CONSIDÉRÉE DANS SES EFFETS SUR LA VÉGÉTATION

Je crois nécessaire de faire suivre l'exposé de mes Recherches sur la terre considérée dans ses effets sur la végétation, de quelques (extes avec leurs dates, afin de bien préciser quel était l'état de la question quand je m'en suis occupé, et de montrer que les expériences dont j'ai fait connaître les résultats avaient surtout pour objet de contrôler les opinions de divers auteurs, tout aussi bien que certaines idées sur ce sujet émises par M. Payen et moi en 18/ji, idées professées depuis lors au Conservatoire des Arts et Métiers.

« Parmi les sels, les phosphates ajoutent le plus à » la qualité des fumiers, et, pour cette raison, il con- » vient d'en tenir compte (1). »

» J'ai d'ailleurs constaté, par des analyses multi-

(1) BOOSSINGAULT, Economie rurale, 2' édition, l. I, p. ;^5; , «5,

HHMBHB^^^^^HMMmJ uv

CO — 3

» pliées, une coïncidence des pins remarquables » entre la proportion d'azote et celle de l'acide phos-

Cn ÏJ

» phorique; de sorte que les matières organiques les

» plus azotées sont généralement les plus riches en

» phosphates (i). »

« Il peut y avoir un grand intérêt à doser les phos-

» phates dans un sol destiné à la culture; j'indiqne- » rai la manière de déterminer l'acide phospho-

co — =1

» rique (a). »

kO — 3

« On a trouvé dans î kilogramme d'une terre de

» bruyère provenant du domaine du Mesnil, près » Bracieux (Sologne), o^ot 8 d'acide acétique.

» L'acide carbonique, sous la pression ordinaire, » ne dissout pas le phosphate de chaux des nodules

» (coprolithes); mais la poudre de ceux-ci, quand » elle est restée exposée à l'air pendant quelques

1— ' =1 CO =1

» mois, acquiert une grande solubilité dans l'eau de

» Seltz(3). ».

Cn =1

<• Puisque c'est en se modifiant par la décompo-

» sition, par la putréfaction, que se développent,

» dans les composés quaternaires, les substances azo-

» tées favorables à la végétation, l'on comprend que,

(1) Boussinoault, Économie rurale, 1" édition, t. II, p. 460; 1844.

co — |

(2) Boissi.Ntai i,t, Économie rurale, traédition, 1. I, p. 576; i844-

(3) Dehehain, Thèse soutenue devant la Faculté des Sciences âe

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Pan»; ik.Oq.

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co 3

( 363 ) » toutes choses égales d'ailleurs, un engrais complé- » tenient déeomposable en produits solubles et » gazéiformes dans le cours d'une seule année, exer- » cera, par cela même, tout son effet utile sur une » première culture. Il en arrivera tout autrement s'il » se décompose avec plus de lenteur; son action sur » la première récolte sera beaucoup moins sensible, » mais elle durera pendant un temps plus long. Il est » en effet des engrais qui agissent au moment même .» où ils sont introduits dans le sol; il en est d'autres » dont l'action persiste pendant plusieurs années.

» La durée de l'action des matières fertilisantes » doit donc être prise en sérieuse considération : elle » dépend de la cohésion, de l'insolubilité, du climat, » de la nature du terrain. La science ne permet pas » de prévoir cpielle sera cette durée, mais elle indi- » que les moyens à mettre en usage pour bâter la » décomposition des matières fertilisantes contenues » dans la terre ou pour la retarder et la proportion- » ner aux exigences, aux besoins des plantes (r). »

« Les matières organiques fertilisantes les plus » avantageuses sont surtout celles qui donnent nais- » sauce, par leur décomposition, à la plus forte proportion de corps azotés, solubles ou volatils. Nous disons par leur décomposition, et l'on ne saurait trop insister sur ce point, parce que la présence seule de l'azote dans une matière d'origine organique ne suffit pas pour la caractériser comme engrais. La bouille renferme de l'azote en quantité

(i) Fayeis et BdpssiNGAtiLT, 4nnale.s Ht Chimie et de Pftysi t. III, p. 67, 3" série; i«ii

If/IIC ,

( 364 ) » très-appréciable, et cependant son action amélio- » ranle sur le sol est entièrement nulle. C'est que la » houille résiste à l'action des agents qui déterminent » cette fermentation putride dont le résultat final est » toujours une production de sels ammoniacaux ou » d'antres composés azotés favorables au développe- » ment des plantes.

» Tout en reconnaissant l'importance, la nécessité » absolue des principes azotés dans les engrais, nous » sommes loin de penser que ces principes soient les » seuls utiles à l'amélioration du sol. 11 est certain » que différents sels alcalins et terreux sont indispen- » sables au développement des végétaux ( i ). »

« Les engrais d'origine organique doivent suppléer, » sur les terres, au manque d'aliments gazéifiables » ou solubles, tels que les végétaux peuvent les assi- » miler (a). »

« La fertilité des sols, généralement parlant, est » indiquée par leurs facultés de produire les plantes » utiles, et c'est une règle qui admet peu d'excep- » tions, que plus un sol est maigre, moins les » plantes qu'il produit sont nutritives. Les sols les » plus pauvres produisent des mousses et des brnyè- » res qui sont moins nutritives que les herbes; à » mesure que le sol s'améliore, les herbes se mêlent

(i) Payen et Boussiisgault, Annales de Chimie et de Physique , I. III, p. 68-69, 3" série; 1841.

(2) I'aven et BoESSWGAULT, Annales de Chimie et de P/iysique, I- VI, p. 451 , 3' série; 184-2.

( 365 ) » à la bruyère, aux lichens et aux mousses, mais elles » sont encore d'une qualité inférieure et peu nutri- » tives; mais, à mesure que le sol gagne en qualité, » ces herbes deviennent meilleures et plus nombreu- >• ses dans leurs espèces; et de la même manière les » plantes légumineuses et herbacées indiquent, par » leurs espèces et leur grand nombre, la fertilité tou- » jours croissante du sol. Un pied carré de vieux » gazon de bonne qualité a été trouvé contenir mille » différentes plantes de vingt espèces différentes ; tan- » dis qu'un pied carré de sable siliceux ne contiendra » guère qu'une demi- douzaine de plantes, et cela de » la même espèce.

» Dans les latitudes du nord de l'Europe, les plan- ' » tes généralement regardées comme indiquant les » sols de qualités inférieures, sont les bruyères. » Quelques-unes des espèces de cette famille caraclé- » risent, d'une manière particulière, les terrains ap- » pelés tourbeux-.

