SECOUSSES SOUTERRAINES DANS LES ANDES

Les tremblements de terre survenus récemment ont attiré vivement l'attention. On a étudié leurs effets sur les roches-, on a rapporté les désastres dont ils ont frappé les populations.

J'ai séjourné dans l'Amérique du Sud, où la terre est fréquemment agitée. Témoin des calamités auxquelles sont exposés les habitants des Andes, j'ai quelquefois partagé leurs périls.

Caracas ('), capitale de l'ancienne province de Venezuela, fut fondée en i56y. Sa population, en 1800, atteignait 4oooo âmes; il y avait des églises, des couvents, une salle de spectacle, des places publiques sans ombrages, des maisons d'architecture moresque, d'une élégante simplicité, des rues tirées au cordeau, encadrant des quartiers ou cuadras, donnant une singulière monotonie.

Caracas présentait un aspect bien différent : une terrible commotion l'avait bouleversée en un instant ; 1 2 000 habitants avaient perdu la vie. C'est au milieu des ruines que je séjournai en 1822.

A diverses époques, le Venezuela fut fortement ébranlé : en 1641, 1703, 1800.. Une cérémonie religieuse, célébrée chaque année dans la nuit du 21 octobre, rappelait la date du tremblement de 1778, l'un des plus terribles dont on conserve le souvenir.

(') Latitude >i., io"3i'; longitude 0. de Paris, titf ■•'<:.

Le 26 mars 1812, dans l'après-midi, la terre trembla à Caracas avec une telle violence que toutes les cloches furent mises en branle; immédiatement après, on eut une secousse pendant dix à douze secondes. Tout à coup on entendit un effroyable mugissement souterrain; les cloches s'ébranlèrent une seconde fois; c'était un glas funèbre. Un grand nombre d'habitants furent ensevelis sous les ruines. Le jeudi saint, tombait le 26 mars; 3ooo ou 4ooo fidèles furent écrasés sous les voûles des églises. La cathédrale, consolidée par d'énormes arcs-boulants, resta seule debout. Pour donner une idée de ce terrible événement, je citerai le récit d'un témoin oculaire, M. Delpeeh.

Les temples de la Trinidad, d'Alta-Graeia, élevés de plus de 1)0 pieds et dont la nef était soutenue par des piliers de 12 ù i5 pieds d'épaisseur, formèrent un amas de ruines de 5 à 6 pieds de hauteur. La caserne de San Carlos, près de la Trinidad, s'effondra en écrasant un régiment de ligne mis sous les armes pour accompagner la procession du Saint-Sacrement. Les neuf dixièmes de la belle ville de Caracas furent littéralement ruinés. En évaluant de 9000 à 10 000 le nombre des morts, on ne tient pas compte des malheureux qui, grièvement blessés, ont succombé faute de nourriture et de soins. Les blessés ensevelis sous les décombres imploraient à grands cris les secours des passants. On parvint à en retirer 2000. On était dépourvu de tout. L'eau même devint rare, les canaux des fontaines ayant été brisés.

11 restait à remplir envers les morts un devoir commandé à la fois par la pitié et la crainte de l'infection. Dans l'impossibilité de donner la sépulture à tant de cadavres, des commissaires furent chargés de brider les corps. On dressa des bûchers. Cette triste cérémonie dura plusieurs jours. Au milieu de tant de malheurs publics, le peuple se livrait à des pratiques religieuses; les uns, l'esprit égaré, se confessaient à haute voix au milieu des rues. Il arriva alors dans cette ville ce que l'on a observé dans la province de Quito, après l'affreux tremblement de terre de 1797 : beaucoup de mariages furent contractés entre des personnes qui depuis de longues années n'avaient pas fait sanctionner leur union par la bénédiction sacerdotale. Des enfants retrouvaient des parents qui les avaient désavoués jusque-là; des restitutions furent promises par des individus qu'on n'avait jamais accusés de lar-

rin; des familles longtemps ennemies se rapprochèrent par le sentiment d'un malheur commun.

J'ajouterai que le tremblement de terre qui renversa Caracas se fil seniir dans la Cordillère orientale jusqu'à Santa Fé de Bogota, c'est-à-dire, dans la direction O.-S.-O., à une dislance de plus de 200 lieues.

En 1822, le 0, décembre, si les rues n'avaient pas été déblayées, on aurait pu croire que la catastrophe avait eu lieu la veille. Je demeurais près de l'ancien Cuartel de San Carlos, où je vis disposés en pyramide les ossements des soldats que l'on avait retirés des décombres. La tour carrée d'un couvent portant quatre cadrans avait résisté; l'horloge s était arrêtée à 4 h 7'" sur l'un des cadrans. On a immobilisé les aiguilles, de sorte qu'aujourd'hui encore on lit l'heure de la destruction de Caracas.

Un lerremolo est le phénomène produisant le plus d'épouvante, par cela même qu'il est inattendu. D'ailleurs, on n'acquiert pas immédiatement la faculté de percevoir un léger mouvement : ainsi à la Guayra, à Caracas, la terre trembla huit ou dix fois avant que je m'en aperçusse autrement que par les clameurs de la foule criant : Tiembla! tiembla! Une aiguille aimantée, suspendue à des fils de soie sans torsion, est presque constamment agitée. J'en lirai cette conséquence que, si l'on enregistrait exactement les commotions ressenties dans le Venezuela, à la Nouvelle-Grenade, au Pérou, au Chili, on trouverait qu'il ne se passe peut-être pas un jour, peut-être pas une heure, sans qu'il y ait un mouvement à la surface du sol.

Toutefois, les grandes commotions, celles dont on se souvient par la terreur qu'elles ont occasionnée, ne sont pas si fréquentes : j'en ai compté trois ou quatre en onze années, à Santa Fé de Bogota, dans une campagne et dans une mine, à Marmalo.

