DANS L'ÉTAT DE L'EQUATEUR

Le salpêtre est très-répandu dans la nature; on le trouve dans la pluie, la neige, la grêle, la rosée, le brouillard, dans les eaux des fleuves, et conséquemnient dans l'Océan. 11 est engendré dans l'air et dans la terre. Lorsqu'un corps brûle au sein de l'atmosphère, il y a, le plus souvent, oxydation d'azote, apparition d'un composé nitré. Néanmoins, si le salpêtre est partout, c'est presque toujours en proportions minimes. Les localités où on le rencontre en abondance sont assez rares. Le seul gisement que par sa puissance l'on puisse comparer à un gîte minéral est celui de la province de Taracapa, au Pérou, à la limite australe du désert de Yatacama. Dans la Pampa del Tamaragual, à iooo mètres au-dessus de l'océan Pacifique, le nitrate de soude constitue une agglomération compacte assez, dure pour que l'exploitation ait lieu à la poudre. Le caliche, consistant en un assemblage de cristaux enchevêtrés dans IV. ,

de l'argile sablonneuse, forme des couches de 2 ou 3 mètres d'épaisseur-, c'est la seule mine de salpêtre que l'on connaisse; on en retire annuellement près de 1 000000 de quintaux de nitrate de soude. Ailleurs, le salpêtre surgit spontanément dans des circonstances qui, toutes néanmoins, dénotent l'intervention plus ou moins directe des matières organiques. Sous les influences de la chaleur et delà sécheresse, le nitre couvre la surface du sol d'efflorescences. Il se développe, pousse, en présentant l'image d'une végétation rapide. Il y a quelques jours, la terre était noire, humide; aujourd'hui elle est sèche, blanche, pulvérulente; on la croirait couverte de neige. On enlève le salpêtre en balayant le terrain, et si les conditions météorologiques qui en ont déterminé l'apparition restent les mêmes, on ne tarde pas à voir poindre une nouvelle récolte. C'est ainsi que l'on se procure le salpêtre de houssage, du limon déposé par les inondations du Gange. C'est ainsi qu'en Espagne, dans les environs de Sarragossa, en Navarre; en Murcie, dans le royaume de Valencia, l'on obtient du nitrate de potasse en lessivant la superficie d'une terre végétale douée d'un haut degré de fertilité, et qui devient, à la volonté du propriétaire du sol, soit une nitrière productive, soit une riche culture de froment (1).

La lumière n'est pas indispensable à la formation du salpêtre. Le soleil agit principalement en échauffant, en séchant la terre. En effet, aux Indes orientales, on exploite des nitrières dans des cavernes dont les parois sont imprégnées de sel. Les matériaux, que l'on détache avec une hachette, sont soumis à la lessivation. Quelques mois après, les parois mises à nu sont salpêlrées de nouveau.

Dans ces conditions, le salpêtre, sans aucun doute, résulte des mêmes causes qui en assurent ailleurs la production en quantité beaucoup plus limitée, il est vrai : en plein

(1) Bowlur.

( 3) jour, dans les champs cultivés et fumés; à l'ombre, dans les forêts; à l'obscurité, dans les caves et les celliers. C'est par la réunion de toutes les circonstances propices à la production , à la conservation du salpêtre , que le fond d'une vallée, une plaine, une excavation, devient une nitrière; dans tous les cas ce sont les mêmes agents qui interviennent : des matières organiques, l'humus; le même phénomène qui s'accomplit : la combustion lente déterminant, ainsi que cela arrive pendant la jachère, l'oxydation de l'azote appartenant à l'atmosphère.

