X AVANT-PROPOS

muable et impassible, malgré le prodigieux mouvement industriel, commercial, scientifique, économique et philosophique qui s'accomplit à côté de lui.

En 1750, dans un village de Bosnie vivait un jeune chrétien de quinze ans environ, à peu près abandonné des siens, maladif, et qui,' pour comble dlnfortune, était amoureux de sa belle-sœur. 11 essaya de la séduire, et n'y réussissant pas, il la prit de force. Les parents de la jeune femme, après l'avoir longtemps poursuivi, Tallaient tuer quand sa bonne étoile lui fit prendre le chemin de Gonstantinople : ce fut l'origine de sa grandeur.

Comme tous les Orientaux, ce Bosniaque avait des passions excessives, le goût des aventures et une aveugle confiance dans le hasard. Autant sa raison était faible, autant son imagination était ardente, et, en cela, il ne différait point de ses compatriotes. Les têtes de ces gens-là ressemblent à des montres qui ne sont point encore réglées. Tous les ressorts fonctionnent admirablement; le balancier marche, mais les aiguilles vont tantôt trop lentement, tantôt trop vite ; elles ne marquent jamais l'heure vraie.

Le jeune Bosniaque, mendiant son gîte et volant son pain, atteignit Gonstantinople. Son imagination naïve s^était jusqu'alors représenté la grande ville comme un endroit où tout le monde vivait heureux et devenait riche. De cruelles déceptions l'attendaient. Obligé, pour manger, de porter des fardeaux sur le port et d'aider à charger les navires, il vit bientôt, sous la trique d'un surveillant, tomber ses illusions une à une. Seule, la misère est déjà terrible mais, quand elle se complique de bastonnJde, elle devient insupportable. Le jeune homme, découragé, s'engagea comme mousse à bord d'un caboteur. Les horizons monotones de la mer, les querelles qu'il avait avec son patron, les coups qu'en sa qualité de plus faible il recevait quotidiennement des matelots, le dégoûtèrent vite. Que pouvait-il espérer, d'ailleurs, de cette humble carrière que la pauvreté lui avait choisie ? Son navire touchait un soir à la côte d'Asie Mineure : il déserta. Là, errant de droite et de gauche, mendiant, volant, chassé d'une maison, reçu dans une autre, dormant le plus souvent à la belle étoile, il vécut plusieurs mois d'une vie problématique et possible seulement en Orient. Le hasard lui donna du pain.

Malheureusement cette hospitalité qu'offrent aux vagabonds, les masures, les ruines et les arbres des grands chemins, a d'insupportables rudesses. Le Bosniaque s'en lassa. Il descendit vers un port de la côte, s'engagea une seconde fois comme mousse et revint à Gonstantinople. Un soir, comme il fumait son chîbouque au bord de la mer, un vieux juif vint à passer, escortant une troupe d'enfants mal vêtus. C'était un Israélite de la ville, enrichi par le commerce des es-

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claves et qui allait expédier sa marchandise au Caire. Le Bosniaque Tarrôta. «Que veux-tu? dit le négociant. — Me vendre, répondit l'autre. Paye-moi et prendsmoi. La liberté m'a conduit à la misère; peut-être l'esclavage me réussira. » Le juif se mit à l'examiner soigneusement et parut satisfait; il ne le paya point et l'embarqua. Un mois après, à l'entrée de l'hiver, le Bosniaque, arrivé en Egypte, avait été acheté par un autre commerçant du pays et il était en route pour le Caire.

Son nouveau maître, avant de le mettre en vente, lui fit embrasser l'islamisme et lui donna le nom d'Ahmed. Il l'exposa ensuite au bazar. Forcé d'abjurer, le jeune esclave, qui n'avait jamais bien connu sa religion, en adopta sans répugnance une nouvelle qu'on ne prit pas la peine de lui enseigner. Il changea subitement de croyance, comme il avait changé de maître. Les superstitions de son enfance demeurèrent d'ailleurs intactes. Il mélangea les deux doctrines, ou plutôt il n'en saisit pas la différence. L'islamisme des Mamlouks se rapprochant assez du christianisme des Bosniaques, on était excusable de les confondre. Quoique différents par la forme, Ahmed les jugea complètement pareils, quant au fond ; Mahomet et Jésus lui semblaient deux écrivains qui, ayant à la fois traité le môme sujet, se sont partagé l'approbation des connaisseurs.

Il avait alors de seijse à dix-sept ans. C'était un beau garçon, d'une taille élevée, qui unissait à une grande force musculaire une grâce toute féminine. Ses traits étaient réguliers, ses dents blanches, ses cheveux noirs, son teint rose, et l'expression naïve et un peu farouche de son regard ajoutait du piquant à sa phy-

sionomie. Toutes ces qualités ne rempôchèrent pas de demeurer trois mois chez le marchand sans trouver d'acheteur. Au printemps, enfin, sa jeunesse attira les regards d'un homme célèbre alors, oublié aujourd'hui, Aly-Bey, qui en fit l'acquisition moyennant douze cents francs. Quarante-sept ans plus tard, Bonaparte devait dire, en parlant de cet esclave exposé pendant tout un hiver à l'étalage d'un marchand de chair humaine : « Sans lui, j'aurais changé la face du monde I » Vingt-quatre ou vingt-cinq mille Mamlouks gouvernaient alors l'Egypte. Cette cavalerie souveraine était composée d'esclaves. Quel que fût leur grade ou leur dignité, qu'ils fussent beys ou simples soldats, tous les Mamlouks sortaient du bazar. Ils formaient une société particulière, upique certainement dans l'histoire, qui différait des autres en ce qu'elle n'avait point de pairie ; que la famille n'y existait pas ; qu'elle ne pratiquait aucun culte bien qu'elle appartînt pour la forme à la religion musulmane; qu'elle ne connaissait d'autre science que l'équitation et l'escrime de la lance; qu'elle vivait sans lois, sans règles et sans traditions. Des négociants la recrutaient en Perse, en MoU davie, en Valachie, au Caucase, en Grèce, avec des enfants volés ou achetés, à bas prix, à des parents pauvres. Ces enfants, presque tous d'origine chrétienne, étaient conduits dans les entrepôts d'Alexandrie et du Caire, oii des employés les lavaient, les paraient pour la vente et les rendaient mahométans. On avait soin de les choisir bien faits, jolis de figure, fortement constitués, intelligents, propres au double exercice du cheval et du pouvoir. De l'étalage du marchand, ils passaient chez les beys dont ils devenaient les pages, les soldats et quelquefois les héritiers.

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Ce singulier genre de vie faisait des Mamlouks des êtres à part. Mahométans par nécessité, ils restaient indifférents à toutes les croyances sans éprouver le besoin de les remplacer par une philosophie quelconque. Élevés loin des leurs, au milieu des soldats, ils ne ressentaient et ils n'inspiraient que des affections de corps de garde. Ils vivaient entre eux, ne se souciant point de l'Egypte qu'ils se contentaient de dévaliser et de violenter.

La révolte était leur situation ordinaire. Ce ramassis d'hommes de toutes les races, réunis par le hasard, étrangers au pays qu'ils habitaient, livrés à toutes leurs fantaisies et avilis dès l'enfance, avait un irrésistible besoin d'indépendance et d'anarchie. Jamais en aucun temps et en aucun pays, même en Pologne, le désordre n'avait été poussé plus loin ni avec plus de furie et d'inconscience. L'Orient, pourtant habitué à des spectacles étranges par de longs siècles de corruption sanguinaire, s'étonnait des mœurs et des violences des Mamlouks. Leur vie était une lutte perpétuelle. Us s'entr'égorgeaient et s'assassinaient, tantôt pour s'arracher le pouvoir,- tantôt pour s'enlever de jeunes esclaves. Les batailles succédaient presque sans trêve aux batailles, les charges de cavalerie aux charges de cavalerie, et, vu de loin, le gouvernement de l'Egypte avait l'aspect d'un carrousel.

Dans l'histoire des Mamlouks, il est souvent question de leurs soldats, des jeunes gens qu'ils achètent sur le marché, des juifs qui gèrent leur fortune : il n'est jamais question de leurs enfants. C'est que, d'ordinaire, ils n'en ont pas. L'aristocratie qui gouvernait la vallée du Nil dédaignait de se reproduire. Elle se renouvelait sans se perpétuer. Si les bazars, qui four-

nissaient aux beys leurs héritiers, avaient été fermés, la société mamlouke serait morte : on aurait vu diminuer et disparaître cette cavalcade omnipotente.

Les grands personnages avaient des harems fournis de Circassiennes, de Yalaques et de Grecques, comme ils avaient des jardins plantés de fleurs rares, des écuries dallées de marbre, des pipes à bouquin d'ambre et des sabres à poignée d'or. C'était un luxe obligatoire. Les femmes ne jouaient au milieu de ce monde passionné qu'un rôle secondaire. D'habitude en Orient, elles ne paraissent que rarement sur la scène; on ignore leurs noms, 'mais on devine à chaque instant leur influence anonyme. Ici, elles ne semblent avoir ni influence ni autorité. Si par hasard on en aperçoit une, elle est usée par la solitude et elle donne des consultations politiques. C'est une confidente de tragédie comme par exemple la vieille esclave de Mourad-Bey, qui s'aboucha avec Kléber. Dans la vie ordinaire, les femmes ne comptent ni comme mères, ni comme filles, ni comme sœurs, ni comme femmes. Elles servent à meubler des appartements.

L'Egypte, avec ses traditions de soumission passive et sa torpeur séculaire, se laissait tyranniser par ce monde-là, mais elle le subissait sans s'y mêler. Elle était peuplée, comme elle l'est aujourd'hui, de Coptes, d'Arabes, de Turcs, de juifs, d'Arméniens et de bédouins du désert, autres cavaliers indépendants qui pillaient les villages isolés et campaient sur les frontières. Les Arabes formaient le gros de la population depuis la conquête. Parmi eux, il y avait quantité de gens riches, propriétaires urbains ou ruraux. Les Turcs faisaient du commerce et en faisaient honnêtement; les Coptes remplissaient de petites fonctions et fournissaient aux

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beys leurs domestiques. El Kahira, « la bien gardée », était une ville relativement policée et lettrée. On s'y occupait encore de littérature, de religion et de grammaire. L'Université de la mosquée el Ahzar jetait un grand éclat: les élèves y abondaient, venus de la Turquie d'Europe, de l'Asie Mineure, de la Syrie, de la Tunisie et môme du Maroc. Ce n'était point un foyer de fanatisme ardent comme de nos joftrs. Elle rayonnait sur le monde musulman dont elle conservait les grandes traditions et qu'elle éclairait de sa lumière.

Avec son université, sa mosquée, sa population laborieuse et hétérogène, El Kahira était aussi calme et aussi tranquille qu'aujourd'hui sous la domination anglaise. Niebuhr affirme qu'on y était plus en sûreté, le soir, que dans nos capitales d'Europe. Les cadis veillaient à la sûreté publique. Les différents quartiers fer* maient la nuit leurs portes épaisses ; l'ouvrier, le commerçant dormaient paisibles sur leurs nattes de jonc, tandis qu'on assassinait dans les palais des Mamlouks; leurs combats mêmes troublaient à peine le cours de cette vie uniforme : quand deux partis de cavaliers s'attaquaient, selon l'usage, sur une de ces petites places où aboutissent cinq ou six ruelles étroites, les passants fuyaient, laissant le champ libre aux combattants; les habitants du quartier barricadaient leurs portes ; les marchands rentraient en une minute leurs étalages; chacun allait attendre plus loin, en fumant un chibouque, l'issue de la lutte. Aussitôt les derniers coups portés, la circulation recommençait^ les marchands ornaient de nouveau leurs boutiques, et nul, un quart d'heure après, n'aurait pu se douter que le destin de l'Egypte venait de se jouer dans ce carrefour.

