plusieurs local tés- SeeZ geait au commencement du sÏÏ » f ' ^V^

très blanc, sans amrr(um n , ï*°"* ^ Je ^

brisés, asse, volumine " u / u'I 1 ::: 7" * ^ charge d'un mulet. P ' " SeUl m ° rCeau f ^ »-

A 3"3o» une légère brise étant tombée, ] a chaleur 1 ■ oppresse. La température de l'air étai de 3 fr , pérature de l'eau, prise à , pied an 2 l ' ' ' em

surface de la mer, L, 2 . ? S "" au " desso ^ de la

A 3 h 5o», comme le lieutenant Lynch l'avaî, n volent ouragan souffla du sud-est et 1 1 1 ' ? ' ""

immédiatement à 38" q Les n ' B ' ermorael ^o„, a pour les préserver Iv^^J^'^ ^ de toutes leurs forces pour éviter les ^t^-

feremen, épuisé, mais encore plein de coule V ' '"" put débarquer sur le côté Jd 1 l 0Urage ' J e T»page