Que le nitre naisse dans un milieu renfermant des matières organiques analogues au terreau, pourvu en un mot des principes que l'on rencontre dans la terre végétale, c'est ce qui parait évident. Aucun sol au monde ne dépasse en fertilité les rives du Gange; les belles plantalions de tabac de Mazulipatam sont dans de véritables ni trières, et il n'est pas sans exemple de voir la surface des feuilles et des liges chargée de nitre (i). En Espagne, les terres dont on extrait du salpêtre, quand on ne les ensemence pas, sont nécessairement dotées de tous les agents de la fertilité. Enfin à Ceylan, les cavernes salpètrées sont au-dessous des terrains boisés, et par cela même placées de manière à recevoir les infiltrations d'un sol forestier.

Un air sec, de longues périodes de jours sans pluie sont, je l'ai dit, les conditions indispensables à la formation el surtout à la conservation du salpêtre ; on les rencontre dans l'Inde, en Espagne, au Pérou, où se trouvent les nilrières, les dépôts de nitrate les plus remarquables. Mais il est une autre condition, indépendante du climat, purement géologique, qui contribue singulièrement à la formation et surtout à la révélation d'une nitrière: c'est la présence dans le sol de débris, de détritus de roches cristallisées ayant le feldspath pour élément; c'est par l'apport de la potasse

contenue dans cette espèce minérale qu'est constitué le nitrate de cette base alcaline, le salpêtre proprement dit, ayant assez peu d'affinité pour l'eau, et dont l'efflorescence est la manifestation la plus palpable de la nitrification. Un terrain profondément nitrifié, par cela seul qu'il ne renfermerait que des sels déliquescents tels que les nitrates de chaux et de magnésie, pourrait néanmoins passer inaperçu, et il ne faudrait rien moins que l'analyse cbimique pour déceler la présence de ces sels qui ne s'effleurissent pas. Or toutes les ni trières naturelles connues jusqu'à présent sont pourvues de l'élément feldspathique; les alluvions du Gange comme les roches des cavernes de l'Inde, parmi lesquelles John Davy a signalé le gneiss, le granit, le micaschiste. Il en est encore ainsi de la nitrière de Tacunga dont le sol est un débris de trachyles, de tuf ponceux provenant des volcans de l'Equateur.

Tacunga, située par i degré de latitude australe, à une journée de marche de Quito, a été fondée en i534 sur l'emplacement d'une cité indienne; j'ai trouvé son altitude de 2860 mètres ; sa température moyenne, déduite d'observations faites dans le sol, de i5°,5. Les édifices, les maisons recouvertes en terrasses, sont construits avec de la pierre ponce tirée des belles carrières de San-Felipe. La ville est placée au milieu d'une plaine, entre deux rivières, l'Alaque et le Culuchi, sur une pente douce s'élevant jusqu'au pied du Cotopaxi dont la cime, toujours couverte de neige, émet constamment de la fumée. A l'époque à laquelle je m'y trouvais, Tacunga rappelait le souvenir d'un affligeant spectacle. Des églises, des habitations dont les décombres amoncelés sur le sol attestaient l'ancienne splendeur, avaient été renversées comme si l'on eût fait jouer la mine dans leurs fondations; c'étaient encore là les effets de tremblements de terre successifs, dont les plus formidables s'étaient fait sentir en 1669 et en 1757, en occasionnant la mort de 12000 personnes. C'est qu'il faut bien des années,

( 5 ) dans l'Amérique du Sud, pour réparer ce qu'une violente trépidation détruit en quelques secondes. Le Cotopaxi est un dangereux voisin; non-seulement il ébranle la terre, mais il l'inonde pendant ses éruptions. En 1742, les eaux provenant de la fonte des neiges dévastèrent les environs de Tacunga, y compris le faubourg Caliento; mêmes désastres pendant les années 1744 et J 74 \ et te 'l e f ut l eul " abondance et leur impétuosité, qu'elles submergèrent la place principale [plaza Major) de la ville.

