L'ŒUVRE AGRICOLE DE M. BOUSSINGAULT

Pau M. P. -P. DEHÉRAIN (M,

Membre de l'Académie des Sciences, Professeur au Muséum et à l'École de Grignon.

M. Boussingault est mort à Paris, le 11 mai 1887; il était l'un des derniers de cette vigoureuse génération scientifique du commencement du siècle qu'avaient illustrée Le Verrier, J.-B. Dumas, Regnanlt, Cl. Bernard cl tant d'autres.

Son œuvre est impérissable : en appliquant les procédés rigoureux de la Chimie analytique à l'étude des questions agricoles, Boussingault a posé sur un sol solide, inébranlable, les bases d'une Science nouvelle: la Chimie agricole date de lui. Quand il commença, elle en était encore aux tâtonnements des débuts ; Th. de Saussure, malgré son admirable sagacité, n'avait pas su la constituer en corps de doctrine. A la fin de sa loiigue vie, M. Boussingault a pu voir les procédés de recherches qu'il a imaginés partout employés; ses idées, contrôlées par des milliers d'expériences, enseignées dans tous les cours; la Science agricole enfin, assez sûre d'elle-même pour guider les praticiens et les conduire au succès.

Comment le grand homme que nous venons de perdre a-t-il accompli celte lourde tâche? C'est ce que j'essaye d'indiquer dans cet écrit.

(') Cette belle étude a paru dans le Tome XIII des Annales agronomiques. Nous remercions vivement M. Deliérain d'avoir bien voulu nous autoriser à la reproduire en tête de ce Volume. (Note des éditeurs.)

BODSSIKOAULT. — AgT., VIII. Il

M. Boussingauh (Jean-Baptiste-Joseph-Dieudonné) est né à Paris en 1802; ses premières études terminées, il entra à l'École des mineurs de Saint-Étienne; puis, encore très jeune, en 1822, partit pour l'Amérique du Sud avec un jeune médecin, M. le D r Roulin, qui plus tard, revenu en France, y devint bibliothécaire de l'Institut (•).

A la fin de sa vie, déjà un peu affaibli par son grand âge, M. Boussingauh aimait à se reporter à ses premières années, à rappeler ses débuts, et pendant une visite que je lui fis à l'automne de 1884 il me raconta l'anecdote que je rapporte ici presque textuellement, ayant pris la précaution de l'écrire le soir même.

A. de Huinboldt, qui avait parcouru l'Amérique quelques années avant que M. Boussingauh y arrivât, lui avait donné des lettres d'introduction pour tous les hommes marquants qui pouvaient lui être utiles, et notamment pour le général Bolivar, déjà engagé dans la guerre de l'Indépendance. Bien que les hostilités fussent sérieusement commencées, M. Boussingauh n'hésita pas à se présenter au général; il le rejoignit à son bivouac, et le jeune voyageur exposait ses projets, quand la conversation fut brusquement interrompue par le crépitement de la fusillade; ce n'était qu'une escarmouche d'avant-poste, et après quelques instants 011 put reprendre l'entretien : « Vous voyez, monsieur, dit le général, vous arrivez dans un pays où le pic du mineur est moins employé que le fusil du soldat; il m'est plus facile de vous donner un brevet d'officier qu'une commission d'ingénieur. » Boussingauh n'hésita pas, il suivit la fortune au Libérateur, comme il l'appelait toujours; il resta six ans au service de l'armée américaine, plus souvent employé, d'ailleurs, dans les services techniques que dans les opérations actives.

( ' ) Voy. Ilev

evue scientifique, ,> semestre ,S^, p. y 3} une coorte NoUce nécrologique sur M. Moulin.

( vu )

Le long séjour que lit M. Boussingault dans L'Amérique tropicale lui avait laissé une impression profonde : on trouve épais dans ses Ouvrages, on écoutait avidement dans ses leçons, les récits de ses excursions ; elles sont racontées sobrement, mais avec une justesse d'expressions qui en font des tableaux achevés.

De retour en France, M. Boussingault y trouva sa réputation faite; les nombreuses Communications adressées à l' Académie avaient dévoilé un observateur sagace, intrépide, sachant bien voir, doué du sens critique le plus étendu; on lui fit une place dans l'enseignement : il fut nommé professeur de Chimie à la Faculté des Sciences de Lyon. En i833, il épousa M" e Le Bel ; par cette union il devint, avec son beau- frère, propriétaire du domaine de Bechelbronn, dans le lias-Rhin, partagea la direction de l'exploitation, et, comprenant tout le parti qu'il pouvait tirer de celte situation exceptionnelle, il commença cette longue série de recherches d'où est sortie la Chimie agricole.