A Bogota, c'était le 16 juin 1826, entre loetu heures du soir, j'avais passé la soirée chez le chargé d'af-

BOUSSINCAILT. — Agr., VIII. 10

faires de Sa Majeslé britannique; la réunion était nombreuse, on prenait le thé, on jouait au wliist, quand on éprouva un eboe très violent; une glace fut brisée. Les rues, d'abord désertes, se remplirent de gens à peine velus, courant en criant : Tiemblal tiemblal On chantait le cantique de circonstance :

Santo Dios, Santo fuerte, Santo immortal, Libranos de todo mal.

Je courus chez moi ; clans ma chambre, les meubles étaient déplacés. Je revêtis mon uniforme, je m'armai. On ne sait jamais ce qui peut arriver au milieu d'une population effrayée.

Au moment de descendre, je ressentis une forte secousse; aussitôt l'air fut rempli d'une poussière étouffante. L'intérieur du Colegio de San Barlolomé venait de s'écrouler; heureusement les élèves avaient fui au premier choc. La terre oscillait encore; je me plaçai dans l'encadrement de la porte coebère (on doit toujours choisir pour abri une voûte, une embrasure de croisée). A peine y étais-je, que je vis un jeune domestique complètement fou, riant aux éclatn et priant; je l'empêchai de sortir, et je ne sortis moi-même que lorsque le calme fut rétabli. Je suivis la rue Royale (calle Reale) pour atteindre Santo Domingo, où la population affluait de toutes les directions. Je heurtai un Anglais, un géant, criant à tue-tête : Deatlil Deatli '.

Sur la place du couvent on voyait un triste spectacle. Là bivouaquaient des malheureux presque nus ; il faisait froid , la nuit était sereine, la lune dans tout son éclat éclairait cette scène de désolation. Des moines récitaient des oraisons.

A i 1 ' du malin, on entendit un rugissement effrayant,

un bramido ; ce fut aussitôt une clameur, des cris déchirants sortant de la foule. Cependant, la terre n'avait pas été ébranlée.

Je quittai le bivouac de Santo Domingo avec quelques officiers pour aller à létal-major.

Dans les rues, on voyait nombre d'individus qui n'avaient pas fui loin des habitations ; ils manifestaient les mêmes craintes, la même stupeur qu'on avait observées à Caracas en 1812.

L'aspect de la Plaza Mayor était curieux. La cathédrale avait résisté, mais la solidité d'une des tours était sérieusement compromise -, le péril semblait imminent, et cependant toutes lesmarchesde l'Alto Santoétaient envahies par de pauvres gens, la bouche collée contre la pierre et agitant les bras. On les aurait pris pour des convulsionnaires ; ils l'étaient peut-être.

Le palais du gouvernement se trouve en face de la cathédrale ; le vice-président de la République, le général Santander, se trouvait là. On jugea qu'il fallait dégager l'église, afin d'empêcher les fidèles d'être écrasés. On forma plusieurs détachements sous la conduite d'un otlicier. Je m'avançai avec un piquet de dragons ; la foule ne voulait pas se retirer, on eut recours à la force.

On comprend ce qu'on éprouve lorsqu'un tremblement de terre surprend dans l'intérieur d'une maison, mais an dehors on se croit en sûreté ; néanmoins, chez le plus grand nombre, la peur persiste, c'est une panique, on ne raisonne plus, la superstition s'en mêle. A Bogota, à Caracas, partout, le peuple se comporte comme si le monde allait finir, tous les rangs sont confondus.

A Bogota, la nuit s'acheva sans incident; le sommeil fit cesser les prières, les chants religieux, les pénitences volontairement imposées; le soleil se leva radi.ux. Rien ne rassure, neconsole comme la lumière. Chacun chercha un asile : les uns rentrèrent dans leurs demeures, les autres

allèrent, loger dans des fermes [haciendas), dans des villages à maisons couvertes en chaume. La famille du colonel Barrio Nuevo m'offrit un gîte dans sa belle campagne de la Huerla de Jaitne.

En somme, il n'y eut pas de grands malheurs à Bogota; le premier choc, en faisant sortir les habitants, les avait préservés d'accidents. II y eut plusieurs édifices rendus inhabitables.

I) ailleurs on croit généralement que, lors des tremblements, il n'y a jamais une secousse unique ; il y en a deux se succédant à un court intervalle : la tremblera et ensuite le tremblor, qui est le plus violent.

Je ne sache pas de crainte plus persistante que celle inspirée^par un tremblement de terre : c'est que, en réalité, le danger peut se reproduire à chaque instant. Ceux qui s'étaient installés à la campagne ne venaient que rarement en ville et repartaient dans la soirée; car, lorsqu'il y a appréhension, on est moins rassuré dans l'obscurité. Que de nuits j'ai passées sans sommeil dans des situations périlleuses, dans une forêt, dans un poste avancé, près d'Indiens hostiles, où je dormais profondément lorsqu'il faisait jour!

Nous passions d'agréables soirées chez le colonel Barrio Nuevo. La « tertulia » se prolongeait au delà d'une heure raisonnable; on causait, on écoutait des histoires. Je racontais la destruction de Caracas. Pourquoi Bogota, en 1820', ne fut-il pas renversé comme l'avait été cette ville eu 181 2? La seconde secousse fut cependant très forte, à mouvement ondulé, durant plusieurs secondes ; néanmoins, la presque totalité des édifices résistèrent on ne furent que peu endommagés.

