ANNÉES

de récolles

RENDEMENT MOYES,

par heclare,

de la culture, tant pour la Régie

que pour l'eiportalion,

dans tout le déparlonient.

ritlX MOYEN,

payé par la Régie,

100 kilogrammes

de feuilles.

kll

La moyenne du rendement pendant les vingt années de i836 à i855 a été de 1844 kilogrammes par hectare (1).

Le tableau suivant pourra donner une idée et de la variation des prix payés par la Régie, et de l'échelle fixée pour les différentes classes de tabacs selon leur qualité :

i'Sll

3 a classe

Non marchands.

fr »

fr h

fr »

Depuis i856, les prix sont restés les mêmes; mais on a ajouté, pour encourager la livraison de feuilles propres aux robes de cigares, une prime de 3o francs par 100 kilogrammes aux prix de i rc , i e et 3 e classe, c'est-à-dire de 90, 80 et 70 francs.

Cet appel fait aux agriculteurs a porté ses fruits.

(1) Ces divers chiffres m'ont clé communiqués à l'Inspection de culture.

On l'a dit, la plante à argent par excellence pour les cultivateurs de l'Alsace, c'est le tabac. Il parait hors de doute qu'elle ne le serait plus au même degré si la plantation était libre; dans ce cas, il en serait comme pour la culture faite en vue de l'exportation, où la demande est inégale, les prix incertains et le plus souvent inférieurs, depuis quelques années surtout, à ceux consentis par la Régie. A certains moments, il y aurait plantation exagérée, ainsi que cela est arrivé autrefois, et comme cela arrive encore aujourd'hui dans les pays voisins. Il faut d'ailleurs reconnaître que la culture du tabac a été grandement améliorée sous l'influence de l'Administration.

Voici les chiffres des prix payés pour les tabacs exportés à l'étranger :

Grandes feuilles fr

Feuilles de terre, fr

i858 5o,oo

Moyenne [générale.

La différence qu'on remarque entre les prix de 1837 des feuilles de terre et des grandes feuilles indique bien jusqu'à quel point les demandes varient.

Un des principaux cultivateurs pour l'exportation, M. Th. Barthelmé de Sand, aurait reçu pour ses tabacs :

En )856 80 francs par 100 kilogrammes.

En 1857 65 » »

En i858.. 58 à 60 »

pour des récoltes de 225o à 2730 kilogrammes par hectare. La rotation suivie par M. Barthelmé est :

i 1 * année. Tabac recevant de go à 100 mètres cubes de fumier

à demi consommé, par hectare.

2" année. Betteraves.

3 e année. Froment.

4 e année. Retour du tabac recevant de 90 à 100 mètres cubes

de fumier à demi consommé, par hectare.

Il plante 36ooo pieds à l'hectare à 5o centimètres sur 56, laissant à chaque pied quatorze à seize feuilles.

La culture pour l'exportation est soumise aux mêmes règlements et à la même surveillance que celle faite pour la Régie, à cette différence près que les déclarations de planter sont reçues pour telle surface (au-dessus de 20 ares) qu'on le demande, et que l'Administration ne s'occupe pas de la qualité du produit, mais seulement de la quantité de feuilles récoltées.

Les permis de culture pour la Régie sont limités selon la répartition par arrondissements et communes du nombre d'hectares assigué au département. Lors des livraisons on prend des notes sur l'étal de chaque récolte, sous le rapport de la qualité ou nature du tabac, et des soins donnés à la dessiccation; puis, au moyen de ces notes combinées avec les renseignements fournis par la surveillance de culture, 1 Administration peut éliminer ceux des planteurs qui ont mal travaillé. Or, comme il y a, surtout depuis l'élévation sensible des prix, plutôt excédant de demandes de culture, puisqu'elle est recherchée comme une faveur, on comprend qu'il y a dans cette espèce de choix une possibilité plus certaine d'améliorer les produits. Il faut dire que le but d'approvisionner le magasin de l'État de marchandise aussi belle que possible est évidemment poursuivi avec une sérieuse attention. C'est pour ne pas s'écarter de celte règle que l'Administration a crudevoir interdire la récolte des regains ou seconde pousse de petites feuilles de gitz, et des essais auraient démontré que ces feuilles, qui jamais ne parviennent à maturité et ne réussissent d'ailleurs que dans certaines années favorisées, ne peuvent donner que des produits manufacturés des plus inférieurs. Les renseignements recueillis sur l'emploi des regains dans le grand-duché de Bade et le Palalinat indiquent que la cueillette de regain n'est pas là une pratique générale, et qu'elle n'a lieu que dans les années qui sont propices à cette opération. La récolte prin-

Ku a irm

( i55 ) cipale a-t-elle été abondante dans les deux pays, par exemple, il n'y a guère de chance pour les regains; mais on peut en espérer quelque chose quand la récolte a manqué, ou qu'en Hongrie les tabacs n'ont pas réussi; encore faut-il qu'une arrière-saison favorable vienne se joindre à ces circonstances. Quelques planteurs laissent pousser les gitz dans l'unique but de les enfouir en vert. Ceux qui les vendent les enlèvent non-seulement avec la tige qu'elles poussent avant le déploiement de la feuille, mais encore avec un lambeau de la tige principale, La dessiccation de cette végétation arriérée est difficile et par cela même souvent incomplète. Dans le pays de Bade on manipule les regains de différentes manières; on y ajoute de fortes doses de sel et de salpêtre, afin d'en prévenir la décomposition. Les feuilles sont entremêlées de feuilles sèches de belleraves ; elles servent aussi à fabriquer des tabacs à fumer qui se vendent 60 centimes le kilogramme en paquets parfaitement étiquetés, ou l'intérieur de cigares dont on donne trois pour 5 centimes. Les liges, après avoir passé par de nombreuses manipulations, sont râpées et converties en tabac à priser, que l'on parfume à la violette ou à la rose. On peut au reste se faire une idée du peu de valeur des regains quand on voit les produits de celte fabrication compliquée livrés à si bas prix.