La terre de Tacunga, dans sa partie la plus ténue, est un sable formé* de particules de tracbyte, de ponce et d'une matière humique lui communiquant, quand elle est mouillée, une couleur d'un brun presque noir. La végétation y est assez inégalement répartie; il y a certains espaces frappés de stérilité par la surabondance du nitre. Une petite colline de tuf, le Calvario, a une teinte beaucoup moins foncée que le fond de la vallée. Après quelques jours sans pluie, les terres se couvrent d'une efflorescence blanche que l'on enlève lorsqu'onjuge qu'elle a une épaisseur suffisante, et même sans se préoccuper de cette épaisseur si l'on craint le mauvais temps. Ces efllorescences se développent aussi sur la partie inférieure des murs des maisons (tapias) de Tacunga, construites en briques séchées au soleil [adoves). Les salpêtriers enlèvent de ces murs la couche extérieure pour en extraire le sel.

Le traitement des matériaux salpêtres n'offre rien de particulier, si ce n'est la simplicité de l'établissement où on le pratique. On lessive la terre placée dans de grands vases en poterie de forme ovoïde. On évapore la dissolution dans une chaudière de cuivre jusqu'à ce que sa densité soit telle, qu'un œuf surnage sur le liquide, que l'on a soin d'écumer lorsqu'il entre en ébullilion. Le salpêtre brut obtenu d'une première cristallisation est en petits prismes colorés en brun; il contient 60 pour 100 de nitrate de potasse. Les eaux mères renferment du sel marin, des nitrates de chaux

et de magnésie que l'on transforme en nitrate de potasse en faisant intervenir de la lessive de cendres de bois.

Le salpêtre purifié est employé cfans la poudrière de Tacunga, établissement des plus primitifs. Lorsque je l'inspectais, le pulvérin était broyé à la molette. La plupart des malheureux Indiens condamnés à ce travail pénible portaient sur leur corps les traces de brûlures occasionnées par de trop fréquentes inflammations du mélange. La poudre est consommée dans le pays en fort grande quantité, parce que, dans toute l'Amérique espagnole, il n'est pas de cérémonie religieuse sans feu d'artifice; on tire des pétards à toutes les fêtes solennelles : aux baptêmes , aux mariages, aux enterrements. Les descendants dégénérés des Incas s'imaginent qu'un saint est d'autant plus satisfait que l'on brûle plus de poudre pour le fêter.

Le terrain de Tacunga se revêt d'efflorescences aussitôt que l'air devient sec. Alors le salpêtre grimpe, croît, pour me servir des expressions usitées par les Indiens ; après la récolte il en apparaît d'autre, si l'état de l'atmosphère continue à favoriser sa production et son ascension. Lorsque la couche superficielle effleurie est enlevée, il doit nécessairement rester dans le sol, jusqu'à une certaine profondeur, des nitrates tout formés ou en voie de formation ; c'est cette réserve qui, à un moment donné , constitue la véritable richesse de la nitrière. J'avais compris, il y a longtemps, l'intérêt qu'il y aurait à examiner la terre placée au-dessous des efHorescences, afin d'apprécier sa teneur en nitrates et de rechercher les substances pouvant, par leur nature, concourir à la nitrificalion.

Lorsque je résidais dans l'État de l'Equateur, je n'avais pas eu le loisir de me livrer à cette étude. Le salpêtre de Tacunga servait alors à fabriquer de la poudre destinée à un tout autre service que celui de l'église; et ceux qui la préparaient, comme ceux qui l'employaient, se préoccupaient assez peu de l'origine de son principal ingrédient ;

( 7 ) mais, récemment, j'ai été assez heureux pour me procurer deux échantillons de la terre de la ni trière par l'intermédiaire d'un élève sorti du laboratoire du Conservatoire des Arts et Métiers, M. Cassola, appelé par le gouvernement équatorien à la chaire de Chimie du collège de San-Vincente. Ces échantillons avaient été prélevés sur un grand nombre de points, à partir de la surface jusqu'à o m ,i de profondeur, alors qu'il n'y avait plus d'cfflorescences.