Dans la Nueva Granada, les tremblements de terre sont fréquents, mais ils n'ont jamais occasion- J de grands désastres. Ces différences dans les effets produits paraissent tenir à des conditions géologiques. Les localités où les

i iô

iremblements ont eu des effets désastreux : Rio Bamba, Caracas, Quito, etc., sont surdes terrains cristallins, granits, gneiss, tracbytes. Les localités où ils ont causé peu de dommages sont sur des roches sédimenlaires, grès, calcaires, alluvions. Les montagnards des Cordillères ont le sentiment de ces diverses situations en disant d'un terrain qui échappe aux fortes ondulations « qu'il fait pont [hoce puente) ». Le choc souterrain qui naît et se propage dans la roche cristalline est amorti, atténué par les dépôis arénacés, les alluvions qui lui sont superposés. L'influence de la nature des roches sur l'intensité du mouvement manifesté à la surface est incontestable ; c'est ce dont j'ai pu m'assurer dans un nivellement barométrique exécuté depuis la Guayra jusqu'à fSogola.

Lorsqu'on est surpris par une trépidation, le moindre dérangement des objets environnants chasse les habitants d'une maison. Un soir que l'on jouait gros jeu chez un de mes amis à Bogota, on ressentit une légère oscillation ; immédiatement, et c'était bien naturel, on se précipita hors du salon pour gagner la cour, et l'on lit même cette remarque que, de tous les joueurs, un seul conserva assez de présence d'esprit pour ramasser son enjeu.

L'appréciation de fa durée du temps, toujours difficile, devient impossible quand on éprouve une forte émotion ; cependant j'ai eu l'occasion de constater que la terre tremble quelquefois pendant plusieurs minutes : ce fut en 1827 dans la Nouvelle-Grenade, à Supia, et dans les contrées voisines, sur une étendue de plus de 3oooo lieues cariées. A Bogota, selon le D r Roulin, le sol avait remué pendant six minutes. J'habitais alors, à la Vega de Supia, une maison recouverte de feuilles de palmier. Assis devant une table, sur laquelle se trouvait un chronomètre, je me sentis fortement secoué ; aussitôt je me mis à compter le temps. Je puis assurer que l'agitation dura cinq minutes. Un peu après, il y eut au sud et comme dans l'air

( "6) un bruit comparable à celui d'un coup de canon, qui se reproduisit de trente en trente secondes avec une étonnante régularité. D'après les rapports qui me parvinrent, on entendit ces détonations dans toute la vallée du Cauca. On reconnut toutefois que les volcans de Ruiz, de Purace, n'avaient pas fait éruption.

Je mentionnerai encore un tremblement de terre auquel j'ai assisté à la Vega de Supia. La position était assez inquiétante. J'inspectais, accompagné de quelques officiers des mines, les travaux de Marmalo, exécutés sur un gisement de pyrites aurifères. Nous étions parvenus à une taille où travaillaient une trentaine de mineurs; il y avait là quatre-vingts à cent ouvriers, en comptant les rouleuses. La galerie horizontale avait 3oo m ; il était 5 h du soir quand nous éprouvâmes un choc violent; une masse de pyrite se détacha du toit de la taille et les fragments blessèrent grièvement au pied une des négresses employées à porter le minerai. Décrire la confusion qui suivit serait impossible; tous les mineurs, les porteuses (esclaves) se précipitèrent à l'entrée de la galerie en criant : Tiembla ! tiembla ! et en chantant le Sanlo Dios. En un moment, l'issue fut obstruée; les derniers arrivés voulaient s'ouvrir un chemin avec leurs outils. J'eus le bonheur de maintenir l'ordre et de sauver une centaine de mineurs par l'étroite galerie où, sans aucun doute, ils auraient tous péri étouffés, si je n'étais parvenu à dissiper la terreur que justifiaient du reste les bramidos sinistres, les bruits souterrains auxquels se joignaient les prières, les chants funèbres d'une foule égarée. Je sortis le dernier, comme c'était mon devoir, en accompagnant la négresse blessée.

Dans une mine, un tremblement de terre est d'autant plus effrayant que le mineur a devant lui l'image du tombeau où il va être enseveli.

Les observations météorologiques exécutées pendant les

secousses souterraines établiraient qu'il n'y a aucune relation entre les phénomènes atmosphériques, la pression, la température et l'action géologique.

Ainsi que l'a dit Thibaut de Chauvalon : « Les révolutions les plus considérables de l'atmosphère n'en altèrent pas la marche; pendant les pluies, les orages, les vents, et nous ajouterons le mouvementdu sol, le mercure monte ou descend dans le baromètre si c'est son heure de monter ou de descendre, comme si tout était tranquille dans l'air. »

Nous nous bornerons à signaler les tremblements qui ont produit de grands désastres.

Avant la conquête, Rio Bamba était la résidence des souverains. Les Incas y avaient élevé un palais, un temple du Soleil, un tambo ou hôtellerie. La ville était à l'extrémité d'une plaine. La population de la province s'élevait, assure-t-on, à 20000 habitants.

Le 4 février 1797, à 7'' /\5 m du matin, la terre trembla et Rio Bamba fut détruit.

Il est rare de voir le sol ébranlé sur une petite surface.

Lorsque, sur un emplacement nouveau, on éprouve tout à coup des ondulations, on regrette une ancienne situation où l'on suppose que tout est apaisé.

C'est surtout, comme le rapporte Humboldl, dans Rio Bamba, rebâtie en 1798 sur la plaine de Tapia, qui s'étend au pied du Capac Urcu, qu'on peut saisir ces revirements de l'opinion populaire. De fréquentes secousses, accompagnées de craquements extraordinaires et de coups de tonnerre souterrains qui se faisaient entendre par intervalles, nous réveillaient pendant la nuit. C'était le premier mouvement que l'on sentait en ce lieu, et il suffit pour détruire toute la confiance qui avait fait prendre la résolution de reconstruire la ville.

Voici, d'après un document officiel, les décès qui eurent lieu dans la province le I\ février 1797.

Corregimiento de Rio Bamba 13 prêtres.

28 religieux.

io3 nobles.

4875 blancs et métis.

1017 Indiens.

Total. 6o36

Corregimiento de Ambato 3 prêtres.

