POUR PRÉSERVES LES VIGNES

L> 15 S GELEES DU PRINTEMPS.

Je lisais ce passage dans un journal que le hasard avait placé entre mes mains :

« Voici un moyen original de préserver les vignes de la gelée, qui vient d'être tenté sur plusieurs points de l'arrondissement de la Rochelle et paraît avoir complètement réussi. Il consiste à couvrir le vignoble d'un nuage de fumée avant que la désorganisation des tissus soit commencée, c'est-à-dire avant le lever du soleil.

» Tous ceux, dit Y Echo rochelois, qui ont commencé à faire de la fumée vers 3 heures du matin et l'ont maintenue jusqu'à 5 heures et demie ont obtenu 1^ plus complet succès. Il suffira de citer un seul cas ; la renommée fera le reste.

» Une vigne de L\ hectares, entourée d'autres vignes, couverte d'une nappe de fumée depuis 3 heures jusqu'à 5 heures et demie, est complètement sauvée, ainsi qu'une portion de celle du voisin, sur laquelle la fumée s'étendait, foutes les autres son' gelées.

» Ces faits sont assez importants pour les porter à la connaissance des vignerons que l'inconstance de la température tient dans l'anxiété. Un jardinier de Lafond, pour garantir ses fraises, a enfumé son jardin. „

L'article que je viens de transcrire signale un résultat d'expérience des plus intéressants; il laisse cependant plusieurs lacunes que j'essayerai de combler.

Il ne faudrait pas s'imaginer, par exemple, que la fumée possède le pouvoir d'empêcher la vigne de périr pendant un hiver très-rigoureux. Il est évidemment question ici de prévenir ces gelées printanières se manifestant pendant la nuit, alors même que la température de l'atmosphère est supérieure au point de congélation, et dont les effets s'exercent particulièrement sur les bourgeons délicats, sur les organes floraux non-seulement de la vigne, mais de toutes les plantes.

A la première vue, il doit sembler assez singulier qu'un bourgeon, qu'une fleur gèle, lorsque le thermomètre indique quelques degrés au-dessus de zéro, en un mot, qu'une plante soit détruite par la gelée quand il ne gèle pas, en apparence du moins.

Mais c'est un fait capital, découvert par Wells, que les corps, et par conséquent les bourgeons, les fleurs par un temps serein, en l'absence du soleil, sont plus froids que l'air qui les baigne. C'est sur ce fait, échappé a ses devanciers, que le célèbre physicien anglais a fondé son ingénieuse théorie de la formation de la rosée.

Pendant la nuit, lorsque l'atmosphère est absolument calme, le ciel sans nuages, les plantes se reh'oidisseni H ;.n|uim>n( bientôt une tempérai nre

( 38o ) très-notablement inférieure à celle de l'air qui les environne. Dans de semblables conditions, les plantes, ainsi que tous les corps, envoient vers les parties visibles du ciel plus de chaleur qu'elles n'en reçoivent, car les hautes régions de l'atmosphère sont excessivement froides, comme le prouvent et le rapide décroissement de la chaleur à mesure que l'on s'élève audessus des vallées, et les neiges dont sont éternellement couvertes les cimes des hautes montagnes. Aussi, le firmament a-t-il été comparé, avec raison, à l'intétérieur d'une sphère de glace dont la température serait de 4o à 5o degrés au-dessous de zéro. Dans les circonstances météorologiques que je viens de signaler, un thermomètre, couché sur le gazon, accuse fréquemment une température inférieure de 7 à 8 degrés à celle qu'indique un thermomètre suspendu dans l'air; la différence est d'ailleurs d'autant plus forte que le gazon, situé dans un lieu bien découvert, rayonne vers une plus grande étendue du ciel . Toutes les causes qui agitent l'air, troublent sa transparence, masquent ou rétrécissent le champ de l'hémisphère visible, atténuent le rayonnement nocturne.

