IL

de débarquer deux pfèces de canon et de faire venir trois cents matelot». La guerre fut aussitôt menée avec plus de vigueur. On s'empara de quelques vieilles tours qui protégeaient la forteresse et Ton força les troupes d'Aly à évacuer le village de Rami qu'elles occupaient.

Les canons arrivèrent enfin. Deux ou trois coups suffirent pour abattre une muraille. Le château annonça qu'il demandait à se rendre. Dgezzar ordonna de cesserlefeu.il voulait Aly vivant. Malheureusement pour lui, le Deïr-Hanna était commandé par le kiaya Youssef-Dabours. Aly avait pu se sauver dans la montagne. Deux cents hommes, seulement, s'étaient fait tuer.

La chute du Deïr-Hanna eut un grand retentissement. Toute la Tibériade et tout le pays de Saphed envoyèrent leur soumission. La terreur fut si profonde que Dgezzar et Hussein jugèrent les cruautés inutiles. On ne massacra pas les prisonniers et on renvoya les femmes et les enfants sans leur faire de mal. On épargna môme les châteaux que, d'abord, il avait été questron de raser. On se contenta d'emporter le riz, l'orge, les munitions dont les magasins du Deïr-Hanna regorgeaient. Le pacha et le capitan rentrèrent victorieux et gorgés à Saint-Jean-d'Acre.

Aly détruit, Dgezzar n'avait plus besoin des autres fils de Dahers. A peine revenu, il les fit arrêter tous : Ahmed, Othman, Sahlè, Saleddin et Saïd, qu'on avait repris. Hs furent chargés de chaînes et jetés dans les c;aves du château avec leurs enfants et leurs femmes. On les étrangla successivement. Un seul : Sahlè, fut, quelques semaines plus tard, mené à Baïrout où le capitan, dans un moment de colère, ordonna de lui

130 ÂH^ED^LB BOITCHBR.

traiiu^her la tête. Ainsi finit misérablement la famille du cheik Dahers.

Aly, cependant, restait encore. Il menait la vie nomade, è' la tête de quelques cavaliers, sur les fron* tières du pachalik de Damas près du désert. Dgezzar' envoyjsi contre lui. douze bannières de Maugrabins. Gô fut va^ieinent, Aly échappa toujours. Tantôt il s'eafonçait dans les plaines où Ton ne pouvait pas le. suivre. "Taatôt, il reparaissait sur le territoire d'Acre, ravagoant tout et appelant les paysans aux armes. Uo soir, enfin, cinq ou six hommes, déguenillés, se pré-' sentèïent dans son camp et demandèrent à lui parler. ' Ils racontèrent qu'ils s'étaient sauvés de Seyda, après avoir été condamnés à mort. Aly consentit à les enrôler dans sa troupe. Dès que la nuit fut venue, il* pénétrèrent dans sa tente et le tuèrent à coups d^ couteau. Ces hommes appartenaient au pacha de Damas, qui, jaloux de Dgezzar, avait voulu lui enlever» la gloire d'envoyer au sultan la tête d'Aly.

Le pacha d'Acre se hâta de nommer des hommes à lui dans tous les gouvernements du pays de Saphe<}. Puis il profita d6 la présence du capitan et de la terreur qu'inspiraient ses matelots pour exiger le fniry des Mothualis et des Druses, dont, par la réunion des deux pachaliks, il se trouvait le suzerain. Les cheiks mothualis, auxquels il avait fait demander une entrevue, refusèrent de le voir, craignant, disaient-ils, d'être traités comme les fils de Dahers. Un seul, le cheik Kablan, qui jouait volontiers le rôle de médiateur, vint à Acre et prit des arrangements au nom des autres. Quant aux Druses, ils ne répondirent point. Le pauvre Youssef était aux abois, car, tandis que Dgezzar lui réclamait de l'argent, Husseïn-Gaezerli

LE HBliftGE DP SÀÏROUT. iU

lui en réclamait aussi et, w outre, le pressait de livrelr ""les lils d'Ybrabim-Sebag : Habib» Assef et Ankoula, qui s'étaient réfugiés à Déïr-el-Kamar, sa capitale.

Dgezzar et Husseïn-Gaezerli agirent isoléinent, cette fois, et sans se communiquer leurs projets. Ghacuo d'eux voulait toucher seul le miry, n'en donner qu'une i^aible partie au Grand Seigneur et garder le reste. Dgezzar pensa à envoyer ses troupes chercher l'argent *i Deïr-el-Kamar. Le capitan rappelé par le soltan à Stamboul fit dire à Youssef qu'il irait attendre l'argent Va Baïrout qui se trouvait sur son chemin. Baïrout était - repeuplée et redevenue fort riche. C'était une proie pour le* capitan, qui comptait faire une double opiération : prendre le miry et rançonner la ville. Les ports 4e la côte étaient alors aussi menacés par les vaisi^eaux du gouvernement qu'ils l'avaient été quelques années aujl&ravant par les vaisseaux ennemis. Tout ce qu'ils avaient gagné à la paix, c'était d'être dévalisés au nom du sultan au lieu de l'être au nom de l'impératrice de Russie.

, Youssef, placé entre deux ennemis, aima mieux, Ans sa terxeur de la Porte, donner l'argent à Gaezerli. Mais* Dgezzar apprit bientôt, par ses espions, de quoi . il retournait. Il réfléchit qu'escalader les rochers de Deïr-el-Kamar pendant que Youssef payerait le miry au capitan, ce serait jouer un rôle de dupe, et il n'était point homme à entreprendre la conquête d'une caisse vide.

Husseïn-Gaezerli, cependant, mit à la voile après ' avoir embrassé Dgezzar et l'avoir engagé fortement à grimper dans la montagne. Malheureusement pour ; lui, le vent ne le favorisa pas. Il fut contraint de louvoyer et il ne parut à Baïrout que quatre ou cinq

jours après son départ d'Acre. Une cruelle déception l'y attendait. L'armée de Dgezzar, commandée par son kiaya, avait filé le long de la mer ; elle s*était emparée du miry ; elle avait surpris la ville ; elle l'avait mise à sac; elle avait massacré les habitants. 11 ne restait plus ni un homme ni une piastre. Seul le pauvre Youssef, escorté de quelques cavaliers, se désolait au fond de la baie, sur la grève. Hussein, qui comptait sur une double opération, se voyait frustré de l'argent qu'il comptait extorquer au prince et de l'argent qu'il comptait extorquer à la ville. Le pacha d'Acre lui avait volé son idée.

Il entra dans une fureur épouvantable. Ceux qui i'ont vu assurent qu'ils n'avaient jamais assisté à pareille explosion de colère. Il jura de détruire Dgezzar ou de le faire étrangler. Au fond, il se sentait ridicule et son amour-propre ne le faisait pas moins souffrir que sa rapacité déçue. L'impression qu'il ressentit fut si forte, d'ailleurs, qu'elle ne s'effaça jamais. Jusqu'à sa mort, arrivée en 1790, il continua à haïr le pacha qui lui avait joué ce mauvais tour. Pour le moment, ne pouvant revenir à Acre, il manda Youssef à son bord. Youssef, pour le consoler, lui abandonna d'abord un na\ire vénitien chargé de soie qui avait fait côte et « sur lequel, disait plus tard un des mémoires justificatifs du prince des Druses, ils n'avaient pas plus de droits l'un que l'autre ». Puis tous deux convinrent de dresser une embuscade à l'embouchure du fleuve Dharaours, dans laquelle les troupes de Dgezzar devaient infailliblement tomber au retour. Youssef se chargea de l'exécution, et Husseïn-Gaezerli en partant lui laissa l'ordre de faire à Dgezzar une guerre à outrance. Ainsi, de ces trois sujets du sultan :

Dgezzar, Hussein et Youssef, l'un s'emparait des impôts, l'autre donnait le signal de la guerre civile, le troisième la commençait.

Youssef n'étant pas un général de premier ordre, son embuscade n'eut pas le succès qu'il en espérait. Le kiaya de Dgezzar, revenant à Acre, flaira le piège. Il tomba sur l'ennemi, qui fut surpris au lieu de surprendre. Tous les soldats de Youssef se sauvèrent, et un de ses cousins, qui commandait, le cheik Kaleïb, se trouva pris. On le conduisit à Dgezzar qui le fit jeter en prison. Il ne fut possible de l'en tirer qu'au prix d'une rançon telle que Youssef, ruiné, se vit obligé de poser, pour longtemps, les armes.

Dgezzar arriva, alors, à un haut degré de puissance. En moins d'un an (on était alors au commencement de 1777), il s'était établi fortement dans ce pachaïik d'Acre où le souvenir de Dahers était si vivant. Il avait avili la famille du cheik avant de la supprimer; il avait vaincu le fameux Aly, dont il avait détruit le dernier asile en s'emparant de Deïr-Hanna ; sa cruauté implacable terrifiait les Mothualis ; Youssef, que, pour des desseins ultérieurs, il voulait ménager et terroriser à la fois, ne lui opposait plus de résistance, le pays de Saphed lui obéissait; il recevait le tribut des montagnards du Liban et des nomades de la plaine; ses trésoriers avaient tiré de l'argent des Levantins aussi bien que des habitants d'Acre ; ses coffres étaient remplis, son armée était nombreuse, ses intrigues et l'or qu'il prodiguait à Stamboul allaient lui faire donner, plus tard, le pachaïik de Tripoli et le pachaïik de Damas. Il était au moment de devenir le conducteur officiel de la grande caravane de la Mecque, c'est-à-dire presque un personnage religieux. La Syrie

enlière devait lui appartenir ua jour, et il le sentait à la terreur qu'il iaspirait autour de lui. La mort avait frappé ses ennemis les plus célèbres comme si elle avait voulu qu'il demeurât seul eu scène. Son ancien maître, Aly-Bey le Hamiouk, Abou-Dahab, le vieil Osman-Pacha, n'étaient plus. Sa figure allait se détacher vigoureusement sur ce fond gris des médiocrités contemporaines, avec lesquelles il allait lutter par la force ou par la ruse.

Tant qu'il avait eu besoin du capitan; tant que sa puissance n'avait pas été affermie et indestructible, il s'était fait petit, humble et austère. Sans récriminer, sans donner à ses maîtres aucun sujet de mécontentement, il laissa passer les bonnes occasions dont le capitan profita ; il le vit, sans rien dire, s'approprier les trésors d'Tbrahim-Sebag et d'Aly-Bey, les provisions énormes du Deir-Hanoa ; il fit plus : il ne voulut même pas parler de l'avanie imposée à Seyda au moment même où il en devenait le pacha ; mais, une fois délivré de ses ennemis; une fois riche, une fois bien protégé par une bonne forteresse et par de bonnes troupes, tout cfaangeaen un instant. L'humilitédisparut et l'anstérité avec elle. La comédie cessa, Dgezzar eut une explosion de gaieté efl'royable. On reconnut le Dgezzar du siège de Balrout. II s'abandonna, avec la violence extraordinaire de sa nature, à toutes ses passions et à tontes ses colères. La Syrie le retrouva tel qu'elle l'avait connu. Son premier soin fut d'appeler à lui !cs gens poursuivis pour vol ou condamnés à mort da\ï> tous les pays voisins. On les nommait Kapsà. Il ?'en fit une garde d'honneur et, en cela, il imita, sans Je savoir, Romulus. Saint-Jean-d'Acre devint, comme à sa naissance la ville éternelle, lieu d'asile.

Il n'avait pas le génie puissant, mais intermitlent d'Aly le Mamlpuk. Il n'avait pas, non plus, la grandeur et la raideur honnête de Dahers. Il appartenait à une autre race. Mais, il avait, de plus qu'Aly, la prudence et la connaissance des hommes; de plus que Dahers, la souplesse du caractère et le sens pratique. Sa vie aventureuse l'avait formé. Il savait que pour les grands, si puissants qu'ils soient, il n'y a pa& de petit ennemi. Ses propres trahissons lui avaient appris à se défier de ses semblables. Le souvenir de ses misères lui donnait la passion du pouvoir et l'énergie qu'il faut pour le conserver. Une crainte épouvantable de perdre ce qu'il avait acquis et de retomber dans la vie errante l'aiguillonnait sans cesse et tenait tendus tous les ressorts de son esprit. Il craignait le malheur comme un homme qui l'a connu.

Ses inquiétudes ajoutaient à la joie qu'il éprouvait

de se sentir omnipotent. Aucune créature humaine

n'avait joui et abusé comme lui de l'autorité souve- .

raine. Il régnait véritablement sur ses administrés et •

il régnait en parvenu. Tout devait plier devant ses

ordres. Il aimait que sa puissance fût une gêne et

une menace pour tous. Il la faisait sentir à chaque

minute, aux étrangers et à ses sujets, comme s'il

avait eu besoin, lui-même, de constater, par l'horreur

qu'il inspirait, la grandeur du pouvoir qu'il avait coDP-i ^t'u

quis. :A'Vi^l

Malgré sa monomanie des grandeurs, ses folies, ses emportements, ses accès de démence sanguinaire ou bouffonne, Dgezzar n*en devint pas moins un homme d'État. Mais un homme d*État à la manière orientale. 11 possédait quelques-unes de ces qualités supérieures et particulières qui donnent l'autorité sur les peuples et qui font qu'on les gouverne. A travers les obscurités de sa conduite, on entrevoit désormais la fixité d'une idée.

Tous les moyens lui sont bons parce qu'il est barbare à demi et qu'un certain fatalisme le rend inconscient. Peu importe! A partir du moment où il prend le pachalik, il calculera ses actes, il déjouera les plans de ses ennemis par son habileté ou sa prudence. Sa clairvoyance aj^rcevra de loin les pièges. Toujours sa sagesse tiendra en réserve un moyen de parer à toutes les éventualités. Fidèle au Grand Seigneur comme il l'a été depuis son arrivée en Syrie, il sera cependant toujours prêt à la rébellion au cas où une nécessité pressante l'y obligerait. Ses agents y^^t

partout : à Stamboul pour solliciter Tagrandissement de sa puissance ; au Caire, pour promettre aux beys la conquête toujours rêvée de la Palestine et de la Syrie. Le sultan voudra le lâcher sur TÉgypte et lui ordonnera de réprimer la rébellion perpétuelle des esclaves; Mourad (celui qui commandera à la bataille des Pyramides) le pressera de déclarer la guerre au sultan. Il calmera à la fois Timpatience du sultan et celle de Mourad, sans perdre néanmoins la confiance de l'un et la faveur de l'autre. Il entretiendra des troubles permanents dans le Liban pour pouvoir répondre aux Mamlouks que sa situation est menacée au point de l'empêcher d'agir et au Divan que s'il entreprenait nne expédition militaire, les Druses se soulèveraient derrière lui. De la sorte, il conservera ses deux points d'appui ; il leurrera ses alliés ; il trompera son mattre et il régnera à peu près en paix.

Tout ce qu'un cerveau oriental peut contenir <ie finesse, de ruse, d'habileté, de fourberie, d'audace, il le mettra au service de sa cause. Sa vie sera une perpétuelle comédie où s'enchevêtreront des intrigues inextricables. Sa principale préoccupation va devenir de se susciter des ennemis autour de lui. Il entrera pour cela dans toutes les querellés des cheiks mothualis et des membres de la famille de l'émir des Druses et des Maronites. Il les divisera entre eux, prendra tantôt le parti de l'un, tantôt celui de l'autre, et' s'acharnera avec une extraordinaire habileté à se créer des embarras. Une guerre toujours ouverte sera sa raison d'être. Il aura besoin des troubles, des combats et des tueries pour vivre tranquille. C'est cette émeute perpétuelle, qui parfois le mettra en dUdger et risquera de l'anéantir, dont il s'appuiera

LE PACHA d'acre. 139

• pour maintenir son pouvoir. Le péril qu'il conjurera à chaque instant le fera paraître, à Stamboul, indispensable, comme il le rendra, au Caire, intéressant. Mais parfois il forcera trop les choses et le Divan le jugera dangereux et à craindre.

Il devra alors se défendre contre des compétiteurs audacieux et contre les étrangleurs tartares... Toujours il les déjouera et viendra à bout d'eux. Dans ces cas-là son instinct le guidera avec une sûreté merveilleuse. 11 sauvera sa vie avec la môme adresse qu'il aura mise à sauver son titre. Il aura le tour de main nécessaire. On peut dire qu'il est bien l'homme

. de son temp» et de son pays : une des figures les plus originales de la grande* décadence orientale. Ce que nous appelons organisation administrative, ordre social, ordre public, n'entre pas plus dans sa tête que dans celle de ses contemporains; néanmoins, il a, sur toutes ces choses, de vagues idées qu'il tâche de mettre en pratique. Ce n'est point, comme beaucoup de ses prédécesseurs ou de ses modèles, un anarchiste tout-puissant. Il est Bosniaque, non Arabe. Mais Tesprit asiatique l'a pénétré. Aussi les consuls de France, M. de Taules et, après lui, M. de Renaudot parlent-ils de lui à peu près dans les mêmes termes : « C'est un mélange de folie et de raison, de bonté et de cruauté, de lâcheté et de bravoure auquel on ne comprend rien. » La vérité est qu'ils le jugent d'après les idées européennes. Ils ne voient pas que la mécanique humaine ne fonctionne pas de même chez toutes les races. La logique de ce caractère leur échappe. Ses contradictions les stupéfient. Ils demeurent interdits devant une intelligence qui n'est ni de même espèce ni de même qualité que la leur. Ils s'étonnent qu'elle ait

d'autres idées qu'eux et qu'elle envisage le monde sous un autre aspect. La confusion qu elle fait sans cesse de ce qu'ils appellent le bien et le mal, Son mépris des préjugés occidentaux, ses conceptions, gouvernementales les épouvantent. Ce n'est point cependant un phénomène qu'ils ont sous les yeux; c'est tout simplement un Oriental qui reproduit, dans son petit coin, un type bien connu de l'histoire du moyen âge ou de celle de l'antiquité.

Les petits rois de Sidon dont on découvre aujourd'hui les sarcophages, Eschmounazar 11 et Eschmounazar 111, contemporains des Achéménides, des Ptolémées ou peut-être des rois de Babylone, devaient êtr^es potentats assez semblables au pacha d'Acre, ayant la même férocité native, le même dédain de la vie des autres, les mêmes cohceptions sociales, et en plus le fanatisme religieux. Confinés sur Un mince territoire, menacés sans cesse au sud par les Pha^ raons, au nord et à rest»,soit par les Ninivites, soit par les .Ghaldéens, engagés dans des querelles continuelles avec les peuplades voisines, ils devaient mener la même vie agitée et tumultueuse que Dgezzar. Leurs soldats deyaient ressembler aux siens; leurs guerres aux siennes : longue suite de razzias sans stratégie et sans tactique. Perpétuellement ils se sentaient menacés, soit par la révolte, soit par la conquête. Et il en devait encore être ainsi des princes d'Israël et de Juda. David est un aventurier comme l'esclave d'Aly-Bey. Il commandera une horde de brigands. Il exploite les grands chemins; il devient condottiere au service des Philistins, puis enfin général, puis enfin pacha de Jérusalem. C'est un homme supérieur, lui aussi, et à la façon orientale. Vu de près,

LE PACHA d'acre. * 141

il aurait étonné à son tour, par les contradictions incroyîU)les de sa conduite, M. de Taules et M. de Renaudot. Heureusement pour sa mémoire, Téloignement Ta grandi et la littérature hébraïque Ta poétisé. Quand Dgezzar réunit autour de lui les Kapsis, on croit lire ce verset de la Bible : « David sortit de Geth et se retira dans la caverne d'Adollam... Et tous ceux qui avaient de méchantes affaires et cçux qui étaient accablés de dettes ou mécontents venaient l'y trouver. » •

Le royaume de Juda, sauf son originalité religieuse qui Ta sauvé de Uoubli, avait des analogies frappantes avec le pacbalik d'Acre; Il était sans arts et sans industries 4*aucune sorte. On n'y savait ni fabrîÇ^uer quoi que ce sdit, ni môme constçuire. Le temple de Salomon est bâti par des étrangers^ les Tyriens, qui eux-mêmes ne paraissaient pas avoir eu d'architecture particulière. 11 est en bois de sapin et de cèdre. Quoiqu'il passe pojir une merveille, il a l'aspect d'une cabane. Le pouvoir royal, à Jérusalem, est menacé sans cesse par des séditions, des émeutes, des révoltes, des guerres civiles. Lef viols, les assassinats, les massacres y forment la trame de l'histoire. Là, point d'o|ganisation administrative, point de justice r^B^lière, point d'ordre social. C'est la fantaisie qui gouverne comme à Saint-Jean-d'Acre. Les armées d'Achab, de Jézabel, d'Athalie, de David, sont toutes pareilles î\ celles de Dgezzar. Elles ravagent les terres ennemies sans savdîr les conquérir et les garder. Quand elles livrent bataille, le premier choc décide de la victoire. Elles fuient, ou, si l'ennemi lâibe pied, elles se livrent à des boucheries gigantesques. Les généraux ne sont point choisis parmi les plus habiles

tK

mais sealement parmi les plus corpulents et les mieux musclés. Saint-Jean-d*Acre a des devins et des santons comme Jérusalem a des prophètes. Mais les prophètes sont plus éloquente.

L*Orient est resté depuis des milliers d'années semblable à lui-même. C'est sealement dans la haute antiquité chaldéenne, ninivite, ég^-ptienne et encore au moyen âge qu'il parait avoir atteint son maximum de puissance et son idéal. Probablement, il n'ira point ' au delà. Relrouvera-t-il au moins ses kalifes de Bagdad, ses savants, ses philosophes, ses historiens, ses linguistes, ses poètes, ses écrivains arabes? Cela est douteux. On récite le Roman d*Antar, dans le désert, quelques versets du Koran, et c^est tout. Les grands souffles de Tinspiration n'agitent plus les esprits. Bt les améliorations de Tordre politique, économique ou social n'ont pu s'accomplir. La société orientale s*est laissé dépasser par les pays d'Occident, justifiant ainsi la théorie qui veut que les races humaines ne soient point destinées à un progrès éternel, et qu'arrivées à un certain degré de civilisation, elles demeurent frappées d'impuissance.

Les sultans turcs, au temps de Dgezzar^ n'avaient su qu'organiser la confusion. Leur empire était mouvant. A peine se raffermissait-il d'un côté, qu'il s'effondrait de l'autre. 11 durait cependant, malgré la tempête^ étemelle qui Tagitait. 11 vivait de tout ce qui semblait devoir le détruire. La guerre intérieure y existait à rétat permanent, et cette guerre, qui le minait, le maintenait debout. Le désordre était, de par le Divan, érigé en système. Pour venir à bout des pachas qu'on ne pouvait dominer et qui tous rêvaient Tindépendance, on les lâchait les uns contre les autres et, les

♦ tE PACHA d'acre. 143

uns par les autres, on les anniriait. La sécurité de la dynastie était faite de ces luttes. Quand le danger devenait pressant, on se servait du Tartare et du cordon. Dans cette société en ébullition, l'assassinat devenait* un moyen de gouvernement. Il équivalait à une révocation définitive.

On levait les impôts comme on pouvait, et souvent les armes à la main. Ils avaieM, pour arriver dans les caisses de TÉtat, à traverser la bourse des cheiks, des émirs, des caïmakans, des pachas, des vizirs et souvent ils -Testaient en route. Chacun avait la prétentiorfde Içs confisquer. Tous les fonctionnaires se jetaient dessus av^c rage, et des tueries s'ensuivaient. Ces batailles se compliquaient de querelles religieuses. L'Empire possédait des échantillons de presque toutes les croyances : il avait des catholiques, des Grecs orthodoxes et schismatiques, des musulmans de la S0<ite d'Omar et des musulmans de la secte d'Aly ; des Maronites qui obéissaient à un patriarche, des Druses qui faisaient mystère de leur foi ; des Ansarii dont te culte rappelait celui d'Astarté, à Tyr. Tout cela se battait et se ïûassacrait. Les nations, les peuples, les religicms, les sectes, les partis, les provinces, les villes, s'acharnaient à des combats sans trêve ; les multitudes se heurtaient, ensanglantées, et le faisceau ottoman, $i rudement noué par les premiers vainqueurs, Mahofloaet II ou Sélim, semblait ne plus avoir pour seul lien que l'anarchie.

Cette anarchie n'était pas le fait du hasard. Il semble au contraire qu'elle apparaissait à l'Orient, depuis des siècles, comme un principe et une sorte de concept social. L'histoire ne nous montre pas d'empire oriental organisé comme le furent l'Empire romain.

i44 AHMED LE BOUCHER.

les républiques grecques, ou même comme quelques monarchies des ternps barbares occidentaux. L'esprit asiatique aboutit toujours à des absolutismes tempérés par le désordre. L'autorité la plus formidable est placée à la tête du gouvernement, mais dans le reste de la société régnent Tindividualisme et l'indépendance la plus effrénée. Les lois civiles n'existant que peu ou point, la force devient pour ainsi dire la seule source du Droit. De là, des élévations inattendues et des écroulements successifs, la violence réglant toutes le» affaires, et Timpuissance de celui qui devrait être tout-puissant.

Il règne, mais il est l'esclave de ceux qui l'entourent. Dès son enfance on cherche à éteindre en lui la personnalité et la volonté. Nubile à peine, on le rassasie de femmes achetées sur tous les marchés d'Orient. Il a un harem avant d'avoir une écurie. Sa raison périt souvent au milieu de débauches prématurées. On cherche à tuer l'homme dans l'adolescent. Les eunuques se chargent de son éducation, et des intrigues se nouent autour de lui, dès le berceau. La sultane validé, les ulémas, les vizirs se disputent ce jeune esprit qu'ils espèrent maintenir dans une éternelle enfance. Ses frères se liguent souvent contre lui. Homme mûr, s'il n'a pas une de ces énergies qui résistent à tout, il est frappé d'incapacité morale et physique. Il ignore ce qui ce passe au dehors et souvent à l'intérieur. Pendant la guerre, il ne sait ce que deviennent les armées. On lui annonce la victoire quand il vient de subir une défaite. La forme de son empire, ses frontières, sa population, ne lui sont que vaguement connues. Ses ministres l'amusent avec des danseurs, des jongleurs et des boîtes à musique. Ce-

LE PACHA d'acre. 145

pendant des conspirations s'ourdissent dans Tombre. Un jour il est égorgé au fond de son palais sans que personne entende ses cris. Le peuple soudainement apprend sa mort ; Que la volonté de Dieu soit faite ! Tout se passe d'ailleurs de la même manière dans les États despotiques. Sur les briques gravées de Ninive et de Babylone, dans les annales des rois d'Assyrie et de Ghaldée, on voit la trace de révolutions de palais et de régicides accomplis dans Tobscurité des sérails.

Peu de temps avant que Dgezzar devînt pacha d'Acre, l'empire ottoman s'était porté h lui-même un coup en consentant à la paix. La Grande Catherine lui avait pris des provinces ; Orlow, avec sa flotte de pirates, avait désolé toutes les côtes de Grèce et d'Asie Mineure. Les deux puissances du Nord et l'Autriche, conviée à leur alliance, avaient partagé la Pologne. La France, qui avait poussé le sultan à déclarer la guerre, se trouvait isolée sur le continent. Frédéric II achevait de créer la Prusse, constituée artificiellement, morceau par morceau, comme un jeu de patience. La Turquie perdait donc les restes de son ancien prestige et elle payait, presque à elle seule, les frais d'une transformation européenne.

Toute cette décadence était cependant encore pompeuse et magnifique. Le luxe oriental, qui est un luxe particulier, n'avait jamais été poussé si loin, ni à Stamboul, ni au Caire ; les fonctionnaires étaient couverts d'or; les chevaux avaient des harnais superbes; les pipes étaient emmanchées dans des diamants. Les costumes avaient gardé leurs formes anciennes, et, quelques heures seulement avant la Révolution française, on s'habillait encore comme au moyen âge ou

dans rantiquité. Rien n'est plus curieux, à ce, point de vue, que le cortège de Dgezzar, lorsqu'il vient, en 1785, d'être nommé pacha de Damas, et qu'en cette qualité il va conduire la grande caravane de la Mecque.

La sortie d'Acre est triomphale. Tout le peuple se répand dans la plaine et au bord de la mer pour voir défiler l'armécf. C'est le matin. Le soleil se lève derrière les montagnes. On entend un coup de canon. La porte de la ville s'ouvre et, d'abord, paraissent, précédés d'un petit âne, quatre cents chameaux, marchant à la file et balançant sur leurs bosses de grandes tentes ogivales ou des coffres couverts de soie écarlate. Deux cents mules les suivent, chargées comme eux, accompagnées de goujats qui les piquent à la croupe d'un bâton pointu. Cet énorme troupeau porte les bagages de l'armée. Les soldats \iennent ensuite à quelque distance. En tête marchent soixante-quinze bannières de Maugrabins à pied. Us viennent de Tunis, d'Alger ou de Maroc.

Chaque « bannière » est composée de dix hommes. Le commandant marche devant^ le cortège : des esclaves tiennent ses trois chevaux de guerre; une musique l'entoure, formée de flûtistes et de tambourinaires dont la caisse, rouge et bleue, ballotte sur leurs ventres nus. La troupe vient ensuite, tumultueuse, sans ordre, poussant des cris, chantant des chansons obscènes à la louange du Pacha. Ces Maugrabins ont une sorte d'uniforme : culotte de grosse toile bleue, ceinture rouge, petite veste, turban mince enroulé autour de leurs tètes rasées. La plupart portent sur l'épaule un fusil long comme la hampe d'un drapeau. D autres ont des mousquets et quelques-uns des trom-

LE PACHA d'acre. i47

bloiMs très évasés, à peine plus grands qu'un pistolet \ de cavalerie. Parmi eux on aperçoit des nègres et, çèt et là, des cheveux blonds de Kabyles. Ils précèdent les cinquante-quatre bannières d'Albanais. Ceux-ci ont tous la même figure et le même vêtement. Front haut,- nez fin, yeux sombres, longues moustaches, cheveux lisses, fez écarlate, veste bleue brodée d'or, larges jupons de toile blanche, guêtres bleues, le kandjiar dans la ceinture bariolée. Un employé de la police mettrait sur leur passeport un signalement identique. C'est le même homme cinq cent quarante fois multiplié.

Cette infanterie passée, paraissent vingt bannières de Maugrabins à cheval, Arabes du Sahara, Algériens ou Marocains, vêtus comme ceux d'aujourd'hui. De grands burnous épais les enveloppent. De temps en temps, ils s'échappent au galop dans la plaine, déchargent leurs armes et reviennent ventre à terre en hurlant. Des musiciens les suivent qui soufflent dans des flageolets ou frappent, avec des baguettes noires, sur de larges tambours de basque accrochés à l'arçon de leurs selles rouges. Trois cents Deletis et Kapsis viennent ensuite, tout habillés de neuf, avec les allures d'une troupe réguUère. Ils marchent deux par deux et en silence, aff'ectant l'air guindé des grenadiers du Grand Frédéric. Tout le peuple tremble à leur vue. L'artillerie passe la porte, solennellement, derrière eux.

Cette artillerie se compose de quatre canons de campagne, traînés chacun par deux belles mules, hautes de taille et vigoureuses. De gros glands de soie couvrent leurs mufles : leurs harnais sont attachés sur leur poitrine par une large plaque d'argent; des

nœuds de rubans flottent autour de leurs oreilles* entre lesquelles se dresse un plumet. Les caissons, cahotés sur le terrain raboteux et semé de rochers, causent la stupéfaction de la foule ; le pays est sans routes carrossables. On n'y a jamais vu de voitures depuis les chars de guerre de Teglat-Phalazar. Les artilleurs, au nombre de vingt, sont assis sur de jeunes dromadaires qui les secouent en se dandinant. Un drap vermillon où sont encastrés des miroirs couvre la croupe maigre des bêtes, tandis qu'entre les jambes des soldats on voit passer la mèche de vieux tromblons.

Un grand silence se fait dans la foule. Les litières du pacha arrivent avec ses neuf chevaux de main. : Leurs selles sont étoilées de grosses pierreries jaunes

! ou vertes, et sur leurs flancs s'entre-choquent des sabres

et des boucliers incrustés d'or. Le Séliktar, brodé des pieds à la tête, qui caracole à quelques mètres plus loin, porte au bout d'une longue perche terminée [ en potence, les trois queues, signes de la haute di-

: gnité de Dgezzar. A ce moment, des cris formidables

s'élèvent : voici les santons et les prophètes. Avec 1 ^ des contorsions épileptiques, les yeux renversés, les membres contractures, les mâchoires agitées de rires furieux, ils chantent les victoires futures. Ne se croirait-on pas à Jérusalem au temps des rois? Le$ prophètes accompagnaient ainsi les armées en marche et se groupaient autour de Saiil et de David. Comme les prophètes de Dgezzar, ils devaient courir nus ou à demi couverts de loques, en bénissant, en maudissant, et en invoquant le Dieu des armées. M. de Renaudot, qui raconte cette scène, hisse alors , sur la terrasse du consulat le drapeau de France

LE PACHA D ACRE. i49

fleurdelisé. Les bateaux français qui sont en rade se pavoisent. On tire le canon sur mer et sur terre. Dgezzar entre dans la plaine.

Le pacha disparaît dans le jaune, le rouge, le vert, Tor les topazes, les émeraudes, les rubis. On ne sait si c'est un lingot ou un drapeau. La foule se prosterne, s'agenouille, dit : « Dieu est plus grand ! » Il passe au galop, levant les mains. Puis on entend un cliquetis de fer : cent Mamlouks escortent Dgezzar. Ces cavaliers sont coiffés d'un casque rond, à pointe, d'où pend une épaisse maille de fer. Les visières baissées ne laissent voir que des yeux noirs ; une cuirasse couvre leur dos et leur poitrine ; des cuissards protègent leurs jambes, des boucliers sonnent à leurs bras. Dans le fourmillement des piques les chevaux reluisent bardés d'acier. On croirait voir les troupes de Saladin et de Malek-el-Adel prêles à charger, sous les murs de Ptolémaïs, les croisés de Philippe-Auguste et de Richard Cœur-de-Lion. Le moyen âge ressuscite. Deux cents esclaves oranges et lie de vin, armés de haches, ferment le cortège. « Ou je ne m'y connais pas, dit quelques minutes plus tard le pacha à M. de Renaudot, qui vient lui rendre ses devoirs, ou voilà une belle armée ! »

Elle était redoutable et belle en effet pour le pays et pour le temps. Mais avant d'arriver à ce comble de puissance, Dgezzar avait dû passer par bien des aventures et lutter énergiquement contre la destinée.

En devenant pacha d'Acre, Dgezzar, en beaucoup de choses imita ses prédécesseurs. Gomme eux, il eut son trésor, son trésorier juif décoré du nom de ministre des finances et ses astrologues. Le trésor, pour les pachas, était à la fois un signe de puissance et une

source de dangers. Toutes les guerres précédentes avaient eu pour objet la conquête d'un trésor. Pour le trésor d'Aly-Bey et de Dahers Abou-Dahab s'était jeté sur la Syrie; pour un trésor Youssef avait livré Baîrout à Dgezzar, et pour un trésor Dgezzar avait défendu la ville contre les forces coalisées des Russes et des Druses; c'était pour un trésor qu'Husseïn- Gaezerli avait bombardé Acre. Pachas, émirs, beys, cheiks ne songeaient qu'à s'enrichir, et ils se livraient à de gigantesques boucheries d'hommes pour augmenter leurs fortunes particulières. On ne voit points du reste, que leurs trésors leur servissent beaucoup. Môme dans les moments de plus grande détresse ils n'en tiraient point d'argent. Le trésor, ordinairement composé de pipes, de tabatières, de sabres ornés de diamants, devenait fétiche. On l'enfouissait. De temps en temps on l'exhumait pour le voir, mais on se gar* dait d'y toucher jamais.