» On les trouve aussi en abondance dans les argiles » les plus fortes, sur les sables siliceux les plus pau- » vres, comme ceux provenant du quartz, sur la » classe la plus pauvre des terrains calcaires, comme » la craie, et généralement sur tous les sols de peu » de fertilité.

» Les sols où cette espèce de plante domine sont » généralement appelés sols de bruyères. Ces sols » ont néanmoins leur degré relatif de végétation, qui » est généralement bien marqué par la vigueur des » bruyères particidieres qui y croissent. Ainsi un sol » couvert de bruyères rabougries peut être considéré » comme mi des plus bas dans l'échelle de fertilité

( 306 ) » tandis qu'une végétation vigoureuse de la plante » peut indiquer un sol susceptible d'amélioration et » de culture (i ). »

« C'est l'absence de l'eau qui fait que le sol sa- » blonneux des Landes est stérile; il suffit de creuser » pour s'en assurer.

» A une profondeur peu considérable, on rencon- » tre une couche imperméable que les habitants du » pays appellent aiios ou tuf. Cette couche est prin- » cipalement formée de sable siliceux imprégné d'hu- » mus à un degré variable de décomposition, et pré- » sentant toutes les nuances du fer limoneux; elle » renferme des quantités notables de fer.

» ISalios est fréquemment pénétré d'une quantité » variable de silice amorphe, qui en relie fortement » toutes les parties et en fait une espèce de grés peu « ou point perméable. La couche formée par Va/io.s » n'a qu'une épaisseur de quelques centimètres, elle » existe à une profondeur peu variable et inférieure » à 1 mètre, de telle sorte qu'elle suit les onduln- » tions du sol.

» La nature chimique de cette roche, sa faible o épaisseur et sa situation dans le sol, démontrent » qu'eilea été formée depuis l'existence de cet amas » de sable qui constitue les landes, et qu'elle est due » à des produits émanés des végétaux (a). »

(i) David Low, Eléments d'Agriculture pratiqué, Ul, p. 3g; [837- [t.) li.u:nr,iM(>M', De F existence des murants interstkivts dans le sot arable.

( 3G7 ) « Ce sont les matières extractives végétales et ani- » maies qui décident, de la valeur d'une terre pour » l'agriculture ( i ). »

« J'entends par le nom de terreau cette substance » noire dont les végétaux morts se recouvrent, lprs- » qu'ils sont exposés à l'action réunie du gaz oxy- '» gène et de l'eau. Les expériences que j'ai rappor- » tées tendent à prouver que celte substance n'est » pas le résultat de la combinaison du gaz oxygène » avec la plante morte, mais qu'elle est le résidu de «- la soustraction de quelques-uns des éléments de ce » végétal.

» J'ai employé, pour la plupart de mes recher- » ches,des terreaux presque purs, et dépouillés, par ». un tamis serré, de la plus grande partie des vé-é- » taux non décomposés qui y sont toujours mêlés. Us ne contenaient guère que les parties minérales qui provenaient de la plante qui les avait produits. Je les ai pris sur des rochers élevés, ou dans des troncs d'arbres où ils n'avaient pu être modifiés par les substances étrangères, que l'abord des bestiaux, les engrais et le dépôt des sources introdui- » sent ordinairement dans le sol. Ces terreaux m'ont » paru fertiles, surtout lorsqu'ils sont mélangés avec » une certaine quantité de sable ou de gravier qui » sert de point d'appui aux racines, et qui donne » accès au gaz oxygène : j'en excepte cependant ceux

i) T. Saussure, Bïblintlwque universelle de Genève, t. XXXVI

( 368 ) » qui se forment dans le tronc de certains arbres, » tels que le chêne. Lorsque l'eau n'y a pas eu d'é- » coulement, ils se trouvent chargés d'une quantité » surabondante de principes extractifs qui obstruent » les vaisseaux des plantes. Ces principes solubles ne

proviennent pas en entier, dans ce cas, du terreau

lui-même, mais en partie de l'arbre vivant, et ils

ne sont pas alors adaptés à la nutrition de tous les

végétaux.

» L'azote se trouve en plus grande proportion dans » le terreau que dans la plante non décomposée. Ce » résultat n'est pas surprenant, puisque les végétaux » qui fermentent avec le contact de l'air ne laissent » point dégager de gaz azote. On ne peut cependant » attribuer à cetle seule cause tout le carbonate d'ain- » moniaque que j'ai obtenu de la distillation des » terreaux; il provient sans doute en partie des in» » secles qui vivent dans l'humus, et qui y laissent » leurs dépouilles —

» La potasse et la soude dissolvent presque en tota- » lité le terreau, il laisse dégager de l'ammoniaque » pendant leur action. Cette dissolution est décom- » posée par les acides, ils en précipitent une poudre » combustible, brune, peu abondante relativement » au poids du terreau consacré à l'opération....

» La quantité d'extrait que l'eau bouillante peut » séparer des terreaux puis, naturels et formés en » rase campagne est peu considérable. J'ai soumis » ces terreaux à douze décoctions successives, faites » chacune pendant une demidieure avec un poids » d'eau qui excédait 24 fois celui du terreau. La » quantité d'extrait que j'ai pu recueillir par

( 369 ) » toutes ces opérations, n'a pas excédé la onzième » partie du poids du terreau ; elle a été souvent beau- » coup moindre. Il m'a paru qu'un terreau pur q„i » fournissait, par les douze décoctions dont j'ai parlé, » une quantité d'extrait égale à la onzième partie de » son poids, était, dans des circonstances égales >» moins fertile pour les fèves et pour les pois que le' » même terreau qui ne contenait que la moitié ou » les deux tiers de la quantité d'extrait que je viens » d'indiquer

» Si la quantité d'extrait que doit contenir le ter- » reau pour entretenir une belle végétation ne doit » pas être trop grande, elle ne doit pas être trop » petite...

» Cent parties de terreau sec et dépouillé de la plus » grande partie de ses principes solubles ont pu re- » tenir ZJ77 parties d'eau.

» Le terreau sec non lavé n'en a pu retenir au plus » que 4oo parties.

» Il en est du terreau comme du bois, il ne peut » pas être dépouillé entièrement par l'eau de ses prin- » cipes extractifs, du moins sous nos yeux et avec le » contact de l'air....

» L'extrait de terreau n'est pas déliquescent : il » fournit du carbonate d'ammoniaque à la distilla- » Mon. La solution aqueuse de cet extrait, rappro- » chée en consistance de sirop, n'est ni acide ni alca- » Une; elle a une saveur sucrée, elle se précipite à » l'air, elle est troublée au bout de quelques instants » par l'eau de chaux, par le carbonate de potasse et » par la plupart de ses métalliques....