C'est surtout au printemps que les effets du rayonnement sont le plus nuisibles aux plantes, par la raison toute simple que le refroidissement nocturne peut être tel, qu'il amène leurs organes à plusieurs degrés audessous de zéro. C'est pourquoi, en France, pendant cette saison, dans les nuits sereines, on ne voit que trou souvent les jeunes pousses perdre leur couleur verte, les fleurs se faner et tomber après avoir été gelées. Les jardiniers attribuent ce résultat fâcheux à la lumière de la Lune rousse, à la lune qui, commençant en avril,

( 38, ) deriapt pleine à la fin de ce mois, ou plus ordinairement dans le courant de mai, et leur opinion est fondée sur celte observation dont personne ne contestera I exactitude, que, par „ n ciei couvert; , ^

rayons de notre satellite n'éclairent pas les plantes, les effets pernicieux ne se manifestent pas

Sur les stations élevées des Cordillères, les cultivateurs attnbuen t aussi à la lumière de la lune les mêmes effets nuisibles sur la végétation; il y a cette seule d.fference que, selon eux, l'influence pernicieuse persiste durant toute l'année. J'ai eu l'occasion défaire remarquer (,) qil ' en France la température moyenne des mois où la lune roussit les plantes représente précisément celle du climat constant des Cordillères où 1 on redoute, pour les cultures, les effets de la gelée • 10 à 14 degrés.

Arago a montré que le froid attribué à la lumière de la lune est uniquement la conséquence de la radiation dans une saison durant laquelle, pendant la nuit le thermomètre, dans l'air, se maintient fort souvent a 5 ou 6 degrés. Il en résulte que, en rayonnant vers les espaces célestes, un végétal peut être facilement refroidi à plusieurs degrés au-dessous de zéro, et par conséquent, souffrir de la gelée. L'abaissement de température n'aura lieu que par un temps serein, et c est seulement dans cette condition que la lune est visible; on ne le verra jamais dans les conditions défavorables au rayonnement. Ainsi, l'observation des jardiniers n'est point inexacte, mais elle est incomplète, car il est de la dernière évidence que dans les

(') BOUSSINCAIXT, Économie rural,-,, f, II, p. ,. Io: V édition.

( 38a ) mois d'avril et de mai les plantes gèlent quelquefois pendant la nuit, alors même que la lune n'est pas sur l'horizon.

Si la gelée des organes les plus délicats des végétaux, dans des circonstances où l'air ambiant est à plusieurs degrés au-dessus de zéro, est réellement due à l'émission de rayons calorifiques émanés de la plante vers l'espace céleste, il doit arriver qu'un écran^ en masquant le ciel, empêchera, ou tout au moins affaiblira le refroidissement. C'est effectivement ce qui a lieu. Ainsi, d'après les belles expériences de Wells, un thermomètre posé sur une planche assez épaisse, située horizontalement à i mètre au-dessus du sol, marque quelquefois, par un temps calme et un ciel pur, 5 degrés de moins qu'un second thermomètre fixé à la face de la planche tournée vers la terre. Dans cette disposition, le premier thermomètre se refroidit, parce qu'il rayonne vers le ciel. Ce résultat explique l'utilité des nattes, des paillassons, des châssis,, en un mot, de tous ces abris légers avec lesquels on protège les plantes contre le froid. « J'avais souvent souri, avec cette présomption qui accompagne les demi-connaissances, dit Wells, en voyant par quels moyens les jardiniers espèrent garantir les plantes les plus délicates de l'action du froicl ; car il me semblait impossible qu'une natte mince ou tel autre abri aussi léger pût les empêcher d'acquérir la température de l'atmosphère, la seule qui me semblait devoir leur nuire; mais, lorsque j'eus découvert que les corps placés à la surface de la terre deviennent plus froids que l'atmosphère, dans les nuits calmes et sereines, en rayonnant leur chaleur vers le ciel, je sentis aussi-

tôt l'importance d'une pratique qui jusque-là m'avait semblé inutile. »

Toutefois, pour acquérir des notions plus exactes sur ce sujet, Wells fixa dans le sol de minces piquets de o m ,i de longueur aux quatre coins d'un carré de <> m ,6 de côté, aux extrémités desquels on attacha horizontalement un mouchoir de batiste extrêmement nn. 11 arriva que le gazon placé sous ce léger tissu était quelquefois de 6 degrés plus chaud que celui qui n'était pas abrité.