Autour du trésor, pour le surveiller et l'augmenter, veillait le juif. Ce personnage est presque toujours le même, qu'il garde les richesses d'Aly-Bey, d'Abou- Dahab, d'Osman, de Dahers ou de Dgezzar. C'est un être astucieux, vil, bas, féroce, et qui a la folie de l'avarice. Sa monomanie consiste à entasser des pierres précieuses, des piastres et des sequins. Il inspire les expéditions hasardeuses, il pousse à la guerre, il excite au massacre pour remplir ses coffres. Le trésor ne lui appartient pas, qu'importe? Il le fait sien par la passion qu'il met à l'augmenter. C'est lui qui conseille le véritable propriétaire, lui qui déchaîne ses convoitises et ses appétits. Cet homme qui a l'aberration de l'or dirige son maître qui a l'aberration du sang. Astrologues et devins le secondent dans ses projets. Ils l'ai-

dent à exalter rimagination déjà déréglée du bey, de rémir ou du pacha. Le ciel qu'ils interrogent la nuit avec de grandes lunettes, leur montre un diamant dans chaque étoile. Ils perdent la tête devant des constellations de pierreries.

Dgezzar amassait donc un trésor, suivait les conseils de son juif et écoutait ses devins. 11 en avait une troupe entière. Leur^ prédictions Tamusaient et chatouillaient son amour-propre. On lui promettait qu'il deviendrait le maître de l'Orient et le rival du Grand Seigneur. Au fond, il se croyait déjà un personnage très célèbre. Dans sa pensée, il occupait l'attention du monde. (( Non, disait-il, il n'y a pas deux hommes comme moi ! » et, pour se faire admirer, il se promenait dans Acre avec une longue hache posée sur ses épaules et dont il tenait une extrémité de chaque main. Malheureusement, malgré ses exactions et ses avanies, Dgezzar, qui était très dépensier, se trouvait toujours à court d'argent. Les Kapsis, les Maugrabins, les Mamlouks qu'il avait fait venir d'Egypte, absorbaient ses revenus et il se trouvait dans la nécessité de ruiner sa capitale, ruinée déjà tant de fois. Il infligeait avanie sur avanie aux juifs, aux chrétiens comme aux musulmans, montrant ainsi comme Dahers son indifférence absolue en matière de religion.

Acre épuisée, Dgezzar avait pensé tirer quelque chose deBaîrout, qui ne lui payait pas de tribut depuis longtemps. Il y avait envoyé son kiaya ; mais à l'approche des troupes, presque tous les habitants s'étaient enfuis. Les Kapsis et les Maugrabins trouvèrent une ville déserte et des maisons démeublées. Pour se venger, ils se jetèrent sur les villages environnants, qu'il brûlèrent et dont ils massacrèrent la population.

Les filles seules furent épargnées. On les vendit, deux piastres en moyenne, à des marchands d'esclaves. Puis, on envoya quinze têtes à Acre qui ornèrent la porte du sérail. Quelques prisonniers, faits par hasard, furent, sur Tordre du pacha, décapités ou empalés.

Cette expédition, dont le but était simplement la rentrée de Timpôt, ne rapporta que très peu de chose à Dgezzar. Il songea, alors, à abandonner Acre où il ne trouvait plus un sou, pour aller habiter Seydadont il était aussi pacha. Là, se fit un revirement subit dans son caractère. La politique lui conseilla de devenir philanthrope. N*ayant pas réussi à se procurer de Targent par la force, il voulut inspirer la confiance en se faisant aimer.

Dgezzar se mit à vivre sans luxe et à s'habiller simplement. Il ne demanda plus d'impôt à ses administrés ; il mena une vie d'anachorète ; il fit plus : il passa ses journées à visiter les pauvres et à leur porter des secours. Sa passion devint de pratiquer toutes les vertus. Il rendit, comme saint Louis, la justice sous un arbre. Plus d'ivrognerie, plus de meurtres, plus d'achats de femmes au bazar. On le vit subitement doux et humble. Les habitants de Seyda se prirent pour lui d'enthousiasme. Us s'agenouillaient, dans la rue, quand il passait, ou levaient les bras au ciel pour demander à Dieu de lui accorder une longue vie. Alors Dgezzar, tout haut et d'une voix sonore, appuyé contre un mur, déplorait ses fautes passées et confessait ses crimes. C'était, disait-il, pour rendre les peuples heureux que la puissance divine désignait les rois et les pachas de la terre. L'argent n'est rien en ce monde ; la guerre est odieuse, il n'y a de joie que dans le repos d'une bonne conscience ; la bonté seule ouvre

LE PACHA 1) ACRE. io3

les portes du Paradis. Et de grosses larmes coulaient sur ses joues et se perdaient dans sa barbe. Le peuple répondait par des cris de joie. Dgezzar disait alors au consul de France : « Tout Tor de la terre ne vaut pas „ces acclamations. »

Gela dura longtemps. Mais ni les Kapsis, ni les Mamlouks, ni les Maugrabins n'avaient fait, comme Dgezzar, vœu de pauvreté. Ils réclamèrent ardemment leurs paye et menacèrent. La philanthropie avait achevé de vider les caisses publiques. Le pacha se trouva dans la nécessité de frapper un grand coup. Subitement, il ordonna une avanie générale. On saisit un matin l'argent des particuliers ; on emporta les meubles de toutes les maisons; on chargea, sur le dos des cha- .meaux, les grands arbres arrachés dans les jardins, et Dgezzar revint à Acre, à la tête d'un déménagement gigantesque et sous une huée formidable de malédictions.

Sa situation, brillante en apparence, était difficile et précaire. Tous les ans, il devait recevoir une nouvelle investiture du sultan et, tous les ans, il craignait de se la voir refuser. Il avait le pachalik d'Acre et celui de Seyda et il ambitionnait celui de Damas. Il était forcé de corrompre les vizirs et les membres du Divan de Stamboul, quelquefois les femmes du sultan. En outre, il avait à craindre les voyageurs mystérieux qui arrivaient à Timproviste, porteurs d'un firman et d'un lacet. Son ennemi, Husseïn-Pacha-Gaezerli, avait obtenu qu'on lui en envoyât quelques-uns. C'étaient d'ordinaire des Tartares. Il fallait jouer, avec eux, très serré. Quand on devinait l'objet de leur mission ou qu'on était prévenu de leur'arrivée parles espions qu'on entretenait auprès de la Sublime Porte, rien

n'était plus simple : on les faisait décapiter au débotté, sans leur demander d'explications, et i*on envoyait leurs tête, dans une boite d'ébène, au Grand Seigneur. Une lettre accompagnait la boite, où Ton expliquait qu'on avait exécuté un assassin, ennemi de l'empire. Le Grand Seigneur, qui avait envoyé l'assassin, faisait semblant de ne pas comprendre et remerciait. Mais si Ton n'avait pas reconnu ou pressenti le Tartare, c'était fini. Il montrait son firman et Ton se trouvait dans l'obligation de se laisser étrangler ou égorger. La lecture de ce firman produisait, paraît-il, un effet extraordinaire, car il semble qu'il eût été aussi facile de se défaire du porteur après qu'avant.

Dgezzar poignardait les Tartares toutes les fois que l'occasion s'en présentait, et elle se présentait souvent. Sa vie était perpétuellement en jeu. Plus il augmentait son pouvoir et plus était grand le danger.

Gela le tenait en éveil. Du fond de sa maison qu'il avait meublée à l'italienne, il surveillait la ville et le port. Ses espions le renseignaient sur la provenance des navires, sur la nationalité des étrangers qui ardvaieut, sur les négociants que leurs afi'aires appelaient à Acre. 11 vivait dans des transes perpétuelles, s'imaginant à chaque minute voir venir la mort. Son énergie et sa gaîté naturelle pouvaient seules lui faire supporter cette existence. Au milieu de ses inquiétudes, il avait cependant trouvé des amis et des complices jusque parmi les Français et les protégés français, dont il était l'ennemi, car il s*était mis à commercer pour son compte et à leur faire concurrence. C'était d'ailleurs le premier des pachas qui, en Syrie, avait consenti à entrer en rappDrt direct avec eux. Son instinct lui disait qu'ils pouvaient être utiles. L'Orient les.

avait, en grande partie, corrompus. Ils s'étaient laissés aller aux habitudes et aux mœurs du pays. Quelquesuns ne demandaient pas mieux que de trahir ou de dénoncer leurs compatriotes et de se mettre de compte à demi dans les affaires du pacha. Dgezzar profita de ces dispositions. On vit bientôt entrer dans son intimité un certain Durand, négociant en soie, qui le conseillait et lui indiquait les avanies à imposer à tel ou tel membre de la « Nation » . Ce Durand, quoique malhonnête, sauva pourtant la vie à Bertocino, Italien, protégé français, coupable d'avoir empêché ses deux jeunes fils d'aller se promener dans les jardins, le soir, avec le pacha. On devait lui couper la tête. Durand obtint sa grâce, moyennant une amende de quinze cents piastres.

Les Français avaient, à ce moment, reçu du Grand Seigneur un firman qui les exemptait de toute avanie. Ils se croyaient, avec cela, en sûreté. Dgezzar les imposa, néanmoins, de 250 bourses. Ils voulurent user du firman et le montrer au pacha. Aucun d'eux cependant n'eut le courage de le lui porter. Dans cette détresse, ils s'adressèrent à un capidji-bachi du pays; mais le capidji, à la seule pensée de paraître devant Dgezzar avec un ordre pareil, s'évanouit. Les Français remirent le firman dans leurs archives et ils payèrent les 250 bourses.

Ces sortes de désobéissances et ces affectations de liberté absolue inquiétaient la Porte et l'irritaient contre le pacha. Beaucoup d'influences lui étaient contraires. Husseïn-Gaezerli, et l'ambassadeur de France,, assiégé par les plaintes de nos nationaux auxquelis» le commerce de Dgezzar faisait tort, demandaient sai révocation. Sa personnalité remuante et eQvahissante,.

devenait le sujet de querelles perpétuelles dans le Divan , et Ton y discutait longuement , toujours, la question de savoir, si on le confirmerait ou si on le ferait étrangler. Ces discussions prenaient tant d'heures et de jours que les firmans de confirmation étaient généralement en retard. Le grand vizir, il est vrai, quand il avait reçu une tabatière de l'ambassadeur, et une pipe endiamantée de Husseîn-Gaezerli, prenait sur lui d'envoyer un Tartare armé du cordon, à la suite du capidji-bachi qui portait le firman. Parfois, aussi, il cherchait secrètement à Dgezzar un compétiteur. L'idée qui lui souriait le plus était de le forcer à se jeter sur l'Egv^ite, espérant détruire, les uns par les autres, ses fonctionnaires de Saint-Jean-d*Acre et ses ennemis du Caire. Mais il ne connaissait que bien vaguement les affaires de la montagne druse, et quand Dgezzar lui parlait des dangers de son absence, de la révolte certaine du Liban, il l'effrayait un peu. Dgezzar, en les appuyant de quelques bourses, savait rendre ses arguments irrésistibles.

La politique de la Porte était donc, vis-à-vis de Dgezzar, assez flottante. Tantôt on lui accordait de grandes faveurs, tantôt on travaillait à sa perte, selon le vent qui soufflait et selon les ressources dont le pacha disposait. En 1777, le firman de confirmation mit à venir un si long temps, que Dgezzar désespéra. Depuis qu'il était en possession du pachalik, il entretenait des relations suivies avec les beys, avec Mourad surtout, celui qui avait capturé Aly-Bey et qui devait combattre plus tard Bonaparte devant les Pyramides. Des courriers portaient des lettres, perpétuellement, «ntre Saint-Jean-d'Acre et le Caire. Dgezzar, se supposant déchu ijipngea aussitôt à la révolte ; il fit de-

LE PACifA d'acre. 137

mander à son aitû s'il ëtait pfèt à le seconder. Mourad lui promit sa collaboration, se trouvant^ à ce moment, très puissant et tout à fait maître du pays. L'occasion étail bonne et il ea fallait profiter, étant donné la fragilité du pouvoir cbez les Mamlouks. Dgezzar hâta les préparatifs tandis que Mourad rassembla ses cavaliers. Le complet allait éclater lorsque tout à coup, à rimproviste, sans que personne s*en doutât, arriva Ih firman de confirmation. Rien ne peut peindre la joie de Dgezzar. Il se mit, devant le consul de France, à gambader et à sauter comme un clown, <lans le jardin du sérail. Puis, sans perdre de temps, il alla préparer une expédition dan& le pays d^use^ afin de pouvoir écrire à ses alliés d'Egypte qu'une guerre imprévue et terrible neutralisait ses forces et empêchait la rébellion.

Cependant, il s'épancha devant M. de Taules et se répandit en gasconnades: « Le sultan n'est point mon maître. Le sultan est comme les filles, il se donne au plus offrant. Si le sultan s'avisait de me résister, gare à lui ! Je saurais bien le mettre à la raison. Je soulèverais l'Egypte, la Syrie et l'Asie Mineure. Je marcherais sur Stamboul à la tête de mes Kapsis. Je me ferais aussi puissant que le grand Louis, empereur de France. » Puis, il revint sur sa vie passée et raconta des anecdotes invraisemblables. Il reparla de la bombe que, pendant le siège 3e Baïrout, il avait noyée dans sa soupe. Il dit que, lors de la fameuse déroute d'Osman-Pacha en 1772, il avait seul arrêté un escadron .de Mamlouks, pendant une heure ; il évoqua, en la grossissant jusqu'à la rendre fabuleuse, la foule innombrable d'hommes qui avaient péri de sa main. Après . cela, il se livra encore à toutes sorte» de cabrioles

et laissa le consul, M. de Taules, stupéfait et épouvanté.

Des paroles , Dgezzar passa aux actes, et, d'abord certain que son argent lui assurait des amis ardents à Stamboul, il ne se gêna plus d'aucune manière. Depuis longtemps il y avait à Acre, des capidjis-bachis et des chokadars qui venaient de la part du sultan réclamer Timpôt. Dgezzar les lit immédiatement jeter en prison, les fers aux pieds. La Porte ayant nommé un pacha à Seyda, dont Dgezzar entendait rester maître, il fit savoir à ce malheureux, qui déjà avait été chassé de Naplouse par les habitants et du Caire par les Mamlouks, que s'il s'aventurait à prendre possession de son poste, il lui ferait trancher la tête. Le pacha, bien que porteur des nominations les plus officielles, dut rester pacha ira pariibus. En vain, de nouveaux capidjis, zaîms, chokadars vinrent exiger de Targent. Dgezzar les fit bâtonner et exiler dans la montagne. Seul un de ces capidjis trouva grâce devant lui : c'était un pauvre diable qui n'avait rien dit et vivait de charité en attendant. Le pacha en eut pitié : il s'entendit avec Durand pour dépouiller un négociant français, nommé Damien, et les dépouilles de Damien récompensèrent la discrétion du capidji.

Mais la principale affaire du pacha consistait à provoquer une guerre dans le Liban pour se justifier de son inaction auprès de Mourad. Il imagina de demander à Timproviste cent cinquante bourses aux Druses, les menaçant, s'ils ne payaient pas, de les envahir.

Deux de ses officiers montèrent à Deîr-el-Kamar pour porter sa réclamation à la réunion des cheiks. Après une longue délibération, les officiers furent renvoyés, avec un refus. Dgezzar feignit une colère épouvantable» et comme ses soldats n'étaient pas

LE PACHA d'acre. 159

payés depuis longtemps et murmuraient, il songea, tout en poursuivant son plan, à une opération financière. Il réunit ses troupes, les conduisit jusqu*àSeyda, et là, leur montrant le Liban druse couvert de mûriers et d'oliviers, les lâcha en leur disant : « Payezvous I » Aussitôt les mercenaires se ruèrent sur les villages sans défense, sur les couvents de Grecs melchites, et sur les maisons particulières et isolées. Rien ne resta debout dans un circuit de neuf lieues. Une sorte d'orgie sanglante vagabonda durant plusieurs semaines, à travers champs. Cette trombe de forcenés escaladait les hauteurs, roulait sur les pentes, rebondissait sur les plateaux, tuant et pillant toujours, ouvrant le ventre aux femmes, empalant les hommes sur des troncs d'arbres déracinés, s'arrôtant aussi, parfois, pour danser la danse du sabre, avec des rires, des cris, des hyrlements de bêtes féroces, qu'accompagnaient les plaintes aiguës des flûtes et le tapage des tambours. Quelques-uns, harassés, rentraient à Acre par petits groupes. Par-dessus leurs vêtements en loques, ils avaient des chasubles brodées et des surplis ensanglantés. Les pieds des ciboires sortaient de leurs poches. Ils tenaient, sous le bras, de petits enfants tout nus, et qu'ils vendaient en chemin.. Derrière elle, la bande armée laissa un désert semé de corps mutilés. Mais elle se déclara satisfaite et renonça, d'elle-même, et pour quelques mois, à ses gages.

Cette économie faite, Mourad trompé par Tenvoi de plusieurs têtes coupées, et croyant qu'une guerre avait éclaté dans la montagne qui rendait impossible ht révolte, Dgezzar voulut encore tirer quelque chose de son expédition. Pour prix du service qu'il prétendit

avoir rendu à la Porte en s'opposant aux soi-disant incursions des Druses, il sollicita du sultan le pachalik de Damas, son ambition depuis tant d*années. Il accusa le pacha de faiblesse, assurant qu'il était incapable de lui prêter main-forte dans ses querelles avec Youssef. En fait, ce pacha, fils du célèbre Osman, nommé Mehemet, était fort malade et languissant. La Porte néanmoins le garda et repoussa la demande du pacha d*Acre. Celui-ci, à cette réponse, fui atteint de convulsions. Il se roula par terre, mordit i la main son juif, déchira sa veste puis se releva enfin apaisé, en disant : « Allah Kériml » Et il commanda i ses prophètes de lui prédire l'avenir.

La réunion fut solennelle. Les astrologues, pendan la nuit, avaient consulté les constellations, les devin avaient tourné sur eux-mêmes, pendant des heures pour se mettre en état de déchifl'rer le grand livr de la destinée. Les uns et les autres étaient arri vés à une surexcitation nerveuse indescriptible. Tou parlèrent à la fois, mais tous firent la même réponse « Dgezzar, tu seras pacha de Dan^s. » Dgezzar qui avai imité les rois de Juda, une fois de plus, car les roi de Juda ne manquaient point de consulter leurs pro phètes dans les circonstances difficiles, rentra ai sérail, plein de confiance. *

L'événement sembla d'abord lui donner raison. L pauvre Mehemet, qui s'était fait transporter à Hamj pour changer d'air, y mourut. Dgezzar sollicita d< nouveau sa place, mais sa demande n'était point par tie, qu'un autre pacha était nommé : Dervisch, frèn de Mehemet. La douleur de Dgezzar aurait été horri ble s'il n'avait appris en même temps que Derviscl souffrait d'une épouvantable dyssenterie. Il recom-

LE PACHA d'acre. loi

mença d'espérer et sa confiance dans les prophètes s'en accrut.

Les Druses, cependant, avaient juré de se venger de la ruine et du massacre des leurs. Ils étaient d'autant plus irrités que le. pacha d'Acre avait imaginé d'opposer à Yousscf un certain prince Ismaïl, appartenant à la famille de l'émir, mais dénué de toute espèce de droit au pouvoir. Cet Ismaïl avait ramassé quelques partisans et guerroyait dans un coin. . Youssef, que ses précédentes défaites avaient rendu sage, s'essaya à la ruse. Il envoya des présents au pacha d'Acre et, secrètement, rassembla une armée. Dgezzar reçut bien lès présents, et parla d'accommodement. Youssef parut entrer dans ses vues, et lui dépêcha ce fameux abbé, qui avait joué un rôle ridicule au siège de Baïrout et qui, depuis, continuait de vivre aux dépens des Maronites et des Druses. Agemy fit de telles offres, que Dgezzar crut Youssef tout à fait apaisé et épouvanté et il en profita pour se montrer d'une exigence excessive. Agemy repartit pour la montagne en lui promettant un beau succès.

Quelques jours après, l'armée druse étant réunie et embusquée dans la montagne, un message vint annoncer à Dgezzar, açrivé à Baïrout pour régler l'affaire, que l'émir Youssef ne voulait plus rien accorder. Dgezzar, pensant qu'il ne rencontrerait point de résistance, assembla les Albanais, ses meilleures troupes, et leur donna l'ordre de marcher sur Deïrel-Kamar. Les Albanais tombèrent dans une embuscade et furent écharpés. Dgezzar était allé trop loin. Leur défaite eut un retentissement inattendu et aussitôt, les cheiks mothualis, depuis longtemps dépouillés ^t réfugiés dans la plaine de la Beka, aux environs

de Balbek. se mirent en bianle et marchèrent à leur tour sur le pachalik^ encouragés par Derrisch, héritier des jalousies de son père et que la maladie

Les Mothualis arrÎTèrent ainsi jusqu'au château de Tébelin. ancienne résidence du cheik Nassif, étranglé dans rintenralle. Son fils conduisait la troupe et d abord il s*empara de Tébelin par surprise. La garnison fîit passée au fil de Tépée, y compris le mudzdlin qui commandait. Dans ce château se trouTait encore, enfoui sous un arbre, le trésor du cheik défunt que, malgré dlncessantes recherches. Dgezzar n*aTait pu découTrir. Le fils de Nassif connaissait la cachette ; il remit la main sur le trésor et l'expédia en lieu sûr. Puis, il laissa une troupe à Tébelin et continua sa route vers Acre. Dgezzar euToya immédiatement son in-: fanterie maugrabine dans la montagne. Elle assiégea le château et le reprit malgré l'héroïque résistance des défenseurs. Cette victoire obligea le fils de Nassif à revenir sur ses pas, et le pacha d'Acre profita aussitôt de ce changement de fortune pour conclure la paix avec tout le monde. Il renonça à ses prétentions premières, mais, cependant, il obtint que Youssef associât dans une certaine mesure le prince Ismail an pouvoir. Le soir de la signature du traité, Dgezzar reçut M. de Kenaudot dans son grand salon, meublé de fauteuils rococo, de canapés de soie, de draperies de velours, de consoles de marbre supportées par de gros Amours en bois doré. « J*ai subi la paix de ces chiens, »> dit-il. Puis, saisissant sa hache et la brandissant : « Mais je suis toujours Dgezzar ! »

Dgezzar aimait â parler à cœur ouvert avec notre consul, bien qu'il le soupçonnât avec raison de tra-

vailler contre lui. Mais, il était bel esprit, aimait à briller et à faire la roue dans ce salon tout plein des raa^ gnificences de Tindustrie européenne. C'est là et dans son jardin qu'il passait les heures de kief. Il se piquait d'avoir le goût délicat et artistique : il adorait les fleurs et cultivait, lui-même, des plantes rares. De gros bouquets garnissaient toujours les vases de porcelaine posés sur les consoles. Souvent, n'ayant rien à faire dans la journée, le pacha brodait au tambour comme l'héroïne du Barbier de Séville qu'on représentait pour la première fois, à peu près vers cette époque, à Paris. Dans ces moments d*abandon et de repos, les serviteurs et les familiers de la maison se réunissaient autour de lui, fumant, regardant la mer, s'essayant à des travaux de tapisserie, ou causant entre eux. La conversation roulait, d'ordinaire, sur le prix de la soie, sur les bénéfices à réaliser, sur la récolte des mûriers, sur ce qui se passait à Stamboul ou au Caire et, lorsque M. de Renaudoi était présent, sur l'histoire de France. On l'interrogeait tantôt sur Louis XIV, tantôt sur Louis XV, sur Louis XVI et quelquefois sur Voltaire.

Parmi les principaux interlocuteurs, il y avait Mahlem, le juifdeDgezzar, vieux homme, ridé, cassé, qui tenait à la fois l'emploi de trésorier, d'intendant ou même d'aide de cuisine lorsqu'il plaisait au pacha, très gourmand de sa nature, de préparer son dîner lui-même, un grand tablier de marmiton sur le ventre. Il y avait encore les frères Sachkrouche, Grecs schismatiques , qui se chargeaient des opérations financières du sérail et commerçaient aussi pour leur compte. Souvent en querelle avec Mahlem, dont ils jalousaient l'autorité, ils ne s'entretenaient guère que

164 AHMED LE IIOUCHËK.

des avanies à imposer à la « Nation franque » et aux gens du pays. Durand, au contraîre; qui venait souvent au sérail, abordait tous les sujets : marine, guerre, médecine, science, diplomatie ; les Russes lui avaient raconté des anecdotes sur la Grande Catherine et les Autrichiens sur Marie-Thérèse : il connaissait les cours de l'Europe. Des amis, parfois, raccompagnaient, Bertocino entre autres, ou des capitaines de navires vénitiens ou ragusains qui , pendant la dernière guerre, avaient fait le commerce avec la Syrie. Le bouffon du sérail, car Dgezzar avait un bouffon en titre comme en avaient eu les rois de France, donnait la réplique à Durand. GVtait un pauvre chrétien d'Acre, qu'on coiffait d*un bonnet pointu, qu'on habillait comme un arlequin, et qui, passé maître en l'art de tirer la langue et de faire des grimaces, disait à tout le monde, et en particulier à Dgezzar, toutes les impertinences qui lui venaient à la tête. Trois jeunes hommes complétaient cette étrange société. Courtisans infâmes du pacba, âgés de vingt ans au plus, ils étaient détestés des autres et, en particulier, de Sachkrouche l'aîné. Deux étaient Mamiouks, et avaient été donnés en présent par Mourad ; Sélim et Soleïman. L'autre, nommé Sélim aussi, était né à Hamâ. C'était Sélim le Mamlouk que préférait Dgezzar. Il l'avait fait général.

« Ce Sélim, dit M. de Renaudot, avait la taille petite mais une jolie figure et les yeux pleins de feu. A toute la vivacité de son âge il joignait beaucoup de douceur et d'amabilité. » Il ét&it très aimé des Français à cause de la haine que lui portait Sachkrouche. On le regardait comme ayant un bel avenir : le pacha avait demandé pour lui les deux queues.

Ce fut peut-être alors le moment le plus heureux

LE PACHA d'acre. 165

de la vie de Dgezzar. Il croyait son pouvoir assuré et son argent lui avait rendu, cette année-là, le Divan très favorable. Un firman arriva, qui accordait à Sélim les deux queues demandées, un autre firman donnait enfin h Dgezzar lui-même le pachalik de Damas. La prédiction des prophètes s'était réalisée. Maintenant investi de la plus haute mission religieuse, puisqu'il devrait conduire tous les ans la caravane de la Mecque, maître de toute la Syrie qu'il tenait par ses lieutenants depuis Lataquié jusqu'à Gaza du nord au sud, et de Test à Fouest, de la Méditerranée au désert, le pacha était parvenu à un comble de puissance qu'il avait à peine espéré dans ses rêves les plus hardis. « Venez partager ma fortune et ma gloire ! cria-t-il en fort bon italien au consul de France, en l'entraînant dans ses jardins qu'un beau clair de lune, à ce moment, illuminait. Je vais mener les vrais croyants à la Kaaba et, pendant ce temps, je laisserai le pachalik sous la garde de mon cher Sélim. »

Le firman qui donnait les deux queues à Sélim, le faisait en même temps pacha d'Acre. Un troisième firman accordait le pachalik de Tripoli à l'autre Sélim, né à Hama. « Nous serons donc gouvernés par cinq queues, » répondit M. deRenaudot.

Ce premier voyage de Dgezzar à la Mecque fut l'occasion d'une conspiration des Mothualis. Profitant de l'absence du pacha, ils crurent pouvoir s'emparer des châteaux dont ils avaient été chassés et dont ils comptaient égorger les nouveaux gouverneurs. Sélim fut prévenu à temps. Il arrêta les chefs mothualis et les fit empaler, à raison de quatre par jour, sur une place d'Acre. Cette répression énergique mit le comble à sa réputation, car il était considéré déjà, selon le consul.

166 AHMED LE tfOUCIIER.

« comme un homme juste, loyal, humain et fort^en^ . tendu en affaires ».

Dgezzar, à son retour, se trouva en présence de graves difficultés. Ses ennemis de Stamboul, battus Tannée précédente, avaient' repris le deissus/^ possédés 4e leur haine clairvoyante, ils lui ataiettt envoyé Tordre de Rassembler une armée et de marcher contre TÉgypte. Le sultan paraissait vouloir en finir une bonne fois avec les Mamlouks révoltés et, malheureusement pour Dgezzar, ces Mamlouks le sommaient, dans le même temps, de remplir ses engagements et de se soulever contre le Grand Seigneur. Il se tira de ce mauvais pas par son procédé ordinaire. Youssef ej Ismaïl vivaient en paix à Deï-el-Kamar depuis le dernier traité. Il les brouilla en faisant dire à chacun d'eux que l'autre voulait Tassassiner. Cette plaisanterie lui parut si drôle qu'il la raconta le jour même au consul de France, et celui-ci écrivit alors au ministre de la marine : « Je sus de Dgezzar que le capitan-pacha Gaerzerli et quelques autres vizirs de l'empire ottoman, jaloux de sa prospérité, jivaient ^déterminé SaHautesse à lui donner le commandement d'une armée destinée contre les beys d'Egypte ; commission dangereuse qu'il n'avait pu éviter qu'en faisant voir qu'il était dans la nécessité de rester à Acre pour contenir les montagnards toujours prêts à se révolter. Et pour rendre la chose évidente, il m'a avoué qu'il avait lui-même fomenté la division entre les deux émirs druses. Il se flatte, par cette ruse, d'avoir désobéi sans pouvoir être blâmé, et d'avoir évité le piège de ses ennemis. » La ruse, en effet, réussit tellement que le prince Ismaïl, le protégé de Dgezzar, fut étranglé par Youssef.

LE PACIIA, d'acre. 167

La guerre recommença avec fureur. Dgezzar tenait 4 lui donner une importance exceptionnelle, à raison de la situation difficile où il se trouvait. Elle devait, selon lui, servir à prouver aux beys qu'il était impossible de marcher contre le sultan, et au sultan qu'il était impossible de marcher contre les beys. 11 rassembla toutes ses troupes, sous le cominandement de Sélim, à qui il ordonna de se trouver huit jours après à Baïrout, sa nouvelle base d'opération. Pour lui, il voulut aller par mer et monta, le ii septembre i78i, sur sa galiote, suivi de quelques bateaux marchands, armés en course.

Deux aventures, assez curieuses, marquèrent ce voyage. Dgezzar, au moment de s'embarquer, s*arrèta sur le quai et appela le drogman du consulat de France. « Un ingénieur français, lui dit-il, permet à sa femme de s'habiller à la mode de Stamboul. Dites au consul que je ne puis supporter cela. Mes femmes seules ont le droit de s'habiller à la mode de Stamboul. »

La galiote jeta l'ancre devant Sour, l'ancienne Tyr. Là, Dgezzar parut assiégé de préoccupations purement artistiques, et descendu à terre, il demanda à voir une nouvelle mosquée qu'un riche musulman de la ville avait fait construire à ses frais. Le gouverneur le conduisit devant ce petit monument, d'une architecture d'ailleurs assez pauvre. Dgezzar, qui avait vu les tombeaux des califes au Caire, s'étonna du peu d'élégance d'un minaret. « Faites venir le constructeur, » dit-il, et quand le musulman fut arrivé : « Est-ce qu'on bâtit de la sorte? lui demanda-t-il en colère. Ne vois-tu pas que cela est lourd, écrasé, mal équilibré, de style bâtard et de décadence? » Puis,

tirant son kandjiar, il lui perça le ventre et le laissamort sur la place. Quand il fut revenu à bord de sa galiote : « Il était écrit que cet homme mourrait de ma main, murmura-t-il devant ses officiers. Il avait si mauvais goût que je n'ai pu m*empôcher de le frapper. »

A Baïrout, où Sélim l'attendait, Dgezzar commença les opérations, mais elles furent d'une tout autre nature que les précédentes. Connaissant bien l'état de la montagne et, comme on disait, « la constitution des peuples druses et maronites », qui n'était autre, d'ailleurs, que la féodalité, il savait que l'émir, après la guerre déclarée, était tenu de donner, sur son propre trésor, à chacun de ses grands vassaux, une sorte de solde de campagne assez élevée. En obligeant l'émir à payer pendant plusieurs mois cette somme, il calcula qu'il parviendrait, d'une part, à le ruiner, de l'autre à donner un caractère très sérieux aux hostilités en les prolongeant outre mesure. Il envoya donc des émissaires secrets à tous les cheiks, pour leur dire : « Si vous prenez les armes, évitez de rencontrer mes troupes ; elles vous éviteront de leur côté, et, de plus, je m'engage à respecter vos propriétés particulières ; des deux parts, on fera semblant de se battre sans jamais remporter la victoire, mais sans jamais être vaincu. Et vous toucherez indéfiniment votre indemnité. » Les cheiks goûtèrent ce raisonnement; ils traitèrent en sous main, avec Dgezzar, et la lutte la plus étrange commença.

Chaque fois que les troupes druses partaient pour une expédition, Dgezzar, averti, montait à cheval, et emmenait son armée du côté opposé. On se cherchait sans, bien entendu, se découvrir, et quand les hommes étaient harassés de fatigue, chacun rentrait chez soi>

LE PACHA d'acre. 169

de son côté. Quelque temps après, on recommençaitr puis on arrangeait des rencontres où Ton se fusillait et se canonnait hors de portée. Dans ces cas-là, les deux partis chantaient victoire. Pour donner, cependant, une apparence de sérieux à cette comédie grossière, on coupait, de temps à autre, la tête à des paysans sans importance. Dgezzar envoyait en grande pompe ces têtes au sultan, dans des boîtes d'ébène, ornées d'inscriptions fantastiques : « Tête de tel émir^ tête de tel cheik. » Les Druses, pour n'être point en reste, expédiaient, de leur côté, à Youssef, des mains ou des cœurs quelconques qu'ils prétendaient avoir appartenus à des Kapsis ou à des Maugrabins de Dgezzar.

Cette gigantesque farce dura longtemps et, chose curieuse, terrorisa les populations : on l'appela « la grande guerre de 1784 ». La Syrie, la Turquie et rÉgypte en furent dupes et Youssef, plus dupé que tous les autres, voyant sa ruine prochaine, résolut de mettre fin à la lutte : il demanda la paix, mais Dgezzar exigea qu'il vînt la signer lui-même à Saint- Jean-d'Acre et qu'il se fît accompagner de son vieux ministre Sad le curé.

Youssef descendit à Acre. « C'était, d'après le consul, un homme de taille avantageuse, d'un port majestueux, qui avait une belle figure et qui, sans une petite tache à l'œil gauche, aurait été un gentilhomme accompli. » Il est vrai que le consul ajoute cette phrase qui semble une ombre au tableau : « Il ne paraît pas mieux instruit que ne le sont les hommes agrestes. »

Youssef s'engagea à payer deux mille trois cents bourses, somme énorme pour le pays et, en outre, il dut abandonner comme otage le pauvre Sad qu'on»

enferma dans la prison de la ville. Le paiement devait s'effectuer cinq cents bourses par cinq cents bourses, tous les trimestres. A la première échéance, Sad devait être mis en liberté.