Le succès ne se fit pas attendre; bien que la Faculté des Sciences de Lyon lui eût décerné le décanat, elle ne put le retenir; il revint à Paris professer au Conservatoire des Arts et Métiers, dans celte chaire dont il est resté titulaire jusqu'à la fin de sa vie. En i83t>, l'Académie des Sciences l'admit dans son sein; cette haule récompense n'éteignit pas son ardeur, il se consacra à ses études avec une énergie qui ne s'est ralentie tout à fait que dans ces dernières années, quand les forces lui ont fait défaut.

Si, à la suite de la Révolution de 1848, sollicité par ses compatriotes du Bas-Rhin, il accepta de les représenter à l'Assemblée nationale, il déposa bientôt son mandat pour aller siéger au Conseil d'État. Celle excursion dans les fonctions publiques fut de courte duiée : le coup d'Etat de 1 85 1 le rendit à la Science, et dès lors l'histoire

de sa vie, mêlée de tristesse et de joie comme toutes les existences humaines, n'est plus marquée que par le progrès de ses éludes.

« Pour comprendre ce que nous avons fait, me disait-il un jour, il faut se rappeler où l'on en était quand j'ai commencé : à celte époque, on ne savait pas que le foin renfermât de l'azote! » Et il me rappelait le mot suivant de Bunsen : « Un volcan avait déversé de la lave sur une prairie, une forte odeur ammoniacale s'élaii répandue; consulté surre fait par un voyageur qui ne savait comment l'expliquer, Bunsen écrivit : <c L'ammoniaque vient » de l'herbe. Boussingault a trouvé récemment qu'elle » renferme de l'azote. »

Au moment où M. Boussingault commence ses travaux, on ignore la composition du foin, l'aliment par excellence des herbivores, et cependant les recherches furent si actives, si bien conduites, que quelques années plus tard, en 1841, M. Dumas, s'appuyant sur les travaux exécutés par son ami, put professer à l'École de Médecine cette magnifique leçon sur la Statique des êtres organisés, dans laquelle apparaissent pour la première fois, dans -toute leur majestueuse simplicité, les liens qui attachent les uns aux autres les végélaux et les animaux.

« Nous avons reconnu, dit M. Dumas, que les animaux ne créent pas de véritables matières organiques, mais qu'ils les détruisent; que les plantes, au contraire, créent habituellement ces mêmes matières....

» Ainsi, c'est dans le règne végétal que réside le grand laboratoire de la vie organique ; c'est là que les matières végétales et animales se forment, et elles s'y forment aux dépens de l'air;

» Des végétaux, ces matières passent toutes formées dans les animaux herbivores, qui en détruisent une partie et qui accumulent le reste dans leurs tissus.

» Des animaux herbivores, elles passent toutes formées

( ïi )

dans les animaux carnassiers, qni en détruisent ou en conservent selon leurs besoins;

» Enfin, pendant la vie de ces animaux ou après leur mort, ces matières organiques, à mesure qu'elles se détruisent, retournent à l'atmosphère d'où elles proviennent;

» Ainsi se forme ce cercle mystérieux de la vie organique à la surface du glohe. »

Et comment, en quelques années, de si grands progrès ont-ils pu s'accomplir? Comment la clarté s'est-elle faite tout à coup, perçant les profondes ténèbres clans lesquelles on était plongé naguère? Par l'emploi régulier, judicieux, de l'analyse élémentaire.

Les procédés de dosage du carbone, de l'hydrogène, de l'azote, s'étaient perfectionnés; on savait doser régulièrement ces éléments; les méthodes étaient encore pénibles, mais très sûres; M. Boussingault les emploie, et en quelques années est largement ébauchée la grande œuvre à laquelle on travaille encore, sans avoir rien à changer au programme que les maîtres ont tracé il y a près de cinquante ans.

Le robuste bon sens de M. Boussingault ne s'y est pas trompé; il a vu comment, avec les méthodes exactes de l'analyse élémentaire, le problème pouvait être abordé; s il eût voulu dès cette époque marcher sur les traces de M. Chevreul et entreprendre l'analyse immédiate des produits agricoles, il aurait échoué; le moment n'était pas venu, et il est curieux de comparer à ce point de vue ses premiers travaux sur la germination à ceux qu'il exécuta quarante ans plus tard, quand les progrès de la Chimie organique rendirent accessible ce qui ne l'était pas au début.