» Les réactifs ne (but pas ordinairemenl découvrir

( 37o ) » par leur simple mélange avec l'infusion de terreau » naturel ibriné en rase campagne, des quantités no- » tables de potasse, de muriates et de sulfates alca- » lins, si toutefois la base sur laquelle il repose n'j » a rien ajouté. La plupart des sels alcalins que con- » tiennent les végétaux ne se manifestent que dans » le résidu de leur combustion : il en est de même » des sels contenus dans le terreau....

.. Des terreaux purs, imbibés d'eau distillée et ren- » fermés sous des récipients pleins d'air atmosphéri- » ques ou de gaz oxygène confiné par du mercure, \ » ont formé du gaz acide carbonique en faisant dis- » paraître de l'oxygène; mais ils n'ont jamais pu di- » minuer le volume de cette atmosphère d'une quan- » tité plus grande que le volume d'eau qui servait à « les humecter, quelle que fût la quantité du terreau » et la durée de l'expérience : elle a été quelquefois » prolongée pendant plus d'un an. Lorsque cette eau » a été préliminairement imprégnée de gaz acide, ils » n'ont point changé le volume de leur atmosphère. » Le gaz oxygène consumé s'est retrouvé, en quan- » tité rigoureusement égale, dans le gaz acide carbo- » nique produit, et ils n'ont laissé dégager ni gaz hv- » drogène, ni gaz azote.

» Il résulte évidemment de celte expérience que le j> terreau ne fixe ni n'assimile point le gaz oxygène » atmosphérique. L'action de ce dernier se borne à » enlever du carbone au terreau (i). »

ii'l Théodore de Saussure, Recherches chimiques sur In végéta'

lion ; 1804.

« L'humus est une partie constituante plus ou

» moins considérable du s.ol. La fécondité du terrain

» dépend, à proprement parler, entièrement de lui,

» car si l'on en excepte l'eau, c'est la seule substance

» qui dans le sol fournisse un aliment aux plantes.

» L'humus est le résidu de la putréfaction végétale et

» animale; c'est un corps noir, lorsqu'il est sec, pul-

» vendent; lorsqu'il est humide, mou et gras au tou-

» cher. A la vérité, il varie suivant la nature des

» corps qui l'ont produit, et suivant les circonstances

» sous lesquelles la putréfaction et la décomposition

» se sont opérées; cependant il est certaines proprié-

» tés qui sont inhérentes à sa nature, et en général

» il est assez semblable à lui-même. C'est un produit

» de la force organique, une combinaison de car-

» bone, d'hydrogène, d'azote et d'oxygène, telle

» qu'elle ne peut pas être produite par les forces de

» la nature non organisée, parce que dans la nature

» morte ces substances ne s'allient que par la com-

» binaison simple de deux d'entre elles, et non toutes

» ensemble, comme cela a lieu ici. A ces substances

»> essentielles de l'humus, il s'en joint encore qnel-

» ques autres en plus petite quantité, du phosphore,

» du soufre, un peu de terre proprement dite, el

» quelquefois différents sels.

» Comme l'humus est une production de la vie, de ■ même aussi il en est la condition. Il donne la nour- " riture aux corps organisés; sans lui il ne saurait y ' avoir une vie individuelle, tout au moins pour les * animaux el les piaules les plus parfaits : ainsi la

> mon et la destruction étaient nécessaires à l'alitnèn-

> tation el à la reproduction d'une nouvelle vie. |>|,,s

( 372) » il y a de vie, plus la quantité d'humus produite de- » vient considérable, plus il y a d'éléments de nutri- » tion pour les organes de la vie. Chaque être orga- » nisé s'approprie durant sa vie une quantité toujours » croissante d'éléments naturels bruts, et en les tra- » vaillant au dedans de lui produit enfin l'humus, de » sorte que cette matière s'augmente d'autant plus, » que les hommes et les animaux se multiplient dans » une contrée, et que l'on cherche à multiplier les » produits du sol, bien entendu cependant qu'on ne » les laisse pas volontairement entraîner dans la mer » par les eaux, ou consumer par le feu. Nous n'a- » vons qu'à observer les progrès de la végétation sur » les rochers nus, pour étudier l'histoire de l'humus » dès le commencement du monde. D'abord il s'y » forme des lichens et des mousses, dans la décom- » position desquels des plantes plus parfaites trou- » vent leur nourriture; celles-ci, à leur tour, aug- » mentent la masse du terreau par leur putréfaction ? » ainsi, à la fin, il s'y forme une couche d'humus, qui .» peut alimenter les arbres les plus vigoureux.

» Le terreau végétal, dit très-bien Voigt dans son » Supplément aux Recherches de Saussure sur la » végétation, est le végétal en partie décomposé, » mais pas entièrement désorganisé. C'est une plante » vaste et générale sans organisation, qui porte elle- » même les autres plantes et les nourrit, comme un » rameau est alimenté par l'arbre dont il fait partie, » ou comme une nouvelle pousse se nourrit aux dé- » pens du pédoncule de la feuille qui l'a précédé. Le » terreau végétal est composé de substances végé- » taies., et il pont être derechef transformé en sub-

»> stances de la même nature; souvent on le prépare >» soigneusement dans ce but.... »

« L'humus a de l'analogie avec les corps dont il est » le produit, quant à la qualité de ses parties consti- » tuantes, mais ces parties y éprouvent un change- « mentdans leurs quantités respectives. Lessubstances » élémentaires entrent dans une nouvelle combinai- » son, il s'en évapore une partie. Suivant de Saussure, » l'humus contient moins d'oxygène, mais plus de » carbone et d'azote que les végétaux dont il a été » tiré. Mais les circonstances sous lesquelles l'humus » se forme ont sans doute une grande influence sur » les proportions de ses éléments, et sur les divers » genres de combinaison de ses parties élémentaires. » Ainsi donc lorsqu'il s'est formé sous la libre in- » fluence de Pair atmosphérique, il n'est pas entière- » ment semblable à ce qu'il est lorsqu'il a été formé » dans un lieu clos, et hors du contact de cet air; il » n'est pas le même lorsqu'il a reçu beaucoup d'eau, » ou lorsqu'il a en moins d'humidité. Cela est dé- » montré, quoique ni les circonstances qui ont de » l'influence sur la formation de l'humus, ni les dé- » viations auxquelles elles sont soumises, n'aient pas » encore été suffisamment analysées.

