DANS LES RÉGIO\S TROPICALES

Par MM. A. MUNTZ et V. MÂRGANO.

On trouve fréquemment, dans les pays intertropicaux, des terres nitrées, incomparablement plus riches en nitrates que les sols les plus fertiles de nos contrées. Les voyageurs qui ont parcouru les régions équatoriales, et particulièrement A. de Humboldt et M. Boussingault, ont attiré l'attention sur les terres nitrées de l'Amérique du Sud.

Les phénomènes de la nitrification se manifestent avec une énergie exceptionnelle dans ces régions ; c'est là qu'on trouve réunies les conditions les plus favorables, principalement les matières organiques azotées, guanos, etc., et une température élevée. On y rencontre aussi, en permanence pour ainsi dire, les phénomènes électriques qui opèrent, aux dépens des éléments de l'air, la combinaison de l'oxygène et de l'azote. Aussi trouvons-nous là des quantités énormes de nitrates existant soit à l'état de cisements, soit à l'état disséminé dans les terres.

L'origine des nitrates si abondamment répandus au voisinage de l'équateur a été souvent discutée; elle a été attribuée, tantôt à l'action de l'électricité atmosphérique, produisant les nitrates ou nitrites qui sont amenés au sol par les pluies, tantôt à l'oxydation des résidus animaux, guanos, etc., tantôt aussi à ces deux causes réunies.

Quoiqu'il semble généralement admis aujourd'hui, sans preuve cependant, que la nitrification des résidus animaux est la source principale de ces nitrates, on attribue souvent encore une influence immédiate et prépondérante à l'électricité atmosphérique.

Nous avons entrepris sur ce sujet une série de recherches pour étudier sous les tropiques les phénomènes de la nitrification. L'un de nous, parcourant ces régions, a pu examiner un grand nombre de localités où les nitrates sont abondants, en déterminer les conditions physiques et géologiques et prélever de nombreux échantillons, dont l'examen constitue la base de ce travail.

Toutes ces recherches se rapportent au Venezuela, dans l'Amérique du Sud, situé au io c degré de latitude nord et dont le climat tropical est caractérisé par les faibles variations de la température, l'inégale répartition et la courte durée des pluies, la fréquence et la violence des orages.

Déjà de Humboldt avait signalé la présence abondante de nitrates dans certaines terres de ce pays; M. Boussingault a confirmé et étendu ces observations; les indigènes connaissaient depuis longtemps les points d'où ils pouvaient extraire le nitrate nécessaire à la fabrication delà poudre.

Notre examen a porté sur les terres ni liées proprement dites, d'une richesse exceptionnelle, et il a été étendu à un grand nombre de terres arables prises dans divers endroits de cette région. Nous commençons par l'indication des gisements qui ont été explorés, par l'analyse des échantillons prélevés et par les observations qui y sont relatives.

Les terres nilrées sont surtout abondantes autour des cavernes dont quelques-unes ont été décrites par A. de Humboldt et qui servent de refuge à des oiseaux ou à des chauves-souris. Les déjections de ces animaux, ainsi que

( '46 ) leurs cadavres, s'accumulent dans les cavernes ei forment de véritables gisements de guano ou de colombine qui débordent et se répandent à l'entour et qui, là où ils se trouvent en contact avec la roche calcaire et où l'accès de l'air est suffisant, nitrifient rapidement sous l'influence de la température élevée de ces climats.

Ce guano est formé presque entièrement de débris d'insectes, écailles d'ailes de papillons, etc., réunis là par millions de mètres cubes. La nitrificalion graduelle de ce guano s'observe autour de ces grottes; le nitrate rayonne pour ainsi dire tout à l'entour, quelquefois à des distances de plusieurs kilomètres: on saisit donc là, en pleine formation, le gisement de nitrate. C'est toujours en combinaison avec la chaux qu'on y rencontre l'acide nitriqueen certains points, le sol renferme des quantités assez grandes de nitrate pour être converti en une pâte plastique par ce sel déliquescent, dont la proportion s'élève souvent dans la terre à plus de 3o pour 100.