L'anarchie égyptienne avait cependant commencé

par être un gouvernement, et ce gouvernement, fort compliqué, était Toeuvite du sultan Sélim qui, en i^l7, avait mis fin à la première domination mamlouke.

Le vainqueur avait eu alors à résoudre un problème assez épineux. L'éloignement de TÉgypte et ses habitudes d'indépendance rendaient difficile une nouvelle organisation politique et administrative. Accorder le pouvoir aux Mamiouks, dont on avait fait pendre le chef Thouman-Bey à un arbre, c'était reconstituer la puissance qu'on venait de détruire; le donner à un pacha, c'était mettre à la tête du pays un souverain indépendant et bientôt rebelle. 11 fallait donc quelque chose de nouveau, de mixte et qui sortît de l'ordinaire. Selim avait les traditions de la politique turque. Il régnait sur ses sujets on les divisant et en excitant les haines qu'ils se portaient les uns aux autres. Il pensa régner de la môme façon sur l'Egypte. Mais comme là, par^pill hasard singulier, les populations n'étaient point désunies et ne demandaient qu'à vivre en paix, il s'appliqua à créer des rivalités irréconciliables et à concentrer dans le pays tous les éléments d'une guerre civile. Les sultans ne savent pas régner directement et sim[$fbment. Il leur faut les complications perpétuelles de la révolte et de Tanarchie. C'est pourquoi, peut-être, la Constitution de Selim passa pour une des plus belles imaginations de ce temps-là. Et la vérité est qu'elle supporta, sans crouler, la poussée de deux siècles.

Les Mamiouks, vaincus, étaient les ennemis de la Porte. Selim conserva précieusement les Mamiouks» Il divisa le pays en vingt-quatre districts, qu'il donna à commander à vingt-quatre de leurs beys. Ces beys

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furent appelés cachefs, et ils eurent un pouvoir purement civil. De guerriers qu'ils étaient, ils devinrent fonctionnaires et administrateurs. Pour balancer leur influence, Selim créa sept corps militaires, dont les plus célèbres furent les janissaires et les azabs, et des kiayas ou colonels de ces corps militaires il composa un conseil ou divan. Ce divan eut pour mission de veiller à la sécurité intérieure et extérieure du pays, d'obliger le peuple à Timpôt et de contenir les beys. Deux autorités rivales n'étaient point suffisantes, et Selim installa au Caire un pacha qui devait, à la fois, faire exécuter les ordres de la Porte, intimider les beys et espionner le divan. Mais comme Selim craignait que ce pacha devînt un personnage trop puissant, soit en achetant ses rivaux, soit en s'alliant aux beys contre les chefs militaires, soit en s'alliant aux chefs militaires contre les beys, il donna au divan le pouvoir de le déposer, et de le renvoyer à Stamboul. Cette cérémonie de la déchéance était simple. Aussit^ que le divan avait prononcé, un homme vêtu d'un «|fe)aye » noir se présentait chez le pacha. 11 entrait, s'inclinait et soulevait un coin du tapis en disant : « Descends, pacha. » Le pacha se hâtait de descendre de son sopha d'abord, de son château ensuite, et U allait attendre seul, dans un village à quelques lieues du Caire, un bateau qui voulût bien se charger de lui.

Malgré quelques querelles, quelques désordres et quelques guerres, l'Egypte s'accommoda deux cents j ans de ce régime, et vécut dans une tranquillité relative. Les pachas étaient impuissants, les beys méprisés, les kiayas pauvres, et c'est ce qui sauvait la # situation.

Une loi fort sage interdisait à ces kiayas de rien pos-

séder personnellement dans le pays. C'étaient seulement les corps militaires qu'ils commandaient qui avaient des propriétés et une caisse. Enfin, vers 1750, un certain Ybrahim, kiaya des janissaires, et un certain Rodoan, kiaya des azabs, obtinrent de la Porte, à • force d'argent, l'abrogation de la loi. Ce changement eut pour contre-coup de rendre Tautorité aux Mamlouks. Ceux-ci, en qualité de chefs de districts, répartissaient l'impôt. Les kiayas, devenus propriétaires, eurent intérêt à les ménager pour éviter les vexations. Et comme ces kiayas employèrent dès lors à acheter des terres l'argent qu'ils étaient obligés autrefois d'employer à solder leurs troupes, les corps militaires se fondirent ou se désagrégèrent, et les Maralouks, seuls organisés, redevinrent maîtres de l'Egypte. La constitution de Selim sombra dans une opération financière.

Le kiaya Ybrahim s'empara du pouvoir qu'il céda à sa mort, arrivée en 1755, à Rodoan. Rodoan, n'ayant plus ni azabs ni janissaires pour le défendre, fut chassé. Alors recommença la domination mamlouke. Les beys se ruèrent les uns contre les autres. Dans la mêlée un jeune homme se fit remarquer. C'était un chrétien d'origine, grec schismatique de Géorgie, né à Abassa. Ybrahim-Kiaya l'avait reçu en présent des ^ frères Youssef et Isaac Ebrec, fermiers de la douane et marchands d'esclaves : il se nommait Aly-Bey.

Les maîtres de l'Egypte étaient divisés en deux factions ennemies. L'une était composée des Mamlouks de la « maison » d'Ybrahim. Huit cachefs sur les vingt-quatre avaient été ses esclaves. L'autre faction était formée des Mamlouks qui voulaient balancer l'influence de ceux-là. Ils aidaient à relever

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l'autorité abattue de la Porte. A la tête des premiers étaient Osman-Bey et Aly-Bey, qu'on avait surnommé le Grand pour le distinguer d'un autre Aly-Bey, dit le Petit, personnage fougueux, tapageur et sans capacités. La seconde faction avait pour chefs Usseïn-Bey, Abd-el-Rhamam kiaya, et le pacha Aly-Hakim-Oglou. Les ennemis de la « maison » d'Ybrahim l'emportèrent d'abord, bien qu'Usseïn fût un brouillon et Abdel-Rhamam un endormi. Quant au pacha, il passait sa vie, enfermé dans le château, à discuter avec les gens de loi ou à écouter les astrologues. Les astrologues jouaient alors un grand rôle dans l'État. On accordait une confiance entière aux gens qui prétendaient lire quelque chose là-haut, dans le livre où tout est écrit.

A la mort d'Ybrahim, Aly était déjà un personnage. Son maître l'avait envoyé comme cachef dans la Haute-Egypte. 11 était revenu au Caire pour se mêler aux guerres civiles. Abd-el-Rhamam, revenu luimême d'exil, Usseïn, devenu conducteur de la caravane, et le Defterdar Khalil-Bey, parvinrent à le faire exiler. Il partit, rentra, se sauva encore, et le résultat de ces exils et de ces retours fut, à la fin, la mort d'Usseïn, massacré dans sa propre maison, la mort de ^ trois autres beys et la domination d'Aly-Bey sur toute l'Egypte. ^ ^

Dans un de ses exils, Aly, retiré à Gaza, avait fait, connaissance de Dahers-Omar, Arabe de Safed, devenu, cheik d'Acre, vieillard révolté depuis plus de soixantedix ans contre la Porte, espèce de patriarche batail* leur, toujours en guerre, tantôt contre les Turcs,., tantôt contre ses huit enfants, qu'il aimait beaucoup^ Il protégeait Aly-Bey parce qu'il était l'élève et l'amii

d'Ybrahim-Kiaya, rebelle comme lui. Souvent, il lui avait écrit : « Venez me demander asile, si jamais vous êtes malheureux. » Aly se réfugia deux fois chez lui : la première au début de sa carrière, la seconde quelque temps avant sa mort. L'hospitalité de Dahers ne lui a jamais manqué.

A ly-Bey acheta des partisans. Au lieu de combattre ses adversaires, il les paya, et cette dépense lui assura la victoire. Les beys se soumirent tout de suite ; le pacha du Caire, représentant de la Porte, fut chassé; Aly régna. C'était un homme fougueux, ardent, énergique, passionné, à grandes vues, qui portait sans instruction, sans religion et sans philosophie, le poids très lourd d'une intelligence supérieure. Il rêvait de conquérir la Syrie, l'Asie Mineure et Stamboul, d'en finir avec le Turc dont il aurait partagé les dépouilles avec la grande Catherine, de créer à son profit un nouvel empire d'Orient ; de percer l'isthme de Suez ; d'ouvrir au commerce de l'Inde la route directe de la mer Rouge. Toutes les vastes conceptions qui successivement traversèrent l'esprit dé Bonaparte, de Mehemet- Aly et de M. de Lesseps l'obsédaient. Mais les gens de son entourage ne le comprenaient pas, et se trouvaient incapables de le seconder. Dominé par un favori qui sortait de son corps de garde, exploité par les juifs, trompé par son astrologue, trahi par ses officiers, il ne pouvait ni réaliser ses projets ni venir à bout de ses \entreprises. L'ignorance profonde où il était de tout ce qui touche à la politique, à l'administration et aux affaires paralysait son génie. Il avait tout d'un grand homme, et les moyens de devenir un grand homme lui manquaient.

Aly-Bey habitait une petite maison sur la place de

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TEsbekié, non loin de la « contrée » des Francs: sorte de Ghetto, où les négociants européens étaient enfermés et où ils risquèrent d'être pillés et assassinés, jusqu'au jour où ils obtinrent d'Abd-el-Rhamam, puissant alors^ la permission d'acheter une porte cochère en chêne, doublée de fer. L'entourage intime du bey était peu nombreux. 11 se composait d'Elie, médecin juif, d'Ybrahim Serbin et de Joseph Merced, autres juifs, d'Antoun Francis, Levantin d'origine italienne, de Mohammed Abou-Dahab, favori acheté au bazar, d'un astrologue copte nommé Risck, de M. Rosetti, négociant vénitien, et enfin du jeune Ahmed, le Bosniaque.

De tous ces gens, trois seulement méritent qu'on en parle : Ahmed, Risck^ Abou-Dahab. M. Rosetti, qui, dit-on, soufflait à Aly ses projets sur le commerce des Indes, est toujours resté dans la pénombre. C'est un personnage muet. Abou-Dahab, au contraire, occupe toujours le premier plan. Aly en a fait son général. Il l'envoie tantôt à Damas, tantôt dans le Saïd, contre Hamman-Bey ; tantôt à la Mecque, qu'il prend d'assaut.

Abou-Dahab était jeune, beau, violent et borné. Peu à peu, grâce à l'étrange affection qu'il avait inspirée à son maître, il s'était emparé de l'administration et de la direction des affaires, comme du commandement /*

des armées. Le chef des Mamlouks, qui se croyait ^^' ' aimé de lui, ne prévoyait pas l'avenir : un jour Abou- Dahab devait le tuer.

Risck n'avait que peu de relations avec les jeunes beys; c'était une figure originale. Sobre, avare, fidèle, politique rusé, diplomate habile, cet astrologue avait cependant un défaut capital : il croyait à l'astrologie.

Avant de tromper les autres, il se trompait lui-môme» Il épelait de bonne foi, dans le ciel, les secrets de l'avenir, et Aly n'ordonnait pas une expédition sans le consulter.

Quant à Ahmed, il était taillé sur le même modèle que les autres Mamlouks.

Exilé autrefois avec son maître, il s'était battu à ses côtés pendant les troubles, mais obscurément, mêlé à la foule, sans pouvoir, malgré ses efforts, reconquérir la faveur que sa jeunesse lui avait d'abord méritée. On croit l'apercevoir une fois seulement, près de Damiette, livrant un combat où il commande en chef, et rapportant ensuite au Caire la tête d'un bey révolté.

Les années passaient, cependant, et de plus en plus le chemin des honneurs se fermait pour lui. Il se raidissait contre l'injustice de la destinée et le côté sauvage de sa nature reprenait le dessus. Ce n'était plus alors l'enfant aventureux, ardent, et pourtant docile qu'on exposait au marché du Caire. 11 était devenu un courtisan farouche, quoique jovial, ivrogne, ambitieux, et surtout jaloux de la fortune des autres.