» Alors même que l'humus est déjà formé, il n'est »» cependant point à l'abri de l'altération et de la des- » truclion. Il est en particulier dans une action et une » réaction constante avec l'air atmosphérique. Lors » qu'il est placé sons un récipient fermé avec du mer- » cure, il attire fortement le gaz oxygène, lui cora- » munique du carbone, et le change en gaz acide •> carbonique. Si le récipient est fermé avec de l'eau,

» il se f ai I: un vide dans lequel l'eau s'introduit, eu » absorbant le gaz acide carbonique : il se fait ainsi » une consommation insensible d'humus. Il n'en est •■ point de même du charbon de bois parfait; il faut » donc que ce phénomène provienne de la combinai - » son particulière du carbone avec l'hydrogène et » l'azote. C'est vraisemblablement en produisant ainsi » du gaz acide carbonique que l'humus agit sur la » végétation, soit directement, soit par le moyen du » sol, surtout lorsque la fane des plantes couvre » fortement ce sol, et par là empêche la trop prompte » évaporation de la colonne d'air enveloppée de gaz » acide carbonique. De Saussure trouva que des .- plantes chargées de sucs et à moitié sèches, lorsqu'il » les plaçait sur de l'humus ou sur une terre qui en » était abondamment pourvue, se rétablissaient d'une » manière évidemment plus prompte que lorsqu'elles » étaient déposées sur un terrain maigre et humide. » D'après les expériences faites sous le récipient, on » peut calculer quelle énorme quantité de gaz acide » carbonique doit se dégager d'un journal de terre » riche en humus.

« Dans le même temps l'humus éprouve encore un » changement, que de Saussure nous a également ap- » pris à connaître d'une manière plus particulière. Il » s'y forme une certaine matière qui est soluble dans » l'eau, et qu'on nomme matière extractive. L'on » sépare cette substance, en faisant bouillir à diffé- » rentes reprises, avec de l'eau, l'humus qui a été ex- » posé à l'air; en évaporant cette décoction, on obtient >» alors pour résidu un extrait d'un brun noirâtre. « Lorsque, à la suite de codions réitérées, l'humus

( 3?5 ) » semble être entièrement privé de cette matière so- » lubie, et qu'on le met pendant quelque temps en » contact avec l'atmosphère, on peut derechef en » obtenir de la matière extractive; si au contraire on » conserve l'humus clans des vases fermés, il ne four- » nit plus de cette matière.

» L'humus n'est pas susceptible de putréfaction » proprement dite, il paraît au contraire être en op- » position avec elle; car la matière extractive peut » entrer en fermentation putride lorsqu'elle est sépa- » rée„ tandis qu'elle n'en est pas susceptible, aussi » longtemps qu'elle est combinée avec les autres par- » ties de l'humus. Cependant la végétation des plan- » tes, et la formation tant de l'acide carbonique que » de la matière extractive, qui a lieu lorsque l'humus » est exposé à l'air, consument à la longue entière- » ment l'humus, si l'on ne remplace par de nouveaux » engrais les sucs que la végétation absorbe. S'il en » était autrement, l'humus devrait s'être amassé à la >: surface du sol en quantité beaucoup plus grande » qu'on ne l'y trouve effectivement.

» Suivant les espèces de terrain auxquelles l'hu- » mus est incorporé, il se comporte d'une manière .i différente et il produit des effets variés. Au moyen » de sa ténacité, l'argile retient les particules d'huis mus qui sont mélangées avec elle et divisées; elle » les protège davantage contre l'influence de l'air alo mosphérique, par conséquent contre la décompo- » sition. Au reste l'argile paraît aussi se combiner avec » l'humus d'une manière intime et chimique, de ii sorte que celui-ci perd en quelque façon ses pro- » priétés, surtout sa couleur noire.

» Lorsque l'humus demeure toujours dans l'hu- » nudité, sans cependant qu'il soit entièrement re- » couvert d'eau, il s'y développe un acide qui est très- » sensible à l'odorat, et qui est plus particulièrement » caractérisé par la propriété de rougir le papier bleu. » Ces circonstances sont connues depuis longtemps; » c'est elles qui ont fait donner la qualification d'«- » cides aux prairies et aux terrains qui présentaient » ce phénomène, et cela avec raison, quoique souvent » on ait abusé de cette expression. Nous avons exa- » miné ces faits de plus près, et recherché la conslitu- » lion particulière de cet acide; au premier abord » nous avons dû envisager celui-ci comme étant d'une » nature distincte et ayant le carbone pour base; mais » nous nous sommes ensuite convaincus que cet acide » est composé en plus grande partie d'acide acétique, » quelquefois aussi d'acide phosphorique.

» Cet humus acide est produit par des végétaux » qui contiennent beaucoup de tannin, ou du moins » quelque chose de pareil, et en particulier par la » bruyère, lors même qu'elle végète dans les lieux » secs. Dans les places où cette famille de plantes vi- » vaces a pris possession du sol, ou trouve souvent » une terre dont la couleur, tout à fait noire, est es- » sentiellement due à riiumus,quoique, suivant toutes » les apparences, le fer y ait aussi quelque part. A la » vérité cet humus est absolument insoluble, il ne fa- » vorise la végétation que des seuls végétaux dont il » est provenu, et ces végétaux ne prospèrent que là » seulement où ils le trouvent. La bruyère ne réussit » que difficilement dans les lieux où il n'existe pas de » cet humus; et là où elle est établie, elle ne souffre

( 377 ) » que peu d'autres plantes. Cet humus peut être mé- » tamorphosépar un amendement composé de marne, » de chaux et d'ammoniaque, et dans ce cas la bruyère » ne tarde pas à être détruite ; l'écobuage produit » aussi quelque effet, seulement on peut difficilement » entretenir un feu assez vif pour produire une com- » bustion complète. La feuille de quelques arbres, » surtout celle du chêne, produit également un hu- » mus de cette nature, si, lors de sa putréfaction, elle » n'est pas décomposée par un fumier animal très- » chaud, ou par de la chaux et des alcalis.