Comme exemple de cette transformation graduelle nous pouvons citer les chiffres suivants qui se rapportent 4 la grotte de la Marguerite dont il va être question plus loin. Les résultats sont rapportés à ,00 de matière sèche :

Azote organique

Acide azotique (combiné

à la chaux)

Acide phosphoriquc ....

Guano Terre prise

de à Terre plus

l'intérieur l'extérieur éloignée

de la grotte, de la grotte, de la grotte, pour 100. pour 100. pour 100.

On voit l'azote organique disparaître à mesure que la proportion de nitrate augmente.

Nous donnons ci-dessous lesprincipaux résultats de nos analyses :

Terre iliirée prise dans la caverne la Marguerite, située près du village appelé la Miel. Cette caverne se trouve presque sur le sommet d'une colline calcaire de 160" 1 de hauteur, qui repose sur les plaines d'Araure, formées par des terrains tertiaire et quaternaire. La caverne occupe toute la largeur de la colline et se continue dans la direction de l'axe de celle-ci par plusieurs galeries, reconnues sur une étendue de ioo m , mais dont on ignore encore la vraie longueur. La terre nitrée présente une épaisseur reconnue de 5 m . La caverne est habitée par des chauves-souris.

La Cordillère, sur une étendue reconnue de 3 m , présente six cavernes, dont quelques-unes assez grandes.

On a prélevé un grand nombre d'échantillons, tant a l'intérieur des grottes qu'à l'extérieur. Ces différents échantillons présentent des aspects variés; les uns pulvérulents, non mélangés de terre, ayant une odeur ammoniacale très prononcée, constituent évidemment les déjections relativement récentes des chauves-souris, qui n'ont pas subi d'autre altération qu'une dessiccation partielle et qu'un commencement de fermentation ammoniacale. Ce produit examiné au microscope est forme en majeure partie de débris d'insectes, parmi lesquels on reconnaît des élytres, des pattes, des écailles d'ailes de papillons, etc. On y trouve aussi des débris de vertébrés, principalement des os de chauves-souris, dont les cadavres se sont mélangés aux déjections. Ce guano, non mélangé de terre, a la composition suivante :

Pour ioo.

Matière organique azotée et sels ammoniacaux 72,40 contenant azote 9,8-i

Cendres g, 10 » acide phosph. 3,68

Humidité i8,5

100,0 La proportion de cette substance, qui constitue un guano

( '48 ) ■ d'une richesse assez grande, est considérable : elle remplit presque entièrement l'intérieur des cavernes; tout au moins a-l-on pu la trouver aussi loin qu'il a été possible d'y pénétrer, et des sondages effectués à i m de profondeur ont montré qu'ils occupaient une couche très épaisse. Elle se renouvelle constamment par les déjections des chauvessouris qui peuplent ces cavernes.

Dans quelques endroits se trouvent des alternances de couches, les unes formées par ce guano résultant de déjections animales, les autres constituées par une terre extrêmement riche en nitrate, ce qui ferait penser qu'il y a eu des époques auxquelles le phénomène de la nitrification et celui de l'accumulation des débris animaux ont tour à tour prédominé.

Dans les parties extérieures de la caverne et tout à l'enlour, sur une étendue considérable, se trouvent également des terres nitrées dont la richesse varie à l'infini. Les échantillons que nous avons examinés sont mélangés de quantités très variables de matières terreuses, tantôt avec une terre calcaire, accompagnée d'un limon jaunâtre, tantôt avec une roche schisteuse qui s'effriie sous l'influence du nitre formé.

Les terres nitrées sont le résultat de l'oxydation du guano que nous trouvons, en certains endroits, en voie de nitrification au contact de la roche calcaire. Dans ce cas, le nitrate est mélangé de quantités notables de matière organique azotée non encore oxydée.