Une passion violente domine toute la jeunesse d'Ahmed : la jalousie terrible que lui inspirait la fortune et la faveur d'Abou-Dahab. Cette jalousie s'aiguisait au frottement de la vie commune. Les deux Mamlouks se rencontraient tous les jours chez Aly. Chaque jour aussi, Ahmed sentait mieux la supériorité de son intelligence et l'infériorité de sa situation. Abou-Dahab disposait de l'Egypte. Il avait l'aveugle confiance du maître. Ahmed, qui se sentait l'esprit plus ouvert, restait au second plan. On ne le consultait point dans les occasions graves; on ne lui donnait point d'armée à conduire. Il n'avait que les bribes des confidences

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qu'on faisait à un autre. La sultane dédaignée ressent moins de dépit qu'il n'en éprouvait. Aucune occasion ne lui apparaissait de se faire remarquer et d'atteindre le pouvoir qu'il ambitionnait.

Le moment était bon, cependant, pour les aventuriers et les soldats de fortune. La Porte et la Russie allaient se heurter. L'Orient s'agitait déjà. On pouvait pressentir l'approche d'une période sanglante où il serait facile de pêcher de grandes positions dans l'eau trouble des guerres étrangères et des guerres civiles. Ahmed se désespérait de n'être point désigné pour remplir un rôle important. Il aurait souhaité être connu du peuple et tiré hors de pair. Sa mauvaise étoile voulait qu'on le laissât dans Tombre. A la fin, une inspiration lui vint : il se fit bourreau.

Le métier de bourreau n'était point discrédité comme en Europe. Il ne s'exerçait pas non plus de la même façon. Les exécutions n'avaient rien de légal ni de solennel. Sur un ordre du maître, on allait attendre le condamné au coin d'un carrefour ou dans la campagne. On tombait sur lui à l'improviste. On regorgeait. Si des serviteurs ou des soldats l'accompagnaient, il fallait dresser une embuscade et livrer bataille. Quelquefois on tuait à domicile. La besogne était pleine de variété et d'émotions.

Ahmed s'acquit vite une réputation. Il avait le dilettantisme de l'assassinat. Il se complaisait dans le sang qu'il savait verser en artiste. Ses exploits le firent craindre et en même temps respecter. On devina en lui une de ces forces que rien n'arrête ; et peut-être par horreur, peut-être aussi par admiration, le peuple lui donna le surnom de Dgezzar : « le boucher ». , L'histoire le lui a infligé en le conservant.

Dgezzar avait acquis ainsi le titre de bey. Gepen* dant Abou-Dahab le primait encore. Aly, qui crut un jour le moment venu de mettre à exécution un des grands projets qu'il caressait depuis longtemps, porta tout à coup à son comble la gloire et la fortune de ce dernier.

C'était au mois de janvier i771. La guerre entre la Turquie et la grande Catherine durait depuis un an déjà. La Turquie, que FEurope croyait forte encore, montrait son incurable faiblesse. Le sultan, enfermé dans son sérail, laissait gouverner ses vizirs, ses femmes et ses valets. Les Russes s'emparaient de la Crimée, ils pressaient les Turcs sur le Danube. Un Français, M. le baron de Tott, employé par la Porte, essayait en vain d'armer les châteaux des Dardanelles, d'organiser l'artillerie et de mettre de l'ordre dans les affaires. Ses instructions n'étaient pas suivies. On livrait aux Russes les canons qu'il avait fondus. Notre ambassadeur, M. le chevalier de Saint-Priest, homme d'une grande énergie, condamné à l'inaction par le ministère, se désolait.

La France souhaitait la continuation de la guerre et la victoire des Turcs, qu'elle n'osait soutenir cependant dans la crainte d'une intervention anglaise. Elle prêtait des navires, en sous-main, qui d'ailleurs ne servaient pas. Le reste de la flotte ottomane (une partie avait été brûlée) se cachait dans le Bosphore. Le capitan avait ordre de ne pas sortir et c'était une des préoccupations des vizirs de l'empêcher d'aller se battre. La chose lui aurait, du reste, été difficile : ses matelots s'en étaient allés chacun chez soi. n habitait seul son vaisseau amiral transformé en ermitage. Les soldats ne se conduisaient pas mieux

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que les marins. Us abandonnaient leurs pachas à la première alerte. Si la cavalerie ottomane était supérieure à celle des Moscovites, en revanche, les fantassins ne voulaient ni se plier à la discipline, ni combattre en ran^. La plupart des janissaires de Stamboul refusaient d'aller à la guerre. Ils se querellaient entre eux dans les rues, et ne tuaient que les passants. Cependant la Syrie était soulevée presque tout entière.

Dahers s'était étendu vers le nord-ouest et avait cessé de payer le Miry. Le comte Orlow menaçait toutes les côtes et interrompait le commerce de rOrient, avec ses quatre escadres. Il avait établi dans les îles de l'Archipel grec des gouvernements indépendants. Ses corsaires faisaient la course, et coulaient amis et ennemis. Leurs capitaines allaient bombarder les villes du littoral moyennant finances, et louaient les forces- maritimes russes à qui avait assez d'argent pour les payer. La lutte entre le^ deux empires prenait de plus en plus le caractère d'un immense brigandage. Et ce qui sauvait la Turquie démoralisée, désorganisée et démembrée, c'était seulement la barbarie encore inintelligente de ses adversaires.

Aly-Bey se trouvait bien en point pour profiter du désordre. 11 n'avait pas de rival à craindre. L'Egypte entière lui obéissait. Depuis longtemps il battait monnaie et mettait en circulation des piastres qui devaient perdre la moitié de leur valeur après sa mort. Les impôts lui rapportaient des sommes considérables et il infligeait encore de lourdes avanies aux négociants européens.

Des Maronites, Grecs et Arméniens, il tirait deux cent mille piastres, autant des Coptes et autant des mu-

sulmans. Les religions étaient taxées avec une complète égalité, témoignage d'une indifférence absolue. 11 faut ajouter à ces revenus le produit des douanes qu'on avait affermées aux juifs. De telles ressources suffisaient pour mettre sur pied une armée redoutable. Aly, il est vrai, ne pouvait plus compter sur les services des anciens corps militaires : il avait travaillé lui-même à les détruire. A peine restait-il alors des janissaires, mais les soldats étaient mal armés et ne formaient guère qu'une bande plus dangereuse pour les indigènes attardés que pour l'ennemi. L'Odjcak, composé des Odobachis ou officiers, existait encore, mais il était chargé de la surveillance des fermiers juifs de la douane : on ne pouvait songer à lui donner de l'autorité sur des troupes. La force militaire de l'Egypte consistait seulement dans sa cavalerie mamlouke. C'est aussi sur elle que comptait Aly pour lui conquérir un empire.

Le plan d'Aly-Bey, qui plus tard devint celui de Bonaparte, consistait à marcher de Saint-Jean-d'Acre sur Damas; de remonter ensuite jusqu'à l'Asie Mineure et à Stamboul. En Syrie, il trouvait un allié naturel : le vieux Dahers qui l'avait recueilli dans son exil. Il songea à s'en adjoindre un autre, moins sûr à la vérité, mais peut-être plus redoutable : le commandant des escadres russes, favori, amiral et amant supplémentaire de la grande Catherine.

Orlow accepta avec empressement l'alliance d'Aly. 11 lui promit la collaboration de ses navires. Dahers leva une armée et les Mamlouks se mirent aussitôt en campagne.

A ce moment, Dgezzar disparait de la scène. On ne sait ce qu'il devient. Reste-t-il au Caire? Part-il avec

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rarmée? Les correspondances consulaires ne parlent plus de lui. Quelques voyageurs le disent en Syrie, mais sans preuves. Toute l'attention se porte sur Abou-Dahab à qui Aly a donné le commandement en chef de ses troupes. C'est lui qui est encore chargé de jouer le premier rôle et qui va remplir l'Orient dil bruit de son nom.

Cette expédition de Syrie est un des épisodes les plus étranges de l'histoire des Mamlouks.

Aly commença par lancer un manifeste, qui semble avoir servi de modèle à tous les manifestes que Bonaparte, maître à son tour de l'Egypte, lança plus tard. Aly déclarait qu'il ne voulait point faire la guerre au Grand Seigneur mais seulement à Osman, pacha de Damas, comme Bonaparte devait déclarer que s'il envahissait la Syrie ce n'était point pour attaquer le Sultan mais seulement le pacha d'Acre. Le manifeste fit grand bruit et fut jugé très habile. Cependant il ne trompa personne, ce qui est le sort ordinaire des manifestes. La Porte considéra Aly comme un rebelle et elle manda à tous ses pachas d'Asie Mineure d'avoir à lever des troupes et à secourir Osman.

L'avant-garde des Mamlouks occupa Gaxa sans coup férir et opéra sa jonction avec Dahers. C'était le moment où la grande caravane revient de la Mecque, conduite par le pacha de Damas. Il était facile de mettre la main sur lui et de se saisir de l'étendard du Prophète, mais le pacha de Tripoli, fils d'Osman, alla avec le Girdhé ou armée de secours au-devant de son père, et l'avant-garde mamlouke non plus que Dahers n'osèrent bouger.

Abou-Dahab arriva bientôt avec une armée qui comptait quarante mille hommes, dont sept ou huit

mille combattants. C'était, comme toutes les armées orientales, un rassemblement de goujats, de valets, de marchands, etc. Il ne manquait que les soldats. En tout Abou-Dabab avait quinze cents mercenaires barbaresques pour infanterie. La cavalerie se composait de cinq ou six mille Mamlouks. Le reste suivait, sans intention de se mêler aux batailles. On avait aussi des canons, transportés à grands frais. Mais Abou-Dahab trouvait que Tartillerie était gênante ea campagne. Il abandonna une partie de la sienne, dès le début. L'artillerie paraissait un luxe à peu près inutile aux généraux de rOrient. Ils avaient des canons comme les guerriers chinois ont des masques, plutôt pour effrayer Tennemi que pour lui faire du mal.

Le premier exploit des Mamlouks fut la prise du château de Mezerib, vieille ruine où Ton entrait à cheval et où se trouvaient quelques approvisionnements. Puis on se mit en route vers Naplouse. On saccagea, en passant, un village. On décapita les hommes, et, après avoir dépouillé les femmes, on les renvoya toutes nues.

L'armée mamlouke s'était augmentée de l'armée deDahers. Dahers avait avec lui quinze cents Arabes de Sapbed, sa patrie, et des cavaliers mothualis commandés par Nassif, espèce de seigneur féodal dont le château se trouvait à quelques lieues à l'est de Sour, l'ancienne Tyr. Enfin, à la tête des huit enfants du vieux cheik et de leurs hommes, marchait Aly-Daher, l'aîné, que la Syrie tout entière regardait comme un héros.

Les pachas étaient résolus à attendre l'ennemi aux environs de Damas. Ils étaient quatre ou cinq : le pacha de Killis; le pacha d'Alep; le pacha de Tripoli, etc. Il leur manquait le général en chef : le

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Sérasquier, Néhuman-Pacha, qui était resté dans le nord tranquillement, à faire ses préparatifs. Osman, le pacha de Damas, prit à sa place le commandement.

Cet Osman, Persan d*origine, était un type assez curieux. Son père Tavait vendu, tout enfant, à un marchand d'esclaves de Stamboul et celui-ci Tavait revendu à Gbaad-Pacha, pacha de Damas. Osman, qui 8*était fait aimer de son propriétaire, recueillit sa succession. Il eut deux fils. Pour son aîné il obtint le pacbalik de Tripoli, et le pachalik de Seyda pour le plus jeune. Quant à lui, il conserva toujours Damas malgré les vizirs, le Sultan, la Sublime Porte, qui le destituèrent un nombre incalculable de fois mais sans réussir à lui faire abandonner la place. Privé de tous ses titres, il continua à gouverner, à commander les armées et à servir le Grand Seigneur malgré lui. C'était d'ailleurs un diplomate très habile. Gomme général, il était malheureux. Sa vie se passa à se battre toujours et à être toujours battu.