2 religieux.

10 nobles.

58g3 blancs et Indiens.

Total. 5908

Corregimiento de Latacunga 1 prêtre.

1 religieux.

4 nobles.

228 blancs et Indiens.

Total. 234

Corregimiento de Guaranda i 7 blancs et métis.

5o Indiens.

Total. 67

Tenencia de Alansi 6 „i ancs et métis

42 Indiens.

Total. 48

Somme totale des morts 12563

Au moment ou Rio Bamba était renversé, un phénomène curieux se passait à quelques milles au sud, à l'altitude de 2040 mètres. Une masse de matières boueuses surgit pendant plusieurs jours en grande abondance de la source de Pelileo et s'écoula clans le rio Patate, détruisant les habitations, les fabriques, les moulins. On entendait les cris : Tara vienel signifiant en langue quincha : « La boue arrive. » L'eau de Pelileo a une saveur légèrement saumàtre; on lui attribue la faculté de faire disparaître le goitre.

Les oscillations ressenties le 4 février 1797 se propa-

gèrent plus au sud. Latacunga (') fui aussi fortement ébranlé. C'est un dépôt de trachyle ponceux; aussi les maisons sont-elles toutes construites en pierre ponce, couvertes par des terrasses et des voûtes de la même pierre. C'est un amas de ruines et l'on peut à peineconcevoircomment la cathédrale, avec des pans de murailles d'une grande épaisseur, a pu être entièrement renversée. Elle semblerait avoir été détruite par un feu de mine ayant agi dans les fondations. Latacunga a été fondée en 1 534 - En 1 83 1 cette ville présentait un affligeant spectacle : c'étaient les décombres des tremblements de i 690 et de 17S7. Les éruptions duCotopaxi y ont occasion né les secousses les plus violentes : celles de 1669, uni renversèrent les édifices en ensevelissant 8000 personnes, et de 1747 °ù moururent 4ooo âmes.

On affirmait que le mouvement se propage au loin. On parlait des merveilles de la lagune de Quilatoa. De temps à autre, ce lac émettait, disait-on, des llammes ; il s'y produisait des détonations. Il n'en fallait pas davantage pour engager La Condamine, qui, en 1738, était à Latacunga, à entreprendre une excursion à Quilatoa. Il reconnut à ce lac circulaire 200 toises de diamètre ; l'eau était à 20 toises au-dessous du niveau des bords.

En 1 83 i, je visitai aussi la lagune. On ne saurait mieux la comparer qu'à un cratère dont je fond contiendrait de l'eau; son altitude est de 3920" 1 . Elle est dans la région froide entourée de pâturages; 5oo m plus bas se trouve la bergerie de Piliputzin; à l'est, la Cordillère est couverte de forêts inexplorées. Les renseignements que me don lièrent les bergers firent disparaître tout le prestige attribué au lac : jamais on n'avait vu de flammes, jamais on n'avaitentendu de détonations. Rien n'était changé depuis l'excursion de La Condamine. On assistait à la même scène à

(') Latitude de Latacunga, i» Sud. Altitude, 2,86o".

un siècle de dislance : des moulons, un berger el un académicien.

Les émissions de boue, telles que celles de la Moya de Pelileo, ne sont pas rares. Los volcans, dont l'altitude n atteint pas les Nevados, sont environnés de marécages. En somme, l'eau est partout près des foyers volcaniques, et il est hors de doule qu'elle intervient, en s'insinuant avec lenteur et en fournissant de la vapeur aux fumerolles, aux solfatares. A ces manifestations peu inlenses, à cet état de repos, succèdent subitement les éruptions les plus désastreuses : c'est quand, par suite d'un ébranlement, l'eau, la neige, pénètrent dans l'intérieur du sol. Aussi les tremblements de terre sont-ils souvent les signes précurseurs des grandes éruptions. Alors les neiges disparaissent; des avalanches, des torrents de boue se précipitent sur la pente delà montagne, pendant que du cratère sont lancées des roches incandescentes. Durant ces paroxysmes, les montagnes sont si fortement ébranlées, qu'il arrive que leurs sommets les plus saillants, les moins étayés, se détachent, roulent dans les vallées, où leurs débris forment les iumipambas, ces champs de pierres que l'on prendrait pour des moraines d'anciens glaciers si l'on n'avait pasassisiéà la catastrophe qui les a amenés. C'est ainsi que s'écroula le Capac Urcu, dont la hauteur dépassait celle du Chimborazo.

Les académiciens français envoyés au Pérou furent témoins d'une de ces formidables commotions. C'était le 1 5 juin 1742. Campés près d'un signal placé sur lePichincha, ils virent le matin un tourbillon de fumée s'élever du Colopaxi. Une partie des neiges, paraissant en fusion, inondèrent le pays. En 1743 elen 1744, de nouvelles éruptions furent plus terribles encore : le feu sortait des llaucs du volcan; une masse d'eau, qu'on aurait pu croire en ébullition, couvrit en quelques minutes plusieurs lieues carrées, entraînant delà glace et des rochers. C'est l'eau qui inter-

vient aussi dans les volcans de Java, dont les produits rappellent ceux des Andes : boues liquides, pierres incandescentes, cendreset, ce qui est surtout très caractéristique, absence de laves.

L'eau est émise en si prodigieuse quantité par les cratères, par les sources thermales, qu'il est réellement impossible de supposer qu'elle ne vienne pas de l'extérieur : des mers, lorsque les volcans sont près d'un littoral à une faible altitude; de l'a tmosplière, c'est-à-dire des pluies, des neiges, des lacs, quand les bouches ignivomes sont ouvertes à des hauteurs de 3ooo m à 6ooo m . C'est l'opinion qu'adopta Gay- Lussac lorsqu'il se trouva en présence du Vésuve, avec Humboldt, de Buch et le futur libérateur de l'Amérique du Sud, Bolivar.