A mesure qu'on s'éloigne de l'entrée des grottes, celle matière organique devient plus rare, mais elle n'estjamais lout à fait absente. L'une de ces terres, représentant environ la moyenne de celles qui se trouvent à l'extérieur des grottes et se présentant en poudre fine couleur tabac d'Espagne, a été examinée au point de vue de la composition; elle avait une humidité de i3,8 pour 100 : 100 parties traitées par l'eau ont donné comme matières solubles :

Acide nitrique 7i î0

Chaux 10,10

Acide phosphorique o, 1 1

» sulfurique o,85

Chlore o,io

Cette solution avait une coloration jaune très prononce'e et les acides en précipitaient des flocons de matière organique. C'est cette dernière qui rend soluble une partie de la chaux qu'on trouve dans la dissolution.

Le résidu insoluble dans l'eau contenait, pour 100 de terre employée :

Acide phosphorique 16,80

Chaux i(i,G(i

Une petite quantité de magnésie.

11 y avait absence complète de carbonate de chaux.

L'azote qui se trouve à l'état de matière organique atteint la proportion de 2,43 pour ioo.

Voici le type d'une terre dans laquelle la matière organique est en voie de nilriiicaiion en l'absence de carbonate de chaux ; la base est donc fournie par le phosphate tribasique ou bien par la chaux qui est à l'état de combinaison avec la matière organique ; peut-être aussi le phosphate ammoniaco-magnésien, qui y existe en petite proportion, peut-il remplir le rôle de l'alcali indispensable à la nttrilication.

La matière organique de ces terres est extrêmement différente de celle que nous trouvons dans le terreau ; elle est sensiblement soluble dans l'eau et dans l'alcool qu'elle colore eu jaune. Les acides ne la précipitent que d'une façon incomplète de ses solutions alcalines et ses caractères la rapprochent beaucoup des matières créniques qu'on trouve dans certaines eaux.

Voici l'analyse d'un certain nombre d'échantillons de terres nitrées prises en différents endroits dans les grottes dont nous venons de parler ou à une faible distance :

Acide nitrique

Numéros p. 100. Azote A c i ae

des (Combiné organique phosphorique Eau

échantillons, à la chaux.) n , o n i„ n

' ' °°- P- l0 °- p. ioo. Observations.

I °' 74 non dose non dosé 3,8 2 schiste

" 2 ' 02 2 '4i i,i5 io ;2 8 calcaire

' °> 23 non dosé non dosé non dosée »

,ç, °' 7 ° " 0,42 4,55 schiste

" ^» 9 ' »' 8 4 6,10 19, 5o calcaire

,. °' 3 ' non dosé 4, 9 3 , Ij62

\i r 3 ' 6 Q 7 °' 83 °>54 to,45

Il ?f ''- 6 >9 8 19,4»

2j i ' 12 non dosé 4,78 22

°' 79 » 0,80 5 ,fi 7

Nous y joignons l'analyse des lerres mirées prélevées dans d'autres parties du même pays.

Cavernes de Los iVorros de San Juan. — Ces cavernes, situées au sud du lac de Valencia, entre Villa de Cura et San Juan, sont formées par dn calcaire (Zechstein de Humboldt). On y trouve du ni tre très fréquemment ; des échantillons de terre que nous avons examinés contiennent pour 100 de terre sèche :

Acide azotique ! n

» phosphorique 0,66

Cavernes de El Encantado, à s lieues à l'est de Caracas. — Elles sont situées dans le terrai., de transition et sont remplies de stalactites ; elles sont encore actuellement habitées par les chauves-souris. Les terres qu'elles renferment contiennent pour 100 de terre sèche :

Acide azotique () ;,

» phosphorique ,> j 3

Cavernes de Parapara. — L'échantillon a été pris dans l'intérieur d'une petite caverne qui s'ouvre sur les

( iSi ) flancs des collines de formation secondaire, situées près du village de même nom ; il a donné à l'analyse, pour ioo de malière sèche :

Acide azotique i , 3o

» phosphorique 0,95

D'autres échantillons prélevés dans Le voisinage ont

donné :

Acide nitrique 4,4 i,8î 2,88 2,3o

» phosphorique. . 2,4 i4,85 0,96 1,62

Azote organique » » » 0,9.7

Eau » » » 8 , 3 °

Cavernes de l'île du Toas. — La terre nitrée remplit ces cavernes qui s'ouvrent à la base de la Cordillère longeant la côte et qui sont habitées par les chauves-souris.