Il ne le fut point, bien enteii4u. Youssef avait envoyé les cinq cents bourses, mais Dgezzar prétendit ne pas les avoir reçues. Youssef en envoya cinq cents autres, car il (^tait fort attaché à son vieux Sad ; mais Dgezzar déclara encore qu'il n'avait rien vu de cet argent. Youssef, au désespoir, continua à envoyer bourses sur bourses. A la fin, ne sachant où donner de la têteip il s'adressa au consul de France, qui osa parler à Dgezzar. « Ne rendrez-vous jamais Sad à son maître? — Sad ? répondit Dgezzar, c'est une vache à lait. »

Youssef pensa, et ce pouvait bien être la vérité, que Dgezzar ne mentait pas tout à fait et qu'une partie de son tribut restait dans les poches des trésoriers. L'émir druse communiqua ses soupçons au consul, et celui-ci se chargea enfin, officiellement, des négociations. Il intervint, éveilla la susceptibilité de Dgezzar ; il pria, il supplia, il fit observer que les deux mille trois cents bourses avaient été plusieurs fèis payées déjà, et finalement il fit signer la mise en liberté de Sad. « Cette afl^aire, écrivit-il à son ministre, m'a fait, je crois, beaucoup d'honneur. » Sad, épuisé par le régime de la prison, mourut le lendemain de son élargissement. L'habileté de notre représentant avait obtenu la grâce d'un cadavre.

A la guerre succéda la peste. Ce fut une des plus horribles épidémies qu'ait vues FOrient. La moitié des habitants de Saint-Jean-d'Acre mourut, et*l'un des premiers atteints fut précisément Sélim le Mamlouk.

LE PACHA D ACRE. i71

Dgezzar, pendant sa maladie, fut admirable de dévouement. Sans souci de la contagion, il veilla et soigna son général comme aurait pu faire une mère, une femme ou une sœur de charité. Il passa toutes les nuits près de lui, administrant les drogues, assis- . tant aux saignées, préparant les tisanes^où Ton faisait bouillir de la graine de lin et des versets du Coran. Malgré tout, le moment fatal arriva : Sélim rendit le dernier soupir. Le coup fut terrible : Dgezzar poussa un grand cfi et tomba à la renverse, évanoui. Ses^ esclaves lui jetèrent de Teau froitie à la tête et le frappèrent dans le dos. Il revint à lui, ridais ne put parler. Les sanglots le secouaient et rétouffaient. Il j>oussait des grognements d'ours en iS'arrachant si fort les poils de la barbe que le sang lui coulait le long du cpu. Enfin, il se roula par terre, dans des convulsions, en hurlant : « Sélîm ! mon Sélim I »

Transporté dans sa chambre, à bras d'homfties, et couché sur un sofa, il refusa longtemps de recevoir personne et de s'occuper d'affaires.

Un événementtgrave vint ttrut à coup le tirer de sa torpeur. Le Divan, où ses ennemis continuaient à do- * miner, peut-être parce qu'il ne leur offrait plus assez d'argent, avait décidé une expédition en Egypte et donné des ordres en conséquence. Les pachas d'Alep, de Naplouse et de Jérusalem étaient, comme celui d'Acre, mis en demeure de rassembler leurs troupes, et, de plus, cinq ou six généraux, battus dans la guerre turco-ru«ie, mais qui passaient pour de grands capitaines, venaient d'arriver en Syrie, chargés de diverses missions militaires. Dgezzar devait voir avec inquiétude ces rassembfements armés sur ses frontières et songer qu'on ï)ouvait laisser tranquille l'Egypte, qui

était fort loin, pour se jeter sur sou pachalik. Il avertit les beys et, sérieusement cette fois, leur demanda du secours. Justement, à ce moment-là, la puissance de Mourad était menacée , et les beys, fort occupés de divisioBS intestines qui, à Theure même, venaient d'éclater. Un capidji-bachi, chargé de la correspondance, voyageant tranquillement et sans précaution aucune, se fit prendre, aux environs de Gaza, par un parti de cavaliers appartenant au pacha de Naplouse. ' Les lettres de Dgezzar furent ouvertes et envoyées à Stamboul, où, poUr comble de malheur, elles tombèrent entre les mains de Husseîn-Gaezerli-Pacha.

La situation devint soudainement critique et terrible pour le pacha d'Acre. Que faire ? Il était pris. Un raccommodement avec la Porte était impossible ; impossible aussi la révolte. Dgezzar était trop prudent pour se déclarer contre la Porte tout seul et dans un moment pareil, et d'autre part, se sachant démasqué, il ne voulait pas rejoindre les autres pachas qui, sans doute, le déposeraient ou l'étrangleraient. Beaucoup d'argent à Stamboul et beaucoup de temps pouvaient arranger peut-être son affaire. Dès lors, se souvenant qu'il était un grand personnage religieux et qu'il avait une caravane à conduire à la Mecque, il prit une résolution ferme et déménagea.

Les meubles de son sérail, les anges dorés qui soutenaient ses consoles de marbre, les canapés^ les fauteuils, les sofas, les chandeliers de bronze, les lustres, tout ce qu'il avait acheté en Italie, fut vendu sur la place d'Acre à la criée. On chargea sur des chameaux ce qu'il avait de plus précieux : ses sabres, ses pipes et son trésor, et, à la tête de son armée, Dgezzar, qui se croyait perdu et pensait peut-être ne plus

revoir Acre, gagna Damas et, de là, à la tête des pèlerins, s'enfonça dans TArabie.

Avant de partir, seulement, il appela à la hâte son favori Sélim de Hama, qui était à Tripoli et il lui confia Seyda, Acre et ses autres possessions.

Sélim de Hama ne ressemblait point à Sélim le Mamlouk. Ambitieux, bien vu de la colonie étrangère, il s'était depuis quelque temps accointé avec la Porte. L'occasion lui semblait favorable pour une trahison. La complicité des Druses, des Mothualis, du Divan, lui était acquise à Tavance, et la fortune de Dgezzar subissait une éclipse. Aussi, son premier soin fut-il de convoquer les Français au sérail, à une audience solennelle. Le consul, qui connaissait ses projets, lui souhaita avec effusion la bienvenue et il répondit, en se caressant le menton : <( Ma barbe est courte, mais elle croîtra. »

Les pachas, réunis à Naplouse, à Alcp, à Jérusalem, et qui s'efforçaient de rassembler une armée toujours désagrégée le lendemain, le laissèrent tranquille, munis sans doute d'instructions officielles. Il put gouverner en paix dans le sérail démeublé, sans que le pachalik fût menacé.

De longs mois s'écoulèrent, lorsque tout à coup le bruit du retour de Dgezzar courut. La grande caravane, disait-on, approchait de Dama^, avec les pèlerins de l'Inde, de la Perse et du Caucase: Le pacha était à sa tête, escorté de ses soldats. Plusieurs capidjis-bachis envoyés par la Porte venaient dQ partir à sa rencontre. Mais on ne savait point de quels ordres ils étaient chargés.

Le Divan, qui d'abord avait condami^é Dgezzar à mort, était revenu sur sa décision et js'était sfrrôté à

une sentence plus douce, gorgé probablement de présents et d'argent. Peut-être aussi qu'à Stamboul, on éprouvait certaines craintes ; Dgezzar ne revenait pas seul; une troupe, aguerrie sans doute par ses combats avec les Arabes du désert, l'accompagnait, tandis que les pachas et les généraux, réunis à Alep et à Naplouse, avaient à peine rassemblé quelques hommes. Dgezzar pouvait se jeter sur eux, les disperser, appeler les beys, soulever la Syrie. Ne valait-il pas mieux le laisser revenir chez lui, après avoir diminué son pouvoir et se servir de Sélim pour le détruire ?

Quoi qu'il en soit, Dgezzar, en arrivant à Damas, trouva un ûrman qui simplement lui enlevait ce pachalik en même temps que celui de Seyda. On ne lui laissait que la moukanié d'Acre. Arrivé au faîte de la puissance, il en était précipité. 11 retombait petit fonctionnaire, tout comme le jour où on l'avait appelé pour remplacer Dahers. Encore entrovoyait-il plus de pièges dans Tavenir, et sa tête ne lui semblait-elle plus aussi solide sur ses épaules.

Dgezzar réfléchit un instant. Allait-il déchirer le firman, se déclarer indépendant et lutter contre la Porte? Mais sa troupe avait diminué dans son voyage; la peste et le typhus lui avaient pris des hommes en route; la population d'Acre et de Seyda serait-elle prête à la révolte, et ^vtiit-il risquer la guerre sans un refuge et une bd|é d'opération? Mieux valait s'incliner devant la distinée, plus forte que lui.

Dgezzar s'agenou^lA» baisa le ûrmaii qui le destituait, et dit comme Job : « Le Grand Seigneur m'avait tout donné, il m'a tout ôté, que sa volonté soit faite ! » Pui^ se dirigea sur Acre, et il alla s'installer dans sdli sérail. Il parut triste, d'abord, mais son tem-

LE PACIIA d'acre. 175

pérament énergique reprit vite le dessus. Il refusa net d'abandonner le pachalik de Seyda, et comme un nouvel ordre de la Porte arrivait pour Ty forcer, il répondit : « J'ai deux mille bourses pour Tacheter et dix mille hommes pour le défendre. » La Porte accepta les deux mille bourses et le laissa tranquille, pour un temps, malgré les efforts de Gaezerli.

En revanche, elle recommença à le tourmenter au sujet de TÉgypte et lui ordonna de s'armer. Il obéit, mais il s*arma pour se défendre bien plus que pour attaquer. Il fit ajouter deux tours aux fortifications d'Acre et commanda, en France, par l'entremise du consul, « six canons de campagne en fer, du calibre de trois livres de balles, leurs affûts à roues bien faits, tous les refouloirs, tire-bourres, écoubillons, enfin tout ce qui est nécessaire pour iceux, six cents boulets du calibre, plus les traits, courroies et selles pour les chevaux ». Sélim était chargé de ces préparatifs qu'il pressait beaucoup, pour des raisons particulières.

Comment Dgezzar n'avait-il pas été assassiné à son retour de la Mecque ? Comment, après la remise de ses lettres à la Porte, lui avait-on laissé Acre, puis Seyda, sachant qu'il conspirait avec les beys et qu'il était prêt à s'allier avec l'Egypte ^belle? C'est qu'encore une fois l'Empire était faible ; quei^gezzar payait les vizirs et les femmes, et que ceux qui, Somme Gaezerli le haïssaient, le craignaient en même temps. Après lui avoir envoyé des assassins inutiles, le Divan en était venu à penser qu'il fallait lui ti^uver un compétiteur; le prendre dans une émeute comme d^s un piège çt rétablir l'ordre au moyen de la guerre civile. Sélim, depuis longtemps vendu à la Turquie, était tout

désigné pour devenir le compétiteur^ le successeur et le bourreau de Dgezzar.

Le temps qu'il avait passé seul à Acre, il Tavait employé à préparer la rébellion. Ses créatures remplissaient le sérail; son frère occupait la haute dignité de Kasnadar. Gaezerli lui avait promis la Syrie et justement Dgezzar, frappé moralement et déchu aux yeux des populations, se trouvait sans appui. On n*osait pas le braver encore, mais chacun était prêt à Tabandonner. Le sultan semblait reprendre de Tempire dans son empire ; les beys d'Egypte n'avaient plus les superbes fanfaronnades des Abou-Dahab et des Aly; on ne les entendait plus bruire à Thorizon, comme autrefois. Leurs hésitations, leurs correspondances timides avec Dgezzar : ces pourparlers qui n'aboutissaient jamais, leur donnaient Tapparence de l'impuissance. On voyait qu'ils ne viendraient pas au secours du pacha d'Acre, si jamais celui-ci était menacé. L'heure avait sonné de la révolte. Il fallait en finir avec cet homme que la Syrie dévastée et ensanglantée répudiait, que ses amis abandonnaient, dont la France demandait la révocation et qui restait seul contre tous.

Dgezzar ne soupçonnait rien. Préoccupé seulement d'éluder les ordres du sultan, il ne songeait qu'à provoquer des troubles dans le Liban et à créer un danger à côté de lui pour faire diversion. Ses agents découvrirent, on ne sait où, des enfants ou de soi-disant enfants du prince Ismaïl jadis étranglé par Youssef : il les accueillit à bras ouverts, les traita comme ses propres enfants et déclara qu'ils devaient régner sur les Druses.

• Sélim fut chargé de détrôner Youssef, Dgezzar lui offrit ainsi l'occasion qu'il cherchait de se révolter.

LE PACHA d'acre. 177

Aussitôt Sélim rassemble deux mille cavaliers et il part pour Hasbeya, dans la montagne; mais avant de se mettre en marche, Sélim a entretenu son frère le Kasnadar ; il a fait des signes mystérieux aux chefs des Deletis et des Kapsis; il a vu les négociants français; il a envoyé des émissaires à Youssef et à Gaezerli.

En arrivant à Hasbeya, son armée rencontre celle de rémir. On n'en vient pas aux mains. Les soldats campent tranquillement auprès les uns des autres. Les deux chefs s'embrassent. Ils entrent sous une tente. On leur serl de la glace, des sorbets, de Taraki. L'abbé Agemy est là avec une écritoire et du papier. On rédige un traité en partie double. Chacun offre sa part. Youssef fournira des fantassins et de l'argent à Sélim; Sélim, en retour, livre à Youssef les fils d'Ismaïl pour qu'on les étrangle sur l'heure, comme leur père. Les deux nouveaux amis sortent de la tente : les armées se rapprochent et se confondent. Sélim, d'une voix haute et ferme, proclame la déchéance de Dgezzar.

C'est une explosion de joie. La cavalerie exécute une fantasia. Les tromblons partent avec des fracas d'artillerie, on pousse des acclamations que l'écho prolonge dans les vallées. La musique commence à jouer des airs guerriers, on danse le « sabre », puis les femmes de Hasbeya arrivent, attirées par les chants. Un rapsode prend une guitare :

Le jeune cheik revient de la guerre, 11 rencontre une jeune fille de son village : « • — o mes yeux ! dit-il, donne-môi à boire, Je suis fatigué de frapper l'ennemi.

La jeune fîUe lui apporte une amphore toute pleine, Elle lui verse Teau dans le creux de ses mains tendues. Mais le jeune cheik fronoe le sourcil : — 0 fille I pourquoi m'apportes-tu du vin I

^78 AHMED LE BOUCHEH^

Il est défendu de boire du vin.

— 0 jeune cheik, dit-èîle, c'est de l'eau pi^re, Mais quand j^ te regarde je deviens toute rouge, • f Et l'eau se ccllore du reflet de mes joues.-

La nuit se passe, illuminée par la lune, au milieu des ^ fêtes. Dès le matin, Sélim lève le camp. Il emmène ' avec lui ses cavaliers et les Druses. Il va marcher pur Baïrout, siir Seyda, stfî* Sour, et sur Saint-Jean' d'Acre. Les cheiks viennent lui faire leur soumission, >i et, quand il passe, les femmes assises sur les terrasses •" imitent le cri des cigales. • * • •

Dgezzar apprend la nouvelle et' se sent perdu. Tous les yeux pétillent de joie autoifr de lui. Il lui reste * enco», heureusement, ses Mamlouks bardés de fer^ ses Maugrabins, le peuple. Pour se fendre Compte d^ ses /orces, il mande près de lui le KasiMtdar. Mais le Kasnadar refuse d'obéîr. C'est devant les soldjits ras- * sen^blés qu'il déclare q,e pas vouloir aller au^ sérail. Dgezzaï' Voit grandir fi trahison qyi Tentoure*. Les em- ' ployés et le^ eunuques du harem rte sont-ils pas du *■ cdinplot?jIl les re^aKjde, il les interroge d'une voix '

brève; pu^s, sa conviction faite, d'un coup de sabre, '^ il leur coupe les mains. Des fontaines de sang jaillissent de leurs poignets. Dgezzar les"jette à la porte. Une seconde fois il fait ajjpeler le Kasnadar. Le Kasnadarm'est plus avec le*s soldats. On le cherche. Tout à coup Ton entend sa voix en haut d'une tour. Il s'y est réfugié avec soixante Mamlouks. Les caves contiennent douze cents quilitaux de poudre à canon. Sur la plate-forme où il est monté, le Kasnadar agite une . mèche enflammée. Il dit qu'il fera sauter le sérail et Saint-Jeaa-d'Atre si on ne le Jiaisse pas aller rejmndrl'* Sélim avec les soldats révoltés. *^ ^

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LE PACHA d'acre. /. 179

La terreur se répand dans la ville. Le peuple affolé se rassemble autour du sérail ; le consul de France arrive avec tons ses nationauj^; on supplie; çn se met à genoux ; il faut laisser sortir le Kasnadar : e*est un furieuac et un enragé. Les lamentations se transforment en menaces. Dgezzar réfléchit : le Kasnadar va emmener tous les traîtres. Il cède;

Suc sa parole, le kasnadar sort de la tour environné 'de ses soixante Mamlouks : ht mèche de coton funïe encore entce ses mains ; les Mamlouks ont la visière 2)ai8sée et le sabre nu. Ils avancent, groupés en escadron; ils portent de« étendards; ils chantent en cara- •colant devant le sérail fermé et sourd. D'autres soldats se iïrécipitoiit à leur suite : Deletis, Kapsis, Maugrabios. On les voit déboucher de toutes les rues ; Tarmée de Dgezzar déménage avec arrhes et bagages. Les îjftilleurs sur leurs dromadaires caparaçonnés de Vrouge, les fantassins avec leurs costumes neufs, les uni^povtant le tromblon, les*^utres la haoie, brsftidis- •saift toute cettflN fÔtraille, en masse, san» rangs et sans ordre, traînant leurs chefs derrière eux à travers les bazars dont ils éventrent leii boutiquesi" ils coifrent vers la porte de la ville : elle est grande' ouverte. Ils la traversent*avec la violence d'une trohibe et s'é"^ parpillent dans les champs. Acre est vidé. Il y règne maintenant un silence de mort.

Dgezzar compte les soldats demeurés fidèles. A peine sont-ils deux cents. Pour la plupfu:t anciens condamnés à mort réfugias à Acre, ils n'ont osé se risquer à suivre les autres, dans la crainte d'être pris en chemin. Quelques Maugrabins^cèpendant restent là de leur propre volonté. L'homme de l'Ouest fi, p«j:tfois, des fidélités inexplicables. Dgezzar leuf cotn-

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mande de fermer Tunique porte de la ville et de veiller sur les remparts. Il veut que personne ne sorte; que personne n*entre. Tout individu suspect doit être tué. Ses ordres donnés, il se retire au fond de son sérail, dans une chambre où le jour pénètre à peine. Il est comme une bête féroce dans sa caverne. Il se cache et il attend.

Cependant Sélim est arrivé devant Seyda. Une fusillade s*est engagée entre son avant-garde et les Maugrabins qui défendent la ville. Mais la résistance des Maugrabins est molle. La puissance de Sélim les épouvante. Ils ont appris les défections d'Acre. Un parlementaire s'avance. Sélim promet d'épargner les habitants.

L'armée des rebelles fait son entrée triomphale. Le sérail s'ouvre. Sélim y pénètre avec tous ses officiers et les cheiks druses. On se soumet, on lui jure fidélité. C'est une procession. Des cavalcades descendent des montagnes, des cortèges se forment dans la ville, qui viennent rendre hommage au vainqueur. Un navire part pour Stamboul annoncer la bonne nouvelle. Le soir, on danse aux flambeaux sur les terrasses et sur les places. Les muezzins chantent sur les minarets; les muphtis dans les mosquées ; les prêtres dans les églises. Sélim prend le litre de pacha de Seyde et d'Acre. Mais son armée commence à demander de l'argent. '

Il n'a point de temps à perdre pour la paj-er. Il marche sur Sour qui se défend à peine. Comme à Seyda, les Maugrabins de Dgezzar lâchent pied et laissent enfoncer les portes. Les cavaliers de Sélim se répandent dans les bazars et le sac de la ville commence. On enfonce les boutiques, on entre dans les

LE PACHA d'acre. 181

maisons, on viole, on tue; le san^ tombe en cascades dans les escaliers ou descend en longs filets épais des fenêtres. Un massacre s'organise, régulier, sur les places ; les soldats ivres se partagent et se disputent l'argent. On tire les kandjiars, on se bat, on se poignarde, on s'assomme. Une bande se dirige sur le khan où flotte le drapeau français. Le « facteur de la Nation » le garde. On le frappe, bien qu'il ait prêté de l'argent à Sélim pour son expédition. Le magasin, rempli de coton, est pillé et brûlé. Les flammes s'élèvent droites dans le ciel, et tous les mercenaires, battant des mains, sanglants, hébétés, furieux, crient : « Que Dieu protège le jeune pacha ! >>

Les massacres de Sour ont épouvanté tout le pays, pourtant habitué aux massacres. L'armée de Sélim marche sur Acre, joyeuse et déployant ses étendards, au milieu du silence profond des campagnes désertées. Les paysans ont fui dans la montagne, à la hâte, ne sachant ce qui allait arriver : si l'orgie de sang continuerait; si les soldats laisseraient debout une maison et vivant un habitant; si la dévastation n'allait pas se répandre partout, comme lors de l'expédition de Dgezzar, avec les mêmes pillards et les mêmes égorgeurs, et ils sont partis, emportant sur leurs dos, dans des coffres ornés de cuivre, ce qu'ils possédaient d'argent et de vêtements. Sélim voyait de loin ces gens s'enfoncer dans l'ombre mince des vallées, ou disparaître de l'autre côté des sommets. 11 en ressentait un certain orgueil. Lui aussi savait se faire craindre: l'épouvante allait lui ouvrir les portes d'Acre.

Plus il approchait, plus la solitude était complète. On apercevait, au loin, le mont Garmel, désert; plus

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près, la ville morne et fermée et, sur le rempart, les silhouettes de rares sentinelles qui regardaient, appuyées aux créneaux.

Acre était devenue la place la plus forte de la Syrie. On l'avait emmuraillée et embastillée d'une façon formidable, pendant les dernières années. Sélim reconnut, après quelques fusillades, qu'un coup de main serait impossible. Il se résolût à un blocus, comptant sur la trahison des habitants et des soldats plus que sur ses armes, et, après avoir contourné une éminence d'où Ton dominait la place et que Saladin avait autrefois occupée, il alla établir son camp dans la ' plainç.

La terreur pesait sur Acre. Les chiens seuls se promenaient dans les bazars. Les marchands avaient barricadé leurs boutiques; chacun restait coi, osant à peine regarder du haut des terrasses. On craignait la colère de Sélim et Ton se sentait sous la main de Dgezzar. Seules, les cinq ou six folles qu*bn trouve toujours dans les villes d'Orient, chantaient, toutes nues, de lamentables chansons, accroupies dans l'ordure, au coin des carrefours.' Leurs voix aigrps se répandaient dans les rues et pénétraient jusque dans les intérieurs mornes où les familles assemblées cherchaient un sens prophétique à ces lamentations inintelligibles. Derrière les murs, on sentait trembler, comme dans la lièvre, toute une population cbndamnée. Les Maugrabins et les Kapsis allaient au rempart le matin, revenaient le soir, sans bruit, les pieds enveloppés de linges. Des questions terribles hébétaient tous lés esprits : Le chef des révoltés traiterait-il Acre comme il avait traité Sour? Dgezzar, vaincu, mettrait-il le feu à la poudrière? Tuerait-il toute la ville? Se donne-

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rait-il, avant de mourir, la fête d'une dernière boucherie?

Comme la population chrétienne, lors du massacre de 1860, la population d'Acre, était résignée. A cette époque toute récente, trois cents Druses se jetèrent sur Deïr-el-Kamar, et tuèrent tranquillement, les uns après les autres, ses quatre ou cinq mille habitants. Et il me souvient que, lorsque nous vînmes, plus tard, dans la ville avec l'armée française, commandée par le général d'Hautpoul, nos chevaux entraient jusqu'aux genoux dans la pourriture humaine.

Au consulat de France que la torpeur générale n'envahissait pas, on se préoccupait de sauver nos nationaux, mais on se sentait un peu gêné. Les Français avaient ouvertement conspiré avec Sélim; mais après rîncendie de Sour et la mésaventure du facteur, ils tremblaient pour leurs propriétés. Le drapeau blanc serait-il respecté par l'un ou l'autre parti? Confondrait-on dans un massacre désormais inévitable les Européens et les indigènes? M. de Renaudot avait traité avec un patron de barque et, la mer étant restée ouverte, il avait envoyé supplier le capitaine d'une frégate du roi, croisant sur les côtes d'Asie Mineure, d'arriver à son secours : le quartier franc venait d'Être assiégé par les étrangers et par les protégés. Ils y avaient voulu faire entrer leurs familles, et tout ce monde, femmes et enfants, s'était agenouillé, silencieusement et en pleurant, dans la rue. Pris de pitié, \e consul avait consenti à leur donner asile ; ils vivaient entassés les uns sur les autres, terrifiés. Cependant, la « Nation » s'était assemblée et elle avait rédigé une adresse au roi Louis XVI pour le féliciter de la convocation des États Généraux.

Personne n'avait pu revoir Dgezzar. Il n'était point sorti, depuis le premier jour de la révolte, du cabinet obscur où il s'était cadenassé. Par un petit judas, il donnait à son favori, Soleïman, ses conseils et ses ordres. Tremblait-il, lui aussi, comme toute la ville? Désespérait-il? Voulait-il mourir? Voulait-il aller se jeter aux genoux de Sélim et demander grâce? Les bruits les plus contradictoires couraient dans le quartier français, seul endroit où l'on osât parler encore. Cependant la crainte générale était qu'il fît tout sauter. Les Maugrabins avaient amassé de la poudre dans la tour où le Kasnadar s'était autrefois réfugié, et l'on croyait à une explosion colossale qui engloutirait Acre dans un jet de flammes. Aucun des deux cents soldats ne songeait à trahir, et Dgezzar ne devait pas vouloir finir comme un autre. On disait aussi que le soir il se déguisait, qu'il s'enveloppait dans le burnous d'un Arabe de l'Ouest, qu'il jetait un long fusil sur son dos, en bandoulière, et que, mêlé aux patrouilles, il montait sur le rempart. Là, il s'accoudait aux créneaux, et, par ces belles nuits d'été resplendissantes de lumière bleue, il regardait longtemps la plaine, la haute éminence que Sélim avait négligé d'occuper, les feux ennemis, le scintillement des lances fichées en terre. Et le vent apportait jusqu'à lui le bourdonnement des tambourins et les cris de victoire des traîtres. • Le camp de Sélim était en liesse. Le succès définitif n'était plus qu'une affaire d'heures. Il fallait qu'Acre se rendît : les vivres y manquaient; le pacha abandonné n'avait presque plus de soldats ; s'il ne se tuait pas, quelqu'un devait le tuer, et apporter sa tête à Sélim. Les cheiks mothualis, rentrés en puissance de leurs châteaux, avaient amené leurs hommes, pour

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partager le butin au moment espéré du sac de la ville. En attendant, on se réjouissait; on exécutait des fantasias ; on dansait, on dormait à la belle étoile et Ton retenait la nuit sous les tentes les femmes qui, dans la journée, étaient venues vendre de Faraki.

Le récit est dramatique dans la lettre que le consul de France adresse au ministre de la marine : c'est le soir; Dgezzar sort de la chambre où depuis si longtemps il se tient enfermé. Il allume une lampe de terre. Il revêt son costume des grands jours, tout brodé d'or; il prend lui-même, dans un coffre, son plus beau sabre, celui dont la poignée est entourée de diamants et de rubis; il s'arme aussi de cette hache que, dans les commencements de son règne, il tenait, en parcourant les rues, sur ses épaules; puis il accroche une aigrette de pierre précieuse sur son turban ; son cheval de bataille piaffe dans la cour, caparaçonné comme pour une cérémonie. Tous les Maugrabins et les Kapsis sont là, rassemblés (à peine trois cents), autour du sérail. Ils ont le kandjiar, le fusil, le tromblon. Tous se taisent. La dernière partie va se jouer. Le lendemain, ils seront probablement tous morts, dans la plaine. Derrière eux, deux' canons de campagne attelés de leurs mules, les roues, enveloppées de paille, attendent, escortés de leurs artilleurs improvisés.

Dgezzar paraît sur l'escalier du sérail, sa hache d'une main, sa petite lampe de l'autre. Un à un, il compte ses soldats, vérifie les armes, tâte la jambe des mules, s'assure que les caissons sont pleins. Il fait noir. De gros nuages masquent, comme des paravents, le ciel étoile. Dgezzar monte à cheval, et, suivi de sa troupe, s'engage dans les bazars obscurs. On arrive enfin devant la porte; elle tourne sans

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bruit. La plaine apparaît vaguement, piquée çà et là de feux qui meurent, et dans le profond silence on entend seulement les dernières modulations de chants qui s'éteignent.

Courbé sur son cheval, Dgezzar donne ses derniers ordres aux Maugrabins et aux Kapsis. Il leur montre sur la droite le camp endormi de Sélim. Pour lui, il se met à la tête de Tartillerie. Les mules, aiguillonnées jusqu'au sang, partent, les oreilles courbées sur le col, à travers les broussailles, les fourrés, les creux, les fondrières, emportant les caissons et les canons cahotés. Elles grimpent, sans prendre haleine, l'éminence inoccupée qui domine le champ de bataille, excitées par le galop furieux du pacha qu'elles entendent à côté d'elles, dans Tobscurité. Sur le sommet on met les pièces en batterie. Dgezzar les pointe et les charge. Mais déjà, du milieu de la plaine, s'élève une formidable clameur.

Les Maugrabins et les Kapsis sont, de leur côté, partis en courant. Ils tombent sur le camp, comme un nuage de grêle. Ils se glissent le long des tentes qu'ils renversent; ils coupent les entraves des chevaux, ils égorgent les dormeurs, ils déchargent au hasard leurs tromblons dont les balles s'éparpillent, sifflent et frappent au hasard ; ils courent jusqu'à la maisonnette de feuillage où dort tranquillement Sélim. Ils l'allument comme une torche, et l'incendie éclaire le carnage : dans la plaine réveillée et éperdue, ils vont, ils tournent, ils sautent, enragés et criant : « Dieu est plus grand! » A ce moment, les canons tirent, les boulets avec un ronflement terrible ricochent sur le sol durci. Les cavaliers de Sélim, stupéfiés, cherchent leurs montures qui passent, emportées, devant eux,

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en hennissant d'épouvante. Des soldats se débattent sous les toiles abattues, sans trouver de sortie, embarrassés des femmes qui, désespérément, s'accrochent à eux. Les pieds des dromadaires et des chameaux, qui se sauvent, chargés encore de coffres ou de munitions, les écrasent. Aucun officier ne peut réunir sa troupe au milieu du bruit, parmi les troupeaux qui, affolés, se culbutent en bêlant. Çà et là, s'agitent des groupes eonvulsifs, et les Maugrabins et les Kapsis continuent à tuer et à brandir leurs kandjiars en criant toujours : « Dieu est plus grand ! »

Et Sélim ? Il avait fui, à travers la bagarre et le tumulte, avec quelques cavaliers. Le consul de France, monté sur le rempart, au petit jour, vit, dit-il, « l'armée des rebelles s'évanouir comme une fumée ». La plaine remplie de bruit, la veille, n'était plus que remplie de débris. Des animaux sans maîtres la parcouraient encore, et sous les tentes vertes étalées sur le sol on devinait des cadavres. Ainsi, peut-être, s'était dispersée l'armée dé Sennachérib, quand ce roi vînt mettre le siège devant Jérusalem. Un Chérubin parut et « en une nuit sa Puissance fut dispersée ». Qui sait si l'armée de Sennachérib ne ressemblait pas un peu à l'armée de Sélim? Qui sait si elle se gardait mieux? Qui sait si le Chérubin de la Bible n'était pas un Dgezzar de ce temps-là, resté obscur?

Cette victoire inattendue stupéfia le Divan, grisa la Syrie et rendit à Dgezzar son auréole. 11 ne voulut point perdre de temps. Devenu soupçonneux à l'excès, voyant partout maintenant des assassins et des traîtres, il se mit en devoir d' « épurer » la population d'Acre en môme temps qu'il prépara une expédition sérieuse contre les Druses. Youssef lui avait

créé trop d'embarras et d'ennuis. Il lui fallait, à sa place, un bon émir qui payât bien Tirapôt et qui se fît bien battre, toujours, quand cela était nécessaire.

Youssef comprit qu'il lui fallait lutter jusqu'à la mort. Elngagé comme il l'avait été avec les rebelles, il ne pouvait attendre du pacba d'Acre ni pitié ni miséricorde. Les grands cheiks se trouvaient dans le même cas et sentaient l'impossibilité de recommencer la plaisanterie guerrière de 1784. Ils se préparèrent, d'accord avec leur maître, aune résistance énergique, comptant que Dgezzar aurait du mal à réunir de nouvelles troupes et à venir les trouver dans leurs montagnes. Pour commencer, ils coupèrent l'aqueduc qui approvisionnait d'eau Seyda, après avoir surpris et fusillé quelques Maugrabins. Leurs émissaires se répandirent dans les villes, faisant circuler le bruit que Sélim avait trouvé du secours à Alep; qu'il allait revenir à la tête d'une armée et que, cette fois, il anéantirait Dgezzar. Les négociants français les aidèrent à propager cette fable qui jetait l'inquiétude dans les esprits.

Le pacha d'Acre, de son côté, s'occupait à reconstituer son armée. S'il avait reconquis son prestige, il n'avait pas reconquis sa force. Il lui fallait de nouveaux soldats. Ce fut un embarras de les rassembler. A la vérité, la Syrie ne manquait pas de vagabonds, d'assassins, de gens ruinés, qui ne tenaient plus à rien et qu'on pouvait facilement militariser. Mais il était urgent de joindre à ces corps de troupes, peu sûrs à la guerre, des hommes habitués à combattre régulièrement. Les meilleurs de tous étaient encore les mercenaires de l'Ouest, ces Maugrabins qui jouaient en

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Syrie le môme rôle que les Suisses en Occident. Dgezzar en fit venir et en ramassa un peu partout. Il se fournit aussi d'Albanais et de cavaliers mamlouks. Grâce à ces divers ingrédients il parvint à constituer un rassemblement armé, suffisamment redoutable et capable de tenir tête aux Druses et aux Maronites réunis.

En peu de jours on répara Taqueduc de Seyda et Ton se fit battre à plates coutures. Mais Dgezzar avait déclaré Youssef déchu de ses droits et il lui avait trouvé un successeur, dans la famille de Cheab, cousin d'ismaïl et de ses fils, récemment étranglés. Cette fois Dgezzar avait eu la main heureuse : le prince choisi par lui, Beschir, était destiné à un long règne et à une célébrité européenne qu'il dut surtout à l'amitié de lady Stanhope.

Ce Beschir, tout jeune encore et tout dévoué à Dgezzar, avait l'audace de son rôle. Il se mit à la tête d'un parti de Maugrabins, et, malgré les défaites récentes du pacha, s'achemina vers Hasbeya, où avait éclaté la révolte. Hasbeya, tomba entre ses mains presque sans coup férir. Il se tourna aussitôt contre Deïr-el-Kamar. Son habileté lui faisait des amis en chemin. Il effrayait les uns en leur démontrant que toute résistance était impossible et que, tôt ou tard, le pacha d'Acre, délivré des rebelles, se vengerait terriblement de ses adversaires ; il rassurait les autres en leur promettant le pardon. Finalement, quand il arriva devant les portes de la capitale, Youssef était à peu près abandon^ié. Sa résistance ne fut pas longue ; craignant d'être pris, il se jeta avec quelques fidèles dans la montagne, où il s'efforça de tenir bon quelque temps encore.

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Beschir ne voulut point lui laisser de repos. Il le poursuivit de vallées en vallées, de sommets en sommets, avec ses Maugrabins et les Druses ralliés à son parti. Youssef, fusillé de tous les côtés, séparé de la mer et de Baïrout où peut-être il aurait trouvé du secours, fut obligé de descendre dans la plaine de la Beka et de se réfugier dans TAnti-Liban. Là, il arriva presque seul. Ses compagnons l'avaient abandonné ou étaient morts. Il prit tristement le chemin de Damas où il rencontra Sélim, qui, retiré dans une maison des faubourgs, méprisé comme tous les vaincus et encore étourdi de sa défaite, mourait paisiblement de misère.