Les deux armées se rencontrèrent près de Damas. On raconte diversement la bataille. La vérité semble 6tre que les pachas se présentèrent successivement devant Tennemi. Successivement aussi leurs troupes se dispersèrent, taillées en pièces par Aly-Daher et le bey Aly-Tantaoury qui se distinguèrent dans la mêlée. Le soir, les pachas de Killiset d'Alep déclarèrent à Osman qu'ils en avaient assez et qu'ils retournaient chez eux. Osman lui-même fut obligé de décamper escorté de vingt-cinq hommes. Ayoub-Bey prit aussitôt possession de la ville et Abou-Dahab y fit son entrée triomphale le 5 juin.

Quelques Maugrabins au service des Turcs s'étaient réfugiés dans un vieux château protégé par des fossés

d'eau croupie. On ne put jamais les en déloger. De là ils tiraient des coups de fusil sur Tarmée d'Abou- Dahab.

Alors se passa un fait inouï. L'armée était maîtresse de la ville; elle avait dispersé les forces des pachas; rien ne semblait devoir l'arrêter dans sa marche en avant, quand, tout à coup, un matin à l'aube, Damas fut réveillé par une déroute effroyable : les Mamlouks fuyaient au grand galop, à travers les rues et les bazars, sabrant leurs infanterie maugrabine, poussant devant eux les chameaux qui beuglaient de frayeur, déchargeant leurs armes sur les maisons, au milieu d'un nuage de fumée et de poussière qui remplissait la ville assourdie par les roulements de tambour, les sonneries de trompettes, le crépitement des armes à feu, les cris des femmes écrasées, les hurlements des goujats. L'ordre de la retraite avait été donné par Abou-Dahab, mais si inopinément que chacun pris de panique croyait à une catastrophe. Aly- Dahers, furieux et qui se voyait abandonné, essaya d'arrêter cette cavalerie affolée. On lui passa sur le ventre. Damas se vida d'Égyptiens en une heure. A franc étrier et presque sans reprendre haleine, les Mamlouks retraversèrent la Syrie et le désert. En Syrie ils abandonnèrent leurs canons; dans le désert, ils laissèrent leurs bagages. Cette course fut si rapide qu'on ne connut le désastre, au Caire, que trois -heures avant le retour de l'armée.

Aly-Dahers, abandonné, se retira de son côté vers le pont d'Yacoub avec les Mothualis et les Saphédiens.

Que s'était-il passé? On crut d'abord à un miracle. Puis on raconta que les Turcs avaient fait courir le liruit de la mort d'Aly-Bey, et que les Mamlouks

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étaient tous partis, chacun comptant recueillir sa ..succession. Ce n'était pas cela. Osman-Pacha, au lieu de se sauver comme le pacha d'Alep, ou de se perdre dans le désert comme le pacha de Killis, était resté avec ses vingt-cinq hommes d'escorte dans les environs de Damas comptant sur son adresse diplomatique pour réparer ses fautes stratégiques. Au bout de peu de temps, il fit demander une audience de nuit à Abou-Dahab. Ce qui se passa entre eux est facile à deviner. Osman représenta au bey que la paix allait être bientôt conclue entre la Russie et la Porte ; et de fait, à ce moment, quelques pourparlers avaient eu lieu. Il ajouta sans doute que le Grand Seigneur, délivré de ses ennemis, enverrait toutes ses forces en Syrie, et qu'il écraserait les rebelles; qu'il y avait plus de profit à le servir qu'à lui faire la guerre; enfin que la tranquille possession de l'Egypte pourrait être la récompense de celui qui trahirait ou renverserait Aly- Bey. Osman accompagna peut-être ces paroles de quelque comédie de sa façon. C'était un fabricant très adroit de fausses pièces officielles. Il imitait toutes les signatures et tous les sceaux. M, de Taules, consul de France à Seyda, raconte qu'il avait toujours chez lui une douzaine de bonnets pointus (les bonnets pointus étaient la coiffure des Tartares qui portaient les ordres du Sultan), et avec cela tout autant de firmans fort bien imités. Aussi, dès que le besoin s'en faisait sentir, un soi-disant courrier de la Porte arrivait à point nommé. Osman montra-t-il à Abou-Dahab un firman de cette espèce qui le nommait pacha du Caire? Lui présenta-t-il, comme un envoyé du Sultan, un de ses domestiques déguisé en Tartare? On ne sait. Toujours est-il q^ie le bey s'en retourna, et qu'à

partir de ce jour, soit ouvertement, soit en secret, il servit le parti du Grand Seigneur.

La situation devint après cela, au Caire, singulièrement compliquée et difficile; on crut qu'Aly-Bey allait exiler ou tuer son général. Il n'en fit rien. Peutêtre AboU'Dahab était-il déjà trop puissant pour rien craindre. L'apparence est qu'Aly l'aimait encore et qu'il pardonna.

Quant aux Égyptiens, ils firent moins attention au retour de l'armée qu'à son départ. La victoire ne les avaitpas étonnés. La déroute leur sembla toute simple. Chose assez curieuse : les consuls français qui correspondaient avec le ministre parlèrent peu de cet événement. Il se passait des choses si étranges dans ce pays que, seules, les choses étranges y paraissaient naturelles.

L'expédition de Syrie eut une grande influence sur la vie d'Ahmed-Dgezzar. Voyant qu'Aly gardait le pouvoir, il persista à le servir, mais sentant qu'Abou- Dahab était devenu tout-puissant, il cessa de le détester.

11 continua d'être bourreau, mais il vécut bourgeoisement. Il était riche, il avait de bons chevaux et de belles armes. Il devint hospitalier et se prit de passion pour les beaux-arts. Sa maison se transforma en une sorte d'académie libre et de restaurant littéraire où les danseurs, les chanteurs et les poètes errants purent, sans payer autrement qu'en concerts, improvisations et ballets, manger fumer et dormir. Ses sentiments philanthropiques se développèrent du même coup. On distribua, sur son ordre, des vivres à tous les pauvres du quartier. Un jour qu'il allait assassiner quelqu'un, on le vit s'arrêter sur le seuil de sa porte

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et, lui-même, avec des précautions maternelles, donner la bouillie à un petit enfant.

Pendant que Dgezzar vivait si tranquille, Aly-Bey, inquiet de la puissance d'Abou-Dahab et n'osant point le châtier, essaya de raffaiblir en frappant ses amis. Au nombre de ceux-ci était Saleh-Bey, homme assez influent et assez populaire parmi les Mamlouks. On dit qu'il avait tenu quelques propos injurieux pour Aly. Quoi qu'il en soit, il fut secrètement condamné à mort. Aly fit venir son bourreau ordinaire, Dgezzar, et lui commanda de tuer Saleh-Bey.

Dgezzar, contre son habitude, se prit à réfléchir : obéir, c'était renoncer au bénéfice de sa réconciliation avec Abou-Dahab. 11 refusa net.

Abou-Dahab paraît avoir été présent à cette scène. 11 vit là une occasion de dissiper les craintes d'Aly et de prouver sa fidélité. Le métier de bourreau n'était point déshonorant. 11 se chargea de l'assassinat.

Saleh-Bey fut trouvé mort le lendemain au bord du Nil : on crut le reconnaître, au moins, car il n'avait plus ses armes, ni ses bijoux, ni sa tête.

Cependant, le refus de Dgezzar devait avoir pour lui de graves conséquences : quelques mots échappés à Aly-Bey, peu après, annoncèrent sa disgrâce prochaine. En se levant un matin, il aperçut des Mamlouks qui cernaient sa maison : impossible de sortir. Le premier acte honnête qu'il eût commis dans sa vie l'avait perdu.

La pensée d'une mascarade lui vint alors à l'esprit. Il courut à l'appartement de ses femmes; l'une d'elles le quittait pour aller au bain. Dgezzar la prit doucement par la main, la fit rentrer, lui enleva son grand voile blanc, s'en enveloppa, sortit et referma la porte

h clef. Une litière attendait en bas; il y monta sans être reconnu, en faisant signe aux porteurs de partir.

Les Mamlouks d'Aly, qui gardaient la maison, voyant une litière de femme, baissèrent les yeux et s'écartèrent. Dgezzar se fît conduire au bain, y laissa son voile, et, quittant la ville, se sauva à pied dans la campagne. Son but maintenant était de gagner Alexandrie, puis Stamboul, et, grâce à sa réputation, qu'il supposait, sans grandes preuves, universelle, d'obtenir du sultan un poste pareil à celui qu'il avait si longtemps occupé en Egypte. Après des peines inouïes, — car des partis de cavaliers lui couraient après sur toutes les routes, — il atteignit enfin un port, s'embarqua sur une galiote turque et retraversa cette mer que, tout enfant, il avait traversée, courant comme alors après la fortune. La jeunesse, la richesse, le pouvoir lui avaient tour à tour échappé. L'espérance lui restait encore.

Malheureusement, en Turquie, pour parler au Sultan, pour obtenir un emploi surtout, il fallait acheter les bonnes grâces d'un vizir, d'un pacha ou d'un eunuque. Les grands seigneurs de cet empire n'étaient que des mendiants très riches. Dgezzar avait épuisé toutes ses ressources : il eut bientôt des créanciers, mais il ne trouva pas de protecteurs. Dgezzar apportait cependant un plan de campagne qu'il jugeait brillant et pratique et qui lui aurait permis de faire sa fortune en sauvant l'empire. Il voulait que le Sultan, tout en faisant tête aux Russes, dans le nord, envoyât un corps expéditionnaire en Egypte, pour la reprendre à Aly-Bey. L'ancien Mamlouk prétendait avoir conservé des relations dans le pays, avoir préparé des trahisons, s'être entendu avec les personnages reli-

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gieux les plus influents du Caire, et il demandait qu^on le chargeât de l'entreprise. Malheureusement il n'inspirait pas confiance. On ne croit guère, généralement, aux gens qui ont assez de crédit pour donner un royaume et qui n'ont pas assez d'argent pour payer leurs dettes.

Dgezzar dut se morfondre là, trois mois au moins : d'octobre ou novembre 1771 à février 1772. Son malheur vint de ce qu'il ne connaissait pas la situation. Il proposait une nouvelle guerre, et Tentourage du Sultan trouvait que la guerre avaitduré trop longtemps. On ne voulait plus en entendre parler, et c'est à peine si on écoutait les remontrances de l'ambassadeur de France.

Le sultan, Mustapha III, plusieurs fois frappé d'apoplexie, était arrivé à un état de faiblesse intellectuelle irrémédiable. Toutes les affaires de l'empire étaient faites par des subalternes, écuyers ou valets, tous à la dévotion du grand vizir. Ce grand vizir, qui commandait Tamas de soldats qu'on appelait l'armée du Danube, était le partisan le plus acharné de la paix. Ne pouvant néanmoins la conclure tout seul, et sans le Divan, et contrecarré sans cesse par des événements inattendus, il s'entendait en secret avec les généraux russes. Le seul moyen qu'il eût trouvé d'arriver à signer promptement un traité, était de faire battre ses troupes à plates coutures; toute sa stratégie consistait à se procurer des déf|ites effroyables. Sitôt que les pachas placés sous ses ordres faisaient un mouvement, il en prévenait l'ennemi. Les pachas étaient surpris et taillés en pièces. On perdit une fois ainsi les canons de M. de Tott, une autre fois les approvisionnements de l'armée. Ces dialheurs servaient au vizir

à plaider la nécessité de terminer la guerre. Il accumulait les désastres pour pouvoir multiplier ses arguments.

En vain M. de Saint-Priest et l'ambassadeur de Suède faisaient-ils leurs efforts pour obtenir que les affaires prissent une meilleure tournure. Rien n*y faisait. La politique belliqueuse n'était guère soutenue que par les gens de loi qui perdaient tous les jours de leur ancien crédit.