L'échantillon n° 1 a été pris dans le centre de la masse.

L'échantillon 11" 2 a été pris dans une caverne, à la

superficie du gisement.

Acide azotique '5,4° 4>°8

Azote organique o ,60 1 ,73

Acide phosphorique 1 3 ,g5 10,80

Sulfate de chaux l 4,i\ 12, 43

Eau a5,5 32,12

Le gisement se trouve dans l'Ile de Toas, située à l'entrée du lac de Maracaïbo, lequel constitue, par ses dimensions, un golfe, mais dont l'eau est douce, à peine un peu saumàtre au moment des grandes marées. L'île présente deux petites cordillères : celle qui se trouve sur la côte est-nord-est de l'île, formée par du calcaire, contient plusieurs cavernes qui paraissent communiquer à l'intérieur. En déblayant ces cavernes, on trouve qu'elles sont remplies de terre nitrée formant une couche de plusieurs mètres d'épaisseur, inclinée de i5" sur l'horizon et qui se

( i^ ) continue dans la profondeur de la monlagne. L'exploration à la pioche et à la pelle a été faite seulement dans deux de ces cavernes, appelées El Mono et El Oliuo. L'échantillon n» 1 a été pris à 2 m ,3o de profondeur dans El Mono et le n° 4 à la surface de la même caverne, mais à l'intérieur. Cette terre contient des pierres calcaires. L'échantillon n° o a été pris dans El Olivo, à la surface. L'échantillon n° 6 a été pris dans El Olwo, à i m de profondeur.

On trouve, à o m , 40 de profondeur, des couches contenant des débris pierreux qui ont la forme d'os de grands mammifères et qui renferment beaucoup de phosphate de chaux. Ces ossements doivent appartenir à des animaux antédiluviens de grandes dimensions. Ici la matière organique azotée ayant servi à la production des nitrates proviendrait donc des résidus laissés par les corps de ces animaux. Dans d'autres gisements de nitrate de chaux, nous avons conslaté la présence de ces ossements. Cette observation n'est donc pas isolée.

Voici l'analyse des échantillons pris dans ces différentes cavernes :

Pour îoo. 1.

Acide azotique /,,g

Azote organique i 32

Acide phosphorique. . 12,10

Eau 21,60

Santa Rosa. — Terre prise sur une colline formée de terrain créiacé et située près de la localité de ce nom, aux environs de Barquisimeto.

Nous lui trouvons la composition suivante :

Acide nitrique

Azote organique Acide phosphorique.

Pour 100.

fl

Nous citons encore, comme exemples de déjections animales en voie de nilrification, deux guanos de chauvessouris pris également dans le territoire du Venezuela.

Ce premier recouvre une couche de terre nitrée près de Maracaïbo, au sud du lac de Valencia. Il est principalement formé d'élylres d'insectes. Il contient, à l'état sec, 7,9 pour 1 00 d'azote organique; 1 , 1 5 d'acide azotique et 3,3 pour 100 d'acide phosphorique.

La terre nitrée sous-jacenle contient beaucoup de phosphate.

L'autre guano vient d'une caverne située près de Villa de Cura; il se trouve dans un état de déconiposilion plus avancé et contient déjà de fortes proportions de nitrate. L'azote organique s'y trouve dans la proportion de 1,6 pour 100 et l'acide phosphorique dans celle de 1 3, 7 pour 100, ce qui correspond à 3o pour 100 de phosphate tribasique de chaux.