Les succès de Beschir encouragèrent Dgezzar à reconquérir matériellement et moralement sonpachalik. Devenu très soupçonneux, de confiant qu'il était autrefois, et voulant éviter à l'avenir des aventures pareilles à celle qui avait failli lui coûter le pouvoir, il entreprit une enquête sur les causes de la rébellion. Sa perspicacité lui fit trouver partout des complices de Sélim et^ d'abord, il mit la main sur des lettres fort compromettantes du consul et des négociants français. Ces messieurs, exaspérés de la concurrence commerciale que leur faisaient les Sachkrouche et autres agents du sérail, avaient prêté de l'argent à Youssef, à Sélim, au Kasnadar son frère et, par tous les moyens possibles, avaient préparé la défection des troupes et le changement de gouvernement. Dgezzar en fut horriblement blessé. Il aimait les Français, bien qu'il les ruinât, et malgré tout ce qu'il avait pu faire, il se croyait aimé et admiré d'eux. Cette illusion disparut et Dgezzar ne vit plus dès lors, dans tous les Français, que d'impitoyables ennemis. Cette idée,

dix ans plus tard, le fit s'allier contre Bonaparte, à la Porte et aux Anglais.

Si deux frégates du roi n'avaient croisé devant Saint- Jean-d'Acre, Dgezzar n'aurait pas hésité à massacrer les étrangers. Mais, pour le moment, il lui fallait découvrir un autre moyen de les atteindre, moins dangereux pour lui, mais aussi sûr. Son imagination lui en fournit un assez curieux, et qu'il était impossible de parer. Il s'enquit de tous les débiteurs des négociants français, et quand il en eut la liste entre les mains, il les accusa de complicité dans l'insurrection et ordonna la saisie de leurs biens. De la sorte, il leur devint impossible de payer leurs dettes et, par contrecoup, les Français se trouvèrent ruinés.

La « Nation » songea alors h quitter Saint-Jeand'Acre, qui, pour elle, n'était plus tenablc^Le consul réunit tous ses compatriotes dans le khan, les informa qu'il avait loué deux galiotes pour les transporter où ils voudraient et leur fit un tableau pathétique de leur situation à venir. Ils en étaient là de leurs délibérations, lorsqu'un certain Youssef Cardahé, Maronite, devenu, par la faveur des Sachkrouche, secrétaire intime du pacha, entra, escorté de deux kavas, et ordonna aux négociants d'avoir à quitter Seyda et Acre dans le plus bref délai (22 octobre 1790). On les envoyait à Jaff*a, petite ville turbulente, où commandait le chériff .Aly, ancien condamné à mort. La « Nation » s'y rendit et y végéta misérablement.

Dgezzar ne se contenta pas de se venger des Français. Il fit pendre, empaler, décapiter et poignarder deux ou trois mille personnes environ : eunuques, employés du sérail, membres de son divan, citadins, campagnards. Les femmes ne furent pas plus épar-

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gnées que les hommes. Il leur sufflsait d'être mère, fille, sœur, femme ou parente d'un conspirateur pour avoir le cou coupé. Le pacha exécuta lui-même plus d'un de ses décrets. Se souvenant de son ancien métier, alors qu'il était le favori d'Aly-Bey, il se promenait, le soir, déguisé, dans les rues, et quand il rencontrait un de ses ennemis, il lui entrait son kandjiar dans le ventre en disant : « Tiens, cela t'apprendra à ne plus trahir Dgezzar! »

Ses affaires allaient bien et, peu à peu, il reprenait son ancienne situation, quand un nouveau coup vint le frapper. Son ennemi mortel Husseïn-Gaezerli fut choisi pour grand vizir et Dgezzar se vit perdu. Sa rage et sa colère éclatèrent avec une violence inouïe, mais il parvint à se maîtriser et de nouveau il s'entendit avec les beys d'Egypte, à qui il fit demander du secours et, à l'occasion, un asile. Puis il s'occupa d'en finir avec Youssef dont il craignait les manœuvres et les intrigues.

Youssef, quoique battu, exilé et remplacé, rêvait toujours le pouvoir. Dgezzar lui fit croire qu'il pourrait le lui rendre, donnant à entendre que la puissance de Beschir l'inquiétait. Le piège était grossier, mais Youssef y fut pris. Après bien des pourparlers, il finit par consentir à quitter Damas où il vivait tranquille sous la protection de Battal-Pacha, pour venir à Saint- Jean-d'Acre traiter l'affaire. Il y arriva en grande pompe, avec des étendards et des clochettes qui sonnaient devant lui. Vingt ou trente de ses fidèles l'accompagnaient. On lui offrit la plus belle maison d'Acre, et Dgezzar, à son entrée, le vint baiser sur la bouche.

Les négociations traînèrent en longueur. On s'oc-

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cupa longtemps de salamaleks et de dîners. On se donna des fêtes. Youssef, un jour, cependant, s'aperçut que sa suite diminuait considérablement. Tous les deux ou trois jours, un de ses officiers disparaissait et ne revenait plus. Où allait-il? Tout simplement dans la montagne reprendre son rang à la cour de l'émir Beschir. Un jour, enfin, Youssef se trouva seul. Il voulut sortir, mais un Maugrabin qui gardait sa porte lui déclara que, s'il faisait un pas dehors, il lui enverrait une balle dans la tête. L'ancien émir comprit alors qu'il était tombé dans une souricière et qu'il n'en sortirait plus qu'à l'état de cadavre, comme son ancien ministre Sad le Curé.

Les choses en étaient là quand Husseïn-Gaezerli, le grand vizir, mourut subitement après avoir exercé ses fonctions pendant un an à peine. Cet événement délivra Dgezzar de toutes ses inquiétudes ; « quatre cents bourses, dit la correspondance consulaire, effacèrent alors tous les crimes de ce tyran ». Il commanda au Divan et, bientôt, il se retrouva au pinacle. On lui donna Damas ; on le confirma comme pacha de Seyda et on laissa à sa disposition le pachalik de Tripoli. La Syrie presque entière, dont il devait se faire, plus tard, une sorte de vice-royauté indépendante, lui appartint pour la seconde fois.

Il n'était point pourtant au bout de ses peines et de ses malheurs. Pacha de Damas, il devait recommencer à conduire la grande caravane de la Mecque^ et son absence d'Acre était toujours, pour lui, la cause d'horribles mésaventures. Celle-ci lui fut plus cruelle encore que la révolte de Sélim.

Avant que de partir, Dgezzar avait laissé le gouvernement d'Acre à son favori, Soleïman, celui qu'il

avait reçu en présent de Mourad en niême tenaps que le Sélim mort de la peste. Soleïman avait atteint Fâge d'homme, et il s'était fait aux mœurs syriennes; on le représente comme un grand et fort garçon, très attaché à son maître, mais d'un tempérament ardent et emporté. Un jour qu'il se promenait sur une des terrasses du sérail, en face de lui, à travers la dentelle de bois peint des moucharabiés, on ne sait comment, il aperçut une femme du harem, née en Circassie, que Dgezzar avait instituée sa favorite, peutêtre parce qu'il l'avait payée très cher. Le Mamlouk fut pris, pour elle, d'une passion subite et irrésistible. Ces aventures sont communes en Orient. « il arriva que le roi David s'étant levé de dessus son lit après midi, se promena sur la. terrasse de son palais. Alors, il vit une femme vis-à-vis de lui, et cette femme était fort belle. Le roi envoya donc des gens savoir qui elle était... Et David ayant envoyé des gens la fit venir... » Soleïman fut pendant quelque temps en proie à un déchirement intérieur dont le roi de Judée ne paraît pas avoir soufTert. Devait-il trahir son maître qui l'avait tant aimé et qu'il aimait tant? Pouvait-il le livrer à la risée publique, à la honte, à l'infamie, car l'infidélité d'une femme, fût cette infidélité forcée et involontaire, couvre en Orient un homme d'opprobre. Mais la passion l'emporta. Soleïman alla chercher quatre de ses compagnons. Il s'arma d'une hache, tua un eunuque ou deux, et enfonça les portes du harem.

Huit jours entiers, il y demeura enfermé. Le huitième, un peu dégrisé, il comprit la grandeur de son crime, fit venir son cheval et ses armes, sauta en selle et, au galop, comme s'il était poursuivi, dispa-

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rut. L'aventure ne demeura pas tout à fait secrète. Le vieux Mahlem, le trésorier juif, ne put empêcher qu'elle s'ébruitât. Il fit de son mieux réparer les portes du harem, où les femmes restèrent, terrifiées, sans oser s'enfuir. Tout Acre tremblait comme elles, en songeant au retour de la grande caravane. Jamais l'Orient n'avait entendu parler d'un attentat aussi monstrueux. Que ferait Dgezzar pour se venger de cette insulte, lui qui, déjà, avait pris deux mille têtes pour une trahison?

Le jour terrible arriva enfin. Dgezzar, qu'aucun messager n'avait été prévenir de ce qui s'était passé, escorté de la cavalerie maugrabine, parut l'étendard vert entre ses mains, dans la plaine d'Acre. Elle était déserte et il s'étonna de cette solitude. Pourquoi les paysans n'étaient-ils pas à leur récolte? Pourquoi la garnison ne venait-elle pas au-devant de lui? Pourquoi cette négligence? Pourquoi ce silence? Un pressentiment épouvantable le saisit tout à coup. Il fit signe à ses hommes de ne pas le suivre, et piqua droit sur la ville en galopant.

Il arriva devant la porte dont les deux lourds battants étaient grands ouverts; mais la terreur de sa vengeance avait tellement glacé tout le monde qu'aucun soldat ne paraissait entre les créneaux. Le regard de Dgezzar plongea dans la ville par cette large ouverture. La ville semblait inhabitée.

Le pacha mit son cheval au pas et il entra dans le bazar. Toutes les maisons étaient fermées et barricadées comme dans les temps de peste; on n'entendait rien que les criailleries des folles au coin des carrefours : dans les rues, on n'apercevait que les chiens couchés au soleil ; pas un être humain n'appa-

raissait. Dgezzar passa devant une fontaine autour de laquelle, d'ordinaire, des nuées de femmes se rassemblaient, toute la journée, causant et se querellant tout en remplissant leurs cruches de terre : Teau tombait en chantant dans sa vasque de marbre abandonnée» il s'arrêta devant une mosquée : des lampes de cuivre brûlaient suspendues à la voûte, mais la mosquée était vide; il s'arrêta encore devant l'église : l'église était vide comme la mosquée et obscure. Dgezzar parvint au sérail : point de sentinelle à la porte, oti ballottaient sur des crochets de fer quinze ou vingt têtes desséchées de rebelles. Il attacha son cheval à un anneau qui se trouvait dans la muraille; la sueur lui coulait du front; ses membres tremblaient, et il avait peur.

Comme l'église, la mosquée et la ville, le sérail était désert. Dgezzar le parcourut en tous sens, appelant ses esclaves, sans même apercevoir le vieux Mahlem, accroupi derrière un canapé et qui se cachait avec les coussins. Il courut en titubant au harem. La porte mal rapiécée portait l'empreinte de coups de hache. Aloçs il comprit tout et tomba raide, à la renverse, sur le sol.

Les femmes étaient massées, pêle-mêle, en tas, au bout d'une chambre. Elles ne disaient rien, ne bougeaient pas. Mahlem, qui s'était enhardi, entendant le pacha tomber, arriva et se mit à crier des malédictions comme s'il ne s'était jamais aperçu de rien. Sa voix ranima quelques serviteurs qui sortirent de leurs cachettes et se mirent avec lui à maudire et à invoquer Dieu. Dgezzar, ranimé, les surprit à ce moment. Il ne pouvait parler tant la rage lui serrait la gorge. Il fit signe qu'on mît à part la Gircassienne,

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qui suivit, hébétée, Mahlem dans une pièce à côté. Pour les autres, il montra la mer. Il s'en alla, sans rien ajouter, dans le cabinet obscur où, pendant la rébellion, il s'était tenu enfermé.

On confectionna aussitôt de gros sacs de cuir. Dans chaque sac on mettait un serpent veninieux et un chat; puis, après le serpent et le chat, une femme, après quoi on recousait le sac. Quand toutes les femmes de Dgezzar furent ainsi emprisonnées, une felouque les emporta au large et on les jeta à la mer.

Le lendemain, Dgezzar, armé, se rendit dansla chambre où Ton avait cadenassé la Circassienne. C'était une grosse femme comme celles qu'on achète ordinairement pour les harems. Dgezzar lui fit signe de se déshabiller et elle obéit machinalement, debout au milieu de la pièce, droite comme une statue et sans trembler, au moins au dire de Mahlem, qui, intrigué, craignant peut-être que le pacha se tuât, regardait toute cette scène par le trou de la serrure. Dès qu'elle fut dévêtue, Dgezzar avec son sabre lui coupa successivement les deux seins, et, voyant qu'elle courait affolée, h droite et à gauche, il lui ouvrit le ventre avec son kandjiar. Elle tomba. Dgezzar, jusque-là muet, retrouva la voix. Il élargit la blessure avec ses mains en poussant des hurlements, arracha du corps les entrailles et les jeta furieusement au plafond et contre les murs. Ce paroxysme de rage ne pouvait durer : il roula, la face contre terre. Mahlem entra et le trouva évanoui.

Huit jours après, Dgezzar était dans son divan et il disait à ses officiers : « Après tout, quoi qu'il arrive, je serai toujours Dgezzar 1 » Mais il était profondément atteint. La trahison , de ses femmes s'ajoutant

à celle de ses Mamlouks devait rattrister pour le reste de ses jours. Sa gaîté d*autrefois sombra dans cette aventure. Il devint défiant et sembla prendre en baine tout ce qui Tentourait. Poursuivi par cette idée qu'on riait de lui, en dessous, il voulut se venger de tout le monde et sa cruauté s'aiguisa en monomanie. Jusqu'alors il avait tué ; il se mit à mutiler systématiquement ses sujets. Peut-être avait-il la pensée qu'ils le savaient ridicule et voulait-il les punir en les rendant, physiquement au moins, plus ridicules que lui. Ces mutilations, — quoi qu'il en soit, — il se mit à les pratiquer au hasard, sans raison ni .motif, avec une sorte de férocité inconsciente et d'ironie. Elles inspirèrent, dès lors, au peuple une sorte de respect religieux. N'est-ce pas à Dieu qu'il faut rapporter les phénomènes qu'on n'explique pas?-

Dgezzar faisait un jour ramasser, par ses Maugrabins, tout ce qui se trouvait de passants dans la rue : on les amenait au sérail et on les empilait en tas, tous mêlés, juifs, chrétiens, druses, musulmans. Grecs, Mothualis, les uns à droite, les autres à gauche, dans la cour. « Faites déjeuner ceux qui sont à gauche, disait le pacha, et coupez le nez à ceux qui sont à droite. » On préparait un repas aux uns, on mutilait les autres, et tout était dit.

Dgezzar sortait. Un homme le regardait. Dgezzar allait à lui et lui crevait Tœil. Dgezzar parlait haut à ses amis, en se promenant. Un homme paraissait écouter. Dgezzar allait à lui et lui arrachait l'oreille.

Il était assis sur sa terrasse, brodant au tambour en fumant le chibouque tout en regardant la place : quelqu'un lui déplaisait-il? Dgezzar le faisait monter et lui charcutait les mains. Un jour qu'il voulait faire

pendre une centaine de gens inoffensifs arrêtés au hasard par ses soldats, la foule s'amassa et demanda grâce I Dgezzar parut à la porte du sérail. « Je ne suis, cria-t-il, que Texécuteur de la volonté divine ; la mort de ces hommes est écrite. » La foule terrifiée se retira.

C'était sur les nez, surtout, qu'il s'exerçait. Il trancha lui-même celui de son vieux trésorier Mahlem. « Ma foi, lui dit-il le lendemain, si j'avais su te rendre aussi laid, je t'aurais laissé ton nez. »

Les anecdotes abondent sur les cruautés de Dgezzar. Elles se ressemblent presque toutes. Toujours elles finissent par une mutilation bizarre. Le pacha ne connaissait plus d'autres distractions que de taillader les habitants de Seyda et d'Acre. Il avait, parce c'est un luxe nécessaire, racheté une trentaine de femmes; mais cette fois la porte du harem fut maçonnée et il devint impossible, même au pacha, d'y entrer ou d'en sortir. On donnait à manger aux recluses par un judas. Quand l'une d'elles mourait, les autre devaient jeter le cadavre, avec des cordes, par-dessus les murs.

Les violences de Dgezzar n'altéraient point le fonds de bonté qui était en lui. Les hommes ne sont jamais tout d'une pièce comme dans les drames ou les comédies. La nature a des complexités que l'art ne traduit pas. Elle avait fait Dgezzar pitoyable aux malheureux. Peut-être, songeant à sa jeunesse, à sa famille de Bosnie « si pauvre, disait-il plus tard, à M. Amédée Jaubert, que ne possédant môme pas une marmite, elle était obligée d'emprunter celle des voisins», il rassemblait les mendiants et leur offrait, une fois la semaine, à dîner. Jamais il ne manquait de

faire Taumône, et dans ses promenades à travers la ville, quand il flânait, sans escorte, un petit tapis passé dans sa ceinture, sa hache à la main, les enfants le suivaient en lui demandant des paras. Parmi eux, raconte un document des archives du ministère de la guerre, se trouvait une petite fille, plus hardie encore que les autres, et qui souvent le tirait violemment par sa manche. Il s'amusait à la faire attendre et, souriant, Tentraînait derrière lui. Un jour, enfin, que la promenade avait été trop longue, la petite lui barra le chemin : « Ma mère, dit-elle, attend ton argent pour manger, et si je reviens trop tard, les boutiques seront fermées et nous ne trouverons plus rien. » Dgezzar lui donna une pièce d'argent, w Qu'au jour du jugement, dit-elle, Dieu considère ta générosité et non ta lenteur I »

Il jetait son tapis sur le pavé, au milieu du port, s'asseyait, plaçait sa hache devant lui et regardait la mer, les navires, les douaniers, les faquins qui portaient les fardeaux, les marchandises encombrant les barques. Les gens du peuple venaient lui parler et le tutoyaient.

Quelquefois aussi (souvenir d'Aroun-al-Reschid et des Mille et une Nuits) y il se déguisait, soit en Arabe, soit en Arménien, et il parcourait les bazars pour surveiller sa police et savoir si la justice était bien rendue. Il écoutait, mêlé à la foule, les plaintes des uns et des autres, les bruits de la ville, ce qu'on disait de' lui, les accusations qu'on portait contre les marchands. Alors, s'il en surprenait un vendant à faux poids où trompant de quelque façon ses pratiques, il se faisait connaître et, lui-même, avec un marteau, clouait la langue du coupable sur le comptoir de bois. Est-il

besoin de dire qu'il riait beaucoup du spectacle ? Chacune de ses promenades était l'occasion d'une pendaison ou d'un meurtre, et le peuple disait : « Il est juste. »

Le peuple, en un certain sens, était dans le vrai, bien qu'il pût se plaindre d'être mutilé quotidiennement et sans motifs. Quant au pacha il avait l'esprit trop soupçonneux et trop pratique pour ne pas utiliser ses propres vertus. Acre possédait des derviches mendiants, tout pareils à nos moines, qui pénétraient dans toutes les maisons pour demander du pain et des Testes. Le pacha les attirait au sérail où toujours on leur réservait une large part de viandes, de fruits et d'araki. Il les interrogeait sur ce qu'ils avaient vu et entendu et, par eux, il espionnait la ville et connaissait les secrets des familles.

Aux archives du ministère de la guerre on trouve une note sur lui qui le peint à peu près à cette époque. Il avait la taille un peu au-dessus de la moyenne ; le front haut et large, le teint blanc, les joues colorées, les dents blanches, les yeux bruns, le nez droit, la bouche bien dessinée, le visage carré. Sa moustache très fournie et sa barbe épaisse étaient brunes avec des reflets blonds. Quelque chose lui restait de la beauté de ses premiers ans. L'expression de ses traits était fine, sévère « plutôt, dit le document en question, d'un soldat que d'un maître ». 11 portait un haut-dechausses du Levant, très large, à la façon des matelots turcs, un gilet et un casaquin de drap fin et un turban -de cachemire très riche. Dans sa ceinture étaient passés deux pistolets d'arçon et un poignard. A la main, il tenait ordinairement sa hache.

Dgezzar n'avait point de religion. 11 n'appartenait à

aucune secle. S'il se souvenait d'avoir été chrétien, au début de sa carrière, il ne se vantait jamais que de son origine européenne. Il disait : « Je suis Européen et j'estime les Français, les Anglais, les Italiens, les Russes et les Esclavons qui sont du même pays que moi. » Aussi, quand sa réputation s'étendit dans tout l'Orient, le shah de Perse Abbas-Mirza demandait-il à M. Jaubert de lui parler de « ce barbare ennemi des sectateurs d'Aly et des disciples de Jésus ; de cet odieux rafezy (hérétique), qui dépouillait les pèlerins persans ».

Il s'était instruit, avait travaillé. Il parlait couramment l'italien, le turc, l'arabe, le slavon, qui était sa langue maternelle, et qui l'aidait à se faire compren* dre des marchands ragusains et triestains. II entendait le français, savait quelques bribes d'histoire, connaissait la tenue des livres, le commerce; il était excellent horticulteur et bon architecte.

C'est à lui que Saint-Jean-d'Acre doit sa mosquée, la plus belle de la Syrie. Il l'édifia sur l'emplacement de l'ancienne cathédrale et l'enferma dans une vaste enceinte rectangulaire, formant à l'intérieur une sorte de cloître soutenu par des colonnes antiques enlevées aux temples de Gésarée et de Tyr. L'édifice, qu'on a réparé depuis peu, est précédé d'un péristyle décoré de six colonnes de granit rose, qui supportent' cinq arceaux extérieurs. La grande salle est revêtue de marbre, éclairée de lustres et de lampes, et ornée d'un mirhab en mosaïque de marbre de différentes couleurs. La chaire, sculptée par un Arménien, est l'une des plus riches qu'on puisse voir. Dans la cour, on a creusé des citernes, aujourd'hui ombragées par des palmiers et des cyprès. Dgezzar avait construi^t

LE PACHA d'acre. 203

aussi, près du port, un grand khan, qui s'appelle encore khan Dgezzar, pour servir d'entrepôt aux mar^ chandises et d'hôtellerie pour les caravanes. Il avait l'ambition d'embellir s^ capitale et de la rendre digne de lui.

Tous ces travaux ne parvenaient cependant pas à le distraire de la douleur et de la colère que tant de trahisons lui avaient fait éprouver : celle de Sélim, celle de Soleïman, celle de ses femmes! Il lui restait une soif inassouvie de vengeance que rien ne pouvait étancher. Soleïman ne s'était-il pas enfui? Sélim n'avait-il pas encore sa tête sur ses épaules? Et il les avait tant aimés l'un et l'autre I Le soir, pour s'étourdir, il rassemblait ses familiers autour d'un bol de punch, dans ce sérail dont il avait mutilé tous les habitants et qui ressemblait maintenant à un hospice. On buvait et l'on chantait. Mais, parfois, le pacha devenait pâle. De grosses larmes roulaient sur ses joues. Il s'écriait tout à coup : « Sortez tous I sortez! » Les convives se précipitaient dehors et Dgezzar, devenu fou subitement, agitait son sabre, donnait des coups furieux dans l'espace, renversait les tables, les lampes, la vaisselle d'argent, tirait des coups de feu, et, en frappant, cassait ses poignards contre les murs. On racontait aussi qu'il était somnambule et que, la nuit, on l'entendait se promener dans les corridors en parlant.

Un jour, il était dans son divan, où il rendait la justice, assis sur des coussins, sa hache près de lui. Il causait avec ses officiers, tandis que des plaideurs exposaient leur affaire avec un luxe prodigieux de contorsions, de cris et d'injures. Dans le fond de la pièce, un groupe d'esclaves et d'habitants d'Acre,

204 AIIMRD LE BOUCHER.

pour la plupart éborgnés, écoutaient. A Tinstant où l'on s'y attendait le moins, la porte s'ouvrit violemment et un étranger entra, bousculant tout le monde et renvoyant d'un coup de poing les deux plaignants. 11 était vêtu d'un habaye en poil de chameau qui l'enveloppait tout entier et son visage était caché par une couffie de soie jaune qu'une corde retenait sur sa tête, à la mode des bédouins du désert. Il s'arrêta devant Dgezzar et se tint raide et immobile, sans parler. Le pacha, étonné, se souleva à demi et demanda : « Qui es-tu?» L'étranger répondit : « 0 mon père! je suis ton esclave Soleïman. Je ne pouvais vivre loin de toi : je viens mourir de ta main. » Et il enleva sa couffie.

Dgezzar le reconnut. Il sauta sur sa hache, la brandit et s'arrêta. Trois fois il brandit la hache sans que Soleïman fît un mouvement. Alors Dgezzar jeta la hache à la volée sur les dalles de marbre et il dit ; « Dgezzar, dans sa vie, aura pardonné une fois. Assieds-toi près de moi. Tu es mon fils. »

Des années s'écoulèrent ensuite dans une paix profonde, troublée seulement par des démêlés avec un petit-fils de Dahers qui commandait à des bédouins près deSaphed, et avec un cheik]de Naplouse, nommé Gherard. Au milieu de cette quiétude, un bruit aigu se fit entendre à l'horizon. C'étaient les clairons de l'armée française, commandée par le général Bonaparte.

En 1796, la prison du Temple, à Paris, recevait un étrange prisonnier. C'était un homme de trente-deux ans, d'une force peu commune, d'une beauté accomplie, instruit, élégant, d'un rang élevé, et qu'on aurait considéré comme un héros si les héros, à cette époque, n'avaient pas été si communs. Fils de sir John Smith et de Marie Pickeney-Wilkinson, il servait depuis l'âge de douze ans dans la jnarine anglaise dont il était une des espérances et l'une des gloires. William Sidney Smith avait déjà pris part à plusieurs guerres ; il avait assisté à la grande bataille navale du 12 avril 1782; il avait été post-capitaine à dix-neuf ans ; il avait, à vingt ans, commandé la frégate anglaise VAlcmene; il avait ensuite pris du service en Suède où, après la paix de Veralae, il avait reçu la grand'croix de l'ordre de l'Épée. Il s'était ensuite engagé au service de la Turquie, était resté quelque temps à Gonstantinople avec son frère Spencer, puis apprenant que l'Angleterre et la France étaient en guerre, avait ramassé quelques joaarins grecs, avait frété un petit bateau et était venu

rejoindre devant Toulon la flotte anglaise commandée par Tamiral Hood. Là, il avait mis le feu à notre flotte enfermée dans le port. Il était allé porter la nouvelle de cette trahison et de ce haut fait en Angleterre. On lui avait donné le Diamant^ de trente-six canons, à commander^ et il avait fait des prodiges. Il s'était d'abord emparé des îles Saint-Marcouf, puis, seul, avec un petit bateau, il était entré dans le port de Brest, y avait reconnu les forces françaises, passé toute la nuit, et était parti le lendemain^ tranquillement et sans encombre. Enfin, après avoir contribué à la prise de la Révolutionnaire^ de quarante-quatre canons, il était entré avec sa frégate dans Testuaire même de la Seine et y avait capturé un de nos corsaires qui se croyait à l'abri. Cette folie lui avait coûté cher. Le vent, sur lequel il comptait pour se retirer, lui avait tout à coup manqué. La marée montante l'avait porté près de nos forts, et, après une longue nuit resté seul avec dix hommes sur sa prise, il avait dû livrer un combat. La partie n'étant point égale, pris qu'il était entre les batteries de terre et nos canonnières accourues de tous les points, il s'était rendu. On l'avait mené au Havre où il avait trouvé une population stupéfaite et furieuse et une municipalité pleine d'admiration pour son courage. De là, il avait été expédié à Paris, enfermé dans la prison de l'Abbaye, puis au Temple. On l'y conservait plutôt comme un prisonnier politique que comme un prisonnier de guerre. Son entreprise avait paru tellement audacieuse, qu'on le soupçonnait d'avoir voulu favoriser une tentative des royalistes dont on ne connaissait encore ni le but ni l'importance.

Sidney Smith, s'adressa d'abord au général Bona-

Bonaparte;. . 207

parle, un de ses adversaires de Toulon, pour se plaindre d'avoir été traité moins en ennemi qu'en espion. Mais Bonaparte, partageant peut-être Topinion de tout le monde, avait refusé d'intervenir auprès des^ Directeurs.

C'était un homme complexe et intéressant que ce Sidney Smith. Libéral, grand admirateur des philosophes du xviu* siècle, passionné pour la France qu'il connaissait et où il devait achever paisiblement sa carrière, « régent de l'ordre des Templiers », atteint de cosmopolitisme comme Kloots, et, en même temps, très étroitement Anglais, très imbu des préjugés d'outre-Manche, légèrement infatué de noblesse, il joignait à Tintelligence la plus ouverte le patriotisme le plus impertinent. De l'esprit, il en avait beaucoup, et du jugement, et avec cela une certaine excentricité héroïque qui forçait à l'admirer. Quand il était en danger, les femmes se mêlaient toujours de le tirer d'affaire, soit qu'il leur plût par son extérieur avantageux, soit que toutes ses belles qualités fussent peintes . sur son visage ouvert, fin et noble.

Dans sa croisière sur les côtes de France, comme dans sa captivité à l'Abbaye et au Temple, Sidney Smith avait été accompagné de son secrétaire et d'un émigré français, très attaché à sa personne, M. de Tromelin, qu'arrivé au Havre il avait fait passer pour son domestique, afin de le sauver. A peine à l'Abbaye, Sidney fut remarqué par trois jeunes femmes dont les fenêtres donnaient sur la prison. Elles organisèrent une correspondance avec lui grâce à des mouches qu'il écrasait dans un certain ordre sur les carreaux. Malheureusement, cette manie de tuer les mouches éveilla les soupçons des geôliers, et Sidney fut trans-

féré au Temple, avec ses deux amis. Là, il put encore se mettre en relations avec les royalistes, très ardents à le délivrer. Les prisons étaient alors fréquentées par leurs agents, et tout autour d'elles vivait une population qui semblait n'avoir d'autre préoccupation que l'évasion des détenus. Les trois femmes de l'Abbaye avaient suivi Sidney au Temple et elles auraient sans doute réussi à l'en faire sortir s'il avait consenti à se séparer de M. de Tromelin. Celui-ci travaillait de son côté à un plan de fuite, et il avait déjà séduit la fille du gouverneur en lui promettant le mariage. Sa femme légitime, avertie par un billet, arriva de province sur ces entrefaites, et ce fut sans doute un coup de théâtre. Malgré tout, M. de Tromelin ne fut point trahi, et les entreprises de délivrance recommencèrent avec le concours des trois jeunes femmes de l'Abbaye, de la fille du gouverneur, de M""® de Tromelin et de M"® B***, modiste, qui habitait une maison dont les caves se prolongeaient jusque sous les jardins du Temple.

Sidney Smith, au milieu de tout cela, n'était pas très à plaindre. La femme du gouverneur s'intéressait fort à lui, et le gouverneur, qu'il avait conquis par ses manières et sa conversation humoristique, le faisait sortir le soir et l'accompagnait au Palais-Royal et sur les boulevards. Sidney donnait, avant de partir, sa parole d'honueur que, pendant la promenade, il ne tenterait pas de s'échapper : il la teuait. Tous deux, regardant les boutiques, se mêlant aux groupes, parcouraient ce Paris du Directoire, si gai, si fou, si agité, et tout vibrant encore des grandes crises révolutionnaires. Cependant M''° B*** avait fait venir un maçon, elle l'avait conduit dans sa cave, et là, après avoir

fermé la porte, lui avait déclaré qu'elle le tiendrait enfermé jusqu'à ce qu'il eût creu&é un boyau qui, dans sa pensée, devait aboutir à la cellule du commodore anglais. Le maçon, qui était royaliste, travailla avec ardeur, se trompa de direction, et arriva juste sous la guérite d'une sentinelle. La sentinelle s'enfonça dans le sol, poussa des cris, et le plan avorta.

Une autre tentative, où se trouvèrent mêlés MM. de La Villeheurnais, de Brothieu et Duverne de Presles, prisonniers en même temps que Sidney Smith, n'eut pas plus de succès, à cause de la trahison de M. de Presles, dit-on. Sidney obtint, entre temps, dans un échange de prisonniers, qu'on rapatriât en Angleterre M. de Tromelin, pour lequel il craignait toujours quelque mésaventure. Enfin, au bout de deux ans, le moment de la délivrance arriva.

Un homme du même âge que lui, échappé de la prison de Bourges, venait d'entrer déguisé à Paris, avec un faux passeport et sous le faux nom de Passaplant. Cet homme était M. Louis-Edmond Le Picard de Phélippeaux, né à Angles (Vienne) en 1767, ancien élève de l'école de Brienne, ancien lieutenant au régiment de Besançon-artillerie, fils de Louis Le Picard de Phélippeaux, seigneur de la Table, lieutenant au régiment Henry-infanterie, et de Marie-Louise de La Châtre, mariés le 3 juin 1766.

S'il en faut croire, non Montféal qui est suspect, mais La Chesnaye des Bois, ces Le Picard de Phélippeaux seraient des parents éloignés des Phélippeaux de Saint-Florentin, de Pontchartrain, de La Vrillière de Maurepas, famille de ministres, dont l'origine remontait à Jean Le Picard dit Phélippeaux. Il est vrai que les armes des Phélippeaux de Saint-Florentin,

2i0 AHMED LE BOUCHER.

de Pontcharlrain, etc., sont d*azur semées de quatre feuilles d'or, tandis que celles des Picard de Phélippeaux sont d'azur au lion grimpant d'or, armé et lampassé de gueules ; mais il est arrivé bien souvent que les branches cadettes ont changé leurs armes, comme les Courtenay, par exemple, branche cadette de la maison de France, et qui portaient d'or à trois tourteaux de gueules.

Louis-Edmond de Phélippeaux passait pour un officier de grand avenir. A l'école de Brienne, il avait été le rival de Bonaparte, et cette rivalité s'était manifestée, dès les premiers jours, par des coups de pied quMls se lançaient tous deux sous la table pendant rétude. L'auteur du Dictionnaire des anciennes famille du Poitou, Filleau, raconte que « aux concours ouverts entre les élèves de l'école, Phélippeaux fut vainqueur; qu'il fut préféré en raison de son numéro d'ordre pour recevoir les faveurs que le comte de Provence accordait chaque année aux deux meilleurs élèves de l'école et que, lors des examens de sortie, il précéda son émule dans la promotion qui lui valut le grade de lieutenant au régiment de Besançon-artillerie. »

Phélippeaux, au début de la Révolution, avait émigré; il avait servi dans l'armée des princes et sous Condé; bien que fait colonel en Angleterre, il était rentré en France pour prendre part à la conspiration du comte de Rochecotte, s'était mis à la tète de l'insurrection berrichonne et, aidé par Hyde de Neuville, avait pris Sancerre. Battu ensuite à Sens-Beaujeu et livré par des traîtres, il avait été emprisonné à Bourges, s'était évadé et était arrivé à Paris pour délivrer sir Sidney Smith qu'il connaissait de réputation.