A l'intéressant exposé de la culture de l'Alsace, j'ajouterai quelques renseignements recueillis en Amérique.

Le tabac est originaire du nouveau monde ; ainsi cjue plusieurs plantes à l'usage de l'homme, on ne l'a pas encore rencontré à l'étal sauvage (1). C'est sans aucun doute par la rapidité avec laquelle il accomplit le cycle de sa vé-

(1) De Caxdolle, Géographie boianiijue rationnée, p. 8^8.

( i56 ) gétation que sa culture est réalisable dans les latitudes élevées. Les chaleurs estivales de l'Europe suffisent à son développement, à sa maturité; chaleurs, au reste, qui égalent et surpassent même quelquefois celles des climats tempérés in ter tropicaux. Dans les pays équatoriaux on cultive le tabac dans une zone verticale fort étendue : depuis le niveau de la mer jusqu'à l'altitude de 2000 mètres, c est-à-dire dans des stations où la température varie de 27 a 18 degrés. La culture dure d'autant plus de temps que la température est moins élevée. Ainsi, à partir du repiquage, M. Codazzi a constaté que la récolte a lieu :

Après 175 jours dans les localités ayant une température de 18°.

Ces observations ont été faites dans la Cordillère des Andes (1). Il est incontestable que le climat exerce une trèsgrande influence sur la qualité du tabac. Celui qu'on obtient sur les plateaux des Andes, en Virginie, ou en Europe, ne saurait en aucune façon être comparé au tabac de la Havane; d'Ambalema, dans la vallée de la Magdalena ; de Cali, dans la vallée du Cauca; à Giron, dans le Socorro ; à Varinas, dans les Llanos; là, en un mot, où la température ne descend pas beaucoup au-dessous de 24 degrés, et où, par suite de sa fécondité naturelle, la terre ne reçoit pas d'engrais.

En Venezuela, la culture est pratiquée avec une rare intelligence; dans les stations qui ne sont ni trop sèches ni trop pluvieuses, on estime que dix plants sont nécessaires pour produire 1 kilogramme de tabac marchand {tabaco curado), c'est à peu près 14 quintaux par hectare. Comme rendement de surface cultivée, ce n'est pas plus que ce que

(1) CoDjtzzi, lifsumen de la Geogmfij de Venezuela, p. 1L6,

( »5 7 ) donnent les sols surabondamment fumes de la France, de l'Allemagne et de la Flandre; mais le produit annuel peut être supérieur, par la raison qu'entre les tropiques la végétation n'est jamais interrompue. Ces plants sont généralement plus espacés qu'en Europe; il est rare que 1 hectare en porte plus de 29000, et fréquemment, dans les régions chaudes, ce nombre est loin d'être atteint. On estime alors que vingt pieds de tabac donnent seulement 1 kilogramme de produit marchand. On sème la graine sur des fonds extrêmement riches. Les plants sont repiqués à l'âge de quarante-cinq ou cinquante jours, en les plaçant en lignes éloignées l'une de l'autre de i m ,2a i m ,5. Sur ces lignes parallèles les pieds ont entre eux un espace de 60 à 70 centimètres. Pendant les premiers jours on recouvre les plants repiqués avec des feuilles de bananier pour les préserver de l'ardeur du soleil. On écime lors de l'apparition du bourgeon floral. On reconnaît qu'une feuille est parvenue à la maturité à la facilité avec laquelle elle se romp! , à la tendance à l'enroulement, à une teinte caractéristique, et surtout à une tache bleue qui se montre sur le pétiole. Ce dernier indice est toutefois difficile à saisir, et j'avoue que, lorsque je visitai les grandes et belles plantations des vallées d'Aragua, je ne parvenais pas à voir nettement la tache bleue que les employés de la Régie signalaient à mon attention. Les feuilles ne mûrissent pas simultanément; aussi l'une des préoccupations constantes du planteur est d'arracher celles qui offrent tous les signes de la maturité. Après la cueillette, les feuilles sont portées sous des hangars où on les étend superposées deux par deux sur des claies disposées pour les recevoir; elles prennent bientôt une couleur jaune, tout en conservant leur flexibilité. C'est alors qu'après leur avoir ôté la nervure principale, la côte, on les tord en cordes dont on forme des pelotons du poids de 3o à 40 kilogrammes, que l'on range sur un lit formé de côtes et de feuilles de rebut. On couvre toute la masse

i58 ) et on laisse fermenter pendant quarante-huit heures, eu ayant la précaution d'arroser si la matière parait trop sèche; si la température s'élève et si elle devient trop intense, ou la modère en écartant les pelotes ou en les découvrant. Après la fermentation , les cordes sont déroulées et exposées à l'air, à L'ombre. Le tabac reste suspendu sous les hangars jusqu'à ce que, en l'exprimant, il n'en sorte plus de jus; on lui donne alors la dernière façon, consistant à en former de petites carottes, des manoques du poids de quelques kilogrammes. Le tabac ainsi préparé possède une couleur foncée ; il est gras, d'une combustion assez difficile, surtout quand l'arrosement pendant la fermentation a eu lieu avec de l'eau légèrement salée. Ce traitement est désigné sous le nom de cura negra, pour le distinguer du traitement sans fermentation, la cura seca, qui se rapproche beaucoup de celui que l'on pratique en Europe pour la préparation du tabac à fumer.