C'est là un exemple remarquable de la concentration des phosphates dans le résidu de l'oxydation et du lavage de ces débris organiques.

Nous voyons dans tous ces résultats la transformation graduelle de l'azote organique en nitrate; ce dernier augmente à mesure que les matières animales diminuent. Mais un fait qui est au moins aussi apparent, c'est celui de la coexistence des nitrates et des phosphates. S'il pouvait rester un doute sur l'origine animale du nilre. la présence de l'acide phosphorique. qui se retrouve encore souvent à l'étal de débris d'os, suffirait pour le faire disparaître. Cette présence simultanée des nitrates et des phosphates dans les terres niirées offre le moyen de reconnaître si le nilre s'est formé sur place. En effet, quand il a été enlevé par les eaux et qu'il s'est concentré par évaporation dans un autre endroit, il s'est séparé du phosphate qui l'accompagnait primitivement et qui, insoluble, n'a pas quitté les lieux où il a été originairement déposé.

BOUSSINOALLT. — ÀgT., VIII. 10

Ces résultais démontrent que la production du nitrate dans ces terres ni liées a eu lieu aux dépens delà matière azotée animale qu'on voit graduellement nitrifier. On y trouve constamment de notables quantités de phosphate qui constituent une preuve de plus d'une origine animale. Nous pouvons ainsi suivre en quelque sorte pas à pas la transformation de la matière azolée en nitre. Dans quelques-unes de ces terres nitrées, disséminées dans les parties chaudes de l'Amérique du Sud, la matière organique est à un état de transformation trop grand pour qu'on puisse affirmer à première vue son origine animale; souvent même elle a presque complètement disparu; c'est le cas des gisements qui remontent à des époques éloignées et dans lesquels l'apport des matières niirifiables a été interrompu depuis un long temps. Mais, dans toutes ces terres, nous irouvons de grandes quantités de phosphate de chaux, derniers lémoins d'une vie animale antérieure. Il y a souvent des débris d'os que leur structure fait facilement reconnaître. L'analogie entre les terres nitrées dont l'origine animale est visible et dans lesquelles la transformation se continue sous nos yeux et les terres nitrées de formation plus ancienne, où la matière organique a été presque entièrement brûlée et où, par suite, la production du nitre est ralentie, permet d'affirmer que des phénomènes identiques leur ont donné naissance.

C'est toujours la matière animale, si riche en azote, qui donne naissance aux accumulations de nitrates. Le plus souvent cette matière est constituée par les déjections d'animaux ailés, oiseaux ou chauves-souris, vivant en société dans des lieux abri tés, et dont les cadavres viennent s'ajouter aux excréments. Mais dans quelques cas aussi l'abondance de fragments d'os d'animaux de grande taille fait penser que les corps de ceux-ci ont pu servira la production des nitrates. Des ossements d'animaux antédiluviens se trouvent fréquemment réunis par grandes masses

( li; > )

dans Jes cavernes; il a donc existé, à une époque déterminée, de la matière organique azotée, qui a pu nitrifier, comme nous voyons sous nos yeux nitrifier des dépôts analogues déformation récente.

Les débris végétaux, tout en s'oxydant de la même manière, contiennent trop peu d'azote pour donner naissance à des accumulations de nitre. Ces débris, contrairement à ce qui a lieu pour les résidus d'animaux, sont, d'ailleurs, rarement réunis en grande quanti lé dans des endroits plus ou moins abrités, où les eaux pluviales n'ont qu'un accès limité. La décomposition des plantes n'est donc pas une cause de formation des terres dites nitrées, qui sont incomparablement plus riches en niirate que les sols ordinaires.

Examinons comparativement des terres arables ordinaires, prises dans diverses localités du même pays, et dans lesquelles la nilrification s'opère aux dépens des résidus végétaux.

Terre prise à San Bernardino, dans une culture de café située à l'est de Caracas :

Pour roo.