Dans cette situation, Dgezzar ne pouvait avoir de succès avec ses projets de conquête. Il fut éconduit, mais ce voyage malheureux lui apprit à connaître Stamboul, les intrigues du sérail et les secrets de la politique ottomane.

La rage le prit. Il avait alors trente-sept ans. Il se trouvait aussi pauvre, aussi dénué de tout que lorsqu'il s'était vendu comme esclave. La même misère trouait ses bardes; seulement la vieillesse, cette fois, arrivait à grands pas. Que faire? Son ambition, éveillée par vingt ans de richesse, ne lui laissait plus de repos. Mais où aller? L'Egypte ne voulait plus de lui< la Turquie d'Europe le repoussait; la Turquie d'Asie, surveillée de trop près par Stamboul, ne lui offrait que peu de chances de réussite. Un seul pays l'attirait : . la Syrie, et c'est vers lui qu'il se dirigea.

A Baïrout, le navire qui le portait jeta l'ancre. Dgezzar descendit à terre» gagna la montagne et s'achemina vers la résidei^^de l'émir des Druses* La nuit le surprit près d'une ^e brûlée en 1860, florissante alors : Deïr-el-Kamar. Après avoir suivi une ruelle étroite, bordée de boutiques, il arriva en face d'une grande maison à porte ogivale, devant laquelle plusieurs hommes de mao^ise mine fumaient le chi-

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bouque. Dgezzar reconnut la demeure d'un des grands de la terre et demanda rhospitalité. A la lueur vaciK lante d*une lampe fumeuse, on pouvait apercevoir, à l'extrémité de la chambre où on le fit entrer, deux hommes assis par terre et différents d'âge et d'aspect. L'un, qui devait avoir trente-trois ans, était grand, pâle, bien fait, portait toute la barbe et aurait été un fort joli homme sans une tache bruiie sur l'œil gauche qui le défigurait. Sa médiocrité intellectuelle se lisait, d'ailleurs, sur ses traits. L'autre personnage, vieux, ridé, cassé, usé, serré dans un fourreau noir, coiffé d'une étrange forme sombre, écrivait sur ses genoux. « Chez qui suis-je ? )) demanda Dgezzar à son interlocuteur. L'autre répondit : « Chez Youssef, fils de Malhem II, prince des Druses; voici son ministre, Sad-le-Guré qui est assis à côté de lui. »

Bien des événements s'étaient passés en Egypte depuis le départ de Dgezzar. Aly-Daher était venu au Caire. La flotte égyptienne avait quitté Alexandrie et elle avait aidé le vieux cheik d'Acre à reprendre Seyda, l'ancienne Sidon, sur les Turcs. Le cheik d'Acre avait toujours la déroute de Damas sur le cœur, et, quoiqu'on très bons termes avec le gouvernement des beys, il n'avait pu s'empêcher d'écrire une lettre d'injures à Abou-Dahab.

Pendant un voyage qu'avait fait Risck, les fermiers juifs de la douane avaient conspiré contre lui ; Risck s'en était vengiéuftu retour en les remplaçant par des chrétiens, ^nffigypte n'y avait pas gagné grand'chose.

Un moment était venu, cependant, où Aly-Bey, sur un mot de M. Rosettif avait senti le danger que lui faisait courir le trop dV puissance d'Abou-Dahab. Il

résolut de s'en défaire; mais soit faiblesse, soit habileté trop habile, soit affection violente encore, il ne voulut pas donner un ordre précis. M. d'Amirah, alors consul au Caire, écrivait à cette date (28 février 1772) : « Dans la façon dont Aly s'y est pris, on découvre la violence qu'il a dû se faire pour éloigner de lui Abou- Dahab. » ^

Il avait, en effet, ordonné au jeune bey de quitter le Caire. Mais en même temps il avait commandé aux gardiens des portes de ne laisser sortir personne. Sans doute il espérait qu'un conflit s'élèverait entre le bey et les gardiens, et que dans ce conflit le bey serait tué. On le supposa. Aly, de cette manière, ne se trouvait pas responsable de la mort de son favori. Le hasard se chargeait d'une exécution qu'il ne se sentait pas la force d'ordonner.

Malheureusement les gardiens laissèrent passer Abou-Dahab, qui se réfugia dans la Haute-Egypte, près du cachef Ayoub-Bey. Il y était depuis quelques jours à peine, lorsqu'un courrier arriva du Caire apportant à Ayoub l'ordre de le tuer. Les cavaliers d'Abou-Dahab s'emparèrent par hasard de la lettre et la remirent à leur maître. Celui-ci aussitôt se saisit d'Ayoub-Bey, lui fit couper les deux mains et l'envoya ainsi mutilé à Aly. Le voyage se fit en bateau; mais, à moitié du trajet, Ayoub échappa à ceux qui le gardaient, se jeta dans le Nil et ne reparut pUis.

Tous les mécontents, tous les beys que la supériorité d'Aly éloignaient du pouvoir vinrent se joindre à Abou-Dahab qui bientôt marcha sur le Caire. Parmi ces beys se trouvait le jeune Mourad, qui devait plus tard se mesurer avec Bonaparte, et qui alors, par un

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étrange hasard, était amoureux d'une des femmes d'Aly-Bey.

Au Caire, on rassembla une armée à la tête de laquelle étaient douze beys et quatre kiayas. Aly, malgré les conseils de tous ceux qui Tentouraient, avait voulu en donner le commandement à Ismaïl-Bey, per-^ sonnage douteux, ambitieux et prêt à la trahison. A la première halte Ismaïl fit massacrer un bey nommé Ismaïl comme lui, avec lequel il s'était disputé. Il entrava ensuite, autant qu'il put, la marche des troupes. Enfin, quand il se vit en présence d'Abou-Dahab, il exhorta les autres beys à abandonner Aly. Lui-même donna l'exemple en désertant avec tout son monde. Beaucoup le suivirent. Sans Rousvan-Bey, qui arrêta les fuyards, l'armée entière se dispersait.

Elle se replia sur le Caire, où Aly put trouver encore quatre mille hommes à lever. Il alla s'établir avec eux sur une éminence. De là, il couvrait la ville et il surveillait sa propre armée, toujours prête à lui échapper. Le jour du combat arriva enfin. Il fut court. Les Mamlouks' d'Aly-Bey le terminèrent en se rangeant du côté d'Abou-Dahab. Aly-Bey se vit abandonné de tous. Sa puissance croula comme un château de cartes. Il rentra la nuit au Caire, chargea ses trésors sur des mules et prit le chemin de Saint-Jean-d'Acre, escorté de quelques beys, de son médecin et de deux ou trois juifs qui vivaient de lui.

Abou-Dahab envoya des cavaliers à sa poursuite, des Arabes du désert lui barrèrent la route ; il mit les uns en fuite, il passa sur le ventre des autres, et il atteignit bientôt le territoire du vieux Dahers.

A peu près au moment où Aly arrivait en Syrie par le sud, Dgezzar y arrivait par le nord. Le cheik d'Acre

offrait à Aly Thospitalité, tandis que Dgezzar la demandait à rémir Youssef. Le maître et l'esclave, exilés tous deux et tous deux dépossédés, se réfugiaient ensemble dans ce pays plein d'aventures où ils supposaient que devait se cacher la fortune qui leur avait échappé.

Avant de retrouver Dgezzar, il faut dire sur quel échiquier il allait jouer sa dernière partie; quelle était alors la situation politique de la Syrie; quels hommes y remplissaient un rôle.

Deux grands partis divisaient la Syrie. A la tête du premier était Osman, le pacha de Damas; à la tête du second, Dahers, le cheik d'Acre. Les partisans de la Porte étaient surtout massés, au nord et à Test, dans les pachaliks d'Alep, de Tripoli et de Damas. Les rebelles occupaient le sud et se groupaient autour d'Acre, de Saphed, de Sour, de Rama et de Gaza, d'où ils pouvaient donner la main aux Égyptiens révoltés. Entre les deux, au-dessus de Seyda et occupant tout le Liban jusqu'au delà de Baïrout, habitait le peuple serré, nombreux et puissant des Druses et des Maronites. Les Druses auraient pu donner la victoire à qui ils auraient voulu, en s'alliant, soit aux rebelles, soit au sultan. Le poids des quarante mille hommes qu'ils armaient, en temps de guerre, eût suffi à faire pencher la balance. Mais les Druses étaient divisés,

comme la plupart des autres peuples de Syrie. Une moitié s'intéressait aux rebelles. L'autre moitié soutenait le Grand Seigneur et ces deux forces se neutralisaient.

Il en était ainsi un peu partout. Dans chaque pa* chalik, dans chaque ville, dans chaque bourgade, les rebelles et le Grand Seigneur avaient des partisans. Il en résultait des massacres après chaque campagne, et presque après chaque bataille. La faction qui se croyait la plus forte, tombait sur l'autre . Jaffa, par exemple, a eu ses luttes intérieures, ses proscriptions et ses tueries tout comme une république italienne. Il va sans dire que la guerre civile se compliquait de vengeances personnelles et de haines religieuses.

Deux sortes de bandits menaçaient, à Test et à Touest» la Syrie déjà ensanglantée au nord et au sud. A Test, c'étaient les bédouins du désert qui profitaient des troubles pour se jeter sur les caravanes ou pour brûler les villages et les récoltes. A l'ouest, c'étaient les forbans de l'escadre d'Orlow : Goreïl, le célèbre Panayotë, et le matamore qu'on appelait : « le comte Joanni » .

Osman, chef du parti du Grand Seigneur, levait ses troupes dans le pachalik de Damas et dans celui de Tripoli, où il avait établi son fils Mehemet. Dans les grandes occasions, comme lors de l'invasion d'Aly- Bey, les pachas de l'Asie Mineure et de la Mésopotamie lui amenaient leur contingent. C'étaient les pachas de Killis, de Mossul, d'Alep, le voïvode de Merdin, Dely-Khalil, enfin le pacha d'Orfa, surnommé le Fou, à cause de sa bravoure qu'on prétendait inconsidérée, et qui commandaient des hordes kourdes. G«s Kourdes, cavaliers errants comme les bédouins,

étaient des pillards. Ils s'habillaient de manteaux rouges, ce qui les distinguait des autres soldats.

Les armées n'avaient alors pas plus d'uniforme que de discipline. Chacun s'y accoutrait à la mode de son pays. On y rencontrait des turbans de toutes les grosseurs, de toutes les couleurs et de tous les aspects; des couffis, sortes de mouchoirs de soie bariolés qu'une » corde en poil de chameau retient sur la tête; des vestes blanches soutachées de noir avec les manches ouvertes qui pendent sur le côté, les gilets étriqués et courts dont le dos est rempli par un gigantesque soleil jaune, les larges manteaux rayés de noir et de blanc qui ressemblent à un sac et qu'on appelle des <(habayes », les culottes multiformes, les chaussures les plus invraisemblables : souliers jaunes, savates brunes, bottes écarlates.

Dans ces foules, les chefs se reconnaissaient à leurs broderies d'or et aux rondelles d'argent qui couvraient la croupe, le front et le poitrail de leurs chevaux. L.es armes étaient plus bizarres que les costumes. Le moyen âge avait laissé en Syrie un lot de bric-à-brac. Certains soldats se battaient encore à la hache. Les cavaliers portaient de longues piques, dont le fer s'enlevait ou se remettait à volonté. Les tromblons étaient à mèche. Cependant on commençait h se servir de fusils et de pistolets à pierre. Souvent les lames des sabres recourbés étaient ornées de versets du Coran incrustés en lettres d'or. De longs kandjiars droits et affilés sortaient des ceintures. De-çà, de-là, on apercevait des soldats qui avaient au bras gauche un bouclier rond.