Reconnaître ce qui peut être tenté et, quand la conviction est faite, aborder résolument l'obstacle et l'enlever par un vigoureux effort, c'est le propre d'un esprit juste,

( *.) droit, appelé à réussir dans les plus grandes entreprises. C'est par l'analyse des fourrages que M. Boussingault a commencé ce long labeur qui a poussé la Science agricole à l'état où nous la voyons aujourd'hui.

« L'identité (') de composition et de propriété qui semble exister ( 2 ) en de certaines matières tirées des deux règnes conduit naturellement à penser qne les animaux ne créent point les substances qui entrent dans leur organisation, mais qu'ils les trouvent toutes formées dans les aliments. Ce principe fondamental, que les animaux trouvent leur propre substance dans les aliments qui les nourrissent, peut éclairer le praticien dans l'alimentation des herbivores; car si la viande, la graisse, les os, existent à peu près tout formés dans les fourrages, il est bien évident que les plus convenables sont précisément ceux qui, sous le même poids, contiennent le plus de ces divers matériaux de l'organisation.

» Toutes les substances examinées jusqu'à présent et qui servent de nourriture aux herbivores présentent dans leur composition une certaine quantité de principes azotés. On sait, par les recherches de M. Magendie, que les aliments exempts d'azote sont insuffisants pour entretenir la vie. L'expérience montre que les animaux soumis à un régime non azoté perdent leur embonpoint et finissent par mourir. D'un autre côté, il est reconnu que la qualité d'une farine augmente avec le gluten qui y est contenu. C'est parce que les légumineux, comme les haricots, les pois, les fèves, sont plus riches en principes azotés, en viande, que les céréales, qu'ils sont aussi bien autrement nourrissants.

» Par toutes ces considérations, j'ai admis que la pro-

(') Économie rurale, t. Il; 1844.

(') Cette identité a été démontrée par les analyses de Dumas et Cahours, pour les principaux principes quaternaires : albumine, fibrine et caséine.

( xi )

priélé alimentaire des végétaux réside surtout dans leurs matières azotées, et que par conséquent leur faculté nutritive est proportionnelle à la quantité d'azote qui entre dans leur composition . Par ce qui précède, on a pu remarquer que, néanmoins, je suis bien loin de croire que les matières azotées sont suffisantes pour réaliser l'alimentation-, mais il est de fait qu'un aliment végétal fortement azolé est généralement accompagné des autres éléments organiques et inorganiques qui concourent à la nutrition.

» En dosant l'azote d'un assez grand nombre de fourrages, j'ai eu particulièrement en vue de rechercher une base cpii pût servir de point fixe pour apprécier comparativement leur valeur nutritive. Depuis longtemps les agronomes les plus distingués de l'Allemagne et de l'Angleterre ont essayé de résoudre cette importante question d'économie rurale. C'est dans ce but que Tbaër et plusieurs observateurs ont donné, comme résultat de leur expérience, des nombres qui expriment les rapports en poids suivant lesquels les différentes espèces de fourrages peuvent être substituées l'une à l'autre. Ces nombres sont de véritables équivalents ; ils indiquent, par exemple, que telle quantité de foin ou de racines peut être remplacée par telle autre de feuilles ou de grains, pour nourrir également un bœuf à l'engrais ou un cbeval de labour. »

M. Boussingault avait donné, dans les Mémoires insérés aux Annales de Chimie et de Physique, la richesse en azote de divers fourrages, puis leur équivalent, basé sur celte détermination, en prenant comme unité de comparaison le foin de prairie; dans la première édition de l'Economie, les nombres calculés d'après la théorie sont inscrits parallèlement à ceux qu'avaient donnés nombre d observateurs d'après les expériences directes sur l'alimentation des animaux de la ferme; l'accord est loin d'être complet. M. Boussingault ne tarde pas à reconnaître