Acide nitrique o 10

Acide phosphorique o, i {

Terre prise dans des terrains labourés situés à Barata, près de Caracas ; sur une étendue de deux lieues on voit sur le champ des traînées blanches qui constituent le produit analysé :

Pour ioo.

Acide nitrique o- i5

Acide phosphorique 0.20

San Bernardino. — Terre arable de la propriété de la Guia, faubourg est de Caracas (plantation de café) :

Pour joo.

Acide nitrique 0,1a

Acide phosphorique 0,7.1

Terres prises an nord-est de Caracas :

Pour ioo.

Acide nitrique f ,

Acide phosphorique o 23

Toutes ces terres se trouvent donc dans les conditions normales des terres arables; elles ne renferment que les quantités de nitralc et de phosphate qu'on trouve fréquemment dans le sol, même dans les pays tempérés.

Dans tous les cas que nous avons pu examiner, soit dans les terres nitrées très riches, soit dans les sols ordinaires, partout en an mot où la nitrification peut être saisie sur le vif, l'acide nitrique se trouve combiné à la chaux. Dans les régions tempérées, il en est de même. Cette base paraît être, à la surface du globe, l'agent alcalin de la transformation des matières azotées en acide azotique. Ce n'est qu'exceptionnellement et dans des conditions toutes spéciales que l'on trouve le niire à l'état de nitrate de soude ou de potasse.

L'origine animale de ces terres nitrées étant mise hors de doute par les faits relatés plus haut, recherchons par quel mécanisme la matière azotée s'est transformée en nitrate. Nous avons pensé que des ferments organisés ont dû intervenir, comme ils le font dans les sols de nos contrées, et nous avons dirigé les expériences dans ce sens.

Lorsqu'on regarde au microscope ces terres nitrées, on y voit, outre des débris animaux dont nous avons déjà parlé, fragments d'os de petits vertébrés, d'élylres d'insectes, des quantités énormes d'organismes arrondis, tantôt isolés, tantôt accolés, ayant une forme se rapprochant de celle d'un micrococcus. Cet organisme est extrêmement abondant et paraît être Je véritable possesseur de ce terrain si riche en éléments nutritifs. Il a la plus grande

ana

logie d

aspect avec l'organisme de la nitrifî

cation que

( «5 7 ) nous avons fait connaître, M. Schlcesîng etnioi, mais il est de dimensions notablement supérieures: son diamètre est 3 ou 4 fois pi us grand que celui du ferment nitrique indigène. Aussi avons-nous dû, pour le caractériser, déterminer sa fonction chimique. Dans ce but, on a pris de pelils échantillons de ces terres; par des lavages, on leur a enlevé les nitrates qu'ils renfermaient, en prenant les précautions nécessaires pour éviter toute introduction d'un ferment étranger, et celles aussi qui étaient indispensables pour conserver à cet organisme toute sa vitalité.

De petites quantités de ces terres, entièrement débarrassées de nitrates, ont été introduites dans des milieux stériles qui ont servi de culture à l'organisme nilrilîcateur. Au bout de quelques semaines, on examinait si dans ce milieu il s'était produit des nitrates. Dans quelques cas, on a obtenu des résultats positifs; dans d'autres, ils ont été négatifs; ces derniers s'expliquent par la faible résistance du ferment indique à certaines influences, comme celles de la dessiccation, par exemple; il n'est donc pas étonnant que dans quelques-unes de ces terres, arrivées au laboratoire quelques semaines ou souvent quelques mois après le prélèvement des échantillons, le ferment nitrique ait été tué. Nous n'avons à nous occuper ici que de celles de ces terres dans lesquelles le ferment est resté à l'état vivant.

Dans 5o cc du milieu nitrifiable stérilisé et exempt de nitrate, on a semé une petite quantité dis diverses terres dont il vientd'ètre parlé et qui étaientàee moment débarrassées de ni ire; comme point de comparaison, un des ballons na pas été ensemencé; l'autre a reçu à l'origine 2 ou 3 gouttes de purin qui apportent en abondance le ferment nitrilicateur.