Humboldt dit que pour le nouveau continent il est difficile de remonter plus haut que la conquête espagnole, lorsqu'il s'agit de discuter la véracité des phénomènes dont on a conservé le souvenir et la date en raison de l'effroi qu'ils ont causé. Ces dates sont certaines quand les événements ont eu lieu sous le règne des souverains de la dynastie des Incas.

En ce qui concerne le Pichincha, on cite six éruptions de 1 534 a 1660.

La première fut constatée par le conquistador Pedro de Alvarado qui, à la tête de deux cent trente cavaliers, commit cet acte de témérité de gravir depuis la mer du Sud jusqu'au plateau de Quito. Les soldats furent assaillis par des cendres qui les aveuglaient et par des roulements de tonnerre souterrains. Au milieu des souffrances causées par le froid et la faim, Pedro de Alvarado eut une grandesurprise en découvrant sur le terrain des empreintes de fer à cheval ; il perdait ainsi l'espoir d'arriver le premier pour s'emparer des trésors de Quito, objets de tant de convoitises ; d'autres Espagnols, de la suite de Bel alcnzar, l'avaient devancé.

Durant le xvi e siècle, à l'Equateur, les Andes furent dans un état effrayant d'irritation volcanique.

Depuis l'horrible scène de i588, dit Burton, le Pinchincha était au repos; mais le 27 octobre 1660, entre 7*" et 8 h du malin, Quito fut dans le plus grand péril; au milieu de nombreux craquements, semblables à des coups de tonnerre, des quartiers de roches, des flots de résine et de soufre descendaient dans la mer le long du Rucu Pichincha. Des flammes sortaient du cratère, mais la pluie de cendres qui tombait sur la ville ne permettait pas de les apercevoir; le sol se soulevait et s'abaissait. Ces fluctuations durèrent huit à neuf heures. L'obscurité persistait; 011 allait dans les rues avec des lanternes dont les lumières, brûlant difficilement, n'éclairaient queles objets voisins. Les oiseaux, suffoqués par l'air épais, tombaient morts.

Dans ce tableau, un peu coloré sans doute, l'indice de l'éruption fut uniquement la chute de cendres qui s'abattirent sur la ville. Ce qu'il y eut de menaçant, ce fut un épouvantable tremblement; car les habitants n'eurent pas conscience de ce qui se passait au fond du gouffre où sont les bouches volcaniques. Les produits de l'éruption, blocs de rochers, boues sulfureuses, furent entraînés par les torrents allant à l'océan Pacifique.

Le Purace, si calme lorsque je le visitai, eut dans le cours de 1849 une série d'agitations. Le terrain environnant fut inondé par une boue qui, en se consolidant, avait formé au point d'émission une enceinte circulaire d'une centaine de mètres, une sorte de cratère d'épanchement. Les années suivantes, il y eut de nombreuses secousses : c'étaient les signes de la catastrophe du 4 octobre 1869.

A 3 h du matin, le Purace fit une éruption formidable; des pierres incandescentes, des cendres furent lancées à plusieurs lieues; les lits de l'Anambio, du Pasambio s'encombrèrent de boues sulfureuses ; la mission du Purace fut

détruite. Deux jours après, le 6 octobre, à 3 1 ' de l'aprèsmidi, il y eut une seconde éruption : les projectiles atteignirent Popayan, située à plus de iy km . Des masses considérables de matières noires, mêlées de soufre, dévastèrent toute la contrée.

Dans les Andes ces émissions boueuses ne sont pas rares; aussi les montagnards disent-ils que leurs volcans lancent à la fois le feu et l'eau.

Sur le plateau de l'Equateur, la mobilité du sol est en quelque sorte permanente; mais eile n'est pas toujours due à une action volcanique.

A la base de l'Antisaua, à Lysco, on aperçoit un amas de pierres dont les fragments auraient surgi il n'y a pas longtemps.

La pente du Yana Urcu, qui regarde Calpi, est formée d une immense quantité de roches rappelant l'éruption de Lysco. C'est une large bande, d'une longueur de 2 ou 6 milles, de menus fragments de traehyte à angles vifs, indiquant qu'ils n'ont été ni fondus ni roulés; on ne saurait mieux les comparer qu'aux matériaux de route attendant le rouleau compresseur.

En 1868, le i5 août, la terre trembla à Quito. A i'^o'" du malin, on entendit un bruit sourd et lointain qui s'approchait et augmentait d'intensité comme la foudre. Il se produisit un léger mouvement qui, heureusement, dura à peine quinze secondes. Les cloches sonnaient d'une façon lugubre et discordante. Après les premiers instants de stupeur, la population sortit précipitamment des maisons, et, comme il y eut plusieurs secousses consécutives, on quitta la ville. On attendait avec anxiété l'arrivée du jour, et l'on constata avec stupéfaction que les églises de Saint- Augustin, des Carmes, de Santa Clara étaient endommagées. On apprit que Imbabura, située au nord, avait été entièrement détruite. La terreur ne connut plus de bornes, l'émigration fut générale.

Dans les environs du lac San Pablo, auquel les Indiens ont conservé l'ancien nom de Chilcapan, on ne voyait plus que des ruines. La population a gardé son idiome, ses usages; on y rencontre des convois de lamas.

La cité d'Otavalo était aussi renversée. Les villages, les fermes, sur toute la plaine comprise entre Oiavalo et Ibana, étaient abandonnés.

Imbabura avait été fondée en 1606 par Miguel de Imbabura, non loin de Carangui, métropole des Caras et patrie de Atahualpa ( ' ). La terre était bien cultivée. Le pic appartient à un rameau oriental de la Cordillère. Ce groupe de trachyte, en face de Cotacachi, présente un volcan éteint dont le cratère est le lac de Cuicocha.

