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réussit à obtenir une maigre récolte qu'on sèche, qu'on pèse, qu'on analyse; on soumet de même à l'analyse la plus grande partie du sable employé, et l'on reconnaît que la plante n'a Gxé aucune trace d'azote atmosphérique; seize expériences ont été ainsi conduites, la plupart dans des sols stériles et sans addition d'engrais azoté, quelquesunes en soutenant la végétation par des graines tuées par l'ébullition et servant d'engrais; dans aucune on n'a constaté de gain d'azote surpassant les erreurs qu'on peut commettre dans des dosages aussi répétés (').

Les plantes obtenues dans ces conditions sont très faibles, elles ne forment un organe nouveau qu'en empruniant aux anciens qui se flétrissent les matériaux qui leur ont servi; ce sont, suivant la jolie expression de M. Boussingault, des plantes-limites. Dans l'espoir d'obtenir une végétation plus vigoureuse, on disposa la seconde série d'expériences dans une atmosphère renouvelée, en s entourant de précautions minutieuses pour ne pas introduire accidentellement d'azote combiné. Deux expériences exécutées sur des lupins, quatre sur des haricots, une sur du cresson, dans une grande cage de verre parcourue par un courant d'air renfermant de l'acide carbonique, n'ont encore permis de constater aucune fixation d'azole atmosphérique ( 2 ).

Dans une troisième série d'essais, on préserva seulement les plantes de la pluie, en les plaçant sous une grande cloche de verre où l'air pouvait librement circuler; le gain d'azote fut dans ce cas sensible, mais encore très faible, et pouvait être, sans crainte d'erreur, attribué aux faibles quantités d'ammoniaque contenues dans l'air.

Dans toutes ces expériences, au reste, les plantes obtenues furent très petites, et d'autant plus faibles que la

(') Agronomie, t. I, p. 5: voir notamment 11- Tableau, p. 04.

( J ) Agronomie, l. I, p. n'}.

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graine employée était elle-même de dimensions plus réduites, et par suite n'apportait à la jeune plante qu une quantité d'azote combiné extrêmement faible.

« Cet arrêt de tout développement ultérieur dans l'organisme, après la germination, quand la graine, privée d'engrais, n'est formée que d'une quantité de matière pour ainsi dire impondérable, offre peut-être la preuve la plus frappante, par cela même qu'elle est le plus facile à acquérir, que l'azote qui est à l'état gazeux dans l'almosplière n'est pas direciement assimilé par les plantes. Au reste, pour établir que cette assimilation ne se réalise pas, il n'est aucunement nécessaire d'avoir recours à des appareils compliqués et dispendieux; il suffit de faire développer une graine dans quelques décilitres de sable préalablement calciné, après y avoir ajouté uti peu de cendres exemptes de cyanure alcalin et de cbarbon azolé, le sol étant d'ailleurs entretenu constamment bumide avec de l'eau distillée privée d'ammoniaque. Si la graine renferme assez de matière organique azotée, comme un lupin, une fève, un haricot, uue graine d'avoine, et si les circonstances atmosphériques sont favorables, la plante parcourra toutes les phases de son développement et accusera un gain de quelques milligrammes d'azote, dû très probablement à l'ammoniaque de l'air, aux corpuscules organiques; mais, en présence des résultats fournis par les vingt et une expériences que j'ai faites de i 85 x à i854 dans des appareils fermes, je ne pense pas qu'on puisse en voir l'origine dans l'assimilation directe de l'azote gazeux de l'atmosphère. )>

Les conclusions négatives des essaisque nous venons de décrire appelaient naturellement une autre recherche. Puisqu'il est démontré que l'azote libre n'est pas absorbé par les plantes, comment cet azote combiné est-il utilisé, sous quelle forme pénètre-t-il dans le végétal? Au moment où M. Boussingault entreprend ces recherches, bien que

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"ombre d'observateurs, et notamment le prince de Salm- Horstmar, aient reconnu l'efficacité des nitrates comme engrais azoté, on croit encore que les sels ammoniacaux sont seuls efficaces. Kuhlmann, qui n'ignore pas l'utilité des nitrates, professe qu'ils ne sont assimilés qu'après avoir été amenés à l'état d'ammoniaque.

Pour savoir s'il en est réellement ainsi, M. Boussingault ajoute du salpêtre à des semis effectués dans un sol artifice! formé de brique pîlée et de sable calciné, ne renfermant par conséquent aucun des éléments nécessaires pour redu.re l'acide azotique. Les béliantbes semés prospèrent, ils se développent vigoureusement: par leur taille, leur vigueur, ils surpassent de beaucoup ceux qui ont vécu dans le sable non addiiionné de nitrates; ceux-ci ont pénétré dans la plan.e, leur azote a servi à constituer les albuminoïdes, la potasse a été également utilisée, l'analyse la retrouve dans les cendres des plantes.

M. Boussingault reprend cette expérience, il la répèle, il la varie et sait en tirer une démonstration admirable de l'efficacité des nitrates, en montrant que le poids de la matière végétale élaborée croit en raison de la quantité de salpêtre employée. Les deux Tableaux suivanls ont été reproduits à bien des reprises dillérentes, ils ont été mis sous les yeux de milliers de lecteurs ; nous nhési.ons pas cependant à les transcrire de nouveau, tant il est intéressant de voir la matière végétale croître régulièrement en raison du poids de nitrate employé comme engrais ( ' ).

(') Annales de Chimie et de Physique. 3- série, l. XLVI; le Volume cont.ent en outre une note de I3ineau sur V Assimilation de l'azote ni trique ou ammoniacale par les algues d'eau douce, et un travail de mon .collègue au Muséum, M. Georges Ville, dans lequel il constate I ass.mdat.on des nitrates par les végétaux. Les Tableaux ci-joint, sontextra.ts du Mémoire : Sur V influence de l'azote assimilable des offrais sur le développement des plantes, ,uï a pan, d'abord dan.