La grêle, que l'ouragan et le tonnerre accompagnent toujours, est sans doute un terrible fléau ; en quelques instants, elle anéantit souvent les plus belles espérances du cultivateur. Bien que se manifestant dans le calme le plus absolu de la nature, la gelée par rayonnement est peut-être plus redoutable encore. Un nuage orageux ne lance des grêlons destructeurs que sur une zone ordinairement assez circonscrite, tandis que les effets désastreux de la radiation nocturne embrassent des régions entières. Des vignobles, des vergers sont subitement frappés pendant la nuit, pendant même un 'nstant de la nuit, non pas par le froid de l'atmosphère, niais parce que le ciel est étoile et que l'air est stagnant Quand on connaît les causes qui déterminent la gelée par radiation nocturne, on est nalurellemenl porté à se demander s'il n'y a pas un moyen de préserver de son action destructive les cultures trop étendues pour être abritées par des écrans. Ce moyen existe; il consiste à troubler la transparence de l'atmosphère, et les Indiens, de temps immémorial, l'ont appliqué avec le plus grand succès.

Les indigènes du haut Pérou sont plus exposés

( 384 ) qu'aucun autre peuple à voir leurs récoltes détruites par l'effet de la radiation nocturne. Les plateaux qu'ils habitent, élevés de 2000 à 4ooo mètres au-dessus de l'océan Pacifique, ont, malgré la proximité de l'équateur, à cause même de leur grande altitude, une température moyenne et à peu près constante de 7 à 14 degrés. Les Incas, ces civilisateurs des Andes, avaient parfaitement déterminé les circonstances où l'on doit redouter que les plantes gèlent pendant la nuit. Ils avaient reconnu, par exemple, que la gelée se manifeste toujours sous un ciel pur et dans une atmosphère tranquille; lorsque la nuit s'annonçait de manière à la faire craindre, c'est-à-dire quand les étoiles brillaient d'un vif éclat et que l'air n'était pas agité, les Indiens mettaient le feu à des tas de paille humide, à du fumier, afin de produire de la fumée pour troubler la transparence de l'air, dont ils redoutaient les effets sur les jeunes plants ou sur les fleurs du maïs, base de leur nourriture.

Cette pratique est décrite par YInca Garcilaso de la V^ega, dans ses Commentarios reaies, où il traite de l'origine de la race royale du Pérou, de son idolâtrie, de ses lois, de son gouvernement, en paix comme en guerre, de ses conquêtes et de la vie de lavant-dernier des Incas, Inticusitituiupanqui.

Garsilaso, fils d'un des conquistadores du Pérou et d'une noble Indienne, était né dans la cité impériale de Cusco. Dans son enfance, il avait vu maintes fois les Indiens faire de la fumée pour préserver les plantes de la gelée. Voici le curieux passage des Commentarios :

« Dans une solennité, le ct/sejuicraimi, on offrait u»

( 385 ) sacrifice au soleil, eu le suppliant d'ordonner à la gelée de ne pas brûler le maïs. Lorsque, à la nuit tombante, le ciel était découvert, les Indiens, craignant alors la gelée, brûlaient du fumier afin de produire de la fumée, et chacun d'eux en particulier tachait de faire de la fumée dans son enclos, parce qu ils disaient que la fumée empêche la gelée en remplissant, comme les nuages, l'office d'une couverture Ce que je rapporte ici, je l'ai vu pratiquer dans le Cusca, Si les Indiens le pratiquent encore aujourd'hui, je n'en sais rien; je n'ai jamais su non plus s'il est vrai que la fumée empêche la gelée, car alors j'étais trop jeune pour chercher à approfondir ce que je voyais faire aux Indiens (i). »

Ce sont ces mêmes Incas qui, dans leurs conquêtes, avançant du Pérou à Quito, propagèrent sur leur passage l'art agricole. Aussi, comme l'observe de Humboldt, la culture de la pomme de terre suit-elle la marche des conquérants pour aller s'établir sur les plateaux" de Pasto et de Cundinamarca ; et c'est un

(i) Gaucilaso m la Vega, Comjnentqrios reolés, t. I, p. 227. Voici le texte :