Onafflrmeque le nombre des victimes dans la province d'Imbabura a été de 9000 à 10 000.

La désagrégation de roches est fréquente dans les Andes et la chute d'une partie de montagne peut ébranler le sol et l'agiter comme le ferait un tremblement.

Nous en citerons quelques exemples.

Le cône de Tolima, la plus liaule montagne du nouveau continent au nord de l'Equateur (5584"'), est à deux lieues d'Ilbague, dans le Quindiu; il faut plusieurs jours, en remontant le rio Combaima, pour atteindre la limite inférieure des neiges et rencontrer la soufrière de Juan, dont l'altitude est de 4i20 m . A 46'9o m , dans une crevasse dont lefond contenait une boue consolidée, le thermomètre marquait 5o°. La température, à l'air, était de i° à 2 audessous de zéro. Au lever du soleil, des blocs de roches commençaient à se détacher du pic, et cette avalanche, dont j'ignore la cause, continuait en se ralentissant.

Ce n'était pas sans danger que nous traversions, M. Goudot le botaniste et moi, la pente du volcan. De notre station, on distinguait nettement d'autres nevados :

(') Latitude, 21' N. ; altitude, 2220 mètres.

JeTolima, le Santa Isabella, le Ruiz, formant un vaste et resplendissant amphithéâtre de glace. Sur le Tolima, la terre n'avait pas sensiblement remué; cependant on se rappelle une grande éruption du 12 mars i 5y5, citée dans un manuscrit de l'histoire de la Nouvelle-Grenade, de Fra Pedro Simon. Elle s'annonça par trois violentes détonations; on vit foudre subitement la neige du sommet • deux rivières s'accrurent considérablement et lurent arrêtées dans leurs cours par l'éboulementde masses de rochers qu'elles renversèrent en occasionnant une inondation.

L'agitation due à une éruption est, pour ainsi dire, locale. Elle peut être faible ou forte, tandis qu'un tremblement se propage à de grandes distances : ainsi la roche Pasto était toujours ébranlée. Nous y étions entourés de fumerolles et assourdis par les bramidos. A la base du volcan, dans la plaine, il ny avait eu aucun mouvement Une troisième ascension de Humboldt sur le Pichincha présente un fait intéressant, en ce qu'il caractérise nettement l'action du volcan. A partir de i ll 3o m de l'aprèsmidi, le rocher fut violemment agité.

On n'entendait cependant rien qui ressemblât au bruit du tonnerre. Le célèbre voyageur compta quinze commotions en trente-sept minutes; le soir, il apprit que ce tremblement n'avait pas été ressenti à Quito, qu'il ne s'était pas étendu au delà de l'enceinte du cratère. Humboldt ajoute : « Cette sensation est analogue à ce que j'ai éprouvé sur le Vésuve lorsqu'il rejetait les scories. Quand on est assis au dedans du cratère, au pied des petits < ônes d'éruption, on sent, quelques minutes avant chaque bordée, une secousse purement locale, dont on ne s'aperçoit pas à l'Ermitage ni à Porlici. Ce sont des phénomènes dont la cause est dans le cratère même, très près de la surface, et qui diOerent tout à fait de ceux qui ont leurs principes à de grandes profondeurs et dont le cercle d'ébranlement s'élend à une centaine de lieues. »

La vallée de la Vcga, le Cauca, est dans une syénite porphyr'ujue. Elle est dominée à l'ouest par Riosucio de Enguruma, à l'est par le Tacon. Ces deux slations sont séparées par un torrent. Au bas du Tacon, quelques familles indiennes cultivaient du mais et de la canne à sucre.

Un jour du mois de novembre 1819, à y b du malin, on vit de Riosucio le Tacon s'écrouler en ensevelissant les malbeureux cultivateurs. A la base de l'escarpement, des blocs de syénite porpliyrique, entassés sur une hauteur d'une vingtaine de mètres, formaient une coulée s'étendantà 2 km . Sept ans après, je vis l'ébouleaient recouvert d'une forêt de mimosas.

Un fait de désagrégation spontanée aussi bien caractérisé que celui de Tacon me fut révélé dans un voyage de Popayan à Pasto. Je descendais de Muechisa dans la vallée du Guaytara. Parvenu à un point d'où l'on embrassait le cours de la rivière sur une grande étendue, le guide me fit remarquer sur la rive gauche une énorme protubérance de roches, puis il ajouta : « Là était l'hacienda del Arguello. De l'endroit où nous sommes je vis accourir sur la plage les gens de la ferme fuyant devant un torrent de pierres. On distinguait les maîtres, les esclaves; je les vis s'agenouiller, lever les bras vers le ciel, puis disparaître sous les décombres ('). »

Ce n'est pas uniquement la chute d'un pic qui fait vibrer le sol, comme il est arrivé lors de l'écroulement du Capac Urcu. On a vu la masse de neige recouvrant une montagne escarpée glisser et tomber dans une station inférieure, déterminant des accidents comparables à ceux d'un tremblement; c'es

quej

inu en visitant le

fameux pont suspendu jeté sur le Tenipe par les Incas. Pour aller à l'annexe de Puebla, on traverse des débris

(') C'était en i8i3. 80 personnes furent ensevelies sous la roche.