A ces troupes régulières Osman joignait des bédouins 4u désert et des mercenaires barbaresques. Les bé-

douins, qu'il payait souvent fort cher, le trahissaient toujours. C'étaient de petits hommes bruns, très féroces, qui portaient la tunique coupée à Tantique et qui ne conservaient qu'une longue mèche de cheveux sur le sommet de leur crâne rasé. Ils étaient armés de lances énormes terminées par une pointe qui s'échappait d'une couronne de plumes d'autruche. Les mercenaires barbaresques étaient les seuls qui combattissent à pied. Il fallait surtout à la tactique orientale des cavaliers pour fondre à Fimproviste sur l'ennemi; pour lui échapper s'il était en force; pour l'étourdir et l'épouvanter avant le combat par la rapidité des évolutions. Elle faisait de la guerre une /antasia.

Quand on projetait un siège, l'armée était accompagnée de trois ou quatre canons, traînés par des mules. Derrière, montés sur des dromadaires caparaçonnés, venaient les artilleurs. La batterie avait ordinairement pour chef un homme vêtu comme tous les autres à l'arabe, mais dont la physionomie dénonçait l'origine européenne. C'était un officier de fortune allemand, anglais ou italien.

Tout cela marchait pêle-mêle, comme une nuée de sauterelles, laissant derrière soi le pays dévasté. Une multitude de valets et de goujats, à âne, à mulet et à cheval, suivait. De longues files de chameaux portaient les munitions et le butin. On ne s'éclairait jamais. On ne se gardait pas. Le soir, on dressait la tente du pacha, et les soldats, assis autour de grands feux, écoutaient les poètes qui improvisaient des chansons ou qui récitaient le roman d'Antar.

Osman venait alors d'être révoqué. Un Muschavéré, ou assemblée des grands de l'empire, s'était tenu à

Gonstanlinople et avait décidé de le remplacer par Adin-Oglou-Mehemel-Pacha. Osman ne s*inquiétait pas plus de sa révocation qu'il ne s'était réjoui, quelques mois auparavant, de sa confirmation à vie dans le pachalik de Damas que lui avait envoyée le Grand Seigneur, L'obstination faisait le fond de son (Caractère. Il était fidèle à ses haines. Il Tétait aussi à sa place.

Osman était certain de se débarrasser des remplaçants qu'on lui envoyait. Il savait leur rendre la vie iiutâppor table. Habituellement il n'avait pas l'air de s'apercevoir de leur présence et il continuait de gouverner comme s'ils n'eussent pas été là. S'il était obli^ de leur abandonner le sérail, il prenait le commandement de l'armée et il venait camper aux portes de la ville. Le nouveau pacha ne pouvait plus lever les impôts, ni faire la guerre, ni même sortir de chez lui. Une fois, un des successeurs d'Osman reçut, par un Tartare, un firman qui le destituait. Il se crut destitué, naïvement, et ne l'était pas. Osman avait payé le Tartare et fabriqué le ûrman. Sa dernière ressource était le faux en écriture impériale.

On avait essayé de le faire étrangler; il avait défendu sa vie aussi bien que son titre. Les Gapidjis n'avaient rien à gagner ayec lui. La Porte découragée s'était dit qu'enfin il n'y avait qu'un moyen de s'en débarrasser, c'était de lui donner une grande fonction au loin. Or, comme, après la retraite d'Abou-Dahab, Osman avait fait le fanfaron, allant jusqu'à offrir 50,000 bourses de la succession d'Aly-Bey, qui était vivant, on le nomma pacha du Caire.

Évidemment, on croyait qu'il partirait en Egypte. Oaman accepta le titre et resta à Damas. Ce fut même

le moment où il fut le plus puissant et le mieux obéi en Syrie. Malgré tout cela, il ne tenta jamais de se rendre indépendant, comme les autres pachas, et il demeura, jusqu'à sa mort, le sujet le plus fidèle et le plus dévoué du Grand Seigneur.

Il ne s'inquiétait donc point de ce qui se passait à Gonstantinople. Mais ce qui se passait à Acre le préoccupait.

Le parti des rebelles avait son centre à Acre et comme nous Tavons dit, Dahers était son chef.

Les forces de Dahers se composaient d'Arabes de Saphed, de Mothualis et de Barbaresques mercenaires à pied et à cheval. Ces Barbaresques infestaient toute la Syrie. Les navires français en amenaient continuellement de Tripoli ou de Tunis, malgré les ordres de M. d'Aiguillon et les instructions de notre ambassadeur. C'était la lie de la population africaine. Us se^^ louaient indifi'éremmentàtoutle monde et quand leur solde était en retard, ils se payaient eux-mêmes en mettant à sac les villes qu'ils étaient chargés de défendre.

Le principal aga de ces Barbaresques venaient de Tunis. Il valait mieux que ses troupes. C'était un homme d'une grande énergie, qui faisait trembler tout le monde, et honnête à sa façon. Il aimait personnellement Dahers. Aussi, sa fidélité dura-t-elle plus longtemps que celle des enfants du vieux chedk. Leur trahison précéda la sienne. On le nommait Degnizlé.

Les Mothualis, musulmans de la secte d'Ali, sont, dit-on, d'origine persane. Ils ont les traits réguliers et les beaux yeux fendus en amande des personnages ^u'on voit sur les boîtes peintes de Téhéran. Ce peuple

était divisé en deux groupes séparés par une grande distance; le premier habitait au nord de la plaine de la Beka, dans les environs de Baalbeck. Il obéissait

. tantôt à rémir Youssef, tantôt à Osman de Damas. Le second, infiniment plus nombreux et plus important, occupait toute la partie de la montagne qui se trouve à Test de Sour. Ce dernier marchait avec Dahers qui était censé payer très cher son alliance. Depuis un temps immémorial, les Mothualis refusaient le miry et se chamaillaient avec le pacha de Seyda, de qui ils relevaient directement. Dahers, dans un moment où il était en paix avec la Porte, proposa au Grand Seigneur de prendre à sa charge l'impôt des Mothualis, sous la seule condition que leur territoire serait distrait du pachalik de Seyda et ajouté au pachalik d'Acre. Le Grand Seignerir accepta, et Dahers, qui ne paya jamais Timpôt, acquit, gratis, une province et

' une armée.

Les Mothualis lui furent fidèles sans cesser d'être indépendants. Ils obéissaient à des espèces de seigneurs féodaux qui prenaient le titre de clieiks. C'était Aly-Dervisch, Aly-Ferez, Hussein-Mansour, Aly-Mansour, Abbas-Aly, Abbas-Mohammed, qui gouvernait Sour, enfin Nassif, qui portait le titre de grand cheik. Il y en avait un autre encore, nommé Gapellan, mais qui ne se mêlait pas aux guerres. Les correspondances consulaires nous le peignent comme un philosophe prudent. Sans se brouiller avec Dahers, il avait su ménager le Grand Seigneur, auquel il envoyait le miry quatre fois par année, régulièrement, comme un honnête bourgeois paye son terme. Les orages passaient au-dessus de sa tête sans l'atteindre, et les cataclysmes le laissaient tranquille.

Ces cheiks habitaient des châteaux fortifiés qu*il$ armaient de leur mieux, et où ils entassaient dans des cachettes introuvables Tor, Targent, les armes, les étoffes, les provisions de toute nature qu'ils avaient arrachées à Tennemi, aux marchands européens ou à leurs sujets. Le château de Tebny, le plus célèbre de tous, se trouvait à sept ou huit lieues de Sour. C'était là qu'habitait le grand cheik Nassif, renommé dans toute la Syrie. Nassif faisait le commerce en même temps que la guerre, et il était aussi à craindre comme négociant que comme soldat. Sur ses terres, qui s'étendaient très loin, il cultivait le coton et l'olive. Une sorte de colosse, dont la figure hideuse avait l'air d'un masque, vivait chez lui et ne le quittait presque jamais. Cet homme avait une réputation de férocité dans un temps où tout le monde était féroce ; il se battait avec rage; son corps était couvert de blessures. On l'appelait Gadban.

Marié depuis peu, il eut un jour, on ne sait pourquoi, l'idée que sa feifime pouvait être infidèle, bien que cependant rien n'autorisât ce soupçon. Gadban n'en coupa pas moins la tète à sa femme. Il alla ensuite raconter l'aventure au grand cheik. Nassif le loua fort de sa susceptibilité. L'opinion générale était alors qu'un homme capable de commettre un meurtre, sans prétexte, et seulement parce qu'une pensée désagréable lui est venue à l'esprit, est un homme qui a un vif sentiment de l'honneur. Le plus curieux est que la sœur de la morte devint amoureuse de Gadban et qu'elle l'épousa.

Les Arabes de Saphed qui combattaient à côté des Mothualis étaient généralement placés sous les ordres d'Aly-Dahers. C'était une tribu autrefois nomade et

qui s'était fixée dans le sud de la Syrie. Les Saphédiens avaient conservé la sauvagerie et les habitudes des guerriers du désert. La ville d'Acre trembla quand, après sa conquête, Dahers les y amena pour la première fois.

A ces bandes de forcenés, Dahers ajoutait quelques milliers de Mamlouks. Aly-Bey n'avait pas renoncé à la conquête de la Syrie, même après Téchec de Damas. Dès le mois d'octobre de la même année, tant pour soutenir Dahers, toujours assailli par Osman, que pour habituer les Syriens à la domination égyptienne, il avait envoyé des garnisons dans quelques villes de la côte, à Rama, à Gaza, à Haïffa et à Jafîa. Il entretenait, en outre, un gouverneur à Seyda, Mustapha-Bey, qui partageait le pouvoir avec le BarbaresqueDegnizlé, commandant du château.

Dahers était alors au comble de sa puissance. Sa vieillesse avait la fougue et l'éclat de l'âge mûr. Il venait d'atteindre sa quatre-vingt-sixième année, et il avait conservé le goût du harem et de l'écurie. Ses femmes venaient de Circassie et de Géorgie. Il achetait ses étalons aux tribus bédouines de Saqr et d'Anazé. Son activité prodigieuse se retrempait dans les inquiétudes de la politique et dans les dangers de la guerre.

Gomme autrefois, il dirigeait lui-même ses expéditions militaires; il chargeait l'ennemi à la tête de ses hordes. La fatigue n'avait point de prise sur ce corps de fer. Pendant des mois, il dormait à la belle étoile, décampant chaque nuit, se battant chaque jour. Quand il avait fait la paix avec la Porte, il avait à se défendre contre sa famille. Ses troupes revenaient presque toujours victorieuses.

Les Turcs l'avaient surnommé « l'Heureux». Quand on le compare à ses contemporains, il apparaît comme un homme d'État habile et comme un homme de guerre remarquable. C'est le seul dont les campagnes indiquent presque des combinaisons tactiques. Aucune puissance ne pouvait le déloger du territoire sur lequel il s'était jeté un beau jour, dont il avait fait un État libre et qu'il défendait, envers et contre tous, à la tête de ses huit enfants. Dans ce bédouin devenu pacha, il était resté quelque chose de l'homme du désert ; l'horreur de la corruption égyptienne, Tindomptable passion de l'indépendance. Ali-Bey se révoltait pour s'emparer du pouvoir, Dahers pour échapper à un maître. Il y avait plus de noblesse dans sa rébellion.

• L'aîné de ses fils, Aly, le plus batailleur de tous, touchait à la soixantaine. Les autres, Ahmed, Saïd, Salèh, Saladin, étaient des hommes mûrs; le plus jeune, Osman, passait pour un poète distingué. Il était plus aimé que les autres et il aimait Dahers avec passion. C'est lui qui, exilé en Egypte, où Aly-Bey l'avait reçu avec de grands honneurs, écrivait à son père : « Jetez-moi en prison, chargez-moi de chaînes, mais laissez-moi revenir à Acre. Le plus grand supplice est d'être éloigné de vous. » Tous avaient épousé des femmes bédouines des tribus environnantes. Tous avaient des enfants. Ces mariages affermissaient la puissance de Dahers, en lui faisant des alliés parmi les nomades. Malheureusement, le vieux cheik, peut-être par affection, peut-être pour se conformer à l'usage, s'était laissé aller à doter ses fils. A chacun d'eux il avait donné une portion de son territoire. Ils se trouvaient ainsi placés, en face de lui, dans la situation où les pachas et lui-

môme se trouvaient en face de la Porte. De là des jalousies que la rivalité des femmes légitimes excitait, des querelles perpétuelles, des guerres civiles. Les frères se jetaient les uns sur les autres, où se liguaient contre leur père.