Cette époque du Directoire, très perfidement calomniée, ressemblait à la nôtre, avec beaucoup d'héroïsme et d'abnégation en plus. Les princes exilés écrivaient des manifestes ridicules, la haute banque gouvernait ; Targent jouait un rôle prépondérant dans la politique; l'étranger avait des agents jusque dans nos assemblées ; les royalistes s'unissaient à lui, trahissant la France pour abattre la République, et le péril était « à gauche ». En outre, il était de bon goût et de bon ton d'être partisan de l'ancien régime. Des épiciers s'en mêlaient, et parmi eux, M. Legendre, négociant héroïque comme les soldats vendéens, qui perdit sa fortune et risqua cent fois sa vie pour les Bourbons. La Restauration le laissa mourir à l'hôpital. M. Legendre et M. Loiseau, autre royaliste, à qui la Révolution avait donné ses droits de citoyen, se mirent bientôt en rapport avec M. Louis de Phélippeaux. Us organisèrent, sérieusement cette fois, l'évasion du prisonnier.

Cette évasion est fort obscure. Sidney Smith la raconte d'une certaine manière dans Life and Correspondence , et d'une autre dans Memories, D'après Sidney Smith et ses biographes, Phélippeaiix se serait procuré un timbre ministériel et, avec l'aide de Loiseau et de Legendre, aurait fabriqué un ordre de transfert qu'un danseur de l'Opéra, nommé Boisgi*, rard, déguisé pour la circonstance en général, se serait chargé de porter au Temple. Sidney, par un stratagème ingénieux, aurait empêché les soldats du poste de l'accompagner; le faux général l'aurait fait monter dans un fiacre, et ils se seraient en allés de compagnie. Mais le capitaine Brenton, dans son Histoire de la manne, affirme que le gouvernement

anglais aurait, par Tentremise de Phélippeaux, donné trois mille livres sterling au ministre des relations extérieures, Delacroix, pour organiser l'évasion et permettre aux fugitifs de gagner la côte. Brenlon ajoute que lord Saint- Vincent lui a certifié avoir vu l'ordre du trésor. Les deux versions ne sont point d'ailleurs contradictoires. Une comédie a pu se jouer au Temple, qui couvrait le ministre en cas de scandale.

Quoi qu'il en soit, Phélippeaux partit avec Sidney Smith et, grâce à M. de Clermont-Tonnerre, ils gagnèrent Rouen, où ils trouvèrent un asile. Sidney Smith raconte leur sortie de la ville d'une manière assez curieuse : une sentinelle aurait arrêté M. de Phélippeaux pour lui demander son passeport, lorsque le Commodore s'avançant : « Laissez-le passer, citoyen, se serait-il écrié, je réponds de lui! » Et la sentinelle, interloquée, aurait fait place aux deux inconnus.

Us gagnèrent le Havre, se déguisèrent, louèrent un petit bateau, et, arrivés au large, cherchèrent la croisière anglaise. Leur bonne étoile voulut qu'ils rencontrassent VArgo, capitaine Bower, qui les conduisit à Portsmouth.

De Portsmouth, Sidney, accompagné de son -secrétaire et de M. de Phélippeaux, vint à Londres. Le peuple lui fit une ovation et une entrée triomphale. Il obtint une audience particulière du roi, et celui-ci accorda la liberté à M. Bergeret, capitaine de la Virginie, prisonnier français, donnant ainsi une leçon de courtoisie aq Directoire, qui, pendant deux ans, avait obstinément refusé de rendre Sidney Smith.

Le Commodore^ peu après, était nommé commandant du TigrCy vaisseau de quatre-vingts canons, et, en même temps, ministre plénipotentiaire et extraor-

dinaire auprès de la Sublime Porte. On le chargeait de conclure définitivement le traité que son frère Spencer préparait depuis deux ans, traité par lequel la Turquie, abandonnant son ancienne alliée, la France, se donnait à l'Angleterre.

Sidney Smith embarqua à son bord M. de Tromelin, qu'il avait retrouvé à Londres, et Phélippeaux. Il mit à la voile vers le milieu d'octobre 1798, environ cinq mois après que Bonaparte, à la tête de sa flotte de cinq cents voiles, eut quitté Toulon. La destinée allait ainsi réunir bientôt, dans un petit coin de la Syrie, Kléber, Junot, Lannes, Murât, Phélippeaux, Sidney Smith, Ybrahim-Bey, Dgezzar et Bonaparte, c'est-à-dire les aventuriers les plus célèbres de l'Orient et de l'Occident.

L'armée de Bonaparte était en Egypte depuis près d'un an quand la Porte, convertie par les frères Smith, Spencer et Sidney, déclara la guerre au Directoire. Cette déclaration, obtenue avec tant de peine et depuis si longtemps préparée, mit les Français dans une situation difficile et périlleuse : ils avaient combattu, sans les anéantir, les ennemis du sultan et, maintenant, ils se trouvaient avoir contre eux les partisans du sultan et le sultan lui-même. L'Orient ne leur offrait plus aucun point d'appui et ils se voyaient, de tous côtés, environnés d'adversaires.

Moreau l'avait prévu, Larevellière-Lépeaux et les plus sages du Directoire : l'expédition d'Egypte, entreprise dans ces conditions, quand nous avions perdu notre crédit auprès de la Porte, notre influence, et que nous ne savions ou ne pouvions plus payer le Divan; quand nous prenions en main les droits du sultan alors qu'il ne nous l'avait pas demandé et que

2i4 AHMED LE BOUCHER.

nous nous jetions dans une aventure diplomatique aussi grave, sans être renseignés sur la situation de rOrient, sur les hommes qui le gouvernaient, sur les peuples qui Thabitaient et sur les passions qui l'agitaient; l'expédition d'Egypte, outre tous les dangers militaires qu'elle présentait et tous les désastres maritimes qu'elle préparait, était une excentricité ou, pour mieux dire, une folie. Avant de s'y lancer, il aurait fallu, ou s'entendre avec la Porte pour qu'elle paralysât, par son inaction, les efforts de TAngleterre, ou (ce que Kléber fit plus tard) s'allier avec les beys dont nous aurions favorisé les ambitions, qui se seraient jetés avec nous sur la, Syrie et qui, probablement, auraient entraîné Dgezzar. Dans le premier cas, nous avions un prétexte pour rester en Egypte où nous reprenions, à notre profit, l'œuvre de Sélim; dans le second, nous allions tout droit à Stamboul. 11 était sans doute conforme aux intérêts de la France de se saisir de l'Egypte, de se fortifier dans la Méditerranée et d'enlever aux Anglais l'entrepôt des Indes; mais encore fallait-il que l'entreprise pût réussir et n'aboutît pas à un fiasco héroïque. Tôt ou tard, avec des ennemis aussi habiles que les nôtres, si nous n'avions pas pris des précautions'à l'avance, nous devions nous trouver dans une impasse et cernés de tous côtés» Nous n'étions pas alors, comme plus tard, en 1880, chargés de maintenir l'ordre au Caire, et d'y défendre les intérêts continentaux; nous n'étions pas en pleine paix. La mer ne nous appartenait pas. Conduire dans ces conditions à Alexandrie quarante mille hommes, mettre à flot cinq cents voiles sans avoir d'officiers de marine et avec Nelson à côté de soi; guerroyer contre des rebelles et s'aliéner le gouvernement

qu ils veulent détruire, se jeter tête baissée dans les .guêpiers d'Orient quand le cabinet de Saint-James ameute contre nous toutes les puissances; quand la ' Russie, jusque-là presque indifférente, va entrer en ligne; quand TAutriche, qui à Rastadt fera assassîuer nos plénipotentiaires, médite d'envahir l'Italie ; quand le roitelet de Naples marche sur Rome, quand l'Europe se déchaîne contre nous, quel défi au sens commun I

Notre diplomatie était jouée h Constantinople où elle Ignorait les intrigues des Smith, qui, malgré le grand vizir, avait décidé la Porte à la guerre. Le gouver- \ nement non plus que les généraux ne connaissait le revirement des Turcs. Quand le Divan obéissait déjà aveuglément aux Anglais, Bonaparte écrivait à ce malheureux pacha du Caire, sans puissance et sans autorité, qu'on renvoyait en soulevant le coin d'un tapis : « Tu es instruit que je ne veux rien faire contre le sultan; tu sais que la nation française est la |seule et unique alliée que le sultan ait en Europe! » Il s'imaginait que la Sublime Porte verrait avec plaisir la domination française se substituer à la domination mamlouke, c'est-à-dire une domination sérieuse et fortement établie remplacer une domination éphémère et instable que les vizirs espéraient toujours pouvoir supprimer; il croyait que moyennant des concessions religieuses et de pure forme, fellahs, Arabes et Coptes allaient s'enthousiasmer pour les principes de 89; il pensait qu'au cas de rupture avec Stamboul on trouverait un appui chez les Druses de l'émir Youssef ; qu'il enrégimenterait quarante mille de leurs guerriers et qu'avec eux il conquerrait l'Asie Mineure ou qu'il marcherait sur les Indes ; il suppo-

sait que les rajahs viendraient nous joindre à travers la Perse ; il rêvait le recommencement des expéditions d'Alexandre et il ne s'effrayait point de Nelson qui, avec trente vaisseaux, allait barrer le chemin de la France.

Tout est fantaisie, dans cette étonnante équipée militaire. Les chefs, qui pourtant ont tous Volney dans leurs poches, semblent n'avoir appris l'Orient que dans les tragédies de Voltaire, Zaïre ou Mahomet, Ils croient le séduire avec des maximes philosophiques, des discours, des déclarations ou même des mariages. Ils s'amusent du rôle qu'ils jouent; ils ont, jusqu'au moment où la gravité de la situation leur apparaît, une insouciance et une gaîté prodigieuses. C'est une joie dans l'armée, quand le futur auteur du Concordat lance, dans une proclamation adressée aux mahométans, cette plaisanterie amèrement impertinente :

« Nous aussi, nous sommes de vrais musulmans. N'estce pas nous qui avons détruit le Pape^ qui disait quil fallait faire la guerre aux musulmans ? »

Le rire redouble quand un de ces généraux, Menou, qui commande à Rosette, annonce qu'il va abjurer. Il se fait instruire dans la religion du Prophète, |embrasse l'islamisme et signe ses ordres du jour : « Abdallah- Menou. » Le bruit s'en répand depuis les bouches du Nil jusqu'à la première cataracte. C'est un acte politique, dit Menou, qui est entêté et va plus loin : il se fabrique un harem et épouse, à la mode turque et sans l'avoir vue derrière son voile, une femme turque. L'hilarité n'a plus de bornes. Desaix, qui poursuit Mourad dans le désert, s'arrête pour savoir des détails. Dugua n'en peut croire ses oreilles. Quant à Marmont, il écrit au nouveau marié, lui demandant

fi

si sa femme 'est jolie et s'il en prendra plusieurs, comme le Koran l'y autorise. Menou répond en tâchant de garder son sérieux : « Je ne profiterai pas de la permission de Mahomet d'avoir plusieurs femmes. L'appélit turc femelle est trop véhément pour moi. Une me suffit. . . » Puis, entre deux ordres de service : « Ma femme, dont vous me parlez obligeamment, est grande^ forte, et en tout assez bien. Elle a de très beaux yeux, le teint du pays, les cheveux longs et entièrement noirs. . . Elle fait ses prières très exactement, mais elle croit que celles des autres religions sont tout aussi bonnes... »

Les bons mots pleuvent et les amusements continuent jusqu'au jour où viennent l'inquiétude et le décoiiragement. On visite les lieux saints et les tombeaux des santons; on a Tair de se mortifier pendant les jeûnes ; Bonaparte va à la mosquée d'el Ahzar et il « édifie les cheiks par sa piété ». Il « balance le haut de son corps en agitant la tête » à la manière des derviches hurleurs, « répétant des litanies » comme le raconte M. Thiers. Et M. Thiers ajoute : « Les soldats riaient avec lui du rôle que la politique les obligeait à jouer. » Les musulmans applaudissaient se sentant les plus faibles ; mais au fond, ils n'étaient pas dupes. La révolte du madhi, qui nous mit en danger, le prouve bien. Sans doute, il était nécessaire de ne pas froisser les sentiments religieux, mais on exagérait beaucoup et pour le plaisir. La tolérance suffisait. On y joignit la comédie.

Ces turqueries ne trompaient personne. Elles devaient plutôt, quoi qu'en ait dit M. Thiers, exaspérer les populations qui en devinaient l'ironie. La vérité est que l'armée française était tombée, avec une étoui*-

derie inouïe, au milieu d'un pays où elle ne, connaissait rien et dont les secrets devaientlui rester longtemps cachés. Son attitude, ses allures, ses victoires eurent des conséquences immédiates presque aussi grandes que les croisades. Elles réveillèrent dans une partie de TAsie et de l'Afrique le fanatisme un peu endormi; elles donnèrent aux foules orientales, qui se détestaient ou s'ignoraient, up. sentiment de solidarité religieuse. L'Egypte avait accepté l'athéisme pourtant peu déguisé desMamlouks; la Syrie le scepticisme hautement avoué des Osman de Damas, des Dahers et des Dgezzan Elles ne purent supporter la gaité de nos soldats. Peut-être aussi, l'antipathie naturelle des deux races accentua-t-elle, à l'insu de tout 1q monde, le dissentiment. Le résultat fut une secousse terrine: une explosion épouvantable *de haine qui faillit noua anéantir. '* ^

La véritable expédition d'Égyptô ne comrhence d'ailleurs qu'a^îrès le départ de Bonaparte. Jusque-là c'esUune aventure très brillante, très tapageuse, très originale et très meurtrière : rien de plus. Kléber, avec sa tête carrée, son gros bon sens, son esprit organisateur et» fin, bien qu'un peu lourd et violent, vient seul à bout de ce pays où il ne reste avec l'armée que malgré lui, et parce que les Anglais refusent de ratifier le traité de paix qu'aidé de Sidney Smith, il a passé avec la Porte. A Héliopolis, il conquiert définitivement l'Egypte. La prise du Caire, après une terrible lutte, assure sa domination. Délivré des Turcs qu'il a anéantis, il ne songe plus qu'à se rallier les Mamlouks. La femme d'Aly-Bey qu'Abou-Dahab avait ^jionnée à Mourad, lui sert d'intermédiaire. Vieille et ^ssée par l'âge, elle va trouver le vieux bey fatigué

de deux ans de guerre, d« ses luttes avec Desaix, de sa retraite au delà des cataractes et de ses exils dans les oasis. Elle le convertit. Mourad, célèbre et influent encore, accepte le titre de <i sultan français ». Les autres beys suivent son exemple. Kléber, aidé par eux, rétablit Tordre. Il répartit équitablement rimpôt. Il applique, en les modifiant un peu, les vastes plans de Bonaparte. On ne le voit point parader dans les mosquées, mais il se montre juste, et son administration relativement sage et sévère plaît au peuple jusque-là victime de toutes les fantaisies et de toutes les rapacités... Un assassin le frappe, mais il a fait une œuvre durable : il a rendu TÉgypte française.

Wéber était un homme rude, peu aimable, naïf au *fond, et qui prenait tout au sérieux. Lent à compîrendre, il répondait un jour avec un peu de malice à Bonaparte qui lui expliquait un plan : « Attendez ! il faut que je prépare mes facultés. » L'imagination méridionale de l'autre le déroutait. Pendant presque toute la campagne il fut en désaccord avec lui, bougonna et critiqua.

Les officiers de l'armée du Rhin, jalotix des officiers de l'armée d'Italie, se groupaient autour de lui, Nos généraux étaient divisés en deux camps : les uns, comme Kléber, ne songeaient qu'à l'Egypte; les autres, comme Bonaparte, regardaient toujours du côté de Paris.

Bonaparte était encore à ce moment tel que Fa peint Michelet, petit, noir, maigre, les cheveux enduits de cosmétique et collés aux tempes. C'est ujie des époques de sa vie où il se montre le plus actif, l%v plus Imaginatif, le plus inquiet, le plus agité, le plu^

22(f AHMED LE BOUCHER.

emporté, surtout lorsqu'il commence à douter de la réussite de son prodigieux coup de tête. La mort de Brueys, la catastrophe d'Aboukir lui portent un terrible coup. Il devine le bruit que notre défaite va faire en Europe, le parti qu'on en va tirer, les coalitions qui vont se former, la guerre qui va en résulter. D'autres que lui peuvent saisir l'occasion de remporter des victoires, d'absorber la République, de prendre la dictature et d'en finir avec le Directoire calomnié et haï. Moreau est là-bas, Masséna, Joubert^ Ghampionnet... Ne sera-t-il pas oublié au retour, malgré les efforts de sa femme et de sa famille qui travaillent les Chambres et la presse? Tant de points d'interrogation le surexcitent. C'est alors qu'il rêve la collaboration des rajahs, l'alliance des Druses. Il veut prendre Constantinople ou se créer un empire dans l'Inde, laissant l'Occident à ses rivaux. Mais, quand arrivera la nouvelle de nos désastres en Italie et sur le Danube, tout changera ; il oubliera en une heure toute sa fantasmagorie orientale. A toute force, il voudra partir; un beau soir, sans rien dire, il s'évadera à l'insu de l'armée stupéfaite et il regagnera la France, poursuivi par les injures de Kléber.

Après la fusillade qui avait eu lieu au pied des Pyramides et qui nous avait coûté une quarantaine de morts, Ybrahim-Bey, comme autrefois Aly-Bey, s'était retiré avec ses cavaliers et une partie de ses trésors, à Belbeys, puis en Syrie où l'attendait le pacha d'Acre. Dgezzar avait longtemps hésité avant de prendre parti et de recevoir sur son territoire celui qu'il avait si souvent imploré dans les moments diffiiîiles. Peut-être, les beys détruits, se serait-il allié au vainqueur, si le souvenir de ce qui s'était passé dix

ans auparavant : le renvoi des négociants français après la révolte de Sélim, ne lui avait donné à penser qu'il ne pouvait rien attendre de Bonaparte dont les proclamations annonçaient la répression des injures faites jadis à nos nationaux. Le pacha craignait de se confier à un ennemi implacable, et d'être traité comme lui-môme avait autrefois traité Témir Youssef et son ministre Sad le Curé.

Il se tourna donc vers la Porte, l'assura de sa fidélité et donna asile à Ybrahim, qui, rebelle au sultan, allait devenir un de ses défenseurs. La Porte, tout entière à l'Angleterre maintenant, fit Dgezzar seraskier ou généralissime, lui envoya des pachas militaires et lui commanda de rassembler une armée. Pendant ce temps, sous l'influence des frères Smith, elle essaya de concentrer à Rhodes des forces plus sérieuses que celles qu'on pouvait ramasser en Syrie : de vraies troupes turques, capables de se battre en rase campagne, pareilles à celles qui avaient lutté contre les Russes de Catherine et qui peut-être leur auraient résisté sans les trahisons perpétuelles du grand vizir.

L'armée de Dgezzar n'aurait pas été beaucoup plus sérieuse que celles qu'on avait essayé de réunir déjà tant de fois contre les Mamlouks, à Naplouse, à Damas et à Jérusalem, sans Ybrahim et ses cavaliers. Us lui donnaient un peu de consistance. Le reste, qui se désagrégeait et se reformait sans cesse, n'était guère, à part quelques Maugrabins, qu'un ramassis de mercenaires indisciplinés, de pillards et de gens sans aveu.

Dgezzar avait trop de bon sens pour prendre l'ofiensive et conduire de pareilles bandes en Egypte. Il se

coDienta de leur laisser battre l'estrade, mettant les meilleures garnisons possibles dans les villes et jetant du monde à El-Arich, petit fort qui barre la route du désert. Il s'occupa ensuite, à l'imitation des princes et des généraux d'Europe, de rédiger une proclamation à tous les « beys, émirs, cheiks druses, mothualis, arabes et autres personnes de distinction », pour les préparer à la guerre. Sa proclamation débute par deux versets du Koran et continue ainsi : « Après le salut, nous vous faisons savoir que Ahmed-Dgezzar- Pacba a été nommé pacha du Caire, la bien gardée ; revêtu du généralat des troupes musulmanes, chargé du pachalik de Damas et de la conduite du pèlerinage à la sacrée Kaabé, des pachnliks de Tripoli, de Gaza, de Ramlèh, de Jaffa et d'Acre. Nous avons rassemblé des armées innombrables de fidèles fanta3sins et cavaliers; nous avons préparé des provisions et des armes à Jafîa, Gaza, El-Arisch et Acre. Nous désirons que vous vous réunissiez pour ne former qu'un seul faisceau. Par le secours du Tout-Puissant vous serez vainqueurs de vos ennemis qui sont les ennemis de Dieu. Nous avons déjà surpris leurs lettres. Nous les avons traduites. Elles racontent qu'ils sont dans une situation déplorable. »

Dans rintervalle, Bonaparte lui avait envoyé, par mer, un de ses officiers pour lui offrir son amitié et, eu réalité, pour reconnaître les fortifications d'Acre. Mais Dgezzar avait deviné le piège et avait défendu à l'officier de débarquer.

En même temps qu'il s'adressait aux beys^ émirs, cheiks,etc.,SpencerSmith dictait àlaPorte une adresse aux <|f9ciers et soldats de l'armée d'Egypte, pour les intimider et les engager à mettre bas les armes. Cette

adresse était assez habilement faite : on y attaquait le Directoire qui n'était pas aimé et on l'y accusait de trahison. Datée* du Zelkadè de Tan de l'Hégire 1213, elle disait : « Le Directoire a surpris votre bonne foi et, au mépris du droit des gens, vous a envoyé en Egypte, pays soumis à la domination de la Porte, en vous faisant croire qu'elle-même consentait à la conquête de son territoire. Doutez-vous qu'en vous envoyant ainsi dans une région, lointaine, son seul but n'ait été de vous exiler de la France et de vous précipiter dans un abîme de dangers où vous devez périr? La mer est couverte de flottes immenses; les armées turques se rassembleront de tous côtés pour vous anéantir. Si vous voulez échapper au péril, adressezvous aux puissances alliées. Elles vous fourniront les moyens de vous sauver. »

Cette proclamation resta sans effet, comme toutes les proclamations. Elle montra seulement que les Anglais étaient très au courant de nos affaires. L'armée d'Egypte disait en effet, dans ses moments de découragement, comme les badauds de Paris, que le Directoire avait voulu se débarrasser du général Bonaparte et qu'il l'avait obligé à partir. C'était juste le contraire de la^vérité.

Bonaparte, voyant que la diplomatie française n'agissait pas, adressa à son tour, par un de ses officiers, Beauchamp, une lettre au sultan. Dans cette lettre, Bonaparte rappelait ce qu'il avait fait pour les Turcs; comment il avait délivré ceux que les chevaliers de Malte retenaient prisonniers ; comment il avait chargé de conduire la grande caravane le kiaya du pactia du Caire; comment il laissait flotter le drapeau turc à côté du drapeau français sur tous les minarets égyp-

tiens; comment il ne nourrissait que des sentiments amicaux pour le Grand Seigneur et comme quoi, si par hasard il entrait en Syrie, c'était seulement pour châtier un certain Ahmed-el-Dgezzar, pacha d'Acre, « célèbre par ses cruautés ». Le sultan se trouvait ainsi avoir deux amis, dont l'un, Smith, Tentraînait dans une guerre absurde qui le rendait l'allié de ses plus mortels ennemis : l'empereur et le tzar; dont l'autre, Bonaparte, après avoir pris l'Egypte, lui offrait de châtier Dgezzar, c'est-à-dire son généralissime. Les Smith obtinrent que Beauchamp fût jeté en prison.

Cette lettre de Bonaparte au sultan est d'ailleurs curieuse à rapprocher de celle qu'il écrivait à Dgezzar : « Je t'envoie cette lettre par un officier qui te fera connaître de vive voix mon intention de vivre en bonne intelligence avec toi, en nous rendant réciproquement tous les services que peuvent exiger le commerce et le bien de tes États, car les musulmans n'ont pas de plus grands amis que les Français. »

. ^ Sidney laissa son frère Spencer continuer la cam- , ^«^gne diplomatique contre la France et emprisonner à son gré les émissaires de Bonaparte. Il prit la mer sur le Tig}*e, rallia le Thésée y capitaine Miller, autre vaisseau de 80, et cingla vers Alexandrie. Il la bombarda aussitôt, comptant que cette diversion retiendrait Bonaparte en Egypte. Mais Bonaparte n'attacha aucune importance à ce bombardement. Il comptait sur Marmont qui gardait la place. Alors Sidney cingla vers Saint'Jean-d'Acre. C'est là qu'aidé de Phélippeaux il voulait arrêter l'ennemi.

Bonaparte réunit dix à treize mille hommes et se dirigea vers El-Arisch. Sur la foi de quelques Syriens

opprimés par Dgezzar, qui vinrent le trouver dans SQU camp, comme autrefois ils étaient allé trouver Sélim, il s'imagina qu'il rencontrerait dans le Liban des alliés sérieux et des soldats capables de combattre à côté des sienii. Il fit agir les anciens partisans de Témir Youssef, mort depuis longtemps; il nomma, h l'avance, pacha d'Acre, un fils d'Abbas-Dahers, petitfils du grand Dahers, enfant échappé au massacre de la famille et qui avait végété on ne sait où dans la montagne. Il s'occupa ensuite de former un corps de Maugrabins, dont un certain Achmet-Hadji obtint le commandement. Ce devait être le noyau des futures forces atnciliaires.

Malheureusement pour Bonaparte, le souvenir de Youssef ne soulevait pas de grands enthousiasmes, le nom de Dahers n'avait plus de crédit. Les intérêts et les passions avaient changé. Sa meilleure création fut celle des Maugrabins réguliers. Ils lui rendirent quelques services. Ces mercenaires de l'Ouest étaient plus solides au poste que les soldats de la légion maltaise, créée aussi par Bonaparte, et que commandait Scheey. « Ils ressemblent aux soldats du Pape.t^^iik s'écriait Kléber. Comme on né pouvait les empêcTOï* de se sauver à la première alerte et que les châtiments n'y faisaient rien, on essaya un jour de les prendre par l'amour-propre. Sur le dos d'une sentinelle fugitive on attacha un immense écriteau avec ce mot en grosses lettres : Lâche, « Cela vaut mieux qu'un coup de fusil, » dirent les autres.

Bonaparte s'occupa encore, avant de partir, de perfectionner ses moyens d'attaque et de défense. Persuadé qu'il aurait aff'aire à de la cavalerie, comme en Egypte, il arma ses fantassins de petites piques de

4 pieds et demi, « qui se fichaient en terre et se maintenaient réciproquement au moyen d'une chaînette de fer se liant d'une pique à l'autre ». Les piques formaient ainsi une sorte de palissade devant le front des carrés. Ce système, renouvelé de Bajazet, qui, en 1396, l'employa à Nicopolis, ne fut du reste mis en œuvre qu'à la bataille du Mont-Thabor par Kléber.

La division Régnier, avec les 9* et 95* demi-brigades, une compagnie de hussards et une compagnie du 4* d'artillerie, forma l'avant-garde. Kléber, qui avait sous ses ordres Vernier et Junot avec les 25* et 75* demi-brigades de ligne, la 21* légère, un escadron de cavalerie ; Lannes avec Vaux, Roline et Rambaud, et les 13* et 69* demi-brigades de ligne et la 22* légère; Bon, avec Rampon et Vial et les 28' et 32" de ligne et la 4* légère, enfin mille cavaliers et un escadron de dromadaires sous Murât, prirent la route du désert. L'artillerie de chaque division se composait de deux pièces de 8 et deux obusiers de 6 pouces. Le parc d'artillerie conduisait quatre pièces de 12, quatre pièces de 8, cinq obusiers et trois mortiers de 5 pouces. Dommartin commandait Taptillerie, Gafiarelli le génie. Le quartier général partit du Caire le 10 février

La campagne s'ouvrit par un demi-échec. Régnier qui commandait l'avant-garde se j.eta sur El-Arisch, emporta le village, mais ne put venir à bout du fort. Pour la première fois on avait affaire avec ces forteresses syriennes, bâties par les croisés ou les Arabes avec des matériaux antiques, et elles résistaient aux boulets de nos pièces de campagne. Bonaparte accou-

t furieux dans la nuit et gronda Régnier si fort que

celui-ci en pleura. Dommârtin, arrivé avec le parc d'artillerie, commença à creuser une parallèle, mais la garnison déclara qu'elle voulait se rendre.

Ce fut toute une affaire : les assiégés ne comprenaient rien aux procédés de' Bonaparte qui tenait absolument à les traiter comme des soldats européens. Il les obligea à signer une convention qui leur permettait de « garder leurs armes et de s'en aller avec- la giberne remplie », mais par laquelle « ils promettaient de se retirer à Bagdad et de ne pas servir pendant un an contre les armées françaises ». Ce texte resta inappliqué. L'idée de s'en aller en Mésopotamie parce qu'on avait signé un papier au •bord de la Méditerranée, semblait profondément ridicule aux Maugrabins et aux Albanais d'El-Arisch. Les uns et les autres attachaient si peu d'importance à la capitulation, que les Maugrabins, au sortir du fort, offrirent de servir sous les ordres de Kléber et que les Albanais retournèrent tranquillement auprès de Dgezzar.

L'armée était restée trois jours devant El-Arisch et elle y avait perdu quelques hommes.

Autre incident. Le lendemain, Bonaparte perdit son armé/e. Parties en avant, la division Kléber s'en alla à gauche, vers la mer; les divisions Lannes et Bon s'en allèrent à droite dans le désert : personne n'arriva à l'étape indiquée, sauf le général en chef^ qui, inquiet, voulut pousser plus loin et tomba, à dix heures du soir, dans un camp de Mamlouks, presque seul. Les Mamlouks s'enfuirent d'un côté, lui de l'autre, et ce ne fût qu'au matin que les division» se retrouvèrent. Kléber avait fait fusiller un de se» guides.

La route dans le désert avait été horrible depuis lôj

départ d'Egypte. Les soldats s'étaient montrés fort indisciplinés. Ils avaient crevé les outres des chameaux de leurs offlciers pour avoir de l'eau, et Ton n'avait rien osé leur dire. 11 est vrai que les chevaux, frappés d'apoplexie, mourait a\i tour d'eux, foudroyés; que les dromadaires qui traînaient l'artillerie refusaient d'avancer et que l'on entrait dans le sable, chaud à faire cuire des œufs à la coque, jusqu'à mi-jambe.

Une fois en Syrie, sur la terre ferme, tout changea. La pluie vint, et avec elle le froid. Les soldats étaient vêtus de toile bleue. Ils furent trempés et beaucoup moururent de fièvre et de fluxion de poitriûe. La peste commença, dès lors, à faire des ravages. Quant aux chameaux, ils se couchèrent : la boue était pour eux quelque chose de nouveau dont ils ne voulaient point tâter. Un moment, on crut qu'il faudrait renoncer à l'expé^tion.

Au milieu des averses on arriva devant Gaza, qui aussitôt se rendit. Gn y entra, et l'on y trouva de grands approvisionnements de poudre, de riz et de biscuits. L'armée s'y reposa; Bonaparte voulut y installer un divan, c'est-à-dire une sorte de conseil municipal indigène. Cette institution démocratique demeura incomprise. Les Orientaux n'aiment point faire leurs affaires eux-mêmes. Bonaparte envoya aussi de belles proclamations aux cheiks des environs qui ne les lurent point. *

On partit de Gaza sur deux colonnes en se dirigeant vers le nord.

Le 7 mars, Kléber et l'avant-garde s'arrêtèrent sur une hauteur à une lieue et demie de Jaifa. La ville est sans fossé, mais entourée d'un bon mur crénelé flanqué de toursj^ui se continue parmi les rochers près de

la rtier. L'ennemi remplissait les jardins, car la garnison était nombreuse et forte. Il fallait assiéger la place comme autrefois Abou-Dahab.

Kléber, le lendemain matin, pousse sur la ville. Les tirailleurs se répandent dans les jardins pour en chasser Tennemi. Le feu est violent. Jaffa tire deux coups de canon qui blessent deux cavaliers. A midi Tarmée arrive et les derniers Maugrabins rentrent en courant dans la place. Kléber s'arrête. Il reçoit Tordre de couvrir le siège et il va plus loin, au bord du fleuve Lahaya, camper avec la cavalerie sur la route de Saint-Jeand*Acre. Kléber, à ce moment, commence à s'inquiéter de ce qui se passe à Naplouse et des rassemblements armés qui s'y forment. Daumas est chargé d'aller de ce côté. Il emporte des proclamations éloquentes, adressées aux cheiks et émirs, pour les engager à se séparer de Dgezzar et à s'allier aux Français. B#Daparte et tous ses généraux croient encore que leurs proclamations toucheront les Arabes.

Les divisions Lannes et Bon forment le blocus. Bon est au nord, au bord de la mer : il doit surveiller le port. Lannes est chargé de faire brèche et d'entrer. Mais, avant de tirer, Berthier envoie par un Turc un papier au gouverneur de JafTa : « Dieu est clément et miséricordieux! Le général en chef Bonaparte me charge de vous dire que Dgezzar, pacha d'Acre, a commencé les hostilités contre l'Egypte en envahissant le fort d'El-Arisch... Que Dieu, qui seconde la justice, a donné la victoire à l'armée française...

« Que la place de Jaffa est cernée de tous côtés que les batteries de plein fouet à bombes et à brèches vont en deux heures en culbuter les murailles...

« Que son cœur est touché en songeant aux dangers

que courra la ville prise d*assaut : qu*il offre protection à la ville et sauvegarde à la garnison. »

On avait cru habile d'envoyer un Tore porter cela: sa présence devait faire supposer qu*on était bien avf'C le Grand Seigneur. Cette profonde politique eut ce résultat que le Turc fut décapité sur les remparts. Le gouverneur fit jeter son corps à la mer et sa tète dans nos lignes.

Aussitôt on arrête le plan d*attaque. On battra le front gauche, du côté de Gaza. Un officier du génie, en faisant une reconnaissance dans les jardins, est blessé. Il y a du canon dans toutes les tours. Cependant on ouvre la tranchée au milieu des citronniers et des orangers. La batterie de 12 tirera sur une grosse tour, accolée à une maison très haute et qui la domine. Deux contre-batteries la soutiendront, et Bon, qui est de l'autre côté, au bord de la mer, essayera une diversion pour attirer l'attention de l'ennemi et diviser ses forces.

La journée du 15 se passe à travailler aux tranchées. On a aperçu, dans la nuit, deux individus qui se sauvaient, au moyen de cordes, par-dessus les murs. Malgré le feu continu de la place, on espère que l'ennemi faiblit.

D'ailleurs on se garde mal. Les sentinelles se laissent surpendre. Bonaparte tonne. Cette armée d'Egypte est indisciplinée. Dans le désert elle a pris les outres qui contenaient l'eau réservée aux officiers. Depuis qu'elle est en Syrie, elle maraude et elle pille. Il faut à chaque instant la réprimander. Puis, elle est mécontente et inquiète de son isolement. Les chefs s'ennuient de se battre contre « de la canaille arabe ». L'ennemi n'est pas digne d'eux. Ils se surveillent peu^

mmettent des fautes. Tout le monde est nerveux agacé. Chacun se dit que c'est en Europe, sur le tiin, en Italie, que la grande partie se joue. Les vacs deviennent agités et tumultueux. On sent le iant de cette grande aventure.

Le 16, quatre Maugrabins se glissent à plat ventre LUS les citronniers; ils se jettent dans la batterie de luche, où les sapeurs se croyant protégés travaillent anquillement. La vue des ennemis qp'ils supposent >mbreux les surprend : ils se sauvent tandis que les augrabins prennent leurs outils et leurs armes. Deux iures après, d'autres Maugrabins s'emparent d'un lantier dont on les déloge avec peine : le travail est •ngtemps interrompu.