Le n° i représentait le sol de la pente du Calvario ; le n° a provenait du bas des Tapias, murs de briques crues qui se nitrifient fortement. Les échantillons avaient été séchés au soleil avant d'être mis en flacon. Dans l'état où M. Cassola a remis les terres au Conservatoire, le n° i était d'un brun clair, le n° i d'un brun foncé.

Examinés à la loupe, les deux échantillons ont présenté les mêmes éléments : des grains arrondis de quartz transparent, de nombreux fragments de pierre ponce, les uns intacts, les autres altérés, ayant alors l'apparence, la consistance du kaolin -, quelques lamelles de mica ;, des détritus végétaux, fibreux, bruns, plus ou moins modifiés, dont une partie ressemblait à de la tourbe ; de rares cristaux de fer titane 5 de petits morceaux arrondis de trachytes ; un peu d'argile jaunâtre. Ce mélange, doué d'uni; faible plasticité quand il était humide, offrait, en un mot, tous les caractères d'une terre végétale légère.

Des essais préliminaires ayant établi que ces terres renfermaient des substances organiques azotées, communiquant, comme les matières humiques, une couleur brune aux solutions alcalines, on en a dosé l'azote par la combustion effectuée par l'oxyde de cuivre-, et pour connaître celui qui était réellement engagé dans les substances organiques, il a suffi d'en retrancher l'azote appartenant à l'acide nitrique et à l'ammoniaque, déterminé par des recherches spéciales.

Les analyses exécutées dans mon laboratoire ont donné

(8 ) pour la composition des deux terres séchées au soleil :

Terre Terre

duCalvaiio. deslapias.

Azote engage dans des substances

organiques 0,243 0,2 13

Acide nitrique °>975 0,618

Ammoniaque 0,010 0,004

Acide phosphorique 0,460 o,5co

Chlore 0,395 0,4^5

Acide sulftirique o,oa3 0,073

Acide carbonique traces traces

Potasse et soude 1 ,o3o 1 ,443

Chaux 1 >2 56 1 ,904

Magnésie 0,875 0,675

Sesqnioxydede fer 2,45o o,45o

Sable, débris de ponce, argile 83, rg5 84,448

Eau dosée 3 , 1 5o )

Substances organiques, azote déduit, > q,iQ' 1

et matières indéterminées (1). . . . 5,988 )

roo,ooo 100,000 Un décimètre cube de terre sèche de la ni trière a pesé 1200 grammes; d'après cette densité, le décimètre cube de la terre du Calvario contiendrait :

« r gr

Ammoniaque, 0,12 = 0,1 12 d'azote.

Acide nitrique, 1 1,70 — 3,o33

Azote des substances organiques = 2,916 »

Azote total 6,061

Acide nitrique exprimé en nitrate de potasse. 21 ,89

Dans le décimètre cube de la terre des Tapias, on aurait :

gf g*

Ammoniaque, 0,048 — 0,045 d'azote.

Acide nitrique, 7,42 = z ^^

Azote des substances organiques. — 2,769 »

Azote total 4^33 ,

Acide nitrique exprimé en nitrate de potasse. 13,89

(1) Déterminées lui' différence.

■Mi

L'azote entrant dans les substances humiques doit être considéré comme une sorte de réserve pouvant donner heu soit à une production d'acide nitrique, soit à une production d'ammoniaque, c'est-à-dire passer de l'état stable à l'état instable ou assimilable par les planles.

Telle est la teneur de la terre de Tacunga en principes déjà nitrifiés ou nilrifiables, après que l'on a ramassé le salpêtre eflleuri : ce sont autant de matériaux qui apparaîtront bientôt si la pluie n'intervient pas. Jusqu'à quelle profondeur la ni trière en est-elle pourvue? C'est ce que l'on ignore; toutefois, en se bornant à considérer la composition assignée par les analyses sur une épaisseur de o m ,i, on en lire celte conséquence qu'après que les sels efileuris ont été enlevés, un hectare de terrain renfermerait encore, à l'état latent, dans celte faible épaisseur de o m , i :

La lerre du Calvario :

kil.