« La tercera fiesta solene se llamaba cusquieraimi. Haciase quando ya la Sementera estava hecha, y nascido el maiz. Ofrescian al sol muchos corderos, ovejas machorras, y carneros, suplicandole, man-

dase al yelo no les quemase el maiz

» Viendo los Indios à prima noche el cielo raso, sin nubes, temiendo el yelo pegaban fuego à los muladares, para que se biciese humo, y cada uno en particular procuraba hacer humo en su corral; porque decian, que con el humo se escusaba el yelo, porque servia de cubija como las nubes, para que no elase. Yo vi esto que digo en el Cosco ': si lo hacen oi, no lo se, ni supe si era verdad, 6 no, que el humo escusase el yelo, que como muchacho no curaba saver tan por extenso las cosas que yeia hacer à los Indios. »

Mgf

( 3S6 ) spectacle intéressant, ajoute l'illustre voyageur, que de voir le précieux tubercule descendre ensuite des montagnes situées sous l'équateur, s'avancer vers le pôle et résister plus que les graminées à tous les frimas du Nord (i).

Les heureux effets de la fumée, pour prévenir la congélation nocturne, ont aussi été signalés par Pline : « La conjonction et la pleine lune, dit le grand naturaliste, ne sont nuisibles, même pendant les nuits, que lorsque le temps est serein et l'air parfaitement calme; car avec des nuages ou du vent, la rosée ne tombe pas. Encore est-il des remèdes contre ces influences.

» Quand vous avez des craintes, brûlez dans les vignes et dans les champs des sarments ou des tas de paille, ou des herbes, ou des broussailles arrachées :

la fumée sera un préservatif

» La constellation que nous avons nommée Canicule décide du sort des raisins. On dit alors que la vigne charbonne, brûlée par la maladie comme par un charbon. On ne peut comparer à ce fléau ni les grêles ni les orages, ni les accidents qui ne produisent jamais les chertés; ces coups frappent des champs isolés, tandis que le charbon (la gelée par radiation) frappe des pays entiers (2). »

On a vu que, près de la Rochelle, la fumée vient d'être employée avec un avantage décidé pour prévenir les effets de la gelée printanière; j'ai appris du savant directeur du jardin de botanique de Montpel-

(i) Boussingault, Économie rurale, t. I, p. 364 i 2'' édition. (2) Pline, traduction do M. LiUré ; livre XVIII, p. 694 à C97.

( 38 7 ) lier, M. Marlins, qu'un s'en servait encore clans les environs d'Avignon pour garantir les oliviers, et l'on assure que dans plusieurs localités du Wurtemberg et du Palatinat, les vignerons ont recours au même expédient pour protéger leurs cépages contre le refroidissement occasionné par la radiation nocturne.

U résulte de ce qui précède que le moyen de soustraire les cultures aux' effets désastreux d'un abaissement trop rapide de la température, en troublant la diaphanéité d'une atmosphère stagnante, a été pratiqué dans l'ancien comme dans le nouveau monde. Ce moyen n'est en aucune façon une suggestion de la théorie, et c'est à bon droit que l'on doit s'étonner de le voir presque généralement abandonné aujourd'hui, même sur les sommets des Andes.

Sous le règne des Incas, enfumer l'air dans des circonstances prévues, se reproduisant fréquemment, et cela pour assurer les subsistances, était évidemment une mesure de salut public prescrite par un gouvernement paternel sans doute, quoique de forme essentiellement théocratique. Tant que dura l'empire des fit? du soleil, quelque temps même après sa chute, Garcilaso l'affirme, la prescription fut suivie. Une* impulsion acquise depuis un grand nombre de siècles ne s'arrête pas tout à coup; mais, quoique éminemment utile, comme la mesure n'était plus obligatoire, on la négligea, puis on l'abandonna d'autant plus facilement que la race cuivrée des Cordillères est d'une nature trop apathique pour exécuter le moindre travail, alors même qu'il est dans ses intérêts, quand elle n'y est pas contrainte par une autorité puissante devant laquelle elle se prosterne toujours.