Voici les résultats obtenus, alors que les matières sont restées du 5 novembre i883 au 2 janvier 1884, dans une étuve chauffée à près de 3o".

< Acide nitrique

formé.

Ballon stérilisé non ensemencé m ^'

» additionné de la terre niuée n" 6. Sg^'â

» de Santa-Rosa. o,o

de guano desséché 0) o

de purin de vache G,i

Dans une autre série d'expériences (|ui a duré du 17 avril au 5 juin i883 on a eu les résultats suivants :

Acide nitrique formé.

Milieu stérile non ensemencé

» additionné de terre nitrée de El Olivo..

" » deElMorro.

» terreau indigène

mgr 0,0

Ces résultais montrent que, dans les terres nilrées dans lesquelles le ferment n'a pas été tué, il a agi avec une énergie lieaueoup plus grande, dans des milieux semblables, que le ferment indigène. Mais, en observant ces organismes à la fin de leur fonctionnement, on les trouve presque pareils, comme dimensions, à ceux de nos pays. Dans les terres nilrées des tropiques l'organisme nitrifiant paraît donc être une forme exubérante de celui qui, sous nos climats, accomplit la même fonction. Le milieu exceptionnellement riche, les conditions de température particulièrement avantageuses ont pu contribuer à lui donner des dimensions plus grandes, oui disparaissent dans

les mi

eux moins propices à sou développement.

Un fait digne d

vent vivre et fond

gne (Je remarque est que ces organismes pe

lonn

er d

ans un milieu ext

ric-

he en nitrate de chaux. Quelques-unes des t

ememe :rres

tint

csqueiles nous avons retrouvé le fer

meutnilruiue à I élat

vivant contenaient 35 pour ioo de nitrate de chaux et ce sel déliquescent formait avec la terre des masses poisseuses et plastiques. Cette propriété du ferment nitrique de vivre dans un milieu aussi riche en nitrate explique pourquoi il peut se produire des gisements dans lesquels le nitre existe en si grande quantité. Dans toutes ces terres, nous rencontrons encore la matière organique azotée en voie de décomposition , et c'est sur elle que le ferment nitrique continue à exercer son action.

Nous attribuons donc à toutes ces accumulations de nitre appelées terres uilrées une même origine, la transformation des résidus de la vie animale sous l'influence du ferment de la nitrification.

Il ne parait pas que l'origine anima

le des accumulations

de nitre dans les pays chauds soit imposée à l'esprit par les données qui avaient été recueillies jusqu'à ce jour, puisque l'électricité atmosphérique, dont l'énergie est si grande dans les régions équatoriales, et qui peut opérer, sur le parcours de l'étincelle, la combinaison de l'azote et de l'oxygène, a été fréquemment invoquée comme la cause directe de la formation des dépôts de nitrate répandus sous les tropiques. Dans cette hypothèse, ces dépôts auraient pour origine la combinaison de l'acide nitrique, produit dans 1 air, avec les bases du sol.

Nos observations permettent d'attribuer une origine purement animale à ces nitrates. Leur localisation, la présence constante de grandes quantités de phosphates, celle de l'organisme nitrifiant, enfin la constatation des phénomènes qu'on peut observer dans les dépôts en voie de formation, ne laissent aucune place à l'hypothèse d'une intervention directe de l'électricité.

Mais, si l'électricité atmosphérique n'est pas la cause immédiate de la formation des accumulations du nitre, elle peut, dans une certaine mesure, être regardée comme en étant la cause primitive; car l'acide nitrique forme

par les orages fournit de l'azote aux plantes, et celles-ci servent d'aliment aux animaux. Ces derniers concentrent l'azote dans leurs tissus et dans leurs excréments, et les résidus delà vie, réunis en divers points par les habitudes de ces animaux, se transforment en nitre sous l'influence d'un organisme microscopique et peuvent produire ces accumulations, surtout dans des endroits qui ne sont pas exposés aux lavages par les eaux pluviales.