En nitrates de différentes bases équivalant à nitrate de potasse '• ' 890

En acide nitrique 11 7°°

En ammoniaque toute formée 112

En azote de toute provenance 6061

La terre de las Tapias :

1 kil.

Nitrates de différentes bases exprimés en nitrate

de potasse '3 890

Acide nitrique 7 4 2 °

Ammoniaque toute formée 48

Azote de toute provenance 2 ^6g

Sans attacher trop d'importance à ces nombres, on est obligé d'admettre que la nitrière est dotée d'une bien grande somme d'éléments nitrifiés ou nitrifiables, et il faut nécessairement qu'il en soit ainsi pour fournir des quantités de salpêtre aussi considérables que celles que l'on en extrait incessamment.

Ces recherches révèlent une curieuse analogie entre la

( io ) constitution du sol de la nitrière de Tacunga et celle des meilleurs terrains cultivés, et même celle du terreau, de tous les engrais le plus généralement efficace. De part et d'autre, l'analyse signale la présence de substances considérées avec raison comme de puissants agents de fertilité : l'acide nitrique, l'ammoniaque, des matières humiques azotées et transformables ; enfin de l'acide pbosphorique constituant des phosphates. En effet, dans i kilogramme de matière séchée à l'air, on a trouvé :

Terre delà ni irière

„ — ,„ Terreau des Terre d'un

Calvario. Tapias. maraîchers, potager.

Azote uni à des ma tières organiques .

Nitates exprimés en nitrate de potasse. . . 17 ,88

Ammoniaque o , 10

Acide pbosphorique . . ^,60

gr

La terre de la nitrière est bien plus riche en principes fertilisants que la terre toujours si fortement fumée d'un potager; et si, ce qu'explique son origine comme sa préparation, le terreau des jardiniers renferme plus de substances organiques azotées, il ne contient pas, à beaucoup près, autant de nitrates.

L apparition spontanée du salpêtre dans une nitrière naturelle est donc due à un ensemble de circonstances parmi lesquelles figure en première ligne la fertilité du sol-, si, dans certaines vallées, sur certains plateaux élevés des Andes équatoriales, la nitrificalion n'est pas toujours assez intense pour donner lieu à une exploitation, la fécondité du sol se ressent néanmoins des causes qui la déterminent. Nulle part on ne voit de plus beaux champs de luzerne {alfalja) que dans les environs de Tacunga. Les plantureux herbages de Pnela, où l'on engraisse le gros bétail, ceux d'Angamarca couverts de troupeaux de la race ovine, sont

encore placés sur ces terrains privilégiés. Plus au nord, c'est-à-dire presque sous la ligne équinoxiale, l'aspect de la contrée change singulièrement. Déjà, près de Santa- Rosa, la végétation est réduite à de rares aloès, à des agaves, à des cactus épineux disséminés dans le désert du Guachi. Plus loin, on entre dans la plaine aride de Tapia, base du Chimborazo. C'est cependant la continuation de l'esplanade deTacunga que limitent deux ramifications des Andes, et dont l'altitude se maintient à 2800 et 3ooo mètres. C'est le même terrain : du tracliyte, de la ponce désagrégés comblant et nivelant les anfractuosités du sol volcanique si tourmenté de l'Equateur ; mais l'humus manque et le salpêtre ne surgit plus.

Il y a, on le voit, dans cette localité, une connexité réelle entre la fertilité et la nitrification. Cela est évident pour la nitrière de Tacunga comme pour les champs salpêtres de l'Espagne, d'où l'on retire du nilre ou du froment; comme pour les rives du Gange, qui produisent le salpêtre de houssage à côté des plus belles plantations de tabac, de maïs et d'indigo. De même que dans la terre labourée de nos régions septentrionales, l'acide nitrique est formé graduellement pendant la combustion lente, invisible, de la matière organique. En i852, j'ai pu suivre jour par jour ce phénomène sur de la terre du potager du Liebfrauenberg(i).