» Il paraît aussi qu'il y a une différence sensible » dans l'humus nouvellement formé, entre celui qui » est le résidu d'une putréfaction complète, et celui » dont les éléments n'ont été qu'en partie décompo- « ses, parce qu'il leur manquait les conditions de la » putréfaction, la chaleur et l'humidité, tandis que » l'air y avait plus facilement accès. Cette différence » n'a pas encore été suffisamment approfondie, ce- » pendant celui-là paraît contenir évidemment moins » de charbon ; il ne donne que de la fumée lorsqu'on » y met le feu, tandis que le second est plus noir, a » plus de charbon, brûle par conséquent plus libre- » ment, et dégage plus de calorique. Le plus grand » nombre des expériences que de Saussure en parti- » culiera faites sur l'humus, ont eu lieu sur la pre- » mière espèce, parce qu'on pouvait la recueillir plus » facilement pure dans la tige des saules et d'autres » arbres pourris. On trouve cependant dans d'an- » ciens marais qui ont été desséchés, un humus très- » semblable au bois pourri, qui forme à lui seul la » principale partie constituante du sol, jusqu'à une

( 378 ) » profondeur d'un et demi jusqu'à deux pieds. Un » terrain de cetle nature, quoique très- riche en sucs » nutritifs, n'est cependant point favorable à l'agri- » culture, et aux céréales en particulier. Je demeure » encore dans le doute si cela provient uniquement » de ce que le sol n'a pas assez de consistance, ou s'il » est dû à quelque propriété particulière de cet hu- » mus : nous faisons actuellement des ex périences à » ce sujet. L'analogie qui existe entre cet. luinius et » le terreau des saules nous confirme dans l'obser- » vation que l'oreille de souris, beraislc (Iterastium » vulgatum) est de toutes les plantes celle qui couvre^ » le plus souvent les places où il se trouve.

» Enfin l'humus, surtout celui qui s'est formé ré- .. cenunent, est essentiellement différent, suivant que ■> c'est la putréfaction des corps végétaux, ou celle » des animaux, qui a eu le plus de part à sa composi- » tion. Dans ce dernier cas il contient plus d'azote, » de soufre et de phosphore, ce qui, lorsqu'on le « brûle, est indiqué d'une manière sensible par l'o- » deur qu'il répand, laquelle est semblable à celle » des corps animaux brûlés (i). »

« Cette expérience, comme celle de M. Sôubeiran, »> semble démontrer l'absorption des ulmates soin » blés (ulmate d'ammoniaque, pendant la végétation, u en même temps que leur utilité) (2). »

(1) ThaeRj Principes raisonnes d'Agriculture, t.. Il; l8h>. 1 -, Malaguti, dnnalesde Chimie cl dePhysique, i. \X\1\ p. 1 l< v série ; 1 H 5à

( 379) « On a cru pendant longtemps que le terreau pas- » sait en nature dans la plante, sous forme de solu- » tion aqueuse, et que le ligneux, réduit à ses der- » niers éléments d'organisation, était assimilé par elle » et lui fournissait ses principes d'accroissement; que » l'action des labours et celle des météores consistaient » à amener le terreau à cet état où il se dissolvait » dans l'eau. Des expériences diverses sont venues » réfuter cette opinion. M. Hartig a fait végéter des » fèves dans des solutions aqueuses du terreau et » dans des solutions de terreau et de potasse; les rais cines absorbèrent l'eau à l'exclusion des matières » en dissolution. Mais il a constaté aussi qu'elles ab- » sortaient l'eau chargée d'acide carbonique, et » qu'ainsi cet acide, formé par le terreau, sert à la » nourriture de la plante. Il ne peut donc plus être » question de la théorie qui admettait l'absorption » du terreau (i). »

« Les agronomes ont raison d'apprécier beaucoup » la présence de l'humus dans les engrais; M. Ltebig » a bien fait de faire ressortir l'influence tics sels » comme stimulants de la végétation; MM. Boussin* » gault et Payen ont été fondés à dire que la valeur » iVun engrais s'accroît avec sa richesse en matière » azotée. Mais celui-là a bien plus raison encore, qui » proclame que l'engrais par excellence est celui qui » renferme en même temps les trois éléments essen- » tiels : l'humus, les sels et la matière azotée

: il De Gasparin, Cmtrs (? Âgriculiure, i. I, p, ta6; i S , :

» L'humus est toujours azoté. L'humus sert direc- » tement de nourriture à la plante. Son ahsorptiou » se fait surtout sous la forme d'humate d'ammo- » niaque.

» Dans les terres ordinaires, l'humate d'ammonia- » que résulte principalement de la réaction du car- » bonate d'ammoniaque sur l'humate de chaux (i).w

« Le peu d'épaisseur de la couche de terre végé- » taie que l'on voit dans ces plaines (Lombardie), » me semble aussi prouver que l'on ne peut pas re- » garder la quantité de cette terre comme la mesure » du temps qui s'est écoulé depuis que le pays a » commencé à produire des végétaux

» La nature même de celle terre prouve qu'elle

» doit être sujette à une décomposition spontanée.

» En effet, son analyse démontre qu'elle est compo-

» sée de fibres et de racines à demi putréfiées, et d'un

» mélange de fer et de différentes terres imbibées de

» sucs à demi décomposés des plantes qui y ont vé-

» gété : or, ces restes de plantes doivent à la longue

»• achever de se décomposer; leurs éléments volatils

» doivent s'évaporer et servir à des productions nou-

» velles, conjointement avec une partie des principes

» fixes qui sont pompés par les racines; d'un autre

» côté, les eaux des pluies qui lavent la surface de;

» ces terres, et qui les pénètrent dans toute leur

» épaisseur, doivent aussi entraîner, soit dans les ri-

» vières, soit dans le sein même de la terre, les sels,

(i) E. Soubëhun, Analyse de Charnus. Rouen, i85o.

( 38i ) » qui sont les seuls résidus fixes qui puissent servir à » Ja décomposition des végétaux. Cette destructibilité » de la terre végétale est un fait au-dessus de toute » exception; et les agricoles qui ont voulu suppléer » aux engrais par des labours trop fréquemment ré- » pétés en ont fait la triste expérience ; ils ont vu leur » terre s'appauvrir graduellement, et leurs champs » devenus stériles par la destruction de la terre vé- » gétale.(i). »

« Les terres d'étang (dans les Dombes) jouissent, » au point de vue agronomique, de propriétés à peu » près analogues à celles des terres diluviennes; ce- » pendant on y observe quelques différences, dues à » leur composition chimique et physique. Ces terres » sont en général plus argileuses et ferrugineuses, et » par suite moins siliceuses; l'équilibre plus rationnel » entre les trois éléments, silice, alumine et fer, pa- » raît dans certaines circonstances communiquer à » ces terres des propriétés plus avantageuses; leur » richesse en matière organique est également pour » elle une source de fécondité (2). »

« Dans tous les marais, on trouve une grande » quantité d'humus constitué sous forme de gelée, et » qui est un mélange de crénate et d'apocrénate fer- » rique, deux sels qui, en se détruisant lentement

(l) H. BÉNÉDICTE DE Saussuhe, Voyages dans les Alpes t V

]). 206, in-8; 1796. ' * '

(a) A. F. PotJHiAU, Thèse soutenue devant la Faculté des ScdencM di> Lyon : 1 8 ô 8 .