de irachyte qui entourent la buse du Tunguragua; un aperçoit de là la cime du volcan couverte de neiges, dont la hauteur est de 520o"'. J'aurais essaye d'y parvenir, si l'habitude que j'avais déjuger des distances ne m'eût fait présumer que telle ascension exigerait plusieurs jours. L'alcade de Puebla n'était pas de mon avis, il assurait que j'atteindrais les neiges en quelques heures; il fit appeler un chargeur de glace, qu'il me donna pour guide. C'était un Indien, idiot, parlant à peine l'espagnol. Sans tenir compte de l'éloignement du volcan, j'avais la certitude qu'il faudrait gravir une verticale de 4ooo m , je tentai néanmoins l'exploration. Le lendemain, à 8 h , on partit de Puebla, à io h on était an milieu d'une forêt. La vigueur de la végétation prouvait que nous étions bien au-dessous du niveau inférieur des neiges, et je dis alors à l'Indien qu'il fallait retourner au \illage. Il tâchait de faire comprendre que l'on devait continuer à monter. J'insistai, le guide disparut en criant : « Monter glace ! » Une demi-heure après il revint avec un gros bloc de neige. Le crétin avait eu raison. Le baromètre indiqua 36(>o" : . La neige était tombée du Tunguragua dans l'anfractuosilé de Grandisagua ; elle formait une longue voûte d'où s'écoulait de l'eau à la température de + 4", \, La masse neigeuse avait une épaisseur de Ci 1 " à 7"', sur une étendue de i km , jusqu'à un amas de roches qu'on ne put escalader. On était alors à 4o8o'".

Le Tunguragua est en activité depuis un temps immémorial. Une éruption formidable eut lieu en 1777.

En 166g, des secousses violentes renversèrent presque tous les édifices de Tacunga et firent périr 120011 habitants.

Les neiges rassemblées dans le Grandisagua rappellent tout à fait les glaciers des Alpes et des Pyrénées, avec cette différence que, probablement, en raison de la constance de la température, ce glacier est stable; il ne se

Hol'SSIXI U'I.T. — .4'JI., VIII.

meut pas comme les glaciers d'Europe en suivant une ligne de pente et poussant les moraines en avant.

Une terre, quelles qu'en soient la constitution, les propriétés physiques, dérive toujours directement ou indirectement des roches cristallines, des roches ignées : directement, quand elle vient d'une espèce minérale, telle que le tracliyte, le basalte, les laves-, indirectement, si ses éléments ont appartenu au grès, au calcaire, aux assises stratifiées, car les sédiments procèdent tous des roches. C'est en énorme quantité que les bouches ignivomes ont rejeté et rejettent encore les substances non agglomérées, pulvérulentes, qui se refroidissent sans prendre de cohésion en sortant du foyer.

Depuis deux siècles, le volcan de Sangai lance sans interruption des cendres meubles qui recouvrent plusieurs lieues carrées, sur une épaisseur que l'ingénieur Wisse a évaluée à plusieurs centaines de mètres.

Ces émissions, accomplies à une basse température, constituent des amas considérables. Ainsi, dans l'Inde, les scories, les poussières du Tamboro, lors d'une éruption mémorable par les désastres qu'elle occasionna, représentaient, d'après M. Lauguel, un volume estimé à trois fois celui du mont Blanc.

Une autre cause énergique de destruction des roches provient d'actions chimiques déterminées par des influences météorologiques. Les silicates sont alors profondément altérés. L'orthose, l'oligoclase du granit perdent leur éclat, deviennent terreux, friables en se transformant en argile, en kaolin. Le fer des silicates passe au maximum d'oxydation.

L'oxygène, l'acide carbonique de l'atmosphère, l'eau, sont les agents principaux de ces modifications, qui pénètrent quelquefois très avant dans les roches, au milieu desquelles le mineur trouve çà et là des parties échappées à la décomposition.

( >3 9 ) Les monuments nous montrent de ces granits, de ces syénites inaltérables. II est rare de ne pas rencontrer sur un plateau granitique des blocs isolés, dispersés, offrant parfois les assemblages les plus fantastiques, des monolilbes terminés en pivota leur base, nommés pierres branlantes , parce que le moindre e(îbrt les fait re-

Les changements éprouvés par les minéraux constitutifs des roches ne proviennent pas d'une autre disposition moléculaire ; ils sont complètement transformés; quelques-uns de leurs éléments sont exclus : les silicates perdent leur alcali ; la potasse, la soude, la chaux, la magnésie donnent des carbonates; la silice est mise en liberté.

Les fleuves portent au loin les matériaux désagrégés ; des montagnes entières disparaissent par ces actions lenles et continues ; les graviers, les sables, les limons, sont la base du sol où les végétaux se développent.

A mesure que les silicates s'altèrent, ils se rapprochent de l'argile qui, en s'unissanl à l'eau, devient plastique et entièrement insoluble ; c'est une sorte de jalon, de point de repère, signalant la nature des principes éliminés. Au bord de la mer, ces alluvions fertiles, ces polders, dont l'agriculture hollandaise tire un si grand parti, occupent une vaste étendue.

La masse de ces débris terreux entraînés par les eaux est immense; on s'en fera une idée par les dépôts annuels de limon formés dans les deltas du Nil, du Gange, du Mississipi.

Aux effets qu'on vient de signaler : le mouvement à l'intérieur, l'ébranlement, la rupture de la roche à la surface, la désagrégation, le changement dans la constitution des dépôts sédimentaires par l'action incessante de l'eau associée aux éléments de l'atmosphère, il faut ajouter la mobilité, les déplacements imprimés à la croûte du globe

avec une lellt! lenteur c|ii'ils passeraient inaperçus loin des côles, où le niveau moyen des mers ne serait pas un point de repère.

C'est en Suède que cette singulière animation déroches inaltérées a été mise hors de doute par des entailles pratiquées sur du granit.

En 1730, ces entailles étaient de o m , 18 au-dessus de l'eau. Celsius expliquait cette différence du niveau par les abaissements delà Baltique. Depuis, en discutant les changements de situation apparente de nombreux points de repère incrustés sur la roche, on est arrivé à cette conclusion : qu'il y aurait un mouvement de bascule de la chaîne côtière.

Au Chili, sur le littoral, les exhaussements se sont développés sur une longueur considérable et fort irrégulièrement. Ainsi, près de Valparaiso, le terrain se serait élevé, dans une période comprise entre 181 7 et i834, de o m ,ig par an.