Dans lesnitrières naturelles, la formation du salpêtre est le plus ordinairement intermittente; la sécheresse la favorise quand elle ne pénètre pas trop avant dans le sol; une forte humidité lui est nuisible; une pluie abondante, persistante, déplace ou entraîne le salpêtre déjà formé. C'est ce qui arrive à Tacunga, où la saison pluvieuse (ini'ierno) se prolonge depuis décembre jusqu'en mai; les pluies sont si

(1) Boussingaclt, Agronomie, Chimie agricole et Physiologie, a» édition, t. II, p. 10.

fréquentes, pendant ce dernier mois, que son abondance justifie pleinement le dicton espagnol : « En majo hasta elsayo. » Mais la saison sèche [verano) est souvent interrompue par les orages de l'équinoxe de septembre; la durée de la nitrificalion est donc, par le fait, assez restreinte à Tacunga; sans ces alternatives, elle serait continue. Le salpêtre, si l'on ne le récoltait pas, s'accumulerait à la surface du terrain, et si, au lieu des pluies persistantes del'zravicvno, des pluies intermittentes du verano, il n'y avait d'autre humidité que celle provenant de la vapeur aqueuse contenue dans l'air, s'il n'y avait que des brouillards, de la rosée, les effets qui se manifesteraient sont faciles à prévoir. Les sels déliquescents seuls seraient absorbés; il ne resterait à la superficie et à quelque profondeur du sol que des sels ayant assez peu d'affinité pour l'eau, tels que les nitrates de potasse et de soude, les chlorures de sodium. A la suite des siècles, le salpêtre s'accumulerait en cristaux répandus dans le sable, dans l'argile, ou agglomérés de manière à constituer des bancs plus ou moins puissants ; en un mot, le salpêtre, par cela seul qu'il aurait été préservé de l'action destructive ou dissolvante de l'eau, finirait par former un gisement important.

C'est vraisemblablement à des circonstances semblables à celles, que je viens de supposer qu'est due l'accumulation de ces prodigieuses quantités de nitrate de soude exploitées aujourd'hui à Taracapa, après être restées intactes pendant des milliers d'années. On croit avoir remarqué qu'après un certain laps de temps le nitrate reparaît là où on l'avait enlevé. Si le fait était bien constaté, il faudrait en conclure que l'action nitrifiante n'est pas anéantie, que les matériaux de la nitrificalion ne sont pas épuisés. Quoi qu'il en soit, la cause de la conservation du salpêtre du Pérou est incontestable : c'est l'absence des eaux météoriques qui, dans la plupart des nitrières, limite la production comme la conservation des nitrates. Dans la province de Taracapa, ainsi

( i3 ) que dans le désert de Yatacama, il ne pleut jamais; la seule humidité qu'on y connaisse est la gnrua, brouillard assez dense pour cacher le disque du soleil et qui s'élève chaque jour pendant plusieurs mois, lorsque cesse le vent du sud, le grand dessiccateur de la côte péruvienne. Cette garua, sans jamais imbiber complètement la terre, l'humecte assez cependant pour la rendre productive sur plusieurs points du littoral, en suppléant à la pluie inconnue dans ces régions; la garua peut mouiller un terrain salpêtre sans y introduire assez d'eau pour entraîner les sels solubles.

L'origine de l'acide nitrique dans les nitrières naturelles analogues à celle de Taeunga réside, j'en suis persuadé, dans la combustion lente des matières organiques azotées associées à l'humus, aux acides bruns des terres fertiles, origine bien différente de celle de l'acide nitrique engendré dans l'atmosphère, qui est aussi une immense ni trière, par le feu électrique, par l'action mystérieuse de l'ozone, déterminant l'un et l'autre la combinaison directe de l'azote avec l'oxygène.