( 38a ) m sous l'action réunie de l'eau et de l'air, produisent » ces minerais de fer dit limoneux et pisijonne; leur » formation est continuelle au sein de ces dépôts ( 0 . »

« Lorsqu'on mélange avec de l'eau distillée une » certaine quantité de terre arable provenant d'un » champ fertile, si l'on remue le mélange et qu'on » le jette sur un filtre, l'eau qui s'écoule renfermera .» les principes solubles qui existaient dans* la terre. » En répétant ce lavage une seconde et une troisième » fois, on aura extrait sensiblement tout ce que la « terre peut céder à l'eau, et par conséquent à la pluie. » Ces principes solubles représentent donc exacte- « ment la nourriture que les plantes peuvent trouver » dans la terre, les racines des végétaux ne pouvant » absorber que des principes à l'état de dissolution.

» Ayant été chargé de faire l'analyse des divers » terrains du domaine de l'Institut Agronomique, « nous reçûmes de M. le comte de Gasparin, le con- » seil de nous attacher surtout à l'étude des principes )> solubles que ces différentes terres peuvent céder à » l'eau. L'eau (provenant du lessivage de 20 kilo- » grammes de terre) est parfaitement limpide, légè- » rement jaunâtre; on l'évaporé au bain-marie jus- » qu'à complète dessiccation du résidu.

» L'extrait n'est pas uniquement composé de suh- » stances minérales, il renferme également une sub- » stance organique qu'on peut évaluer en moyenne » à 5o pour 100 de la masse de l'extrait desséché.

» L'extrait sec du traitement des terres par l'eau

1 ' Suc. Chimie agricole, p. 45.

» renferme toujours une certaine proportion d'azote,

» en moyenne i , 5 pour 100. Lorsqu'on le fait bouil-

» lir avec du lait de chaux, la presque totalité de

.» l'azote peut être recueillie sous forme d'ammonia-

» que : l'azote est donc ainsi à l'état de sels amino-

» nia eaux dans la partie soluble des terres (i). »

« Le fumier noirci par la fermentation, qui coule « dans la rue les jours de pluie, qui se volatilise dans o l'air les jours de soleil, ne se perd plus une fois » qu'il est en terre; il y résiste à toutes ces causes de » destruction; il attend là patiemment toutes les ré- » coites qu'il doit produire.

» Une terre traitée par les acides ayant laissé un » résidu brun foncé qui, calciné, laissa de l'alumine, » il me vint à la pensée que ce produit pouvait bien » être une combinaison d'alumine avec la matière » organique de la terre, une véritable laque; et comme » la terre analysée provenait d'ailleurs d'un sol très- » bien cidtivé et très-bien fumé, c'était peut-être une » combinaison du fumier même avec l'alumine de la •> terre. Mais alors l'alumine devait former des com- » lunaisons avec certains éléments du fumier. C'est » ce que je vérifiai immédiatement,

» L'analyse m'a démontré que l'alumine peut di- » rectement absorber 5o pour loodeson poids de » teinture de fumier.

» il nous semble permis de conclure de toutes nos

!i) Verdeil cl Risler, Comptes rendu* de V Académie de& Sciences t. XXXV, p. g5; [852.

( 384 ) » expériences que l'alumine libre, les oxydes de fer » et le carbonate de chaux, sont les éléments conser- » vateurs du fumier, parce qu'ils forment avec lui » des laques, que l'action du temps, de l'eau, de l'air. » ne détruisent qu'à la longue, comme presque toutes » les laques se détruisent, et sans doute au fur et à » mesure du besoin et à la sollicitation des plantes.

» Quand on lessive du fumier fermenté, on obtient » une dissolution brune, formée en majeure partie » d'une combinaison d'ammoniaque avec un acide » particulier. Lorsqu'on la traite par un acide puis- » sant, on en isole un acide organique, gélatineux, » insoluble dans l'eau. Cet acide, purifié, V acide Ju- » inique, renferme 5,5 pour 100 d'azote.

» L'acide fumique sec a l'aspect du charbon de » terre; sauf la potasse, la soude et l'ammoniaque, » toutes les autres bases forment avec lui des sels in- » solubles (i). »

a La terre arable peut absorber, fixer de l'amino- » niaque en une combinaison stable, insoluble, in- » dépendamment de celle qu'elle contient naturelle- » ment :

i ooooo parties de terre du

Dorsethire ont fixé 348 parties d'ammoniaque.

Du Berkshire i Sy

Une argile blanche plastique 9.82 »

» On ne peut donc pas, par le lessivage, enlever la » totalité de l'ammoniaque quela terre renferme (2).»

(1) Paul Thenaiui. Comptes rendus, t. XLIV, p. 819-980; 1857.

(2) Wat, Journal ofthe Jgiicukural Society, l. XV.

( 385 ) " » L'atmosphère peut être considérée comme un » vaste laboratoire encore inexploré. L'analyse des » eaux de pluie est un moyen de se rendre compte » d'une partie des phénomènes qui s'y produisent et » qui doivent exercer une si grande influence sur la » vie de tous les êtres végétaux ou animaux qui peu- » plent la surface de la terre. En attendant de nou- » velles expériences, un fait nous semble bien con- » staté, c'est la présence, dans les eaux de pluie, » d'une grande quantité d'azote, tant à l'état d'am- » moniaque, qu'à l'état d'acide azotique. Cet azote, » rapporté par les pluies sur le sol de nos champs » cultivés, rend compte d'un grand nombre de faits » agricoles de la plus haute importance. La jachère » devient une pratique rationnelle. L'importance » moindre des engrais dans les contrées méridionales » s'explique parfaitement (i). »

« Chacun sait que l'eau des rivières et des sources » est un engrais très-puissant pour les prairies natu- » relies. Ce fait si intéressant pour l'agriculture, et » dont la Société d'Encouragement vient de deman- » der une explication chimique, ne sera plus main- » tenant un problème, si l'on se souvient que les » graminées contiennent une très-grande quantité de » silice et de potasse; car l'eau des irrigations amène » dans les prairies de la silice et des alcalis. Plus loin, » je prouverai quelle leur fournit encore, sous forme » de matière organique et de nitrates, l'azote que les

|i) Bauhai., Recherches analytiques sur les eaux pluviales ; i85i.

n = 3 iE

co — =

( 386 ) » plantes demandent à l'ensrais. Je in'exnliaue diffi-

Cn^^ en — = -J — =

» cilement ce » d'eaux poU » à peine mei » vent il n'en » trouvé de g » Grenelle (î)

« C'est une » gués pluies )> neige; il en » pissantes : r » chés (o.). »

rament, dans la plupart des analyses blés faites jusqu'ici, les auteurs font ition de la silice, et que le plus souest même pas question. M. Payen en a randes quantités dans l'eau du puits de »

co — =

KO —

remarque des laboureurs, que les lonengraissent les sillons, ainsi que la est de même de toutes les eaux crouien de si fertile que les marais dessé-

co —

h-1 = en =

h- > = en =

« Dans un précédent Mémoire, j'ai cherché à dé- » montrer que le salpêtre agit directement sur le dé- » veloppement des plantes; j'ai mentionné les expé- » riences faites sur l'emploi du nitrate de soude du » Pérou dans la grande culture, et j'ai rappelé que » les nitrates avaient été signalés depuis bien long- » temps dans les terres douées d'un haut degré de » fertilité, par Bowles, Proust et Einhoff.