Dans l'après-midi, nouvelle sortie, mais plus séeuse. On s'était aperçu qu'une pièce de 8 et qu'un t)usier, formant batterie, à droite, étaient trop oignes et ne portaient pas. On voulut les mettre sur mamelon où est le cimetière pour les approcher, ; quinze sapeurs furent chargés du travail. Le lieutemt Liédat plaça, pour les protéger, des sentinelles ir la crête du mamelon, d'autres sentinelles en bas, •es des remparts. Une barque, qui croisait en mer, t le mouvement et fit des signaux à ceux de la ville. îs Maugrabins sortent un h un, sans être aperçus, irmi les rochers au bord de la côte. Ils sautent sur 5 sapeurs, qui, encore une fois surpris, se sauvent icore une fois. Pendant ce temps, une centaine d'aségés tournent le mamelon tandis que d'autres, en lus grand nombre, l'attaquent de face, cachés par les tronniers, et repoussent les sentinelles d'en bas. e chantier français tombe aux mains de l'ennemi, n appelle les grenadiers de la 32® demi-brigade.

L'engagement est vif. Les Maugrabins tirent à coup sûr, cachés derrière les pierres tombales. Les grenadiers sont ramenés « avec assez d'ordre ». Il faut que, la nuit tombée, le chef de brigade Sanson, accoure avec douze cents hommes. Nous avons perdu une partie de nos outils.

Les batteries sont enfin prêtés. Au nord, le capitaine Thierry, delà division Bon, doit ouvrir le feu avec les obusiers, qui sont sur la plage. Un bataillon d'infanterie, placé en dehors du prolongement du feu de l'ennemi, se tient prêt h porter secours à Thierry s'il est menacé.

Lannes protège de la même façon, au sud, la batterie de brèche : celle du capitaine Legrand. Là, deux colonnes composées chacune de trois compagnies de grenadiers attendent, pour franchir la brèche dès qu'elle sera ouverte. Derrière elles, deux détachements de sapeurs et d'artificiers sont prêts à pratiquer le logement dans la tour et dans la maison qui s'appuie à elle. L'infanterie légère entrera après : elle se jettera sur le rempart, à gauche, pour s'emparer des casemates de la mer. On tire dix coups par heure et par pièce. La batterie de brèche envoie vingt boulets par heure et par pièce. A sept heures du matin, le feu a commencé.

Vers trois heures et demie de l'après-midi, le bruit court dans les rangs de la division Lannes que les soldats de la division Bon ont trouvé un chemin au bord de la mer et qu'ils sont entrés dans la ville. Aussitôt, les grenadiers demandent l'assaut. Ils craignent de se voir ravir la victoire et le butin. La brèche n'est pas praticable encore : le haut de la tour, seul, s'est écroulé. Peu importe I Les grenadiers s'avancent.

Bonaparte a la main forcée : il permet Tassaut qu'on donnerait sans lui. Miot, qui le rencontre dans la batterie principale le trouve furieux : on apporte le cadavre d'un officier plein d'avenir, le colonel Lejeune, qui vient d'être frappé d'une balle dans la tête, devant le rempart. La brèche est si mauvaise qu'on applique des échelles. Les grenadiers montent en même temps que les soldats de la 22® légère. Au bas de la ville, près du port, on entend les coups de fusil de la division Bon. Le sac de la ville commence.

On se croirait à Sour, pendant les massacres de Sélim. Les rues sont ensanglantées, les maisons; le port se remplit de canots regorgeant de fuyards, de blessés, de cadavres qui échouent sur les rochers.

Toute Tarmée est entrée furieusement avec des cris sauvages; elle n'épargne rien. « Partout, dit Miot» vous entendez les cris d'une fille qu'on viole et qui vainement appelle à son secours une mère qu'on outrage, un père qu'on égorge. Aucun asile n'est respecté. » Berthier avait chargé Miot de prendre avec lui un détachement de carabiniers et d'aller recueillir les blessés sur la brèche. Les carabiniers abandonnèrent Miot en route pour courir au pillage. Miot resté seul essaye de remplir sa tâche. Il est bousculé et les blessés sont foulés aux pieds des chevaux. Le massacre et l'orgie durent la nuit entière.

A mesure qu'ils ont pris leur butin, les soldats, pour le mettre en sûreté, sortent en tumulte par les portes, maintenant grandes ouvertes. Ils emmènent des chevaux et des jïiulets. Ils portent des cofi'res remplis sur leurs épaules. Dans la ville, des meubles, des étoffes, sont épars sur le pavé. Des femmes nues

courent affolées, en criant, enjambant les morts, s'arrêtant parfois pour chercher à les reconnaître... Sur le haut de la brèche flotte le drapeau de la division qui, la première, est montée à Tassaut. Bonaparte est assis sur une pièce de canon, dans un pré, à côté du rempart, seul avec le général Lannes.

Au matin, l'armée épuisée se calma un peu. Mais, alors, quelle surprise I Dans le désordre de la victoire, de la boucherie et du pillage, la voix des chefs n'étant plus écoutée ; le commandement n'existant plus, Bonaparte se trouvant oublié sur l'herbe, on a négligé de visiter l'intérieur des forts et des tours et d'en prendre possession. On y découvre, avec stupeur, quatre mille hommes arniés, qui, pendant le sac, abasourdis, sont restés là. A la première sommation, ils se rendent. Parmi eux on reconnaît des Albanais d'El- Arisch. Mais que faire de tous ces gens-là? Les relâcher en exigeant d'eux qu'ils ne combattent pas les Français? C'est tout simplement les rendre à Dgezzar. Les faire prisonniers? On ne peut ni les traîner à la suite de l'armée ni les envoyer en Egypte. Bonaparte ordonne qu'on les fusille.

Le lendemain, l'exécution a lieu. La division Bon tout entière forme un immense carré au milieu duquel est serrée la foule des prisonniers. Le carré marche au sud-ouest, dans les dunes. Les prisonniers sont résignés et calmes ; cette fois ils comprennent et ne s'étonnent pas : leurs ennemis victorieux se conforment aux usages du pays. Gela leur paraît simple. Près d'une grande mare d'eau jaunâtre, le carré s'arrête. En route, on avait achevé à coups de baïonnette quelques blessés qui ne pouvaient suivre. Les officiers divisent les prisonniers en petits pelotons, et chacun

de ces petits pelotons, escorté et entouré de soldats, se dirige soit vers le bord de la mer, soit vers ces larges entonnoirs que forment entre eux les monticules de sable. Près dQla mare, on laisse les cheiks, les agas, les vieillards. La fusillade commence. Elle dure des heures entières : les prisonniers sont horriblement longs à tuer. Blessés, ils se relèvent. 11 faut, pour les achever, plusieurs décharges. D'ailleurs la division tire mal. Cette boucherie à froid, qu'elle exécute cependant, la révolte.

Les soldats reviennent par bandes près de la mare. Leurs gibernes sont vides : ils ont épuisé leurs munitions. Les cheiks et les vieillards sont là qu'il faut tuer à l'arme blanche. On hésite.

Miot, qui raconte toute la scène en grand détail, est à ce moment pris de faiblesse. Un des prisonniers, personnage religieux probablement, ne veut pas mourir de la main de ses ennemis; il fait un signe : on lui creuse un trou dans le sable où tranquillement il se couche, puis on rejette sur lui le sable qu'on a enlevé pour faire le trou. Le vent souffle : personne ne peut plus distinguer la place où, vivant, il a été enterré.

Les autres se lèvent avec lenteur. Ils se saluent en portant leurs mains sur leur cœur, sur leur bouche et sur leur tête, et ils attendent la mort. Les soldats chargent à la baïonnette, mais heureusement, par un mouvement instinctif, au dernier moment, les prisonniers se défendent. La lutte est courte, douloureuse, convulsive. Tout est fini, et la division rentre au camp, silencieuse.

Ces amoncellements de morts à' l'intérieur de la ville et aux environs, les plaies qui les Couvrent,

les premières chaleurs qui les décomposent empoisonnent l'air. La peste commence à sévir : le coil)s des malades se couvre de gros bubons. Tout le monde est épouvanté. Un payeur de l'armée s'enferme dans une maison et refuse de communiquer avec personne autrement que par un petit guichet. Au bout de trois jours il est atteint et il meurt dans sa solitude. On convertit le khan en hôpital. On établit des ambulances dans la ville. Les médecins sont sur les dents. Rien n'arrête le fléau. Les cadavres que fait la maladie s'ajoutent aux cadavres qu'a faits la guerre.

Daumas, pendant ce temps, envoyé par Kléber pour catéchiser Naplouse et la montagne, était parti avec ses proclamations. L'expédition ne fut pas heureuse. On ne trouva personne à qui remettre les papiers, et de plus on reçut des coups de fusil. Engagé dans une gorge où n'existait point de sentier, Daumas se trouvait fort gêné par son artillerie et sa cavalerie, devenues des embarras. Les Arabes, dans des positions inaccessibles, cachés derrière des buissons ou des roches, lui tuaient impunément ses hommes et ses chevaux. Il s'empara pourtant d'un village, mais il ne put y passer que la nuit et, le lendemain, il se vit obligé de revenir. Toujours troublée par la fusil- lade, sa retraite s'effectua difficilement. Un caissons se renversa. Daumas, en essayant de le sauver, fulE grièvement blessé. On le rapporta sur un brancar(3 à Jaffa.

Bonaparte et le quartier général n'en continuèrem ^ pas moins leurs proclamations aux habitants de Jérusalem, aux Druses, aux provinces de Ramlèh, Gaza, Jaffa, Saint-Jean-d'Acre. Toute cette littérature lais-

sait la Syrie assez froide. Personne nV comprenait ce que voulaient l'armée française et son chef. Si, comme ils le déclaraient, les Français n'avaient pas l'intention de s'établir dans le pays et de le garder, pourquoi faisaient-ils à la fois la guerre au sultan et aux ennemis du sultan? Pourquoi combattaient-ils Ybrahim, révolté contre la Porte, et Dgezzar, généralissime de la Porte? L'Orient ne trouvait pas la clef de ce rébus.

Bonaparte disait aux habitants de Gaza et de Aamlèh : « Ce n'est pas à vous, habitants, que j'ai l'in- ~lention de faire sentir les horreurs de la guerre. » Ce qui s'était passé à Jaffa démentait ces paroles paci- :fiques. Il disait aux habitants de Jérusalem : « Si vous Youlez la guerre, je vous la porterai moi-môme : je suis terrible comme le feu du ciel. » 11 était hors d'état d'aller à Jérusalem avec un si petit nombre d'hommes. Daumas n'avait pu aller à Naplouse. Il disait à Dgezzar : « Je yous ai fait connaîti*e plusieurs fois que mon intention n'était pas de vous faire la guerre... Quelles raisons ai-^e d'ôter quelques années de vie à un vieillard que je ne connais pas? » Et cependant il marchait sur Saint-Jean-d'Acre. Toutes les paroles démentaient les actes; tous les actes, les paroles.

Des dispositions militaires furent prises qui valaient mieux que les manifestes diplomatiques, mais toutes restèrent sans effet. Pour commander Jaffa, devenu un point statégique important, puisque la place gardait la route d'Egypte et pouvait, par mer, . recevoir des approvisionnements, Bonaparte choisit un militaire distingué, l'adjudant général Grisier. Mais Grisier mourut de la peste. Bonaparte ordonna encore au contre-amiral Perée de sortir d'Alexandrie

avec trois frégates et de venir croiser devant Jaffa où devait se rendre un petit convoi apportant à . Tarmée des pièces de siège et des munitions» qu'on j trouvait trop long de faire passer par le désert. Mais 1 Perée ne fit rien avec ses frégates et laissa prendre le ^ convoi par les Anglais.

Régnier, resté en arrière, dut rallier Jaifa, fournir ' des escortes, et enfin rejoindre l'armée. i

Le 24, les divisions Bon et Lannes quittèrent Jafta pour aller retrouver à Misky la division Kléber. Le . lendemain on se mit en route pour Zêta. ^

A midi, un combat s'engagea qui fut peu heurem. Les Mamlouks dTbrahim et des Naplousains commandés par un certain Abdallah , pacha de rencontre qui servait sous Dgezzar, occupaient les hauteurs de : Korsoum, sur la droite de Tarmée. Tandis que Bon et Kléber se forment en carré et marchent sur la cavalerie, Lannes reçoit Vordre de couper la droite de Tennemi et de la rejeter sur Acre.

Les Mamlouks refusent le combat et se retirent; les Naplousains fuient de leur côté, mais la division Lannes s'élance à leur poursuite, au milieu des rochers et des fondrières. L'infanterie légère qui est en avant se trouve compromise. Bonaparte lui ordonne à plusieurs reprises de battre en retraite. Il est trop tard. Les Naplousains se sont arrêtés et, bien embusqués, ils fusillent nos troupes. Celles-ci se retirent en perdant du monde et les Naplousains, qu'on ne réussit pas à attirer dans la plaine, disparaissent sur les hauteurs.

Le soir, on bivaque près de la tour de Zêta, à une lieue environ du champ de bataille. Le 28 on atteint Sabarin; Kléber, avec Tavant-garde, se jette sur HaïiTa,

^\x pied du Carmel, à rexlrémité sud du golfe d'Acre, petite place défendue par de bonnes murailles, dominée par un château et où Ton trouve vingt mille dations de biscuits et de riz. HaïCTa est un point stratégique important. G^est le seul mouillage sûr pour les vaisseaux qui viennent à Acre. On y laisse le chef d'escadron des dromadaires, Lambert, avec Soixante hommes.

Le lendemain, par une brume très épaisse et qui enveloppe toute la plaine, Tarmée se porte sur Saint- Jean-d'Acre. Le pont de bois qui traverse le Kherdonné aété rompu. Les soldats pataugent dans des marécages* Heureusement Andréossy remonte le fleuve avec le 2" bataillon de la 4° légère, trouve un gué, et chasse ' les Arabes disséminés sur la rive droite du fleuve. Pendant la nuit on rétablit le pont, Tarmée passe, Bonaparte va camper sur la hauteur que Sélim avait négligé -d'occuper autrefois, quand il bloquait Acre, et où, dans une nuit mémorable, Dgezzar avait posté ses canons.

L'enceinte d'Acre, du côté de la terre, consistait en un mur, très épais, présentant deux fronts distincts, qui s'appuyaient tous deux à la mer : celui du sud 3ur le golfe, celui du nord le long d'une plage. A l'angle saillant des deux courtines ces deux fronts étaient flanqués par une énorme tour bâtie au m' siècle de l'Hégire par Ahmed-ebn-Touloum qui avait autrefois tenu les croisés en échec et où le génie arabe semblait avoir accumulé toutes ses forces de résistance. Des fortins ou des tours plus petites, au nombre de sept, prenaient ensuite quelques flancs le long des courtines.

Tout auprès de la grosse tour, à l'intérieur, se trou-

- 240 AHMED LE BOUGHER,^ " v

valent le sérail et le jardin de Dgezzar. (Test dans celte tour que, lors de la révolte, le Kasnadar s'était enfermé avec ses soixante Mamlouks.

L*enceinte était bordée d'un grand fossé que la négligence ou rignorance des ingénieurs de Dgszzar avait laissé à sec. Rien n'eût été plus facile, avec quelques travaux, que d'y amener l'eau. Entre ce fossé et le mur/un espace de cent coudées avait été réservé où le pacha s'était fabriqué un jardin. La contrescarpe était revêtue, comme l'armée française devait s'en apercevoir trop tard.

Un gros fort protégeait l'entrée du port, appelé Bordj-el-Dubban.

La place possédait environ 250 canons grands et petits, des mortiers, des obusiers. Dgezzar avait depuis longtemps repforcé son artillerie, grâce au concours d'un consul d'Angleterre à Alexandrie nommé Baldwin. Ce Baldwin lui avait successivement envoyé : 1 200 bombes du poids de 48 ocques ; 4 000 boulets» 2 mortiers de bronze et des canons en fer, dont 2 de gros calibre. La garnison était nombreuse : aussi nombreuse, disent quelques documents, que l'armée assiégeante. Gela paraît exagéré. Elle se composait de canonniers et de fantassins turcs, venus de Biiodes, bons soldats, très tenaces derrière des murailles, de Maugrabins, d'Albanais A, enfin de ces Kapsis et de ces Deletis qui toujours avaient formé le noyau des forces de Dgezzar.

Le pacha d'Acre avait alors près de quatre-vingts ans. Mais il avait conservé une extraordinaire lucidité d'esprit et une vigueur incroyable. Il était l'aîné d'Ybrahim. Toujours il menait la même existence et, plus il vieillissait, plus il s'attachait au pouvoir. La

guerre et le péril lui avaient rendu l'énergie de la jeunesse. Il avait calculé et combiné son plan de campagne mieux qu'il ne l'aurait fait en tout autre temps. Les historiens ont raconté qu'un moment il avait songé à abandonner son pacbalik et à fuir devant les troupes françaises : il n'en est rien. Dgezzar, comme au temps de Sélim, voulait résister à l'ennemi et, s'il y était contraint, mourir de mort violente dans sa tanière. C'est Sidney Smith qui l'a accusé de faiblesse et de lâcheté pour s'attribuer tout le mérite de la défense d'Acre et pour faire plus petite la part de Dgezzar. Mais la preuve que Sidney n'a point forcé sa résolution, c'est qu'avant l'arrivée de l'escadre anglaise, le pacha s'était déjà laissé enfermer dans Acre par Bonaparte.

Pour se défendre et pour vaincre il n'avait jamais compté que sur ses remparts. Connaissant par les récits qui lui en étaient faits la campagne d'Egypte, la tactique supérieure de l'armée française, sa fougue violenle et irrésistible, il avait défendu à ses soldats de provoquer ou de soutenir le combat. Il voulait, les connaissant bien, qu'ils se retirassent toujours, sauf le cas où, comme dans la marche de Daumas sur . Naplouse ou encore comme à la journée de Korsoum, ils pouvaient attirer l'ennemi dans le piège d'une gorge étroite ou d'un défilS inaccessible.

A Ybfahim qui commandait les Mamlouks et la cavalerie arabe et à Abdallah qui dirigeait la tourbe des fantassins indigènes et des mercenaires il avait en môme temps donné l'ordre de tenir la campagne; de surveiller l'ennemi, de l'inquiéter; de surprendre ses convois, de tomber sur les traînards.

Ses émissaires avaient soulevé la Syrie et la Pales-

242 AHMED LE BOUCHEH.

tiDe. Aux uns ils avaient parlé au nom de la religion, aux autres au nom de leurs intérêts. Ils avaient présenté ici les Français comme les ennemis de Dieu, là comme des conquérants impitoyables qui ne pensaient qu'à s'enrichir. Beschir avait aidé à contenir les Druses toujours hostiles, et le pays était parcouru par des bandes d'assassins qui, dès que les Français s'écartaient du camp, les tuaient et les mutilaient.

Dgezzar se rendait très bien compte qu'en rase campagne il serait vaincu, et il ne voulait point jouer son avenir dans une bataille. Il né voyait de salut que dans les places fortes. C'est pourquoi, dès le début des hostilités, il avait jeté du monde dans El-Arisch. Fatiguer l'ennemi à des sièges meurtriers ; ralentir sa fougue par de longues haltes devant des murailles, s'aider de la maladie et du climat, lui paraissait la seule tactique propre à lasser le génie de Bonaparte et l'intrépidité de l'armée française.

Tout son effort avait porté sur El-Arisch, sur Gaza, sur Jaffa, sur Haiffa, sur Saint- Jean-d' Acre. Il les avait placés, comme autant de cailloux, sur la route du vainqueur, pour le faire buter. Gaza s'était, il est vrai, rendue; Haïffa avait été évacuée, mais El-Arisch et surtout Jaffa avaient fait du mal à l'ennemi. Saint- Jean-d'Acre devait briser son élan.

On ne peut refuser à Dgezzar d'avoir bien jugé la situation, d'avoir bien profité de ses avantages, d'avoir bien connu ses adversaires. Sa conception stratégique était sage : le succès l'a couronnée. Il ne livrait rien au hasard. Il faisait bien tête à Bonaparte. Peut-être, sans ses alliés anglais, eût-il succombé, mais, au moins, eût il succombé honorablement.

Il était assiégé depuis deux jours quand Sidney Smith arriva d'Alexandrie, qu'il avait inutilement bombardée. Le Commodore hésitait à s'approcher de terre, craignant que déjà Acre ne fût tombé au pouvoir des Français. La vue du drapeau turc le rassura. Il jeta l'ancre dans la rade et se rendit au sérail.

C'est en racontant cette entrevue qu'on a prétendu que Dgezzar voulait fuir et que Sidney l'avait forcé à rester dans la ville. La fausseté de l'anecdote est évidente puisque Dgezzar, s'il l'avait voulu, aurait pu évacuer Saint-Jean-d'Acre quelques jours plus tôt et avant d'y être investi. La vérité est que Sidney trouva le pacha très résolu à soutenir un siège et à se défendre jusqu'à la mort. Sidney, qui a jeté des doutes sur sa résolution, est très suspect dans ses écrits. Il raconte entre autres choses que ses marins, débarqués à Haïffa, ont mis en déroute l'avant-garde do Kléber qui y arrivait. Cette avant-garde, dit-il, était montée sur des ânes et des chameaux, et elle s'ei;ifuit dans le désordre le plus grotesque. Or, l'avant-garde de Kléber s'est emparée de Haïffa deux jours avant que Sidney Smith ^fût en vue de la côte.

Sidney présenta à Dgezzar M. de Tromelin et Phélippeaux. Ce dernier inspecta aussitôt les remparts et combina ses moyens de défense. A la vue de l'armée française, la haine qu'il avait de son pays^ aiguisée par la vieille jalousie qu'il nourrissait contre son ancien camarade de classe, Bonaparte, ressuscita plus violente que jamais. Comme tous les émigrés, Phélippeaux était plus animé contre la France que l'étranger qu'il servait. Avec la lucidité que donnent la colère et le désir de vengeance, il vit tout de suite que les forces de l'assiégeant étaient insuffisantes et qu'avec

de Tactivité et du travail on pouvait rendre Acre sinon imprenable, au moins bien difficile à emporter d'assaut. Il fallait pour cela ajouter un rempart intérieur à son rempart, construire des retranchements derrière le point attaqué, de telle sorte que Fassaillant, après avoir franchi une première enceinte, se heurtât à une seconde et se trouvât, fusillé de toutes parts, pris comme dans une souricière.

Phélippeaux employa à ces divers travaux les marins anglais et les habitants de la ville d'Acre, réquisitionnés. Puis, son piège tendu, il attendit.

Bonaparte, de son côté, avait pris ses dispositions pour ne point être inquiété par les Arabes d'Abdallah et par les Mamlouks d'Ybrahim qui s'étaient retirés du côté de Damas; il avait fait occuper les châteaux des cheiks de Saphed et de Nazareth. Les marchés de Tannouse et de Kerdhanné lui fournissaient du pain pour ses troupes, et, près du fleuve, une grande maison abaiidonnée lui servait d'ambulance.

Son premier soin fut de rejeter dans la ville les Maugrabins, épars dans les jardins plantés d'orangers et de citronniers. Il examina la place avec sa lunette et dit qu'elle était aussi facile à prendre que Jaifa. Cependant, la division Bon, campée trop près, reçut un obus qui lui tua deux officiers et fut obligée de se retirer. On se servit, pour s'établir, des fossés encore existant de l'ancienne Joppé, d'un aqueduc qui traversait les glacis et qu'on coupa en plusieurs endroits ; enfin d'un petit village, situé sur la gauche, dont on crénela les maisons.

Dommartin et CafFarelli furent chargés de reconnaître la place. Ils ne le purent faire que légèrement et incomplètement, tant le feu des assiégés était vif. La

question de savoir si le fossé était revêtu ne fut point résolue. Pourtant le chef de brigade du génie Sanson se glissa la nuit même, à travers les citronniers, jusqu'au bord du fossé, à plat ventre ; il tâta, allongeant le bras, pour savoir s'il rencontrerait la contrescarpe. Mais, h ce moment, une balle lui perça la main. Il eut la force de ne pas jeter un cri et de continuer son travail. Malheureusement, il ne put acquérir aucune certitude.

Le lendemain, on tint conseil dans la tente de Bonaparte. Dommartin émit Tavis qu'avant d'attaquer il fallait attendre l'artillerie de siège qu'une flottille protégée par les frégates de Perée devait amener soit à Jaffa soit à HaïfTa. CafTarelli et Bonaparte soutinrent l'avis opposé ; Bonaparte était impatient, il lui répugnait de faire le blocus de cette bicoque. Il pensait en venir à bout rapidement. On lui obéit et l'attaque immédiate fut décidée. Restait un point: par où attaquerait-on? Fallait-il s'en prendre à la courtine ou à la grosse tour? Il était évident que la courtine offrait moins de résistance ; que la brèche y était plus facile à pratiquer. La grosse tour était de construction solide, bonne et forte, que des pièces de 3 et de 12 ne pouvaient pas entamer. En outre, on ignorait la profondeur du fossé. Dommartin voulait qu'on battît la courtine. Mais Caffarelli et les autres lui représentèrent que cela serait contraire aux principes. On se décida pour la tour.

Les travaux commencèrent aussitôt et Ton ouvrit la tranchée à 150 toises de la place environ. Prévoyant un siège assez long, les soldats avaient construit des gourbis de feuillage, et les gens des environs leur venaient vendre de l'araki et des fruits. Bona-

parte avait recommandé qu'on usât de bons procédés envers eux. Il voulait surtout qu'on se mît bien avec les Druses sur lesquels il continuait à avoir des illusions. « Ce sont les amis des Français, disait-il, ne Foubliez pas. » Malheureusement, ses ordres n'étaient pas toujours obéis. On volait des chèvres aux montagnards, et Bonaparte se trouva obligé de sévir. Il rendit les officiers responsables des délits commis par les soldats et, comme cela ne suffisait pas encore, il chargea le commandant de la cavalerie de «faire la police, à l'intérieur du camp et au dehors. Il dit, dans un ordre du jour : « Le général de la cavalerie sera responsable des pillages qu'il n'aura pas su réprimer. » Et dans un autre ordre du jour : « Les pillards seront fusillés. » D'autre part, il exigea que les cheiks de Zêta, de Tabarièh, de Nazareth et les autres cheiks du pachalik, vinssent « prêter serment au général Bonaparte au lieu et place de Dgezzar». Ce serment n'empêcha pas plus les cheiks de soulever le pays contre lui que ses ordres du jour n'empêchaient les soldats de rançonner les habitants. On n'arrêtait pas plus les derniers avec une menace que les premiers avec une parole d'honneur.

Il est vrai que les soldats n'étaient pas dans une situation toujours facile. S'ils ne prenaient pas soin de marcher en troupe, ils étaient à peu près certains d'être assassinés. *

Dgezzar, de son côté, correspondait quotidiennement avec Jérusalem, Damas et Alep. Complètement maître de la mer, depuis l'arrivée de Sidney Smith, il envoyait ses émissaires dans des barques qui les déposaient sur la plage à peu de distance de la place. On s'aperçut bientôt de ce manège, et les hussards

de Murât durent organiser de fortes patrouilles le long du rivage où ils allèrent camper.

Les travaux du siège avançaient, quand le Commodore voulut signaler son arrivée par un fait d'armes éclatant. Ayant appris par les espions de Dgezzar que Haïffa n'était que peu gardée, et sachant qu'elle renfermait d'immenses magasins de vivres et de munitions de toutes espèces, il dirigea sur elle ses canonnières, espérant s'en emparer ou au moins détruire nos établissements.

Le commandant Lambert était seul à Haïffa avec quatre-vingts hommes, une pièce de 3 et un obusier. Voyant la manœuvre de Smith, il se crut perdu. Laisser un point stratégique aussi important que Haïffa à la garde d'une poignée de soldats était une imprudence incroyable. Lambert prit, néanmoins, toutes ses dispositions pour résister à l'attaque.

Il dissimula Tobusier et la pièce de 3 derrière des rochers, et cacha ses hommes dans des maisons du bord de la mer, décidé à n'agir qu'au dernier moment. Les Anglais tirèrent d'abord contre les tours et les remparts. Personne ne leur répondit. Se croyant alors sûrs de la victoire, ils entrèrent dans le port où l'une de leurs canonnières aborda. Lambert guettait ce moment. 11 démasqua son obusier et sa pièce de 3 et se jeta, avec ses quatre-vingts hommes sur les assaillants. La canonnière, dont le commandant, un jeune homme, fut tué, amena son pavillon. Les autres, endommagées, prirent le large. Des prisonniers, complètement ivres d'ailleurs, et un canon restèrent aux mains de Lambert.

Cette victoire, si glorieuse pour le commandant, réjouit fort l'armée, qui, pendant toute la canonnade

qu'elle entendait de Saint-Jean-d'Acre, s*était montrée fort inquiète. La prise de Hiaïffa eût été, pour elle, un désastre.

A quelques jours de là, sir Sidney Smith prit sa revanche. La fameuse flottille, qui apportait des pièces de ^iège et des munitions tomba entre ses mains, dans les eaux du Garmel, avant de pouvoir atteindre Haîffa. Égarée au milieu d*une brume épaisse, elle alla donner dans Tescadre anglaise et les avisos et canonnières, la Négresse, la Foudre, la Marie-Rose, la ^ Vierge des Grâces, les Deux-Frères et la Tauride amenèrent leur pavillon. Les marins et officiers prisonniers s'engagèrent c( à ne plus porter les armes contre • l'Angleterre pendant la durée de la guerre ». Une corvette seule échappa qui portait les papiers particuliers et des habits de rechange du général Bonaparte.

Cette capture de la iottille fut en grande partie cause de l'échec ultérieur du corps expéditionnaire. Les canons de gros calibre qu'elle transportait furent menés à Acre et garnirent ses remparts. Sîdney Smith avoue dans ses mémoires que, sans le secours de cette artillerie, il aurait sans doute été impossible à Phélippeaux de défendre la place. Les canons français devaient triompher de l'armée française.

Des lettres fort courtoises s'échangèrent après cela, au sujet des prisonniers, entre Bonaparte et Sidney Smith. Sidney signait : <r Votre très humble serviteur, le ministre plénipotentiaire de S. M. Britannique près la Porte Ottomane » ; Bonaparte disait : « Nous aurons les uns pour les autres les égards que doivent avoir deux nations faites pour s'estimer. » Dans sa correspondance, Sidney Smith faisait valoir qu'il arrachait les prisonniers à son allié Dgezzar et qu'il leur sauvait

la vie en les gardant à son bord en dépit du pacha. Dgezzar n*aurait pas manqué de les tuer. Le Commodore se piquait de philanthropie^ mais l'étalage de ses sentiments humanitaires irritait Bonaparte et nos généraux. Ils y voyaient de l'ironie. Sidney Smith avait toujours Tair de les plaindre, et sous toutes les formes il leur répétait : « Pourquoi faites-vous tuer des hommes dans une entreprise absurde dont vous ne pouvez sortir? »

On lui rendait ses épigrammes. Un jour, en Egypte, il avait envoyé son second au camp, toujours pour un échange de prisonniers. Le second avait été retenu à dîner et, voulant connaître les dispositions de ses adversaires, il dit : « La vie doit vous sembler bien triste, loin de votre pays. Je ne sais à quoi vous pouvez vous amuser. » Sur ce, Bonaparte, le regardant en face : « Vous devez vous ennuyer bien davantage sur vos navires. Je ne vous vois d'autre distraction que la pêche. Pêchez-vous? »

Sidney Smith rêvait de mettre fin à l'expédition d'Egypte et de Syrie et d'obliger Bonaparte à traiter au nom de son armée. Il le voyait pris au piège, loin de la France, dans l'impossibilité d'être secouru. Il croyait le tenir, ne pouvant prévoir son évasion. Plus tard, il reprit son projet avec Kléber, et Kléber traita. Mais le gouvernement anglais désavoua Sidney Smith.

Pour le moment, Sidney avait à son bord un héros prisonnier : Delanelle, lieutenant de dragons. Delanelle, avec une patrouille de sept hommes^ avait été environné par deux cent cinquante Arabes de Saphed. Ne voulant pas se rendre, il avait chargé. Les sept dragons étaient tombés autour de lui. Il avait reçu, de son côté, deux blessures. On l'avait garrotté et on

250 ÀttMED LE BOUCHER.

l'avait conduit dans un village. On l'avait enfermé ■ dans une maison et on avait placé devant lui leS' têtes sanglantes de ses sept dragons.

Malgré sa faiblesse, malgré le sang qu'il perdait, Delanelle avait réussi à couper ses cordes et à s'échapper. Dans l'obscurité, il avait marché, cherchant le camp français. Malheureusement, il s'était trompé de route et était tombé, au jour, au milieu de Mothualis qui, par mer, l'avaient conduit à Acre. Dgezzar Taurait décapité, sans l'intervention de Sidney Smith.

Le Commodore avait embossé ses deux vaisseaux, le Tigre et le Thésée, l'un au nord, l'autre au sud d'Acre. Ils gênaient nos travailleurs par un feu continuel et nous empêchaient de nous établir. Au reste, nos travaux étaient faits à la hâte ; les batteries étaient mal établies, les tranchées n'avaient pas de profondeur. Kléber, quand il s'y promenait, n'était pas à l'abri. Il disait à Bonaparte qui lui arrivait à peine à l'épaule : « Ces tranchées-là sont faites seulement pour vous. » Kléber critiquait très haut toutes les opérations. Il voulait qu'on attendît l'artillerie de siège. Il voulait qu'on battit la courtine et non la tour. 11 croyait la place assez forte pour mériter un siège en règle. Il s'emportait contre la manie de Bonaparte de tout brusquer.

Nous nous gardions toujours mal. Le 6, l'ennemi en profita pour faire une sortie furieuse. Dgezzar, tout vieux qu'il était, marcha, la hache à la main, en tète de ses troupes. Elles se ruèrent sur nos ouvragBftf mais bientôt, vigoureusement fusillées, elles durent rentrer dans la ville.

Le 28 mars au matin (8 germinal), l'artillerie fut en mesure d'agir contre la place. Nous n'avions pas

de pièces de siège : celles de Dgezzar étaient d'un plus fort calibre que les nôtres. Malgré les avis de Dommartin, de Kléber et de quelques autres, le feu commença. Une reconnaissance, faite dans la matinée, avait justement constaté enfin que la contrescarpe était revêtue et, pour Tentâmer au vif, il aurait fallu encore deux ou trois jours de travail souterrain : la mine dont Bonaparte avait ordonné la construction étant mal pratiquée et incomplète. Rien n'était préparé pour assurer le succès de Tattaque.

Les sept premières batteries avaient été disposées de la façon suivante : trois pièces de 42 et huit pièces de 8 contre la tour et les ouvrages adjacents; deux obusiers et deux pièces de 8 contre les bâtiments du port; deux obusiers contre le front d'attaque; trois obusiers contre le palais; deux pièces de 12 et de 4 contre les sorties. Tous les postes à la droite de l'aqueduc devaient être relevés par la division Kléber, y compris ceux qui étaient à la batterie de brèche ; tous les postes à la gauche de l'aqueduc, composant la batterie du port, par la division Régnier. Bon et Lannes étaient en réserve.

Le général en chef avait ordonné que, lorsque les batteries auraient fait dans les murs une ouverture suffisante, quinze grenadiers de la division Kléber, « d'une bravoure distinguée », et six sapeurs portant des échelles, six ouvriers d'artillerie portant des pioches et conduits par un adjoint à l'état-major général, « s'élanceraient à la brèche » par un chemin indiqué. Cette avant-garde devait être soutenue par trois compagnies de carabiniers derrière lesquelles six ouvriers, avec ce qui est nécessaire pour enfoncer

les portes, ouvrir les créneaux, etc., après marcheraient les grenadiers de Kléber.

Les deux batteries de gauche, à quatre heures du matin, essayèrent d'éteindre le feu de tout le front d'attaque : elles tiraient dix coups par heure. La batterie de brèche ouvrit le feu à cinq heures. Elle tirait par salves à raison de dix coups par pièce et par heure.