Leurs luttes, qui bouleversaient le pachalik, ne troublaient cependant pas plus l'union de la famille que de simples discussions amicales. Si l'ennemi voulait profiter des troubles pour une invasion, aussitôt on faisait la paix, et, ensemble, on courait à sa rencontre. L'ennemi dispersé, on reprenait la guerre civile au point où on l'avait laissée.

Après une longue lutte, Dahers tenait un jour deux de ses enfants, Aly et Saïd, qui s'aimaient beaucoup, enfermés dans une de leurs forteresses. Un courrier tartare vient trouver le cheik. Il le prévient qu'Osman^ parti de Damas à la tête d'une armée, compte tomber à l'improviste sur Acre, dégarnie de troupes. Dahers fait cesser le feu. Il envoie prier à dîner ses fils assiégés. Ceux-ci devinent quMl s'agit de quelque chose de grave. Ils arrivent en hâte. Aly et Saïd embrassent la main de Dahers ; Dahers demande des nouvelles de ses petits-enfants. Le repas est cordial. A la fin, Dahers raconte ce qui se passe. Tout à coup, Aly se lève. Il propose de surprendre Osman pendant la nuit. Dahers, qui l'approuve, lui prête ses bédouins de Saphed. Aly part. II revient victorieux dans sa forteresse et il recommence à se défendre contre son père qu'il à sauvé.

L'homme de confiance de Dahers était le prétexte habituel de ces -discordes. Les enfants voulaient qu'il fût chassé. C'était un juif appelé Ibrahim Sebag, l'être le plus sec, lé plus avare et le plus impitoyable qui fût

en Syrie. On retrouve ce même type d'honiime auprès de tous les pachas et de tous les princes de l'Orient» Les princes ou les pachas font la guerre : le juif ou le chrétien qui est près d'eux se gorge des richesses con* quises. C'est la sangsue sur le malade. Sebag poussait la soif de Tor jusqu'à la monomanie. Il entassait dans de grands coffres, pêle-mêle, tout ce que rapportaient la paix et la guerre : armes, bijoux, pipes, harnais, ar^ gent produit par la douane ou par l'impôt. On était obligé de le bâtonner pour le forcer à payer les soldats. La population le haïssait. Son nom seul armait les tribus contre Dahers. Avec cela, c'était un homme très rusé et très énergique, méprisé de son maître, qui pourtant avait confiance en lui. Dahers ne pouvait s'en séparer. Peut-être savait-il que l'impopularité du mijiistre ne l'atteignait pas. Quelle que fût la cause de la guerre, le cheik conservait son autorité et son prestige. Il avait le respect de la Syrie tout entière, et ce respect lui sauva la vie, au moins une fois.

Dahers était un jour menacé dans Acre par Saïd et Aly encore révoltés. Leur armée battait l'estrade autour de la ville, ravageant les moissons et brûlant les hameaux. Justement, Dahers avait congédié ses troupes quelques jours auparavant, après une victoire sur Osman de Damas. Il était furieux et se trouvait aux abois.

D'abord, il s'enferme dans ses murs, et se tient tranquille. Mais il voit ravager la campagne, sous ses yeux, et sa patience se lasse; il fait distribuer des armes aux marchands du bazar, et à la tête de ces gens pacifiques il se lance dans la plaine. La lutte s'engage ; au premier coup de fusil, tout son monde se disperse en criant. Les bédouins de Saïd chargent

à fond de Irain ; ils n'ont que la peine de tuer les fuyards. Dahers, entraîné, galope du côté d'Acre, cherchant à gagner la porte, quand un cavalier qui le poursuit, la lance haute, va l'atteindre et le frapper. Alors il se retourne sur sa selle, et, levant les bras, il se met à crier : « Je suis Dahers ! » Le cavalier l'entend, il baisse sa lance, il s'arrête, il descend de cheval et il vient embrasser le pied du vieux cheik. « Mon père, dit-il, permets que je t'accompagne. » Dahers fait un signe d'assentiment, et, tous deux, le jeune cavalier protégeant le vieillard, reprennent au pas le chemin de la ville, à travers le fracas et le tumulte de la panique.

Dahers avait transformé le pachalik d'Acre. De désert et inculte qu'il était auparavant, il l'avait fait riche. Il avait éloigné les bédouins qui le désolaient : il avait cultivé la plaine. Des comptoirs s'étaient établis dans la ville, dont on avait amélioré le port. Un marais, d'où s'échappait la fièvre, avait été desséché par une colonie de Cypriotes, appelés par le cheik. Ces Cypriotes avaient fui les persécutions de Kior-Pacha, qui jetait ses ennemis du haut d'une muraille, sur des crampons de fer où il les laissait pourrir. Dahers avait en outre complété les fortifications d'Acre, en se servant des travaux des croisés. Toutes vieilles qu'elles étaient, elles paraissaient formidables. Il ne faut pas oublier que, dans ce pays, on assiégeait ordinairement les villes à cheval.

Maritinous a laissé un portrait détaillé de Dahers. Il était de taille moyenne, maigre et fortement charpenté. Sa barbe, quoiqu'il fût très vieux, n'était encore qu'à moitié blanche. Il ressemblait à tous les bédouins.X'hiver, il portait de grands pantalons en drap^

qui descendaient jusqu'à terre, à la mode turque de ce teraps-là; Tété, une culotte large et plus courte, de toile. Sa machla^ ou manteau, était noire, avec quelques ornements d'or. Le noir était le signe de sa dignité. 11 se coiffait d'un bonnet rouge, sur lequel il posait un immense mouchoir de soie à longues franges, qu'une corde en poil de chameau retenait sur sa tête. Sa famille et lui logeaient dans l'ancien palais du grand maître de Tordre des chevaliers de Jérusalem. La ruine était devenue repaire. Entre ses murs ébranlés par les catapultes des croisades, grouillait toute Tarmée des Maugrabins.

On reprochait à Dahers Thumilité de ses débuts. 11 avait commencé par être conducteur de chameaux, comme d'ailleurs Mohamed et presque tous les nomades, pauvres ou nobles. Puis, un jour, il avait hérité de son père, et, après bien des guerres, bien des querelles avec les pachas de Damas; après avoir successivement tué son oncle et ses frères, il était devenu seul maître du territoire de Saphed. L'amj^ition le prit à soixante ans. Il voulut un port de mer à lui pour commercer avec l'Occident d'une part, avec le désert de l'autre. Il chassa l'agha que le pacha de Seyda entretenait à Acre et s'y établit. Le pacha de Seyda se fâcha : il l'apaisa avec de l'argent. 11 paya aussi les grands de l'empire qui firent accepter l'usurpation au Grand Seigneur. Ce fut alors qu'il s'annexa le pays des Mothualis (1760) et qu'il se livra au négoce. Les bédouins se servaient encore d'arquebuses à mèche, de flèches et d'arcs. Il leur vendit des fusils et des pistolets. Le coton, la soie, l'olive, qu'il fit cultiver, lui rapportèrent des sommes considérables. Sa puissance s'accrut : il s'intitula « cheik d'Acre, prince des princes.

seigneur de Nazareth, de Tibériadc, de Saphed et de toute la Galilée ». Toujours en achetant des consciences, qui d'ailleurs étaient à vendre, il finit par obtenir de la Porte le titre de pacha, les deux queues et la pelisse d'honneur qui l'accompagnait toujours. Sa forteresse tira cent coups de canon en signe de réjouissance; mais, à partir de ce moment, il cessa de payer Timpôt.

A son autorité personnelle, Dahers ajoutait le prestige du sacrilège. Il avait aidé les bédouins du désert, en 1757, à piller la grande caravane de la Mecque. Dahers, comme parfois les hommes de sa race, n'avait point dé religion. L'islamisme, le christianisme lui semblaient également indifférents. Les pèlerins furent dévalisés, massacrés ou abandonnés par lui tout nus dans les plaines ; il apporta l'étendard du Prophète à Acre, et cette aventure émut l'Orient. Elle devint le prétexte de toutes les querelles qu'on chercha depuis au vieux cheik, et il put croire un instant qu'on allait prêcher contre lui la guerre sainte.

Il bravait tout : les malédictions de l'Islam et les menaces de Stamboul. En pleine paix, il avait osé passer un traité avec les corsaires maltais qui pillaient et détruisaient les navires du Grand Seigneur. On lui apportait les marchandises volées ; il les faisait vendre au bazar. Mais alors, la Porte gronda et voulut sévir. Elle consentait à fermer les yeux sur le sacrilège ; elle ne pouvait pardonner le vol.

Dahers s'en tira encore avec des présents. Mais le Divan, qu'il corrompait, lui suscitait en dessous des ennemis. Osman et ses deux fils, les pachas de Tripoli et de Seyda, s'acharnaient sur lui. Un instant on l'avait cru perdu : c'était après la déroute d'Abou-Dahab

à Damas. Il n'en fut rien. La tempête passée, le vieux bandit se retrouva à peu près intact.

Entre Osman de Damas et Dahers il y avait les Druses et les Maronites. Ils formaient le troisième élément* militaire de la Syrie.

Les Druses ne ressemblaient en rien aux autres peuples. Ils habitaient la montagne où ils avaient conservé leur indépendance, et où ils se croyaient inexpugnables. Sujets de la Porte, ils ne permettaient à aucun représentant de la Porte de pénétrer chez eux. C'était au pacha de Seyda qu'ils devaient payer le miry. Le jour de l'échéance, le pacha venait jusqu'à la frontière. Làj en grande cérémonie, il recevait l'argent de ses tributaires, que le grand Émir lui apportait. Puis, il S'éBr retournait au plus vite, sans avoir osé mettre le pied sur un territoire qui était censé faire partie da

^J|Aïi pachalik. ^

'^Ï'ackr-Eddin avait rendu le nom des Druses célèbre dans toute l'Europe. Ils étaient en train de perdre leur réputation de bravoure. Dans presque toutes les batailles, leur rôle se bornait à une fuite précipitée. Seuls, en Syrie, ils n'avaient point de cavalerie. Ils auraient cependant pu devenir redoutables, la marche ne les fatiguant jamais et la faim leur étant inconnue, s'ils avaient su se discipliner et s'ils avaient voulu combattre. Malheureusement, ils n'avaient aucune idée de la discipline et ils redoutaient les combats.

Les Druses étaient divisés en deux factions, les Gaisi et les Yamani, à la tête desquelles étaient deux familles de cheiks, les Djimbat et les Lesbeck. Le dernier grand émir, Mahalem II, avait réussi à contenir les adversaires et à empêcher la guerre civile. A sa mort, en 1759, les troubles commencèrent. Il laissait

LA SYBIE. 49

unfiUâgédeonzeans et quelques eufanls plus jeunes. L autorité fut confiée à son frère, Témir M ansour, qui relégua son neveu à Djebaïl, Tancienne Byblos, petite ville située au bord de la mer, en pays chrétien.

Les intentions de Mansour n'étaient pas douteuses : il voulait écarter à jamais du pouvoir le fils de son frère. Peut-être aurait-il réussi, si Tenfant n'avait pas trouvé dans un curé qui relevait un conseiller ambitieux, remuant, tenace et avare. Ce curé laissa d'abord grandir le petit, s'occupant seulement d'arrondir sa fortune et de cultiver ses propriétés. Cette partie de la Syrie où se trouve Djebaïl est un petit coin tranquille, abrité, séparé du territoire de Baïrout par l'immense coupure de la montagne au fond de laquelle coule le fleuve du Chien. La guerre civile ne pouvait pàardller y troubler le maître et Télève.