» Dans ces nouvelles recherches, je me suis pro- » posé de déterminer ce que, à un moment donné, » i hectare de terre arable, i hectare de prairie, » i hectare de sol forestier, i mètre cube d'eau de

h- > = ID =

ro = o =

NJ = h-1 =

NJ =

M = CO

) H. Sa

;xm, p.

t) Obse ricultut

inte-Cl

valions

': de la <

aire Deville, Annales de Chimie et. de Physique, série; 1848.

sur divers moyens de soutenir et d'encourager

'hirenne ; I7r)(i.

( 387 ) » rivière ou d'eau de source, contient de nitrates. » J'ai dosé ces sels dans quarante échantillons de

» terre

» Dans l'état actuel de nos connaissances, il est » naturel d'attribuer l'origine des principes azotés des » végétaux, soit à l'ammoniaque, soit à l'acide ni- » trique. L'azote de l'albumine, de la caséine, de la » fibrine des plantes, a très-probablement fait partie » d'un sel ammoniacal ou d'un nitrate. Peut-être » pourrait-on ajouter à ces deux sels une matière » brune qu'on obtient du fumier; mais, même avec » l'adjonction de cette matière encore si mal connue, » il reste établi que tout élément immédiatement » actif d'un engrais est soluble, et que, par consé- » quent, un sol fumé, quand il est exposé à des pluies » continuelles, perd une portion plus ou moins forte » des agents fertilisants qu'on lui a donnés; aussi » trouve-t-on constamment dans* l'eau de drainage, » véritable lessive du terrain, des sels ammoniacaux » et surtout des nitrates; et s'il est vrai que le som- » met des montagnes, que les plateaux élevés n'ont » pas d'autre engrais que les substances minérales » dérivées des roches qui les constituent, il ne l'est » pas moins que, dans les conditions les plus ordi- » naires de la culture, une terre très fortement amen- » dée cède à l'eau pluviale qui la traverse, plus de » principes fertilisants qu'elle n'en reçoit d'elle. En » donnant à la terre un fumier à un état de décom- » position peu avancé, renfermant, par cela même, » plutôt les éléments des produits ammoniacaux et » des nitrates que ces sels eux-mêmes, l'inconvénient » dû à l'action des pluies prolongées est bien moindre

.^ ^^B ejb^^^^u^hC

Wi 9

M — Ë=l Co — Ëll

( 388 ) » que si l'on donnait un fumier fait où déjà domi-

» nent les sels solubles (i). »

en Zl

co — =B

» J'ai été frappé de voir très-bien venir un plant » d'avoine dans un sol où le nitrate de potasse avait » été substitué au silicate de la même base....

» Ces essais prouvent que les nitrates de potasse et » de soude peuvent remplacer l'ammoniaque dans la » végétation (2). »

ID — 111

1— ' =B co =■

i— ' =■ hfe. — 1

i— ' =■ Cn =1

« Les analyses (dosages d'azote) faites dans mon » laboratoire, à Giesen, par M. Krocker, sur vingt- » deux échantillons de terre, ont prouvé avec certi- » tude que, pris à une profondeur de 3o centimè- » très, le sable le plus stérile contient 1 10 fois, une » terre arable 5oo à 1000 fois la quantité d'azote né- » cessaire à la plus belle récolte de froment ou à » celle introduite dans le sol par la plus riche fu- » mure.

» Le fait de la présence dans le sol d'aussi prodi- » gieuses quantités d'azote a été constaté à Berlin » dans le Landes œconomie collegium. Dans quatorze *> localités de la Prusse, l'ammoniaque déduite de » dosages d'azote a été, par hectare, de 3223 à 20062 » kilogrammes.

i— ' =■ co — 1

ro =B o — 1

nj =■

(1) Boussingault, Recherches sur 1rs quantités de nitrates contenues dans le sol et dans les eaux; 26 janvier 1857. — Ces recherches pa raîtront dans le 11° volume.

(■1) 1-e prince de Salm-IIortsmaii, .■lunules de Chimie et de l'h) tique, 1. XXXV; i852.

») La terre noire de Russie (iocherno-sem) renferme » par hectare :

Au minimum. . 26709 kilogrammes d'ammoniaque Au maximum . . 552.54 »

» La terre des environs de Munich que j'ai sou- » mise à l'analyse dans le but d'évaluer l'ammonia- » que, en a donné par hectare :

La (cire <Ilj mon potager. .... 25788 kilogrammes. » du jardin botanique. . . 24407 »

» d'une forêt „ 2.3485 •

» Six échantillons de terres arables de l'île de » Cuba, dans lesquelles on cultive du tabac, con- » tiendraient par hectare :

1842 à 16117 kilogrammes d'ammoniaque.

» Ce qui se passe dans la grande culture (culture «étendue) démontre que l'azote introduil dans les » terres par les engrais n'est qu'une fraction de celui >> qu'on retire par les récoltes. La petite culture (cul- » ture intense), au contraire, met en évidence que » l'azote des produits récoltés n'est qu'une fraction » de celui enfoui dans le sol avec le fumier (1). »

« La terre végétale elle-même renferme le plus » souvent des principes azotés n'ayant pas les pro » priélés des engrais. Aussi le dosage de l'azote d'une » terre arable ne donne pas toujours la teneur des » matières utiles à la végétation. On pourrait ren-

(0 Liebig. de la Théorie et de la P Bruns

fcick, i856

» contrer tel sol contenant quelques centièmes de » tourbe, très-azoté par conséquent, et qui néan » moins resterait à peu près stérile sans le secours » des engrais.