que la base sur laquelle il avait voulu établir les équivalents nutritifs des fourrages était trop étroite, quand elle reposait exclusivement sur le dosage de l'azote; les nombreuses expériences qu'il exécuta sur les animaux de Bechelbronn, celles qu'il fit disposer sur des chevaux de troupe à Melun, à Lunéville, à Strasbourg, lui démontrèrent clairement qu'il faut tenir compte des éléments non azotés de la ration ; aussi le Tableau des équivalents de la valeur nutritive des fourrages a-t-il, dans la seconde édition de Y Économie rurale (1801), subi de profondes modifications ; il est remplacé par un Tableau de la constitution des substances végétales alimentaires, comprenant leur teneur en eau, phosphates, ligneux et cellulose, matières grasses, amidon, sucre et analogues, albumine, légumine ou caséine, et enfin la proportion d'azote, dont le dosage a permis de calculer la teneur des fourrages en principes quaternaires. Le Tableau contient l'équivalent nutritif basé sur la teneur en azote du fourrage, mais il se termine par trois colonnes qui marquent nettement le progrès accompli pendant le temps qui sépare les deux publications; elles compoi tendes litres suivants -.Matières nutritives non azotées en excès sur l'équivalent, — manquant dans l'équivalent; enfin la dernière colonne du Tableau renferme les poids de paille à ajouter pour compléter l'équivalent.

Un exemple fera très bien comprendre la nouvelle méthode préconisée par M. Boussingault : le foin de prairie, dont l'équivalent est pris égal à 10.0, renferme l5 i5 d'azote; le regain de foin a un équivalent de 58, car sa richesse en azote est de 1,98; il faudrait donc, d'après la théorie, remplacer 100 kilos de foin par 58 de regain, et dans ces deux rations les animaux trouveraient le même poids de matières azotées, mais naturellement beaucoup moins de

ilières grasses et d'hvdmtiw A* ta»bone dans '

hydi que dans le foin ; si l'on fait la sub

s le regain stitution du regain au

( xni ) foin, il convient donc d'ajouter à ce dernier un aliment qui apporte à la ration les matières non azotées qui font défaut. M. Boussingault emploie la paille pour fournir ce complément, et il calcule la quantité qui serait nécessaire pour rétablir la ration regain-paille à celle qui ne renferme que du foin.

Non seulement M. Boussingault tient compte des substances ternaires, mais en outre il veut savoir comment elles concourent à la nutrition; c'est ce qui est dit clairement dans le passage suivant de V Économie rurale (2 e édition), page 270 :

« Le foin et la pomme de terre, amenés au même état de dessiccation, ont, à peu de cliose près, les mêmes proportions d'azote : 1,3 et 1,6 pour 100, c'est-à-dire environ 9 pour 100 de viande ('). Dans la pomme de terre sèche, 90 parties sont formées en grande partie par de l'amidon. Dans le foin, il y a, au contraire, dans le résidu, une forte proportion de ligneux. Ces faits sont dénature à expliquer pourquoi, malgré à peu près le même contenu en matière; animalisée, la pomme de terre sèche peut réellement être plus nutritive que le foin sec. Pour donner aux équivalents théoriques toute la précision désirable, il convenait donc de déterminer, pour chaque espèce d'aliment, la quantité de matière organique qui échappe a la digestion: c'est un travail que j'ai exéculé. On a ainsi, pour chaque fourrage, trois éléments qui permettent de comparer leur valeur nourrissante, à savoir : la proportion de la substance azotée, celle de la matière non azotée, sucre, gomme, amidon, pectine; enfin, le contenu en principe

inerte. »

On a quelque peine, aujourd'hui que toutes les notions

(') M. Boussingault emploie souvent cette expression pour désigner les albuminoïdes qui présentent dans les deux régnes la même composition.

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( x >v ) sur les matières alimentaires nous sont devenues familières, a comprendre le grand effort réalisé par nos devancer, pour arriver à voir clairement comment l'aliment est unhse. M Boussingault prend une méthode indirecte qui don le conduire à une conclusion précise. Un animal est rat.onne de façon que son poids, à certaines heures du jour, reste sensiblement cons.ant; on pèse ses aliments et 1 on en fan 1 analyse élémentaire; on pèse ses excrétions qui sont également analysées; on reconnaît que le poids des excréments, après dessiccation, est très inférieur à celu, des aliments; la perte porte surtout sur le carbone et 1 hydrogène brûlés pendant la respiration et disparus à 1 état d acide carbonique et d'eau ; les éléments nécessaires a cette combustion se trouvent dans les matières carbonées, auxquelles convient, par suite, le nom ^aliments respiratoires; quant à l'azote, il est aussi en moindre abondance dans les excrétions que dans les aliments, une partie se d»„pe à l'état gazeux; l'analyse élémentaire confirme ains, les résultats déjà obtenus par Dulong, et qu'ont retrouves également MM. Regnault et Reiset dans leurs mémorables recherches sur la respiration.