Je terminerai ce Mémoire par quelques extraits d'une lettre que m'a adressée M. Chabrier, Chef d'escadron d'artillerie en résidence à Constantine, sur les tiitrièrcs de l'Algérie. Dans la description des matériaux salpêtres de Biskra , on lit « qu'on aperçoit au microscope des parcelles noires ou brunes que M. Millon, qui les a aperçues le premier, a reconnues être des produits humiques, auxquels il attribue, dans la nitrification, le rôle du combustible déterminant par entraînement l'oxydation de l'azote des matières organiques. » C'estlà une heureuse coïncidence avec ma manière devoir, car M. Millon ne connaissait pas plus les travaux auxquels je me suis livré pendant plusieurs années que je ne connaissais les siens.

Extrait de la lettre de M. le Chef d'escadron Chabrier, en date du 20 novembre i863.

Le nitre exploité en Algérie, particulièrement dans les environs de Biskra, se trouve en quelque sorte enfoui dans des amas de terre qui ont tous pour origine d'anciens villages bàlis en briques crues. Ces villages, détruits ou abandonnés à des époques plus ou moins anciennes, forment par leurs débris accumulés ces monticules que l'on aperçoit de dislance en distance dans les vastes plaines du Sahara. Pendant toute la durée de l'existence de ces villages, les maisons grossièrement construites s'écroulent successivement; les débris de la partie supérieure de chacune de ces constructions en ruine enfouissent les parties inférieures restées debout. Plus tard, d'autres bâtiments s'élèvent par-dessus les premiers, et le sol s'exhausse ainsi peu à peu. Les fouilles exécutées dans ces massifs abandonnés font invariablement découvrir des bases de murs groupés suivant le plan des îlots de maisons auxquels ils ont appartenu et dans lesquels l'habitation de l'homme, et la stabulation complètement habituelle dans la vie arabe, ont déposé les matières organiques qui alimentent plus lard la nitrification.

Ces matériaux salpèlrés conservent l'aspect des terres argileuses qui ont servi dans l'origine à leur confection; seulement ils présentent d'ordinaire une nuance un peu plus foncée, leur compacité est moins grande, et l'on y rencontre facilement, en les examinant de près, la présence des matières salines dont ils sont imprégnés. La saveur acre des chlorures qu'ils contiennent dissimule le plus souvent celle du uitre ; vus au microscope, ils laissent apercevoir, en assez grande quantité, des parcelles noires ou brunes.

En pratiquant des tranchées dans les amas de terre dont je viens de parler, on y rencontre souvent des couches de cendres charbonneuses, vestiges des foyers d'anciennes habitations, et surtout les produits de la décomposition lente des troncs de palmier qui en formaient la charpente, offrant habituellement, sous l'état d'une poussière brune très-fine, l'apparence du café maure ou du tabac d'Espagne. Cette poussière est en amas dans l'endroit même où a été enseveli le bois de palmier dont elle occupe la place. Les matières humiques proviennent de ces deux sources.

On se borne, dans la plupart des cas, à enlever à la pioche, sur une profondeur de 10 à i5 centimètres, la surface des monticules, en attendant, pour revenir au même endroit, que quelques jours se soient écoulés. Dans certaines localités, comme Biskra , où la masse exploitée est très-considérable et par cela même peu homogène, on s'exposerait, en procédant comme je viens de le dire, à tomber sur des parties dépourvues de ni ire ; on pratique alors des tranchées à l'aide desquelles on découvre les murs enfouis, et l'on évite les terrains vagues restés en dehors des habitations.

La composition de ces matériaux hétérogènes ne me permet pas de présenter ici le tableau des analyses nombreuses qui en ont été faites; malgré la concordance de la plupart d'entre elles pour chaque échantillon, les résultats varient tellement de l'un à l'autre pour une même provenance, qu'on ne saurait rien en conclure de précis. On pourrait tout au plus constater d'une manière assez générale que la quantité d'acide nitrique produit augmente avec la proportion de chaux qu'ils contiennent, et semble diminuer avec la quantité de magnésie. La teneur des matériaux salpêtres en alcali influe aussi, comme on devait le prévoir, d'une manière favorable sur la proportion de ni ire que les matériaux renferment.