Les informations recueillies sur les effets des tremblements sont souvent empreintes d'une exagération dont on peut se convaincre quand, ce qui est rare, il est possible de consulter les relations officielles. Par exemple, on a imprimé que, en i83y, au Chili, une lige enfoncée de io m dans le terrain avait été projeiée par une secousse verticale; on n'a jamais pu obteuir une preuve de ce fait.

On adit qu'à Rio Ramba, lors de la ruine de 1797, des cadavres avaient été lancés sur une colline de plus de ioo m de hauteur. On a assuré qu'il n'y avait eu aucune projection.

Suivant un rapport de 181 2 sur la destruction de Caracas, le sol aurait été agité comme un liquide en pleine ébullition; or Delpech, dans sa relation détaillée, n'en dit pas un mol.

Les cataclysmes résultant d'une secousse terrestre ne

sont pas toujours décrits exactement par ceux qui les ont observés de stations relativement peu éloignées. Des signaux érigés sur le Pichincha, des académiciens français assistèrent à de terribles éruptions du Colopaxi. Pour eux, les neiges fondues, la boue, se précipitaient dans la vallée; l'enveloppe neigeuse n'avait cependant pas disparu en totalité comme ils le croyaient; c'était une illusion, seulement il s'était produit une inondation désastreuse. C'est ce qui a été établi en 1877. Une pluie de cendres avait d'abord communiqué une teinte grise au sommet du volcan; puis, l'on vitun liquide incandescent débordant sur le pourtour du cratère. Un torrent de boue, de pierres, de neige et de fragments de glace avançait avec une vitesse de 10'" par seconde. A l'abondance de l'eau, on aurait pu imaginer que toute la neige du pic avait été fondue ou entraînée; il n'en élait rien cependant; quelques semaines après, on explorait le Cotopaxi, et l'on s'assura que, sur une quarantaine de mètres d'épaisseur, le cône était recouvert de neige ou de glace alternant avec des couclies de cendres. C'est un phénomène qui se présente dans la zone équatoriale quand l'éruption a lieu à travers un ne v ado.

Avant 1877, j'avais porté mon baromètre sur le sommet du pic, à la hauteur absolue de 5cpo m . Je ne pus apercevoir le fond de l'abîme, où, certainement, du soufre devait brûler si l'on en juge par l'abondance de l'acide sulfureux.

Le savant Aguilar, de la Compagnie de Jésus, après avoir énuméré les tremblements de terre qui ont ruiné les populations en Amérique, a publié un Tableau intéressant des giandes commotions survenues depuis les temps les plus reculés.

En voici le résumé :

Dates.

17 ans avant J.-C.

i07ans après J.-G.

Localités.

Asie.

» Grèce.

» Galicie.

1 1 5 ans après J.-C . Antiochia.

De 129 à 3 |t Orient et Rome.

3a8 Asie.

391 Orient.

4 19 Palestine.

446 Constanlinople.

Septembre 458... Antiochia.

» ... La Tlirace.

» ... Hellespont.

î 77 0| Ï7i) Gonstantinople.

494 Laodicée.

" Hiérapolis, etc.

Septembre j j-».. . .

>'>° Syrie, Palestine.

" .Mésopotamie.

5s3 Byzance.

26 octobre 740 Gonstantinople.

74a Egypte.

7Î' 1 Syrie, Palestine.

7l9 Syrie.

Soi France, Italie.

» Allemagne.

860 Perse, Syrie.

867 La Mecque.

1 ' 17 Lombartlie.

1289 France.

5 décembre t5j8. . Naples.

» .. Brindisi.

i5o8 et iSog Gonstantinople.

i5i7 Allemagne.

' 53i Portugal.

'571 Angleterre.

i58{ mars Piémont, Suisse.

» Dauphiné, Bourgogne.

1590 septembre. . . Autriche.

1596 Angleterre.

Remarques.

Douze villes détruites.

Quatre »

Deux »

Trois «

Violentes secousses.

Grands tremblements de terre.

i5o villes détruites.

Disparition de diverses cités.

Violentes secousses.

Chute des édifices.

Grandes avaries.

Ruines.

Tremblements universels.

Terribles secousses.

Ruinée.

Grands tremblements.

» Déplacement de terrain.

Forts tremblements de terre.

40 jours d'agitation du sol

Tremblement.

Ruines.

Nombreuses victimes.

Crevasses.

liuines.

Tremblement.

Secousses.

Dates. Localités. Remarques.

i638 Calabre. Bruits souterrains.

1657 Norvège. Violents tremblements.

1660 France. »

16G7 Raguse. »

1688 Naples. »

1693 Messine. »

1699 Chine. Nombreuses victimes.

1726 Chine. »

1731 et 1734 Angleterre. Tremblement.

1742 Libourne. »

1748 et 17'jo Angleterre. »

1755 Lisbonne. Nombreuses victimes.

5 février 1785.... Calabre. Nombreuses secousses.

i8o3 Espagne. Tremblement.

3 juillet i8o5 Naples. »

2 février 1S16.... Portugal. »

Avril 1817 Chine. »

Février 1818 Sicile. »

Juin 18 19 Bougie. Destruction des édifices.

n janvier i83g... Martinique. Tremblement.

Toutes les relations sont d'accord sur la rareté des tremblements de terre dans certaines conditions. II est des roches où la propagation d'une onde est difficile, où le terrain fait pont. Il suffit qu'une couche émerge à la surface du sol pour que les secousses y soient rares et presque sans effets, comme dans les plaines de l'Allemagne du Nord, dans les llanos de l'Amérique méridionale. C'est ce que j'ai appris, sur les rivesduMéta,duCassiquiare,del'Apure, dans les missions de YOrénoque : lors du tremblement de terre de 181 2, il n'y eut dans ces parages que de très légères ondulations.