Les animaux, émettant à l'état gazeux une partie de I azote combtne contenu dans leurs rations, ue sont donc Pas des producteurs d'engrais, mais bien plutôt des destructeurs d engrats ; la transformation qu'ils font subir aux ixiat.eres végétales rendues est cependant favorable à la culture, car les produits rejetés sont susceptibles de prendre rarement la forme sous laquelle ils peuvent rentrer dans l'alimentation végétale.

i-a distinction entre les aliments respiratoires <t les aliments plastiques date ainsi de ,8 4 .; elle a été l'origine de tome cette série de recherches du plus haut intérêt, dans lesquelles ont été tracées les règles qui servent à hrmuler les rations alimentaires.

Ce n'est pas seulement, au reste, sur une vache laitière

( xv )

dont le poids reste; constant, ou sur un cheval à la talion d'entretien, qu'opère M. Boussingault pour démontrer que les animaux herbivores n'empruntent pas d'azote à l'atmosphère, ce qui était encore discuté à cette époque; il veut, en outre, savoir d'où provient la graisse qui apparaît dans les animaux soumis à l'engraissement.

Ses recherches, effectuées sur des porcs, des oies, des canards, sont très complètes, puisqu'elles comportent non seulement l'analyse des aliments et des excréments, mais encore celle des animaux abattus; elles conduisirent à ce résultat fort intéressant que la matière grasse acquise par les animaux ne provient pas seulement des huiles ou des graisses contenues dans la ration, mais aussi de la transformation des autres principes qu'elle renferme.

Dans toute cette série de travaux sur les animaux exécutée au début et dans les années les plus actives de sa vie laborieuse, la rigueur de sa méthode apparaît clairement : l'analyse élémentaire, puis plus tard, à mesure que ses procédés deviennent plus exacts , l'analyse immédiate servent de guide; mais ce n'est pas de leurs seules indications que seront tirées les conclusions, ce sera de l'élude directe de l'animal mis en expérience; enfin ces conclusions, auxquelles Boussingault n'arrive que lentement, ne sont pas déduites d'une seule expérience, mais toujours d'une série : « Il faut savoir se critiquer soi-même, disaii-il souvent; c'est seulement quand on a épuisé toutes les objections, qu'on en a pesé la valeur, qu'il faut conclure. »

Ayant un profond amour de l'exactitude, peu de goût pour les généralités brillantes, avançant lentement, mais d'une façon continue, il a laissé une œuvre d'une rare solidité, à laquelle sans doute il reste beaucoup à ajouter, car la Science ne s'arrête pas, mais qui forme une largeassise, capable de soutenir tout l'édifice, sans que jamais on soit obligé de reprendre les fondations.

C'est bien plutôt )a vue ncl t L . e t précise du but à attendre, l'abondance des faits observés, la netteté de la démonstration, que l'ingéniosité des méthodes qui earactensent ces grands travaux; Boussingault ne se laisse aller que rarement à quelques-uns de ces rapprochements "ard.s et spécieux qui plaisent tant aux contemporains et qui tombent si vite dans l'oubli ; à la fin de sa vie, il était complètement guéri de ces poin.es en avant; le scepticisme même un peu dur, pour les travaux d'autrui, lui était devenu habituel.

Les remarquables progrès accomplis dans l'art de composer les rations, le mode d'investigation qui permet de fixer ladiges.ibilitédes difléren.s principes qui les composent ont donc leur origine dans les recherches de M. noussmgault.

C'est lui encore qui, nous l'avons vu, démontre que les animaux n'utilisent en rien l'azote de l'air, mais au contre, en brûlant dans leurs organes les matières azotées al.menta.res, éliminent à l'état gazeux une partie de l'azote quelles renferment; s'il reconnaît ainsi que les animaux •sont des destructeurs d'engrais, qu'ils sont incapables de créer de la mat.ère organique, comme le font les végétaux, .1 démontre au contraire qu'ils peuvent la transformer et constituer de la matière grasse avec les hydrates de carbone ou les principes quaternaires qu'ils assimilent. Ses recherches ne sont pas restreintes aux problèmes d ordre agr.cole, mais ont contribué a élucider quelquesunes des plus hautes questions de la Physiologie générale Si importante que soit cette partie de son œuvre, si iecondes qu'aient été ses recherches sur l'alimentation des an.maux, elles ne l'ont pas retenu aussi longtemps que celte grande question, l'origine de l'azote des végétaux, que, malgré tous ses efforts, il devait laisser inachevée

Cay-Lussae avait déjà reconnu depuis longtemps que I* graines renferment de, matières azotées, quand les