» Si de ce que la terre renferme les éléments de » l'ammoniaque, on en concluait que les substances » organiques azotées, par cela même qu'elles appor- » tent des principes ammoniacaux, sont inutiles » comme engrais, on pourrait, avec tout autant de » raison, se prononcer contre l'utilité de l'interven- » tion des substances minérales, que l'expérience re- » connaît comme étant très-efficaces dans la végéta- » tion. Ainsi, la présence constante des phosphates » dans les cendres de végétaux m'a fait écrire, à une » époque déjà très-éloignée, que si, dans les résultats « de leurs analyses des terrains, les chimistes n'a- » vaient pas signalé ce genre de sels, c'est parce qu'ils » ne les avaient pas recherchés. Depuis lors, on a » rencontré l'acide phosphorique dans un grand » nombre de roches et dans tous les sols.

i> Je ne doute pas que si M. Krocker se fût appli- » que à doser l'acide phosphorique dans les terres » dont il a déterminé l'azote, il n'en eût rencontré » des proportions très-minimes sans doute, mais qui, » multipliées par le poids de la terre labourée d'un » hectare, se seraient traduites aussi en milliers de » kilogrammes.

» Un sol crayeux de la plus mauvaise qualité m'a » donné une quantité de phosphate de chaux que l'on » pourrait estimer à 3ooo kilogrammes à l'hectare. » Cependant, malgré ce phosphate, la terre n'était » productive qu'à la condition de recevoir 5oo kilo-

» grammes de noir des raffineries, dans lequel il y » avait, indépendamment du sang coagulé, tout au » plus 200 kilogrammes de phosphate de chaux.

» Les sols les plus stériles ne sont probablement » pas dépourvus de matières minérales utiles aux » plantes, et, c'est un fait bien digne d'être signalé, » les rares végétaux fixés sur ces terres ingrates par- » viennent à s'emparer de ces matières qui, en raison » de leur faible quantité, échappent aisément à l'ana- » lyste le plus exercé.

» Des faits que je viens de rapporter découle celte » conséquence : c'est qu'il ne suffit pas seulement » que les éléments minéraux ou azotés se trouvent » dans un terrain pour être favorables à la culture, » il faut, en outre, qu'ils y soient dans un état con- » venable à l'assimilation, comme cela a lieu dans les » fumiers. Il est bien évident que de la posasse en- » gagée dans un feldspath, et qu'une analyse indi- » quera dans la composition d'un sol arable, ne » passera pas immédiatement dans le végétal; il ne » l'est pas moins que l'azote, partie constituante » d'un fragment de lignite épars dans le même sol, » ne contribuera pas au progrès de la végétation, » comme il le ferait s'il était transformé en sel am- » moniacal.

» Des observations faites avec soin ont d'ailleurs D démontré : l'heureuse influence de la matière orga- » nique des engrais. J'ai fumé 3o mètres carrés d'un » terrain pauvre, argileux, avec du fumier de ferme : » j'ai obtenu une récolte satisfaisante. Tout à côté, » sur une surface égale, j'ai répandu les cendres, par » conséquent les sels provenant d'une égale quan

8 ( 3iJ* }

.hv.

» filé de fumier : le sol n'a pas été amélioré d'une » manière perceptible.

tn^^

» En admettant que les sels contenus dans les en- » grais sont les seuls agents véritablement utiles, on

ct-, — =

» est conduit à conseiller aux cultivateurs de brûler » leurs fumiers, afin d'en obtenir les cendres, et de

» diminuer ainsi les transports toujours si onéreux.

» Je doute que ce conseil soit jamais suivi (i). »

co — =

Je viens de passer en revue les opinions souvent

KO —

contradictoires que l'on a successivement énoncées, depuis Bénédicte de Saussure, sur la constitution de

la terre végétale, sur la nature des principes fertilisants. En les discutant, je me suis aperçu qu'il en

manquait une, plus importante, à mon avis, que toutes celles que l'on avait émises, c'était : l'opinion

des plantes. La recherche de cette opinion est le but que je me suis proposé d'atteindre.

On a vu en quoi consiste la méthode que j'ai adoptée : faire développer un végétal dans une terre fertile

dont on connaît la quantité et la constitution; puis, constater ce que le végétal prend, ce que le végétal

laisse dans le sol.

Cn =

Si l'on me demandait pourquoi je n'ai pas main-

tenu les expressions de principes solubles, de principes insolubles des matériaux du sol, employées de-

puis si longtemps pour rendre l'idée de l'absorption et de la non-absorption de ces matériaux par les

co —

plantes, la réponse serait facile.

(i) BOCSSWGÀULT, Economie rurale, ■>: édition, t. I. p. 724; l H,

^D zz

P- 79; 'Bai.

ro =

NJ =

M = CO

Depuis que MM. Thompson et Way ont trouvé que l'ammoniaque introduite dans la terre y devient insoluble sans cesser d'agir utilement sur la végétation, j'ai cru devoir adopter les expressions plus générales de principes assimilables, de principes non assimilables pour désigner ceux de ces principes qui cèdent ou qui résistent à l'action assimilatrice des végétaux. Ces définitions ont cela d'avantageux qu'elles expriment le fait, sans rien préjuger sur l'état physique des matières.

Ainsi, pour ne citer qu'un seul exemple, l'ammoniaque, à l'état de vapeur, et dont on reconnaît quelquefois la présence dans l'atmosphère confinée d'un champ en culture, est assimilée.

L'ammoniaque formant des sels dissous dans l'eau dont le sol est imbibé, est assimilée.

L'ammoniaque absorbée par la terre végétale et devenue insoluble, si les observations deMM. Thompson et Way sont exactes, est assimilée.

Donc , à l'état gazeux , à l'état de dissolution , comme après avoir perdu sa solubilité, l'ammoniaque céderait ses éléments à l'organisme végétal.

D'un autre côté, j'ai montré que dans une terre extrêmement fertile, mais employée en quantité limitée, la matière organique azotée qui s'y trouve peut avoir assez de stabilité pour ne pas agir sur la végétation, et que dans cette conjoncture une plante ne se développe pas autrement que dans un terrain stérile. C'est-à-dire que la récolte ne pèse pas beaucoup plus que la semence ; que l'azote fixé, ou si l'on veut l'albumine formée en plusieurs mois de végétation, est toujours eu quantité très-faible, en un mot que

( 394 ) l'on obtient une plante-limite, ainsi que je l'ai constaté dans soixante expériences, lorsque le sol ne contient aucune trace de sels ammoniacaux, de nitrates ou de cyanures alcalins, et qu'on arrose avec de l'eau distillée exempte d'ammoniaque.

FIN DU TOME l'REMJlilt.