( •« ) Eti résumant les circonstances caractéristiques de cette première série d'observations, on voit :

i° Que le nitre est toujours associé à des substances organiques azotées décomposées;

2° Que les matériaux sur lesquels ces observations ont porté sont tous, soit à l'état sec, soit avec un faible degré d'humidité, doués d'une certaine porosité;

3° Que tous sont en grande partie formés d'argile possédant la double propriété de retenir les matières organiques, azotées ou non, et d'agir sur les éléments de l'acide nitrique;

4° Que presque tous ces matériaux contiennent, quoique avec des degrés de diffusion très-inégaux, des substances noires douées de certaines propriétés communes, mais qui, n'ayant pas toutes la même origine, n'ont pas non plus probablement la même composition.

Le nitre se rencontre encore en Algérie dans les grottes où les troupeaux reçoivent un abri pendant l'hiver et qui servaient autrefois de refuge aux populations pendant la guerre. Le sol de ces grottes est formé de matières organiques desséchées dont les parcelles les plus ténues, soulevées par les mouvements de leurs habitants et par l'agitation de l'air, se déposent dans les anfractuosités des rochers sous forme de poussières humides et salines toujours imprégnées d'un peu de nitre. A la longue, la nitrification pénètre à des profondeurs variables, mais toujours limitées à quelques centimètres, les surfaces calcaires plus ou moins poreuses sur lesquelles ces poussières se déposent. D'autres cavités rocheuses, d'un abord plus difficile ou d'une habitation moins commode, donnent asile à des oiseaux dont les excréments desséchés produisent les mêmes effets. C'est sans doute à des causes de ce genre, mais probablement plus

( '7 ) favorables, qu'est due la production du nitre dans les grottes de l'île de Ceylan.

C'est ici la place de noter un fait isolé, mais qui présente un certain intérêt au point de vue de l'élude de la nitrificalion.

Au sud de Constantine, sur le revers opposé du ravin profond qui entoure la ville, s'élève Mansourah, haute colline formée de marnes schisteuses que surmonte une couche épaisse de travertin poreux, sur le pourtour de laquelle sont creusées des grottes de profondeurs très-inégales, les unes orientées au nord, les autres vers l'est et le sud-est. Les parois de l'une de ces dernières sont constamment tapissées d'une mince croûte saline ayant pour composition moyenne :

Nitrate de potasse 86,00

Nitrate de chaux et de magnésie. . 3, 00

Chlorure de sodium 6 , 00

Eau 3 , 5o

Matières solides et exlractives .... 1 ,5o

Total 100,00

Lorsque cette couche saline a été enlevée, on la voit se reproduire au bout de quelques semaines, surtout dans les saisons tempérées.

Pendant les pluies d'hiver, au moment de la fonte des neiges, le plafond de cette grotte, dont l'extrados est en partie découvert, laisse suinter de l'eau ; le nitre qui en tapissait la voûte est dissous et entraîné sur les surfaces inférieures où il reparait en efllorescences.

J'ai dit qu'une partie de l'extrados de cette voûte naturelle est à découvert; j'ajouterai que la partie postérieure est abritée par un encorbellement qui forme, au-dessus et un peu en arrière de la grotte que je viens de décrire, une sorte d'étage supérieur fréquenté quelquefois en hiver par les troupeaux, à cause de l'horizontalité du sol. Il est loi t.

( i8 ) probable que la nitrification des parois de la grotte inférieure est due à la filtralion lente desliquides, qui entraînent à travers les niasses poreuses dans lesquelles la grotte est creusée les substances organiques azotées déposées à l'éiage supérieur.