APRES

la végétation

du lupin. :> sopternbro.

Ai' m: s

la jachère,

H septombre

Déjà, dans les expériences faites en 1 8 5 8 , j'avais signalé une acquisition d'azote pendant la nitrification de la terre du Liebfrauenberg exposée à l'air libre; mais après plusieurs mois elle avait été extrêmement faible. Telle est, en effet, la difficulté inhérente à ce genre d'observations, que la question principale ne pouvant être résolue que par l'analyse, on est obligé d'agir sur un volume fort limité de matières, dans lequel, par conséquent, le phénomène que l'on cherche à saisir n'est jamais très-prononcé. Il y a plus : une jachère de dimensions aussi réduites subit nécessairement de nombreuses alternatives d'humidité et de sécheresse. Or, s'il est vrai que la terre végétale onlève, en la rendant presque insoluble, l'ammoniaque d'une dissolution, il ne l'est pas moins qu'elle la laisse échapper en se desséchant; la vapeur qui en émane est constamment ammoniacale. Dans une jachère d'expérience faite a l'air libre, où en réalité quelques centaines de grammes de terre sont continuellement en relation avec l'immensité de l'atmosphère, l'ammoniaque, s'il s'en forme, doit être éliminée en partie par l'effet de dessiccations réitérées

( 347 ) avant d'avoir été transformée et fixée à l'état d'acide nitrique. Il n'est donc pas surprenant que l'on n'en retrouve pas les éléments. Il en est tout autrement lorsque la jachère a lieu dans une atmosphère limitée et confinée; l'ammoniaque, s'il s'en produit, ne peut pas échapper, la vapeur aqueuse en se condensant la ramène périodiquement dans le sol où elle finit probablement par devenir de l'acide nitrique : en effet, ce sont surtout des nitrates que l'on trouve à la fin d'une expérience faite dans de telles conditions.

Nous connaissons aujourd'hui deux circonstances dans lesquelles le gaz azote de l'air est acidifié : i» une action électrique, ou l'oxygène ozone; c'est l'origine des nitrates dans les météores aqueux, la pluie, la neige, la grêle, la rosée; 2° la combustion accomplie au sein de l'atmosphère. C'est vraisemblablement à cette dernière cause, la combustion lente du terreau dissémine- dans la terre végétale, qu'est due la production de l'acide nitrique pendant la jachère.

Quand un observateur croit avoir exercé envers lui-même la critique la plus sévère, il ne lui reste plus qua livrer ses documents à la critique étrangère, naturellement plus clairvoyante. C'est ce que j'ai fait en décrivant minutieusement toutes les opérations exécitées pendant ce travail, afin que chacun lût mis à même d'en discuter le degré d'exactitude, d'en apprécier les déductions et de décider si réellement elles établissent l'intervention de l'azote de l'air, dans la production des nitrates. Dans mon opinion, s'il n'y a pas une preuve décisive, il y a certainement une forte présomption pour Ja réalité du phénomène. J'ajouterai toutefois que dans l'étude de la jachère au

( 3/,8 ) point de vue de la pratique agricole, cette intervention de l'un des éléments de l'atmosphère dans la formation de l'acide nitrique n'a qu'une importance secondaire. Il est aujourd'hui un fait incontestablement acquis : la nitrification de la terre végétale. Elle a lieu dans nos laboratoires comme dans les champs, en plein air comme en vase clos; lorsqu'on en mesure les progrès, on voit le salpêtre augmenter graduellement dans la terre ameublie et convenablement humectée. Que la nitrification soit occasionnée par l'acidification de l'azote de l'air, ou par l'acidification de l'azote engagé, séquestré dans des composés organiques stables et par cela même inertes vis-à-vis des plantes, son effet est toujours le même, elle contribue dans tous les cas à la fertilité, puisqu'elle introduit ou développe dans le sol de l'azote assimilable par les végétaux.