Minerve Mailly de Ghâteaurenaud se promenait la veille, dans la grande rue du camp, lorsqu'il rencontra Miot. « Vous avez Tair préoccupé, dit celui-ci. — Mon cher, répondit Mailly, j'ai dans ma poche mon arrêt de mort... » Berthier Tavait désigné pour marcher en tête des grenadiers. Le frère de Mailly, envoyé en parlementaire à Dgezzar, avait déjà eu le cou coupé par le pacha.

Bonaparte était depuis le matin dans la tranchée, entouré de son état-major, observant tout avec sa lorgnette. Il s'aventura un instant sur un tertre saillant d'où il embrassait le front d'attaque. Une bombe siffla et vint tomber à côté de lui. Deux de ses guides le prirent à bras-le-corps et le sauvèrent. L'un fut tué, l'autre blessé : ce dernier se nommait Daumesnil. C'est lui qui, devenu général, défendit Vincennes enl8J4.

Le feu de l'ennemi s'éteignit cependant assez rapidement, quelques pierres de la tour s'écroulèrent, et vers trois heures et demie, la mine joua, faisant seulement un petit entonnoir dans le glacis. Mais aussitôt une voix s'éleva des parallèles, criant que la contrescarpe était entamée. Il ne fut plus possible, alors, de retenir les grenadiers. Malgré les officiers du génie €t de l'artillerie, malgré leurs chefs, ils voulurent

BONAPARTE. 2o3

ir

monter à la brèche, et Bonaparte, se souvenant du succès de JafFa, leur ordonna de marcher.

Les voilà qui crient et qui se précipitent. Mailly de Ghâteaurenaud est à leur tête. Ils arrivent au fossé : il a dix-huit pieds de profondeur sur vingt-six de large; le revêtement n'avait pas été entamé : c'est une surprise. Mais les soldats ne doutent de rien; ils descendent avec des échelles, puis, une fois descendus, ils appliquent les échelles au rempart; les échelles n'arrivent qu'à dix ou douze pieds de la brèche ouverte trop haut.

A ce moment, les grenadiers sont seuls dans le fossé ; les autres troupes n'ayant pas d'échelles pour descendre restaient dans les tranchées, évitant le feu de la place qui balayait les glacis.

Malgré tout, les grenadiers entreprennent leur escalade. Us exhaussent leurs échelles sur des cadavres... Mailly est tout en haut, cherchant un moellon pour s'accrocher, perché sur les épaules d'un soldat. Une balle lui fracasse le pied et il dégringole.

Les canonniers turcs, les Maugrabins épouvantés de cet héroïsme, avaient déserté le rempart. Tout leur semble perdu quand ils rencontrent le vieux Dgezzar qui sort du sérail, un pistolet dans chaque main. « Lâches, leur dit-il, regardez! Ce sont eux quî^ fuient! » Et, en se retournant, ils aperçoivent la petite iS*?, poignée de grenadiers qui seule est dans le fossé. Ils reviennent en masse à leurs positions de combat. La fusillade devient intense. Les adjudants généraux Lescale et Laugier sont tués. Les grenadiers, ramenés -enfin, entraînent dans leur retraite deux bataillons envoyés trop tard pour les soutenir...

Mailly, tombé, appelle un grenadier à son secours.

254 AHMED LE BQ.UCHER.

Le grenadier l'emporte, mais bientôt, atteint à son tour d'une balle, il culbute. Mailly est abandonné. La nuit vient. De la tranchée, on entend les cris de Mailly dans les ténèbres. Puis, tout à coup, plus rien. Un Maugrabin lui a tranché la tête. Sa plainte est coupée par un couteau.

Cet assaut manqué eut, dans les deux armées, un effet moral extraordinaire. L'armée française commença à douter de la victoire et à murmurer contre son chef. Les Turcs, les Albanais et les Maugrabins de Dgezzar se crurent invincibles. Leur confiance se traduisit aussitôt par un massacre. Tous les chrétiens habitant Acre, Maronites ou Grecs, furent décapités. Nos soldats trouvèrent leurs cadavres enfermés dans des sacs, sur le rivage. La mer les leur envoyait.

Dgezzar tenta une sortie le 30, avec ses Maugrabins et ses Albanais. Ils se ruèrent en hurlant, tout à coup, sur nos travaux, chassèrent le poste dit « du Santon )> qui devait protéger nos lignes et s'emparèrent de l'entrée d'une nouvelle galerie de mine et d'un boyau qui se trouvait devant la batterie de brèche. Hampon, à la tête de la 32'' brigade, reprit le « Santon » sans trop de peine, mais l'entrée de la galerie de mine était exposée au feu de la place. Le chef d'état-major du f'génie, officier d'une haute valeur, de Troye, s'élance !^l^ avec plusieurs de ses hommes... Il est tué à leur tête.

Enfin Vial fait demander du renfort. On prend les assiégés en flanc et à revers. Ils rentrent dans la ville en désordre.

Nos sapeurs se remettent à l'œuvre, et, malgré les feux des vaisseaux de Sidney, malgré le feu de la place; ils ouvrent de nouvelles parallèles ; ils creusent davan-

tage les tranchées, ils achèvent la mine. Tout est prêt pour un second assaut.

Bonaparte inspecte les tranchées. Son impatienca est visible. Il reproche aux officiers d'artillerie l'épaisseur de leurs épaulements et le soin qu'ils mettent à les faire. Gela prend du temps. « Ces officiers de rÉcole I dit-il en plaisantant, ils ne peuvent se départir de leurs habitudes 1 » Pour lui, Saint-Jean-d'Acre ne vaut pas tant de peine. Pourtant, les canonniers turcs et anglais, qui pointent juste, lui tuent du monde tous les jours. Les parallèles qui traversent un cimetière voisin du fossé sont pleins de cadavres anciens et récents qu'on néglige d'emporter. Kléber, à ce moment, dit de Bonaparte : « C'est un général à dix mille hommes par semaine ! »

Bonaparte ordonne que l'assaut soit donné aussitôt qu'aura joué la mine. Six compagnies de grenadiers de la division Kléber, six de la division Bon, six de la division Lannes sont réunies à midi. Les grenadiers de Régnier garderont la tranchée et empêcheront les sorties. La division Régnier marchera la première après les troupes d'assaut.

L'artillerie a fait brèche dans la tour plus bas que la première fois. Mais les ouvertures ont été barrées par des sacs de coton et des poutres. Bonaparte pronjgt six mille francs à celui qui ira attacher un brûlot à barrage. Un canonnier se présente. 11 descend se dans le fossé sous une grêle de balles ; il attache le brûlot qui fait long feu. Peu importe : on livrera Tassaut.

L'explosion de la mine se produit. Gomme la première fois, l'effet est à peu près nul. Le signal est néanmoins donné. Tous les grenadiers de l'armée se

mettent en marche. Fusillés de toutes pai-ts, ils reculent. On renonce à Tassaut. II est environ six heures (}u soir.

Chose curieuse ! Pendant qu'on luttait avec tant d'acharnement pour la possession de la grosse tour, Acre était pour ainsi dire ouverte. Non loin de la mer, le fossé où déjà tant de nos soldats étaient morts n'existait plus. Là se trouvait, hors de portée des vaisseaux anglais qui ne la pouvaient protéger, la grande porte en bois de la ville. Cette porte, par où Dgezzar sortait tous les jours avec ses troupes, était seulement fermée, à l'intérieur, par une énorme pierre qu'on roulait contre ses battants. Ainsi, pas de fossé à traverser; une porte à enfoncer d'un coup de poing et l'on entrait dans la place... Rien de plus facile. Cependant, des officiers éminents comme Caifarelli, des officiers d'artillerie comme Dommartin, des hommes de guerre comme Kléber, Lannes, Bon, Murât, Régnier, Junot, un général qui s'appelle Bonaparte, passent et repassent devant cette porte, la regardent tous les jours... elle est là qui leur crève les yeux, pas un ne pense à l'ouvrir ! Ils sont tous étrangement dominés par cette idée que pour s'emparer d'une forteresse il faut creuser des parallèles, faire brèche, appliquer les principes de l'École. Est-ce l'effet d'une éducation trop forte qui .;^mpose à leur esprit de telles préoccupations que la * réalité lui devient invisible? Agissent-ils en gens pressés et irrités qui ne se donnent pas la peine d'étudier les obstacles ? La guerre cause-t-elle de ces vertiges aux plus prévoyants et aux plus habiles ? Qui le sait ? Phélippeaux, surexcité par sa jalousie, va comprendre tout de suite la situation, son premier soin sera de construire des ouvrages extérieurs qui défendrontla%rande

porte et la rendront infranchissable. La haine a parfois des clairvoyances que n'a pas le génie.

Bonaparte s'acharne après la tour. Il faut qu'elU tombe ou qu'elle soit rasée. C'est une idée fixe. « Quand il ne me resterait que quatre grenadiers et un caporal, dit-il en frappant du poing, j'y entrerai 1 » En vain Dommartin et Kléber lui disent qu'il vaut mieux faire brèche à lacourtine.il ordonne la construction d'une troisième mine qui doit ébranler l'ouvrage dans ses fondations et le renverser tout entier. C'est un 4nel à mort entre cette tour et lui.

Sidney et Dgezzar l'irritent davantage encore par leurs excentricités. Dgezzar, qui craint les surprises, ilumine, la nuit, les remparts de Saint-Jean-d'Acre. De grosses lanternes sont rangées en haut des tours, les unes contre les autres, et la silhouette de la ville flamboie dans l'obscurité. Des pots à feu, jetés dans les fossés, éclairent d'une lumière jaune le pied des murailles. Acre assiégée a un aspect de fête foraine» Sidney lance des bordées à tout propos et hors de propos. Tous les jours, à trois heures de l'après-midi, il crible la plage de boulets absolument inutiles. C'est une fantaisie inexplicable : il tire sur le sable. Nos soldats s'en amusent et Bonaparte, qui manque de munitions, offre cinq sous de prime à tout homme qui ramassera un de ces boulets. Aussitôt un jeu s'organise. L'armée tout entière va au bord de la mer faire la chasse aux projectiles. Elle en recueille des quantités prodigieuses. Les soldats courent après ets'en saisissent. Un seul grenadier est atteint: il avait gagné quatre-vingt-cinq francs dans sa journée. Pour s'être trop pressé de ramasser son dernier boulet, il eut le brasfracassé. «Ma foi, dit-il, celui-ci me coûte cher!»

i58 AHMED LE BOUCHER.

Cette ironie balistique du commodore ne lui fut j|amais pardonnée par Bonaparte. Plus tard, sous le 'iconsulat, on lui présenta un midshipman neveu de Sidney Smith. « Je connais votre oncle, lui ditril. Il tire bien mal le canon. » Le roidshipauQ répondit sans s'émouvoir : « Mon oncle m*en a dit autant de vous. » Mais, sous Acre, Bonaparte rageait. Il s'écriait : « Ce capitaine de brûlots me fait manquer ma carrière ! » Dans une de ses proclamations officielles il traita Sidney Smith de « fou ». Sidney, qui l'apprit par les espions, lui envoya un cartel. La chose finit par des plaisanteries réciproques.

■ [ Malgré les bordées incessantes de Sidney, qui tirait même sur des individus isolés, prétendant que tout le terrain à portée de son canon lui appartenait, les projectiles manquèrent si bien au camp, qu'on fut obligé de ralentir le feu. On avait remarqué, d'ailleurs, que les pièces de campagne ne pouvaient rien contre une construction aussi forte que la tour. Il fallait attendre l'arrivée des pièces de siège que Perée devait amener sur ses frégates. Dgezzar voulut profiter de ce moment de répit pour anéantir nos ouvrages.

Le 7 avril (18 germinal), à la pointe du jour, les gens d'Acre sortent, formés en trois colonnes. La chose est sérieuse cette fois. Les équipages anglais, bien armés, marchent en tête. Le commodore et son ami Phélippeaux sont sur le rempart et surveillent l'action. Leur objectif est de détruire la mine dont ils redoutaient les effets.

L'attaque est subite et furieuse. La colonne de gauche s'empare de deux pièces et^de deux caissons de l'artillerie des guides ; la colonne du centre, la plus forte, où les Anglais sont les plus nombreux, s'avance

vers le masque de la mine et en force l'entrée. Heureusement, le canon des places d'armes les arrête. La colonne de droite plie. A gauche, le capitaine Marin, à la tête de cinquante hommes de la 13® demi-brigade, reprend les caissons et les canons à la baïonnette. Au centre, un mineur abat d'un coup de pistolet l'officier européen qui conduit la troupe de Dgezzar. Le 'combat s'engage corps à corps. Il dure longtemps. La colonne du centre, enfin rompue, va rejoindre, sous le feu de la place, les débris des deux autres. Nos parallèles comme les fossés sont remplis de morts.

La sortie à peine repoussée, le bruit court dans le camp que Tofficier tué au masque de la mine est Phélippeaux. Quelques-uns prétendent l'avoir reconnu. Bonaparte veut s'assurer de la vérité du fait : il veut voir le cadavre. Quelques grenadiers de la 5® demibrigade consentent à l'aller chercher sous les volées de la place. Ils s'arment de harpons. A grand'peine, dans le tas des morts, ils accrochent celui-là et le tirent à eux. On le porte devant la tente du général en chef qui se penche pour regarder. Il y a ^6 la vendetta dans la brusquerie de ce mouvement involontaire. Mais ce n'est pas son ancien camarade de classe. On fouille les poches. L'officier est anglais. Il se nomme Thomas Oldfield. Le premier, autrefois, il est entré dans la ville du Gap. C'est un homme connu pour son intrépidité. On place son tombeau au milieu des sépultures françaises et on l'enterre avec les honneurs militaires.

Tout allait mal à ce moment. Les émissaires de Dgezzar avaient prêché la guerre sainte à Damas, à Naplouse, à Tabariêh, à Nazaretjh. « Les Français veulent détruire l'Islam ! » c'était le cri de guerre. Ybrahim

et Abdallah, gouverneurs de Damas, rassemblaient des hordes dans la vallée du Jourdain. Sour et Seyda, d'où l'on tirait quelques secours et quelques vivres, se soulevaient. Quant aux soldats français faits prisonniers par Dgezzar, ils avaient été, malgré Sidney Smith, décapités ou coupés en morceaux. On avait promené leurs restes sanglants dans les bazars.

Vial marche sur Sour avec quelques troupes et des Mothualis qu'il a enrégimentés. Sur sa route, il trouve les habitants qui se sauvent épouvantés de l'approche des Mothualis et des Français. Vial les rassure et les fait rentrer dans la ville. Il y rétablit Tordre et en confie la garde à ses alliés.

Junot reçoit l'ordre de marcher sur Nazareth et Murât de marcher sur Saphed pour observer, disperser s'il est possible, les rassemblements armés d'Ybrahim et d'Abdallah. Saphed est au nord du lac de Tabarièh. Elle commande la vallée du Jourdain à peu près en face du point où se trouve la « digue des filles de Yacoub » ou pont d'Yacoub par où l'on arrive de Damas. Nazareth est à l'ouest, non loin du mont Thabor, entre Haïffa et le bord du lac.

Murât avait avec lui quelques compagnies d'infanterie et une partie du 3° dragons commandé par le colonel Brau. Il avait emmené Miot, ses deux aides de camp Golbert et Beaumont et enfin le Père Prancesco, du couvent de la Propagande au Caire, qu'on respectait beaucoup dans l'armée, qu'on plaisantait sur ses vœux et qui ripostait dans le langage des corps de garde.

Murât marcha droit à Test, traversa la plaine, et, à travers le plus pittoresque pays du monde, riant avec ses officiers, s'en vint camper à Rhama. « Notre

BONAPARTE. 26i

besoin le plus pressant, dit Miot, était de parler de la France et des femmes. » Toute la route fut égayée d'indiscrétions et de confldences. Murât adorait les histoires scabreuses : le Père Francesco lui en racontait. Le lendemain, on arriva à Saphed, mais si vite et si secrètement, que les Maugrabins qui gardaient le château eurent à peine le temps de fuir. On en prit un qui était justement le chef. Le pauvre homme, sûr d'être tué, se mit à pleurer en arrivant devant Murât. Heureusement, Murât n'avait point de férocité dans l'âme. Il s'égaya de la douleur du vieillard qui regrettait, à la fois, la vie qu'il allait perdre et les bijoux que, dans sa tentative de fuite, il avait perdus. Le général les lui fit rendre et le garda près de lui. Il se sentait très joyeux. Les habitantes de Saphed lui avait semblé très blanches, très bien faites et très jolies.

Laissant sa cavalerie à Sa|)hed, Murât descendit, avec un détachement d'infanterie, dans la plaine d'Yacoub. Il ne vit rien ni dans la plaine ni sur le pont. Il laissa une garnison à Saphed, et revint devant Acre. On lui assigna un camp séparé, sur la colline, à l'entrée des gorges.

Murât, loin de Bonaparte, se mit à mener là une vie élégante et paisible. Il était séparé de l'armée, dont il ne partagea jamais ni les découragements, ni les inquiétudes, ni le désespoir. De sa tente, prise aux Mamlouks, et dont la forme permettait d'établir d'agréables courants d'air, il dominait le camp, la ville assiégée, la flotte ennemie, la mer, dont le spectacle toujours changeant l'enivrait. Il avait rapporté de bon vin d'or de la montagne et sa table était recherchée. On s'amusait beaucoup à ses dîners, toujours égayés par de fortes gauloiseries. Il mangeait aux heures de

Paris : à dix heures et à cinq heures. La matinée était consacrée au service. L'après-midi, il allait dans les parallèles pour savoir des nouvelles et causer avec ses camarades. Le soir, il prenait le café sous sa fameuse tente en regardant le soleil se coucher du côté de la France. Mais Murât ne pouvait pas rester longtemps sans se battre. Pour se distraire, de temps en temps, il demandait à servir comme volontaire parmi les grenadiers. C'était les jours d*assaut. Alors on le voyait, en tête des soldats, sauter dans les fossés^ se ruer sur les brèches, se jeter au milieu des ennemis, lutter corps à corps contre les Albanais ou les Maugrabins, sabrer, pointer, assommer avec des bonds furieux et des cris extraordinaires, pareil à un chef de Y Iliade, Le soir, il rentrait tranquillement chez lui, apaisé. Seul, entre tous les généraux, il se déshabillait complètement pour se^mettre au lit. « Ne craignezvous pas qu'une attaque de nuit vous surprenne en cet état? disait Miot. — Eh bien I répondait-il, je monterais à cheval en chemise et, dans l'obscurité, mes soldats me verraient mieux. »

Le 13 avril. Murât dut repartir, carie bruit courait qu'Ybrahim et Abdallah avaient passé le pont d'Yacoub. La garnison qu'il avait laissée à Saphed avait été assiégée, et quatre de ses hommes, outre un jeune Italien nommé Tedesco, enthousiaste de son général, avaient été pris et décapités. Murât avait environ mille fantassins avec lui et seulement une compagnie de dragons. Il se dirigea droit sur la plaine d'Yacoub, à l'entrée de laquelle il vint bivaquer.

Le lendemain il déboucha sur le terrain plat. A sa droite, près du Jourdain et du pont, on distinguait des cavaliers. A sa gauche, du côté de Saphed, dans la mon-

tagne, on entendait la fusillade. Murât hésita un instant, puis il envoya Beaumont avec une compagnie de carabiniers soutenir la garnison de Saphed assiégée et, lui-môme, avec sa troupe, il marcha sur les cavaliers dont le nombre avait augmenté considérablement.

Murât forma son corps en deux bataillons carrés, La cavalerie ennemie commença Tattaque. Un Mamlouk, vêtu en Dalmate, vint se faire tuer dans nos rangs. Aussitôt, on battit la charge, et les soldats, la baïonnette au poing, prirent le pas de course : ils avaient vu, de l'autre côté du Jourdain, un camp superbe et qui promettait du butin. Les Arabes se dispersèrent, s'étouffèrent au passage du pont, ou se jetèrent à Teau. Le camp fut pris. Miot, chargé de s'emparer de tout ce qui pouvait servir à la troupe, trouva sous les tentes une telle quantité de bonbons damasquins et de confiserie, que les soldats, après en avoir rempli leurs poches et leurs havresacs, furent obligés de jeter le reste. Le soir, on brûla tout ce qui était inutile et Ton soupa gaîment, éclairé par l'incendie. Dès l'aube, il fallut repartir et se diriger du côté du mont Thabor où se trouvait la division Kléber. Dans un rapport admirable de netteté et de concision. Murât a raconté son expédition au général en chef. Il y faut noter ce détail : « Les soldats n'ont plus de souliers. »

Pendant que Murât menait à bien son entreprise, Junot, le 6 avril, s'était emparé de Nazareth. Au rapport des espions envoyés de Haiffa par le commandant Lambert, les Naplousains devaient être dans les environs, au nombre de sept à huit mille, sous les ordres de Ghérard Youssef et de Achmet-bey-el-Tockam. Des paysans de Jérusalem étaient venus les joindre et ils

attendaient la cavalerie de Damas, commandée par Dinam-Ëffendi. Junot n*en résolut pas moins de marcher en avant. Il n'avait avec lui que cent cinquante grenadiers du 19' de ligne, cent cinquante carabiniei*s de la S^ légère, commandés par Desnoyers, et cent chevaux (dragons), sous les ordres du chef de brigade Duvivier.

Le petit-fils de Dahers, qu'on utilisait, fut chargé de conduire une avant-garde arabe. Dès qu'il aperçut Tennemi, il >int prévenir le général et disparut.

Junot s'avance jusqu'à Kanaa Galilea, à l'entrée de la plaine où le cheik l'avertit de ne pas aller plus loin. Mais il ne veut rien écouter : l'ennemi se rassemblait du côté du mont Thabor : il y marche, gardant toujours la hauteur. Bientôt un groupe de Damasquins paraît au sommet d'un mamelon. Duvivier reçoit l'ordre de le tourner tandis que Junot l'aborde de front avec l'infanterie. Les Damasquins, voyant le mouvement, dégringolent aussitôt dans la plaine oh Junot les suit.

Pendant cette escarmouche, les forces ennemies ont augmenté, et les Français se trouvent avoir environ mille hommes devant eux. Ils avancent encore, mais voilà que, sur leur flanc, part de Loubièh une grosse colonne d'Arabes au galop qui tourne et tâche de les prendre en queue. Junot fait faire demi-tour à ses dragons qui reçoivent la charge sur un terrain dé-, testable, semé de rochers et de grosses pierres. Duvivier est héroïque. « Frappez aux yeux! » crie-t-il à ses hommes, en joignant l'exemple au précepte. Sa cavalerie est cependant ébranlée. Plus de deux mille bédouins, Kurdes, Mothualis, Saphédiens tombent sur la petite troupe. L'infanterie riposte par des feux de file, entourée de tous côtés

Le premier contact avait coûté deux cents morts à Tennemi. Il se repose et revient avec plus d'acharnement. Alors s'engagent des combats singuliers. Junot qui s'est éloigné de la troupe pour juger le champ de bataille est reconnu à son uniforme et à son grand plumet. Deux cavaliers fondent sur lui : il tue le premier d'un coup de pistolet et il fend la tête à l'autre d'un coup de sabre. Teinturier, son aide de camp, célèbre par la façon dont il jouait les rôles d'Arlequin sur le théâtre du Caire, fait des prodiges; les marechaux des logis Rousse et Decan tuent tout ce qui se présente. Un dragon, resté obscur, se jette sur un porte-étendard arabe. Ils luttent. Leurs chevaux s'abattent en même temps sans qu'aucun d'eux vide les arçons. Enfin le dragon trouve moyen de plonger son sabre dans le ventre de son adversaire. Il rapporte le drapeau.

Une seconde fois, l'ennemi est repoussé et laisse cent cinquante hommes sur le carreau. Mais la troupe de Junot commence à manquer de cartouches. Le général regagne la hauteur voisine, où « chacun reprend son rang», faisant toujours feu en arrière. La nuit arrive et l'on n'est plus inquiété.

Junot rapporte cinq drapeaux et des prisonniers. Il a eu douze hommes tués, quarante-huit blessés, treize chevaux tués et quatorze blessés. La nouvelle de ce combat, éloquemment raconté par lui, arrive au camp où elle excite l'enthousiasme. Bonaparte en profite pour transformer cette mêlée en bataille et cette retraite héroïque en victoire. Il lui faut remonter le moral de l'armée d'Egypte qui s'affaiblit; il lui faut faire parler de l'armée d'Egypte à Paris, où il envoie des courriers gui arrivent quelquefois. Il lance un

ordre du jour pour commander un tableau. « Le général en chef... ordonne : Art. I". Il sera proposé une médaille de cinq cents louis pour prix du meilleur tableau représentant le combat de Nazareth. — Art. II. Les Français seront costumés avec rnniforme de la 2* légère et du 14° dragons. Le général Junot, le chef de brigade Duvivier et Desnoyers y devront figurer. — Art. IIl. L'état-major fera faire par les artistes que nous avons en Egypte des costumes de Mamlouks, de Janissaires, de Deletis, des Alépins, des Maugrabins, des Arabes, et les enverra au ministre de Tintérieur, à Paris, en l'invitant à en faire différentes copies et à les envoyer aux principaux peintres de Paris, Milan, Florence, Rome et Naples et h déterminer l'époque du concours et les juges qui devront décerner le prix. » Le concours eut lieu. Gros obtint le prix, mais son esquisse ne fut jamais exécutée.

L'aventure de [Junot prouvait qu'il existait des forces sur le Jourdain qui pouvaient, à un moment donné, devenir inquiétantes. La tactique de Bonaparte consistait à aller toujours au-devant du danger. Dès qu'il eut commandé son tableau, il ordonna à Kléber de se porter sur Nazareth.

Kléber suivit à peu près la même route que Junot, qu'il rejoignit. Il campa à Nazareth, s'avança vers la plaine du côté de Loubièh oîi l'ennemi était toujours en force, et arriva devant Ghagaràh. Là, des troupes armées parurent sur toutes les crêtes environnantes et Ghagaràh se trouva remplie de piétons belliqueux. Kléber s'empara de Ghagaràh et fit charger la cavalerie, qui évoluait autour du village, à la baïonnette. Tout se dispersa en un instant et s'éparpilla du côté du Jourdain. Kléber aurait tué beaucoup de monde s'il avait

eu des munitions suffisantes. Il s'arrêta, faute de cartouches. Chose remarquable et triste ! jamais les troupes françaises ne sont approvisionnées ! Bonaparte n'a pas de munitions, Kléber n'en a pas, Murât n'en a pas, Junot n'en a pas. On se croirait en 1870.

Après ce combat qui porta le nom de « combat de Kana », parce que c'est de Kana que Kléber avait débouché, le général se replia sur Nazareth. Le rassemblement était dispersé, mais l'affaire n'était pas finie. En Orient, c'est toujours ainsi. On disperse les armées sans jamais les détruire. Un choc violent les fait évanouir, mais elles se reforment le lendemain. Elles ont quelque chose des mirages du désert. A mesure qu'on approche, elles se dissipent pour reparaître plus loin.

Trois jours après, le rassemblement qu'on appelait l'armée des pachas, et qui s'était enfui jusqu'à Tabarièh d'une part, jusqu'au Jourdain de l'autre, se retrouva, plus nombreux, à Khan-ayoun-el-Touggar, non loin de Loubièh, à peu près au même endroit qu'auparavant. 11 y avait là les Mamloùks d'Ybrahim, les tribus errantes des petits bédouins, des Bachibouzouks, des Maugrabins à cheval et à pied, des Alépins et des Damasquins, des Mothualis venus de la plaine de la Beka, des Albanais, des Kourdes, et tout le ramassis de gens sans aveu que la guerre ballottait d'un bout à l'autre de la Syrie : dix-huit à vingt mille hommes environ.

Khan-ayoun-el-Touggar, khan de la fontaine des marchands, est dans un coin de la plaine d'Esdrelon, à l'ouest du Jourdain, dont il est peu éloigné, au nord du mont Thabor distant de trois lieues environ, au sud de Loubièh, au sud-est et à une bonne journée et demie de marche de Saint-Jean-d'Acre. Les Arabes

appellent aussi cet endroit « le Bazar », c'est-à-dire le marché. Au moment où le rassemblement roccupail, le 14 avril (25 germinal), il présentait encore l'aspect d'un de ces grands marchés qui se tiennent sur les limites du désert : inextricable chaos détentes diverses, les unes en toile verte, les autres en peaux, celles-ci carrées, celles-là pointues et rondes ; grands feux de cèdres dont les fumées bleues montent minces et droites dans le ciel ; troupeaux immenses de dromadaires et de chameaux qui bossuent Thorizon; chevaux entravés paissant sur trois jambes; longues théories de femmes revenant des puits avec des urnes rouges sur la tête; pêle-mêle de moutons et de bestiaux; Arabes vêtus seulement de tuniques en toile, la tête rasée qu'ombrage une touffe de cheveux laissée au sommet du crâne ; Kourdes vêtus de manteaux écarlates; Mothualis habillés de blanc; Maugrabins enveloppés de burnous; Mamlouks aux pantalons larges, aux bottes énormes, à la petite veste et aux gilets multiples; fantassins, jambes nues, armés de fusils, de tromblons, de kandjiars; çà et là, quelques cuirasses moyen âge et des casques où les épées des soldats de Philippe-Auguste ont laissé des entailles; quantité de drapeaux flottant au vent; des lances de roseau garnies de plumes d'autruche fichées en terre; de loin en loin, des fantasias enveloppées de poussière qui se croisent au milieu du pétillement des pistolets : bruit énorme fait de vagissements, de bêlements, de hennissements, de beuglements, de hurlements, de chansons, de disputes et de cris.

Kléber prévint Bonaparte et marcha là-dessus, renforcé par de la cavalerie et quatre pièces de canon. Il comptait tourner le rassemblement et le surprendre;

mais, égaré encore une fois, comme au début de la campagne, il n'arriva qu'après le lever du soleil et fut signalé par les Arabes placés en vedette sur le Djebel- Hamann. Le rassemblement grouilla comme une fourmilière et prit les armes.

Kléber s'empara d'un petit fortin où il laissa cent hommes avec Vinoux, qui devaitlui servir d'ambulance pendant le combat et de point d'appui en cas de retraite. Puis, ayant formé deux carrés, éclairés par des tirailleurs répandus sur leurs fronts, il déboucha dans la plaine. Il était au centre du premier carré; Junot au centre du second. Il avait avec lui deux mille hommes.

Quatre à cinq mille cavaliers se détachèrent aussitôt du rassemblement et vinrent fondre sur la petite troupe. Kléber s'arrêta et disposa devant ses carrés, comme Bajazet à Nicopolis, des pieux reliés entre eux par des chaînettes de fer. Ses soldats exécutèrent des feux de file très nourris. Les ennemis tombèrent en masse et s'enfuirent. Kléber eut ainsi deux remparts : ses chaînettes et des cadavres d'hommes et de chevaux.

Une seconde et une troisième charge succédèrent à la première, sans plus de succès. Vers dix heures du matin, Kléber reconnut que le carré de Junot était trop petit pour contenir les caissons et les équipages dont il avait la garde. Il donna l'ordre de former un seul carré. Malgré tous les efforts de l'ennemi Junot exécuta son mouvement avec une précision admirable. Les charges de cavalerie recommencèrent.

Les heures passaient. On se battait toujours, et les mômes épisodes se renouvelaient, monotones. Les cavaliers mamlouks, arabes, kourdes, mothualis, se

jetaient sur le carré, s'efforçaient de l'enfoncer, faisaient cabrer leurs montures, déchargeaient leurs armes, repartaient au galop et revenaient plus nombreux. Nos soldats mouraient de faim et de fatigue. A la longue, leurs munitions s'épuisaient. Les cartouches manquaient aux fusils, les gargousses aux canons. On ne tirait plus qu'à bout portant. La chaleur était accablante. 11 fallait songer à la retraite.

A une heure de l'après-midi, tout à coup, le canon retentit du côté d'Acre. Un cri courut toute la division : « C'est Bonaparte! »

Bonaparte était parti le 15 avril avec la division Bon, laissant devant Acre Lannes et Régnier. Il se trouvait alors sur les hauteurs où il permettait à ses troupes de reprendre haleine. De là, le spectacle était curieux. On voyait dans un coin de la plaine, presque imperceptible, le petit carré de Kléber, assailli par des cavaliers, entouré de cadavres au-dessus desquels voletaient des fumées grises et des éclairs de sabres, puis, plus loin, le rassemblement avec son aspect ordinaire, ses troupeaux, ses fantasias, ses dormeurs couchés devant les tentes, ses longues files de femmes allant aux puits, ses drapeaux verts ou rouges qui, dans l'immobilité de l'atmosphère, pendaient le long de leurs hampes de roseau.

Bonaparte déboucha à son tour sur le terrain plat, son armée formée en trois carrés : deux d'infanterie, un de cavalerie. La cavalerie, sous Leturc, eut ordre de marcher sur le rassemblement. Quant aux carrés d'infanterie, ils devaient former, avec celui de Kléber, les trois sommets d'un triangle équilatéral de deux mille toises de côté où la cavalerie ennemie et combattante se trouverait enfermée. De la sorte, on lui

coupait la retraite sur Tabarièh et on ne lui laissait d'autre ressource que de s'aller noyer dans le Jourdain. La figure de Bonaparte rayonnait à ce moment. Il allait sauver le plus violent de ses ennemis : Kléberî

Mais Kléber ne voulait pas être sauvé comme cela. Entendant Bonaparte, il change 'de tactique et passe de la défensive à roffensive. fin face de lui se trouve le village de Souleyn, occupé par des Maugrabins et des Deletis. Il y envoie Verdier à la tête de quatre compagnies détachées du carré et Junot qui prend le commandement d'un piquet de dragons. Le village, au moment où Bonaparte arrive, est enlevé à la baïonnette. Alors Bonaparte envoie Vial à la montagne de Nouse ; les guides à pied à Genyn pour couper la retraite aux musulmans, tandis que Rampon, avec la 32® demi-brigade, prend Tennemi, délogé de Souleyn, à revers et à dos. Le rassemblement culbuté par la cavalerie, ne sachant plus par où s'échapper, se dissout et s'éparpille pris de vertige. Hommes, femmes, troupeaux, dromadaires, chevaux, Mamlouks, Mothualis, Kourdes, bédouins, se choquent, s'entassent, se culbutent, dans des mêlées inextricables. La plus grande masse roule derrière le mont Thabor, poursuivie par la fusillade. Nos soldats s'acharnent après elle. La nuit arrive et elle court toujours, jusqu'au Jourdain qu'elle remplit de ses cadavres.

Six mille Arabes sont tués ; cinq cents chameaux capturés; trois villages incendiés.

Pendant ce temps, Murât a descendu le long du lac. Il a pris sans coup férir Tabarièh où se trouvaient d'immenses magasins. Maintenant on peut être tranquille du côté de l'est, grâce à ce qu'on appelle la bataille du

mont Thabor. Bonaparte revient à Acre et laisse Kléber, avec sa division, surveiller le cours du Jourdain. Ventura, l'interprète de Texpédition, orientaliste distingué et homme de ressources, meurt de la fièvre à Nazareth. C'est une perte immense pour Tarmée. Mais on a bien le temps de songer aux morts ! Les hordes de bédouins, rassemblés sur le mont Garmel, pillent nos convois et assassinent nos soldats. Leturc est envoyé contre eux avec trois cents hommes. Il exécute plusieurs razzias, massacre les guerriers et ramène au camp huit cents bœufs.