La conquête renversa naturellement le culte des Incas. Il n'était plus permis aux Indiens de conjurer les effets pernicieux du froid nocturne en offrant des sacrifices à leurs divinités; on cessa d'allumer des feux dans les champs, ce que l'on considérait sans doute comme une idolâtrie, tant on était éloigné des admirables expériences de Wells. On pria cependant, pour détourner une calamité sans cesse menaçante ; mais les prières sans la fumée n'ont pas toujours été efficaces.

En Europe, une des causes qui ont contribué à faire renoncer à prendre, dans l'intérêt des cultures, une précaution dont les excellents résultats ne sauraient être révoqués en doute, c'est, j'en suis convaincu, la difficulté d'être toujours prêt à la prendre à temps. La gelée par radiation nocturne est un phénomène instantané, et l'on n'a pas constamment à sa portée le combustible nécessaire, surtout un combustible convenable, brûlant lentement en fumant beaucoup. Un vigneron d'ailleurs ne se décidera pas volontiers à sacrifier le fumier dont il n'a jamais trop, et lorsqu'il s'agira de l'allumer, il montrera toute l'apathie d'un Indien. Les feux de paille humide peuvent être assez dispendieux et, s'ils venaient à prendre une certaine intensité, ils présenteraient le double inconvénient d'être aussi dangereux qu'inutiles, car il ne s'agit pas de faire de la flamme.

Quelles sont les taatières à très-bas pris répandant le plus de fumée? Cette questionne l'ai posée devant plusieurs de mes confrères de l'Académie des Sciences. Le résultat de la discussion a été que l'on devrait employer, comme combustibles capables de troubler en

C*89 ) brûlant une grande masse d'air, le goudron de houille, la naphtaline, la résine, les bitumes, la tourbe. Ces substances ont une très-faible valeur; avec les matières bitumineuses, avec les résines, on pourrait en former soit des torches, soit des lampions, dont quelques-uns suffiraient certainement pour troubler la transparence d'une couche d'air reposant sur un hectare de terrain. La naphtaline, substance blanche, solide, cristalline, comparable à la cire, dont on ne sait que faire, précisément parce qu'elle fume trop quand elle brûle, aurait sur les goudrons la qualité très-appréciable d'un transport facile et celle de ne pas salir ce qui serait en contact avec elle.

On objectera peut-être qu'il faudrait brûler une quantité considérable de ces combustibles pour en obtenir assez de fumée, de manière à remplacer celle que le vent entraînerait au loin, pour peu qu'il se fît sentir, et que dès lors, malgré le bas prix des matières, le moyen proposé finirait par devenir très-dispendieux. L'objection ne serait pas sérieuse; car, si l'on a bien compris les faits que j'ai exposés précédemment, on sera convaincu que l'intervention de la fumée pour prévenir la radiation nocturne n'est justifiée qu'autant que le ciel est découvert et l'atmosphère dans un calme parfait; cette dernière condition est précisément celle où il faut très-peu de fumée pour troubler une énorme masse d'air. Si l'air était en repos et le ciel couvert de nuages, il n'y aurait pas lieu d'allumer les combustibles, les nuages, pour me servir de l'expression des Indiens, remplissant exactement les fonctions d'une couverture ; si la nuit était sereine, le firmament étoile, qu'en même temps il fil un peu de

( 3 9 o ) vent, il ne faudrait pas les allumer davantage, la fumée serait faite en pure perte, caries plantes ne gèlent pas au printemps, même par une belle nuit, quand l'air est agité.

Ce qu'il faudrait par tous les temps, c'est que, le soir, les combustibles fussent toujours prêts, afin de les allumer si les apparences météorologiques faisaient prévoir une radiation nocturne, si le ciel était pur et l'atmosphère calme.

Quand, par une expérience suffisamment prolongée, on sera parvenu à troubler l'air à volonté, et pour ainsi dire instantanément, par un emploi judicieux de combustibles ayant très-peu de valeur, on trouvera probablement que la fumée est l'écran le plus économique pour abriter, lorsque l'abri est nécessaire, soit les fleurs d'un jardin, soit les arbres d'un verger : écran qu'on n'aurait pas à transporter, à déplacer, et, par cela même, infiniment moins embarrassant que les paillassons, que l'on ne sait où placer une fois que l'on n'en a plus besoin.