Tout est à peu près tranquille devant la ville assiégée. On a appris que Lambert, qui commande à Haïffa, a capturé avec ses dragons une galiote turque comme déjà il avait capturé une canonnière anglaise. L'amiral Perée a enfin réussi à débarquer à Jaffa trois pièces de 24 et six de 18. Les frégates françaises poursuivies par le Thésée, capitaine Miller, lui ont échappé grâce à un accident. Les projectiles du Thésée rangés sur la dunette se sont enflammés et lui ont endommagé l'arrière. Ce hasard a sauvé Perée.

>,; Cependant, le camp est inquiet. Pendant Tabsence

de Bonaparte un personnage mystérieux est arrivé. C'est un envoyé du Directoire, chargé de nouvelles de France, à qui le hasard a permis de débarquer à Damiette. Il vient d'Egypte à franc étrier. Tout le monde l'a interrogé, mais il n'a voulu rien dire. L'expression de son visage est triste et préoccupée. Que seipasse-t-il en Europe? Que deviennent la République et l'armée? La guerre a-t-elle éclaté, et quelle en a été l'issue? L'homme est muet. Diplomate, il se retranche derrière le secret professionnel. C'est seulement au général en chef qu'il peut parler. On

attend. Enfin, rentre la division Bon, et Bonaparte en tête, avec son état-major. Le soleil est couché. Les officiers se groupent dans la grande rue du camp. L'entrevue doit avoir lieu immédiatement et, après, à coup sûr, Bonaparte donnera des nouvelles. Les regards sont tournés vers sa tente éclairée où Ton voit deux grandes ombres immobiles. Jusqu'à minuit, l'entretien se prolonge à voix basse : alors Bonaparte soulève la porte de toile ; tout le monde se presse autour de lui. 11 fait signe qu'on le laisse en paix.

Bonaparte se promène à travers le camp et machinalement se dirige vers les parallèles. On voit de loin sa silhouette qui se détache sur les murailles illuminées par Dgezzar : il s'arrête en haut d'un tertre près d'un grand pan de mur auquel il s'appuie. 11 rêve. On vient de lui apprendre les désastres de l'Italie et du Danube : Schérer battu, Macdonald taillé en pièces, Moreau en retraite, Joubert tué, les frontières menacées; il sait le Directoire faible, méprisé, attaqué, calomnié, haï, les Chambres divisées, les royalistes puissants. Au milieu de tous ces vaincus, il se trouve seul intact. Il regarde les vaisseaux de Sidney, la bicoque qui l'arrête; nos petites batteries impuissantes; toute sa fantaisie orientale s'évanouit. Il se tourne vers la France. Le 18 brumaire lui apparaît.

L'armée reste dans l'ignorance de ce qui s'est passé, mais elle soupçonne des catastrophes : l'attitude et le mutisme de son chef la stupéfient. Elle remarque aussi qu'à partir de ce moment il est plus nenr^ijSi» plus agité, plus irrité, plus violent, plus décidé à sacrifier du monde. La terre lui brûle les pieds. Il lui faut se débarrasser de l'Orient.

Le lendemain, Berthier ordonne secrètement de

préparer ses appartements au Caire. Le bruit de son retour en France <!lourt dans, les rangs.

D'ailleurs la Syrie lui est fatale. Ses lieutenants les plus éminents sont frappés. Gaffarelli vient de mourir. Il était à la tranchée, tranquillement, le bras appuyé à un ipaulement, disent les uns, le poing sur la hanche disent les autres, quand une balle lui fracassa le coude. Il poussa un cri et tomba, souffrant horriblement mais n'ayant rien perdu de son sang^froid. Larrey, en l'examinant, à Tambulance, déclara nécessaire Tamputation. « J'ai déjà laissé ma jambe gauche devant Luxembourg, je laisserai mon bras droit devant Acre, dit Gaffarelli, cela rétablira l'équilibre. » Sa jambe absente avait déjà inspiré cette plaisanterie aux soldats: «Il est bien heureux, celui-là, il est toujours sûr d Savoir un pied en France. » L'opération réussit et l'on put croire que tout irait bien, quoique Gaffarelli dissimulât mal d'horribles souffrances morales. Son chef d'état-major, qu'il avait protégé et qu'il aimait et estimait beaucoup, Horace Say, frère de Jean-Baptiste Say, venait d'être frappé lui aussi, et agonisait sous sa iente, de l'autre côté du camp. Gaffarelli se reprochait sa mort et il était obsédé par cette idée que, sur quinze officiers du génie qu'il avait amenés avec lui, dix étaient hors de combat. Il s'écriait : «Pauvre Say! pauvre&jeunes gens ! c'est moi qui les ai entraînés î G'est moi qui les ai fait tuer devant cette bicoque! » Sans doute, il s'accusait en secret d'avoir trop aveuglément appuyé les avis du général en chef, relativement à la grosse tour et au plan d'attaque. S'il avait résisté, lui, commandant du génie, combien de malheurs eussent été évités I Il croyait sentir peser sur lui toute la responsabilité du siège. On raconte que Bonaparte, qui allait

tous les jour» le voir et qui le savait un de ses dévoués, eut cependant une scène Violente avec lui. Que ^ put-il dire à ce malade aigri par sa blessure, et par ses chagrins?... Une fièvre nerveuse survint après cet entretien à laquelle les médecins ne purent re-' médier.

Ses derniers instants furent admirables. Il retrouva du calme et se mit à discourir, avec ses amis, sur réconomie politique qui le préoccupait beaucoup. La mort interrompit le dialogue. Toute l'armée le pleura, et Bonaparte dit avec raison, dans une proclamation funèbre : « L'armée perd un de ses plus braves chefs, TÉgypte un de ses législateurs, la France un de ses meilleurs citoyens, la science un homme célèbre. » Avant de rendre Tâme, il avait reçu de Junot une très noble et très touchante lettre, datée de Nazareth et qui se terminait ainsi : « Salut et admiration. »

Le payeur de l'armée achète aux soldats la vaisselle d'argent prise à la bataille du mont Thabor dans les tentes des Mamlouks, et l'on prépare un nouvel assaut. L'armée commence à se démoraliser un peu et à douter de son chef. Elle est mal nourrie. Le pain qu'on fabrique dans les moulins de Tannouz est pâteux et gluaut comme de la colle; le jour on est piqué des scorpions; la nuit les chacals viennent rôder jusque dans les parallèles remplies de cadavres en décomposition, qu'on n'enlève plus. La dyssenterie, dont tout le monde se ressent, affaiblit les courages, la peste éclaircit les rangs. Les soldats, quand ils ne se sentent pas surveillés, désertent la tranchée et le travail. Ils abandonnent leurs outils que, dans ses sorties, l'ennemi ramasse. Les anciens officiers de l'armée du

Rhin, qui se trouvent là, raillent rancien général en chef de l'armée dltalie. Des odeurs de pourriture remplissent le camp.

La table de Bonaparte est triste. Personne n'y parie plus. Un jour, pour ramener la gaité et pour dire quelque chose, Bonaparte se tourne vers un de ses convives : « Que diable, dit-il, nos fenumes font-elles en France, pendant que nous sommes ici?» Personne ne répond.

On travaillait toujours à la grande mine, et Phélippeaux mettait ce temps à profit. Protégés par le feu de la place, les matelots anglais avaient pu défendre la porte d'Acre par des constroctions extérieures. Ils avaient levé des cavaliers et marché en contre-attaque sur nos propres ouvrages. Devant les remparts d'Acre s'élevaient des défenses nouvelles rendues chaque jour plus formidables.

La grande mine fut enfin prête. Vingt et un jours on y avait travaillé malgré le manque d'air, les bombes, le feu de la place. Elle se composait de deux fourneaux, espacés de huit pieds, chargés de six cents livres de poudre chacun, et, sous le glacis, à trois pieds de la galerie principale, d'un globe de compression chargé, lui, de quinze cents livres de poudre. On attendait un efi'et effroyable de l'explosion.

Elle eut lieu le 24 avril au matin, et d'abord on crut tout Acre par terre. Un nuage de poussière s'éleva si ^rand et si large que la ville y disparut. Peu à peu, tout cela tomba ; on revit les remparts, et la déception fut cruelle. Le tiers à peine de la tour avait croulé. La face gauche, les courtines de droite et de gauche existaient encore : à proprement parler, il n'y avait pas de brèche. L'explosion, disait-on, avait été absor-

* iiONAPARTE. în

bée par un souterrain qu'on ne connaissait pas. Néanmoins, croyant avoic épouvanté la garnison, Bonaparte ordonna Tassaut. Sur les décombres qui remplissaient le fossé, quinze carabiniers de la 2® de ligne s'élancèrent au pas de course, en avant-garde. Quatorze tombèrent mortellement atteints : un seul revint : Lablachée, né à Pocquericourt (Oise). Le reste des troupes n'osa plus avancer.

Bonaparte ne voulut pas qu'on restât sur cet échec. Manqué le matin, l'assaut dut recommencer à trois heures de laprès-midi. Mais Phélippeaux avait placé sur la plate-forme de la tour, qui existait encore presque entière, dea soldats turcs qui pouvaient nous fusiller sans être atteints. En vain notre pauvre artillerie, bien inférieure à celle de la place, lance projectile sur projectile; la division Bon, ayant à sa tête les 18" et 32* demi-brigades, oscille et recule sur les décombres où le matin déjà sont tombés les carabiniers. Bonaparte, qui suit les mouvements, appuyé à Tépaulement d'une batterie, est pris d'un accès de désespoir : il tire Tépée et se précipite. Mais deux guides le retiennent à bras-le-corps. « Grenadiers, crie-t-il, avancez ou retirez-vous! » Le général Vaux, qui s'était jeté en tête des tirailleurs, tombe, à ce moment, frappé d'une balle. La division rentre dans ses lignes.

Toute la journée du lendemain, l'artillerie continua son feu, tâchant de faire brèche et de débusquer l'ennemi du haut de la tour. Celle-ci, à demi ouverte, entourée de décombres, démembrée par la mine, noircie par les explosions, hérissée de poutres et de ballots de laine qui dissimulaient ses blessures, protégée par des constructions élevées dans les fossés par Phélippeaux, avait un aspect tragique. Des fumées noires se

traînaient à sa base éclaboussée de sang, et, çà et là, on apercevait des cadavres français décapités.

Alors les assauts se confondent et il devient impossible de les séparer. Le capitaine du génie Brûlé meurt en montant à la brèche. A six heures du soir, des grenadiers de la 32' demi-brigade avec leur capitaine Laplane, grimpent sur les décombres, escaladent les pierres et parviennent au premier étage de la tour. C'est un cul-de-sac. Ils sont là, enfermés sous une rotonde, fusillés par en haut, sans apercevoir d'autre issue qu'un petit escalier, où Ton ne peut passer qu'un à un et qu'ils bouchent de leurs cadavres. Ils crient et demandent des échelles. Morel, lieutenant du génie, accourt avec douze sapeurs. Il applique des échelles sur le flanc droit de la tour et, seul, il arrive au second étage que l'ennemi vient d'évacuer. C'est encore une pièce sans issue ; mais en descendant \e petit escalier, Morel aperçoit les Turcs qui, dans le fossé, roulent des ballots de laine pour faire une caponnière, et prendre à revers la brèche et les grenadiers qui sont dans la tour. Au milieu des balles et des pots à feu, il revient avertir le général en chef. Le lieutenant Fuseaud prend sa place de combat en tête des sapeurs : il est tué. Bonaparte ordonne la retraite et, appelant le mineur Liédat dans sa tente, il va combiner l'établissement de nouveaux fourneaux.

Fuseaud, jeune homme de dix-huit ans à peine, s'était lié d'une amitié passionnée^ comme il arrive parfois à la guerre, avec l'ingénieur Favier. Ils logeaient dans la même tente et l'armée les appelait <( les inséparables ». Favier avait suivi Fuseaud au bord du fossé et, le voyant tonïber, sans rien écouter, malgré les balles qui pleuvaient autour de lui, il était

allé chercher ce cher cadavre et il Tavait rapporté, fou de douleur, sur ses épaules, hurlant des imprécations contre Bonaparte. On enterra Fuseaud, et Favier se coucha sursa tombe, « grattant la terre, disent les rédacteurs de VHistoire de Vexpédition d'Egypte, comme s'il eût voulu encore embrasser son ami ». Un jour, Bonaparte se promenant avec le médecin Desgenettes sur le front de bandière du camp, passa devant la tente de Favisr. Celui-ci, écumant, Tapostropha devant les soldats et, dans un paroxysme de rage, Tinsulta. Bonaparte resta calme et, se tournant vers Desgenettes : Voyez-vous, dit-il, cette gorge qui se gonfle, ces yeux qui luisent comme des charbons ardents, ces membres qui se tordent... C'est ainsi qu'un peintre devrait représenter Alexandre après la mort de Clitus. » Desgenettes donna de l'opium à Favier qui se calma. Mais l'effet produit sur l'armée fut déplorable. L'indiscipline y fermentait et le prestige de Bonaparte s'évanouissait.

Phélippeaux, qui d'abord n'avait songé qu'à la défensive, prit l'offensive peu à peu. Le duel s'engagea entre Bonaparte et lui, duel scientifique et militaire, à coups de combinaisons tactiques et de calculs. Après avoir défendu la porte d'Acre, Phélippeaux poussa des lignes de contre-approche de façon à prendre à revers les tranchées des assaillants et à se ménager des « flancs » sur le front d'attaque. Bonaparte, que le manque de munitions neutralisait et qui souvent était obligé de cesser le feu faute de poudre, riposta en construisant des cavaliers de tranchée, en établissant des traverses dans les deuxième et troisième parallèles, des places d'armes et des boyaux qu'il opposait à ceux de l'ennemi. Il fit retoucher les bat-

^»0 AHMED LE BOLXHER.

teries qu'il avait d'abord troavées éleTées avec trop de soin; il les fit fermer à la gorge pour résister avec plus d'avantage aux sorties. Enfin, il établit des a fougasses » qui permettaient d'entrer dans les travaux ennemis. Français et Turcs n'étant parfois séparés que par deux on trois toises de terrain.

Malgré tant d'efforts, Phélippeaux avançait toujours et devenait plus menaçant. Ses ouvriers protégés par la tour et le rempart travaillaient en sécurité. Il était maître du terrain. Le i*' mai, il avait poussé si loin ses ouvrages que, lorsque les grenadiers se présentérent à la brèche, ils furent pris à revers par un boyau creusé dans le fossé et fusillés à bout portant. L assaut échoua encore. Cette fois cependant Tarmée était pleine d'espérance : les canons de 24, amenés à Jaffa par Tamiral Perée, venaient d*ètre mis en batterie.

Dgezzar, pendant ce temps, continuait ses sorties. Il en fit une, ce jour-là, mais malheureuse. Cinq cents de ses Maugrabins furent culbutés et jetés à la mer.

Bonaparte tint conseil. A la suite de tant et de si douloureux échecs, on reconnut qu'on aurait dû suivre, dès le principe, l'avis de Dommartin; que la tour était imprenable; que, fût-elle prise ou rasée, elle ne donnait pas accès dans la ville ; que tout ce qu'on avait fait jusqu*alors ne servait à rien, et qu'il fallait se tourner vers la courtine, la battre en brèche et la faire sauter. On décida, aussitôt, un changement dans les batteries et l'établissement d'une nouvelle mine.

Phélippeaux s'aperçut \ite du danger et il s'empressa d'avancer sa sape de droite de façon à empê-

cher les assaillants de communiquer de leur nouvelle mine avec la tranchée. Bonaparte ordonna une attaque nocturne pour détruire les ouvrages de Phélippeaux. Les grenadiers se précipitèrent à ce nouvel assaut avec furie ; ils enclouèrent trois pièces de canon, massacrèrent les Albanais et les Turcs; mais ils ne purent se maintenir, écrasés par le feu de la place. En se repliant, ils abandonnèrent un soldat qui, ayant grimpé sur le retranchement, se trouvait au milieu des ennemis, seul et sans secours. Les pots à feu, la lueur des canons Téclairaient, et on le voyait debout sur une crête, le sabre à la main. Quatre Turcs tombèrent sur lui à la fois. Il parait leurs coups sans reculer, ayant derrière lui le vide. Mais se voyant prêt d'être atteint, il prit un de ses adversaires à bras-lecorps et le lança dans le fossé; puis il cassa la tête à un second et les deux autres s'enfuirent. Alors il cria : « Vive la République! » et s'en alla. C'était un guide du nom de Rostaing.

Le jour où devait avoir lieu l'explosion de la nouvelle mine arriva enfin, mais les soldats de Phélippeaux débouchèrent par la sape, sur le masque de mine, et s'en emparèrent. Quand on les délogea, les châssis étaient détruits et le puits comblé.

On pensa, alors, à une attaque de l'artillerie avec les pièces de 24 arrivées de Jaffa. Après tant de déceptions on ne croyait plus aux mines; on voulait en finir vite; Bonaparte ne songeait qu'à enlever la place par un coup de force et à revenir en Egypte. Malheureusement, il fallait attendre un convoi de poudre qui, lentement, arrivait de Gaza. Des compagnies d' « éclaireurs )>, qui plus tard devinrent des « voltigeurs », furent formées d'hommes d'élite. Elles devaient marie.

cher en tète des troupes, dans les assauts, comme les grenadiers.

Dans la nuit du 6 au 7 mai, les ouvrages de Phélippeaux devenant de plus en plus dangereux, on fut obligé de tenter encore un assaut de nuit. Avant d'aborder le rempart, il fallait maintenant prendre les places d*armes extérieures de l'ennemi et les tranchées qui flanquaient la brèche. Les soldats marchèrent avec moins d'ardeur que de coutume : beaucoup se défilèrent et l'attaque manqua d'ensemble. Le feu de la place éclaircit les rangs des assaillants. II y eut une panique. Des blessés restèrent, abandonnés sur le terrain.

Le lendemain matin, Miot sortait de la tente de Murât, après déjeuner, quand il fit remarquer à ses amis une voile qui pointait à l'horizon. Il en vint avertir le général en chef et le camp tressaillit de joie. A la première voile en avait succédé une seconde, puis une troisième, puis trente voiles étaient apparues. Qu'était-ce que cette flotte, sinon celle que le Directoire devait envoyer au secours de l'armée d'Egypte? N'avait-elle pas touché à Alexandrie et, ayant appris que Bonaparte était devant Acre, n'arrivait-elle pas avec des secours? Une autre flotte n'aurait-elle pas été arrêtée par Perée, qui devait tenir la mer? Ces espérances parurent, un instant, se justifier. On vit Sidney Smith lever l'ancre, rallier ses canonnières et, suivi du Thésée^ prendre le large.

La déception fut cruelle. Bientôt Sidney hissa son pavillon. La flotte en vue hissa les siens : c'étaient des pavillons turcs. Un convoi amenait à Dgezzar, sous le commandement de Hassan-Bey, le régiment des Chychlys et d'autres renforts.

Si Bonaparte laissait à ces nouvelles troupes le temps de débarquer, Acre était perdu pour lui. |1 ordonna Tassaut pour le soir. A dix heures, la division Bon commença l'attaque et ce fut, cette fois, avec furie. Rampon et Vial marchèrent à la tête des troupes. On grimpa sur les décombres, on se jeta à travers les tranchées ennemies; on se fit des épaulements de cadavres ; on s'empara de la tour dont on occupa les étages supérieurs. Les grades se mêlèrent dans cette obscurité héroïque, dix-sept officiers de la 13* demi-brigade et son chef Boyer furent tués. Le jour vint sans cependant que nous pussions entrer dans la place. Mais les batteries se mirent à démolir la courtine de telle sorte que, vers deux heures de l'après-midi, Berthier annonça à Bonaparte l'ouverture d'une nouvelle brèche. Elle n'était pas large, offrant seulement passage à trois hommes de front et présentant un dos d'âne au milieu de deux murs de cinq pieds d'épaisseur. Bonaparte ordonna encore l'assaut. Il ne voulait pas laisser reposer l'ennemi. La division Bon, épuisée par le combat de la nuit, céda la place à la division Lannes, qui se fit précéder par cinq cents grenadiers ou éclaireurs commandés par Rambaud. Bonaparte, dans l'ordre d'assaut, avait dit que les troupes logées dans la tour attaqueraient, au moment où Ton arriverait sur la brèche, un ouvrage extérieur qui en défendait la droite ; que les bataillons de tranchée se porteraient sur les places d'armes de l'ennemi de façon qu'il ne pût pas prendre nos colonnes à revers. Rien de tout cela ne fut fait. On commençait à ne plus obéir. On était las.

Cependant, le lieutenant Boyer, de la 13* demibrigade, avec trente hommes, escalade la brèche et

plante le drapeao sorle terre-plein du rempart. Rambaod et ses grenadiers le sniTent: on les Toit un instant entre les créneaux, pois ils disparaissent et, au milieu d'une grande fumée qui les enveloppe, ils plongent de l'autre côté, dans la ville. Acre est prise! Le bruit en court partout. Bonaparte félicite Bon dans la tranchée où il le rencontre. La 69* demi>brigade, conduite par son plus vieux commandant, parce qu'elle a perdu son chef, monte à la brèche pour soutenir Rambaud. Elle arrive à son tour sur le terre-plein. Mais on a oublié de la renforcer par des sapeurs ; des blessés qui remontent de la ville, disent qu^on est tombé dans un piège et qu'une fortification intérieure empêche d'avancer. Ils répandent l'alarme. Des volées de coups de fusil partent des remparts. La 69* hésite. Elle n*ose descendre et aller rejoindre Rambaud. La 13* demi-brigade, qui venait à la rescousse, s'arrête, derrière elle, sur les décombres; un piétinement prolongé amène l'inquiétude. Les lignes de fantassins oscillent et reculent. Lannes, furieux, tire son sabre, et s'avance à travers la colonne, jusque sur le rempart, bousculant ses hommes, criant : « En avant ! » Une balle le frappe à la tête et il tombe.

Les ordres de Bonaparte n'ayant pas été exécutés, les Turcs et les Anglais ont pu \enir vers nous, tranquillement, le long des remparts, dans le fossé couvert par les fortifications de Phélippeaux. A ce moment ils débouchent autour de la brèche et prennent la colonne assaillante en flanc et en queue. Les guides envoyés par Bonaparte pour lui porter secours arrivent trop tard : elle est déjà disloquée et rompue. Elle se réfugie dans la troisième parallèle. Le capitaine Digeon a été à demi enseveli sous les décombres; l'adju-

dant général Renard a été renversé d'un coup de pierre. Murât, qui se battait en volontaire, est couvert de sang ennemi. ,

Cependant, Rambaud, dans la ville, s'était d*abord jeté sur une batterie de mortiers cachée derrière les premières maisons. Il l'avait enlevé à la baïonnette, puis il s'était trouvé enserré entre le sérail, des murs, des habitations percées de meurtrières et reliées entre elles dont Phélippeaux avait fait une sorte de seconde enceinte. Il avait dépêché son aide de camp au chef de la 69® pour lui dire de se hâter, puis il avait continué l'attaque au milieu de la fusillade qui pétillait autour de lui.

La garnison décimée et épouvantée avait reculé. Mais Sidney Smith venait de mettre à terre tous ses équipages et se hâtait de débarquer les hommes d'Hassan-Bev. Accourant sur le lieu du combat, il avait rencontré Dgezzar le sabre au poing, qui, disait-il, <c voulait mourir avec ses amis les Anglais ». Cependant, entre eux, s'était élevée une dispute violente. Sidney demandait à jeter ses marins dans les jardins du sérail d'où ils pouvaient facilement fusiller Rambaud, et Dgezzar, se souvenant de la trahison de ses femmes, refusait absolument. Dgezzar finit par céder. Pendant ce temps, Hassan-Bey accourt avec le régiment des Ghychlys,

Rambaud continuait ses escalades. Il avait forcé la seconde enceinte. Les grenadiers s'arrêtèrent et crièrent : « Victoire! » Ils s'aperçurent alors, en se retournant, que la 69® ne les appuyait pas et ils Se virent entourés. La route qu'ils avaient suivie était barrée.

Rambaud et ses hommes se résignèrent à mourir.

Une obscurité plane sur cette mort On dit qu'ils s'emparèrent d'une petite mosqaée et qu'ils s'y défendirent pendant deux heures. Le vrai, c'est que tous furent massacrés. Un seul surrécut, sauvé par Sidney, qui, plus tard, l'employa comme domestique.

n faut rendre justice au commodore : il fit tous ses efforts pour empêcher ce dénouement. Il envoya des officiers pour demander à nos grenadiers de se rendre, mais ces officiers furent écartés du massacre, à grands coups de sabre, par les Turcs d'Hassan-Bey. C'est ainsi que MM. Yves et Jones et le colonel Douglas reçurent de graves blessures.

La division Régnier était exténuée ; la division Bon était décimée^ la division Lannes avait perdu son élite; Bonaparte, exaspéré, songea à Kléber qui toujours occupait Nazareth et lui ordonna de revenir. Seul de toute l'armée, doué de l'entêtement prodigieux qui a été une des causes de sa grandeur, il croyait encore à la possibilité de prendre Acre, sans artillerie suffisante et presque sans munitions. Kléber rallia ses brigades et accourut.

La peste sévissait alors sur Tarmce. Sous la tente, dans la tranchée, sur le champ de bataille,* les soldats étaient subitement atteints et tombaient à terre, convulsionnés. D'ordinaire ils se sentaient un malaise profond, puis d'intolérables douleurs de tête; des bubons leur venaient aux aines et aux aisselles ; le délire arrivait ensuite, et les rendait fous. Des hommes traversaient le camp, en chemise, et allaient se jeter à la mer. D'autres s'affaissaient et refusaient de bouger. La face se décomposait ; les lèvres se contracturaient et la langue pendait, tuméfiée et roussâtre, hors de la bouche toute pleine d'une salive gluante et épaisse.

Les ambulances étaient pleines, comme aussi les hôpitaux où Ton évacuait les malades : Haïffa, Jaffa, le Mont-Carmel. Les morts qu*on enterrait étaient déterrés parles chacals. Le fléau emporta cinq médecins : Auriol, Vallet, Davèvre, Saint-Ours, Bruant. En ces circonstances, Desgenettes fut héroïque. Il nia la peste, et pour rassurer les soldats, il s'inocula à Taine et à Taisselle le pus d'un bubon où il avait trempé sa lancette.

On ne connaissait point de remède au mal. D'ail^ leurs on manquait de médicaments. Le pharmacien en chef n'en avait point apporté. Il avait chargé ses chameaux avec du vin et des liqueurs fortes qu'il vendait très cher aux soldats. Bonaparte, sans l'intervention assez inexplicable des médecins, l'aurait fait fusiller. Les infirmiers étaient des bandits étrangers.

Au moment de partir pour l'Egypte, chose à peine croyable! on les avait pris dans les bagnes de Gènes, de Civita-Vecchia et plus tard de Malte. Ils dévalisaient les malades, les tuaient quelquefois pour prendre leur argent.

Les miasmes rendaient dangereuses toutes les blessures. Les cas de tétanos se multipliaient. Les mouches bleues de Syrie déposaient leurs larves dans les plaies qui devenaient grouillantes. Les suppurations étaient infectes; les gangrènes décomposaient le sang. Dans leurs fusils, les soldats de Dgezzar mettaient toujours deux balles reliées entre elles par une tige de fer. Gela les rendait mortelles. Larrey n'avait pas un instant de repos, et ses aides se faisaient blesser ou tuer chaque jour sur le champ de bataille.

Pendant toute la journée du 9 mai (lîO floréal), Bonaparte fit agrandir la brèche par son artillerie; mais, de son côté, Phélippeaux construisit à Tintérieur de la ville, là où Rambaud avait passé, des redoutes très fortes que le canon seul pouvait détruire et qui se trouvaient hors de la portée du canon. Le 10 mai, Bonaparte arriva dans la tranchée à deux heures du matin, pour combiner son attaque et reconnaître le terrain. Les éclaireurs des quatre divisions avaient été commandés, les carabiniers de la 2* légère; les grenadiers des 75* et 19* demi-brigades. Le général en chef passa sur le front des troupes, parlant aux soldats, donnant des poignées de main, montrant la brèche, excitant les courages par des mots brefs et violents.

Le général Verdier, qui commandait Tassaut, s'élança le premier. Les troupes suivirent. On conquit le rempart. Mais alors on se trouva au milieu du piège tendu par Phélippeaux. La fusillade venant de partout assaillir les assaillants, il fallut battre en retraite.

A quatre heures du soir, les grenadiers de la 25' demi-brigade demandèrent à renouveler l'assaut. Ils venaient de Nazareth avec Kléber. Vénaux, qui était leur chef, dit à Murât : « Si ce soir Acre n'est pas prise, Vénaux sera mort. »

Kléber voulut commander en personne, et cet assaut fut le plus furieux de tous. Jamais les assiégés n'avaient tiré si juste et avec plus de rapidité. Jamais les assaillants n'avaient été emportés d'un élan pareil.

La 25*^ se jette sur la brèche au milieu d'une explosion. La mitraille qui vient des parallèles de Phé-

lippeaux semble sortir de terre ; le fossé est plein de crépitements et de pétillements ; les soldats disparaissent dans une tempête dont il semble qu'en marchant ils font craquer les tonnerres. Des éclats de fer jaillissent çà et là; Bonaparte qui se trouve dans la batterie de brèche est renversé, et Berthier, le recevant dans ses bras, le croit mort. La fumée cache le rempart et recouvre le fossé où Ton entend les hurlements de la lutte. On n'aperçoit plus que la figure colossale de Kléber, debout sur le rebord d'un mur, éclairé par les bombes qui crèvent autour de lui, frappant sa cuisse de son sabre nu et hurlant des ordres.

La 25' a franchi le rempart et elle se trouve enfermée dans les murs de l'enceinte intérieure. L*adjudant général Fouber est mort; le chef de bataillon Groisier, aide de camp du général en chef, est mort; Pinaud, officier d'état-major, est mort; Gerbaud, officier d'état -major, est mort; Roussel- Montpont est mort; Nithervood, aide de camp de Kléber est mort; le général Vénaux est mort; le général Bon a reçu un coup de feu dans le bas-ventre : il agonise.

Bonaparte fait un geste brusque : il ordonne la retraite. Tout est fini. Il renonce à prendre Saint- Jean-d'Acre.

A ce moment, un capitaine d'artillerie, son parent, Arrighi, depuis duc de Padoue, tombe frappé d'une balle et l'éclaboussé de son sang. « C'est un homme mort, dit Bonaparte, qu'on l'emporte. » Il monte à cheval, revient au camp ventre à terre, se précipite dans sa tente, aplatit son chapeau d'un coup de poing sur la table et demande sa musique. Pendant

qn'elle joue, il se promène dans la grande nie« remoant les bras, les mains crispées.

Le lendemain, il enTOva un pariementaire à Dgezzar pour demander à enlever les morts. Le pariemen* taire, d'abord reço à coups de fosil, pénétra ensuite dans la place. Dgezzar répondit par nne sortie générale qui fut repoussée. Le 16 mai. Dgezzar recommença. Toutes les milices turques, tons les Maugrabins, tons les Albanais fondirent sur le camp conduits par Hassan- Bey, Soliman-Aga et les officiers aurais. Morat, qui combattait en volontaire, toa de sa main plusieurs Turcs. Dgezzar fut battu. Mais, ô surprise! le combat fini, on trouva nos parallèles, un instant euTahies, pleines des proclamations de la Porte, qui invitaient les soldats français à conclure la paix avec TAngleterre. C*était une dernière plaisanterie de sir Sidney Smith.

Dgezzar tenta encore deux sorties qui, toutes deux, furent également repoussées. Bonaparte usa ses dernières munitions sur la ville qu'il incendia ou détruisit en partie; il fit jeter à la mer ses caissons, ses canons de siège, tout le matériel qu'il œ pouvait emporter, puis il adressa à ses troupes cette proclamation célèbre où, après leur avoir rappelé leurs exploits, il leur annonce que le but qu*il se proposait est rempli.

A neuf heures du soir, le SO mai. la retraite commence. Lannes est en tête de sa division, porté sur un brancard; la division Bon vient ensuite, commandée par Rampon, qui remplace son chef tué à Tennemi; après, marche la division Régnier. Kléber, posté près du fleuve, ne doit se mettre en mouvement qu'après les autres. La cavalerie de Murât est rangée

en bataille dans la plaine, pour protéger, s'il est besoin, le mouvement.

Dans Tobscurité, au bord de la mer, Tarmée file silencieuse et muette, vers Tenthoura, où elle jettera à la mer ses derniers canons, vers Oum-Khaled qu'elle devra incendier, vers JafFa où Tattendra la peste, vers le désert où la §oif fera de nouvelles victimes, escortant son jeune chef, vaincu pour la première fois et emportant avec elle ses rêves de domination orientale, les débris de son empire écroulé.

Le lendemain matin, Dgezzar monta sur le rempart etpassa sa tête entre les créneaux. Il vit Acre entourée d'une ceinture de pourriture humaine, la campagne déserte, et il demeura immobile, stupéfait de cet évanouissement.

Après le siège (J'Acre, Dgezzar ne voulut pas se mêler à la guerre que la Porte continua. Il donna de l'argent pour équiper des soldats au grand vizir Youssef, lorsque celui-ci traversa la Syrie pour aller se faire écraser à Héliopolis. Ce fut tout. Phélippeaux mourut de la peste, près de lui, dans la ville qu'il avait défendue.

En 1801, le colonel Sébastiani fut chargé par Napoléon d'une mission auprès de Dgezzar. Il se rendit à Acre, accompagné de M. Jaubert. La ville était restée telle qu'elle était après le siège, hérissée de boulets français, pleine de ruines. On y vivait dans la terreur, sous la main de fer du pacha.

Dgezzar habitait toujours son sérail. M. Jaubert le trouva dans le jardin, seul, assis sous un palmier près d'une treille. Sa barbe était devenue blanche et rare. Il portait des vêtements sordides. Un vieux schall crasseux lui servait de turban. Il reçut fort mal

Tambâssadeur. « Que me voulez-vous? Venez- vous encore exciter ma colère? Ne savez-vous pas que Dgezzar, immobile comme un bloc de marbre, résiste à ses ennemis? »

Puis il ajouta : « J*ai toujours aimé les Français. Pourquoi m'ont-ils déclaré la guerre? Néanmoins je les admire depuis que je les ai vus de près. » A ce moment, il s'anima, et le vieux hâbleur bosniaque reparut. « Dans un des assauts, un de vos généraux, Mourad (il voulait dire Murât), monta jusque sur mes murailles. Là, il se défendait comme un lion furieux. J'aurais pu le tuer, mais je me contentai de lui couper son grand plumet. Et je Técartai de la brèche. Mais tout est fini, maintenant. La paix est faite. Nous n'avons pas besoin de traiter. »

Il demanda ensuite au colonel Sébastiani : « Croistu que la mort de chaque homme est arrêtée à l'avance? Moi, je le crois. Je ne t'offre pas même à boire, parce que tu te croirais empoisonné. Je te fais asseoir à côté de moi, c'est beaucoup, car je ne permettrais pas cette familiarité au grand vizir Youssef qui est borgne. Si je te reçois mal, écoute cet apologue : Un noir avait trouvé dans le désert un coin de terre, ombragé de palmiers où coulait une source. Un voyageur passa qui lui adressa le salam. L'esclave répondit : « Que la malédiction de Dieu soit sur ta tête! » Il eut raison. S'il avait répondu aimablement, le voyageur se serait arrêté et il aurait pris sa part de l'ombre des palmiers et de l'eau de la source. Adieu I Je suis maître chez moi et je gouvernerai la Syrie, jusqu'à ma mort, depuis TOronte jusqu'à l'embouchure du Jourdain. »

Dgezzar mourut en 1808, entouré de la vénération

de son peuple. On lui dressa un tombeau dans la itiosquée ; on le considéra comme un saint et, mort, il fît des miracles. Il avait désigné pour son successeur, son vieil esclave, Tenfonceur de portes, Soleïman son bien-aimé.