Toute la région était afi'ermée fjff le pacha de Trin^ poli à des cheiks qui ne payaient qu'inexactement leurs impôts. Sad, c'était le nom du curé, se porta adjudicataire : il obtint la ferme et il étendit son autorité jusqu'au village d'Edhen, où se trouvent les cèdres. L'année suivante, et toujours à prix d'argent, il obtint le droit de faire la guerre aux Mothualis campés sur l'autre versant du Liban, du côté de Baalbeck. Dès lors, il commença à devenir une puissance et il entreprit la ruine de l'oncle Mansour. Mansour, qui paraît avoir été un Ttomme assez nul, subissait l'influence de Dahers. Bien qu'ayant reçu l'investiture du pacha de Seyda, Mehemet-Dervich, fils d'Osman de Damas, il n'était point favorable aux Turcs. Ses amis appartenaient surtout à la faction des Yamani : ce fut une occasion pour Sad de faire de son élève un partisan déclaré et dévoué du Grand Seigneur.

es

Le curé se mit à intriguer. Il alla à Tripoli, à Seyda et dans la montagne. Les Gaisi raccueillirent, et il trouva un allié dans le plus riche des cheiks druses, Aly-Djimblat, arrière-grand-père de ce Djimblat qui fut exécuté en 1860 à Baïrout, après les massacres. Ces Djimblat sont une race énergique. Un quart d'heure avant de lui couper la tête, le bourreau demandait au Djimblat de I8b0 : u Que souhaites-tu avant de mourir? Donne-moi ta pipe, » dit Djimblat.

Djimblat gouvernait le Chouf et le Belat-el-Karoub. Il entraînait avec lui d'autres cheiks : Abdelsallam, dont le fief commandait la route de Baïrout ; Koleib, qui résidait à Deïr-el-Kamar, etc. La révolution éclata dès 1770. L'oncle Mansour fut rendu à la vie privée. Sad le curé fit de son élève un grand émir, et de lui-même un ministre.

■r- Ni Sad ni le petit prince ne gardèrent longtemps le pouvoir : une seconde révolution les chassa, une troisième les remit en place. 11 s'établit dans le pays un jeu dé bascule qui élevait tantôt Sad, tantôt Mansour, à des intervalles réguliers. Tous les six mois environ, on changeait de gouvernement. Cela dépendait des événements extérieurs. Quand Dahers était victorieux, le parti de Mansour devenait le plus fort, et Sad disparaissait. Quand Dahers était menacé, Sad émergeait avec son élève, et Mansour s'enfonçait dans des profondeurs insondables. Selon que l'un ou l'autre gouvernait, on devinait le résultat des batailles. Ils étaient le thermomètre de cette situation compliquée. Mansour acceptait son rôle avec résignation. Sad se désespérait. Il ne pouvait pas s'habituer à ces descentes subites, et il était pris d'accès de rage quand il voyait monter son compétiteur. Ce qui ajou-

tait h son chagrin, c'est qu'il avait des prétentions h l'homme d'État, qu'il élaborait des plans de gouvernement, et que sans cesse, au moment de les appliquer, tout à coup il se trouvait par terre. Une politique suivie était impossible avec ce régime, et le métier de premier ministre se trouvait gâté par l'aboridance des mortes saisons.

Une fois, en 1773, les Druses essayèrent de mettre fin à cette situation pénible. Un traité fut conclu entre Sad, son élève Vémir Youssef, et Mansonr. Ce traité décidait que les deux rivaux, au lieu de gouverner la montagne à tour de rôle, la gouverneraient ensemble. Ils ne purent y réussir.

L'émir Youssef était un grand garçon naïf, barbu et sanguinaire. Il tremblait sous la férule de Sad, qu'il considérait comme un grand homme. C'était, d'ailleurs, dans sa nature de trembler. Placé entre Stamboul et Acre, il passait sa vie dans des transes continuelles. Dahers l'épouvantait ; le sultan le remplissait de terreur. Tôt au tard, il lui semblait qu'il aurait affaire à Tun ou à l'autre ; que le sultan ne lui pardonnerait pas de n'avoir pas fait ouvertement la guerre à Dahers, oii que Dahers le châtierait d'avoir été du parti du sultan. Dans son inquiétude, il se cherchait partout des protecteurs. L'idée bizarrQ lui vint un jour d'écrire en France, à Turgot. Ce fut M. de Taules, ancien capitaine de dragons, consul à Seyda, qui envoya la lettre. 11 avait pour ami et pour soutien le fils d'Osman, Mehemet-Dervich-Pacha, autre fonctionnaire mélancolique. Quand les affaires tournaient mal, Dervich allait se réfugier chez Youssef, qui luimême allait demander du secours à Dervich. Ils se rencontraient ordinairement en chemin.

Telles étaient donc les forces qui se partageaient la Syrie. D'une part Osman à la tête du parti du Grand Seigneur, de Tautre Dahers à la tête des rebelles. Entre eux, les Druses avec Mansour et Youssef.

Pour rintelligence de ce qui va suivre il faut maintenant reprendre l'histoire de la Syrie depuis la déroute des Mamlouks d'Abou-Dahab à Damas, jusqu'à l'arrivée d'Aly-Bey et de Dgezzar.

La fuite inexplicable deTarmée d'Egypte avait complètement changé la face des choses. Les rebelles avaient subitement passé de l'état de vainqueurs à celui de vaincus. Le parti du Grand Seigneur était redevenu puissant, et Osman et les Druses s'étaient unis pour détruire Dahers, isolé et affaibli par l'abandon de ses alliés.

Le pacha de Damas avail, bien entendu, après le départ d'Abou-Dahab, repris tranquillement possession de son pachalik et de sa ville. Son armée s'était reconstituée. Ces armées-là se reconstituaient presque aussi vite qu'elles se débandaient. C'étaient des volées d'oiseaux qu'un coup de fusil disperse, et qui se reforment l'instant d'après. Une bataille les détruisait rarement; le pays se trouvait, après chaque déroute, couvert de soldats isolés. Le danger passé et l'ennemi parti, ces hommes se rejoignaient, se groupaient, s'aggloméraient à nouveau, et l'on voyait réapparaître, aussi menaçante qu'auparavant, Tarmée vaincue.

Un phénomène de ce genre avait rendu à Osman ses forces militaires. Tout changea en un instant. Des déserteurs de l'armée de Dahers vinrent grossir la troupe du pacha. Dans la montagne druse, le parti de Mansour, qui s'était compromis avec les rebelles, n'osa

plus souffler. Youssef, enfin, triomphant grâce à la politique du curéSad, déclara qu'il marcherait sur Acre à la tête de 40,000 hommes.

Osman préparait son expédition et donnait des ordres à rémir druse, comme s'il eût été seraskier, ou général en chef. 11 ne Tétait pas le moins du monde. La Porte avait nommé depuis un an séraskier en Syrie, Nehuman-Pacha. Ce Nehuman, qu'on ne consultait jamais dans les questions militaires, habitait Alep. A vrai dire, il ne semblait pas pressé d'exercer son commandement. On le disait occupé à rassembler des forces et à organiser une armée; mais il avait laissé Aly-Bey envahir la Syrie et écraser le parti du Grand Seigneur, sans bouger et sans hâter ses préparatifs. A ce moment encore, il écrivait aux émirs de la montagne et aux pachas qu'il allait arriver bientôt et qu'on devait l'attendre pour agir. Cependant, il ne remuait pas, et les voyageurs qui arrivaient d'Alep affirmaient n'y avoir pas aperçu un bachi bouzouck. La vérité est que Nehuman vivait là-bas fort tranquille, et qu'il mangeait paisiblement l'argent que la Porte lui avait confié pour payer ses troupes.

Quoi qu'il en fût, Osman craignait de se voir enlever la gloire d'avoir détruit Dahers. Il se résolut à agir vite et avant l'arrivée possible de Nehuman. Le camp fut levé au milieu d'août 1771, et l'armée se dirigea sur le pachalik d'Acre.

La lutte devait s'engager sur deux points : à Test, sur la route d'Acre à Damas, parcourue par les troupes d'Osman ; au nord, le long de la côte, vers Sour, Seyda et le pays des Mothualis où devait opérer Youssef. Malheureusement, Youssef n'était pas prêt ; il ne pouvait réussir à rassembler ses Druscs, bien que la dé-

b4 AIIMEÛ LE BOUCHER.

Clara tion de guerre eût été- faite solennellement. Des hérauts s'étaient répandus sur les sommets de toutes les montagnes, et de là ils avaient fait entendre ce cri que les échos répétaient et renvoyaient grossi dans les vallées : « A la guerre! à la guerre! Prenez les fusils! prenez les pistolets, nobles cheiks! Montez à cheval, armez-vous de la lance et du sabre ! Zèle de Dieu! zèle des combats! »■ *

Ce zèle était tiède. Aussi Youssef pria-t-il Osman d'attendre. Mais Osman ne voulut pas Técouter. Il partit sans s'inquiéter de son allié. Son armée était forte d'environ dix mille hommes. U avait douze canons et quatre mortiers. Lôchanan-Orlou-Pacha et le Yoïvode de Merdin l'accompagnaient. Il avait aussi avec lui un prince bédouin , suivi d'une cavalerie imposante. Mais ce prince bédouin s'était vendu à Dahers.

Le 30 août» Osman passa le Jourdain sur le pont de Yacoub, où l'on dit que le patriarche l'a passé en fuyant Esaû. 11 vint camper, contre l'avis de ses officiers, dans une vallée où son artillerie ne pouvait pas servir et dans l'endroit même où, en H56, Noureddin avait surpris et battu BeaudoinlII, roi de Jérusalem.

Le lendemain, à quatre heures du matin, comme tout le monde était endormi, une espèce de trombe passa sur le camp. C'étaient Dahers, les Arabes de Saphed et les Mothualis. Prévenus de l'imprudence d'Osman, ils arrivaient de quatre côtés à la fois, ventre à terre.

Tout fut bouleversé. Un hurlement formidable s'éleva et la vallée s'emplit d'un immense nuage dépoussière. Ce fut fini. Quand la; poussière retomba, l'armée d'Osman avait disparu.

LA SYRIE. o.)

Le massacre qui suivit la bataille dura toute la journée. Les Turcs, ahuris, se jetèrent en masse dans le Jourdain, où ils se noyèrent. Quelques-uns tâchèrent de gagner le pont de Yacoub; ils le trouvèrent gardé par les cavaliers mothualis. Osman avait essayé de traverser la rivière : on le crut mort. Un hasard le sauva. Sa tente, ses armes, ses chevaux, son narguilhé furent perdus. Lochanan-Orlou fut fait prisonnier. Quant au vdïvode de Merdin, on assure qu'il eut la tête coupée par suite d'un quiproquo, Nassif, le grand cheik des Mothualis, l'ayant pris pour Osman. Cette tête fut envoyée à Aly-Bey, qui la renvoya ensuite à Dahers quand il sut la vérité et le peu d'importance de son ancien propriétaire.

Acre illumina en apprenant la défaite d'Osman. On obligea les négociants français à pavoiser leur khan; la forteresse tira le canon. Mais Dahers ne poursuivit pas sa victoire. 11 se contenta d'envoyer son fils Aly battre l'estrade aux environs de Damas. Quant à prendre la ville, il n'y songeait point. C'était un trop gros morceau pour lui. Ses cavaliers ne pouvaient rien contre des muraiile§, si minces fussent-elles. Osman d'ailleurs n'était plus à craindre pour le moment : il n'était pas seulement vaincu, il était ruiné. La guerre avait vidé ses coffres. — Pas d'argent, pas de soldats. Le pauvre pacha, enferihé dans son sérail, se trouvait réduit à chercher des combinaisons pour refaire sa fortune aux dépens de ses administrés.

Tous les efforts de Dahers se tournèrent vers Seyda, ijn^il aimait mieux que Damas et qu'il espérait prendre avant que l'émir Youssef, moralement affaibli par la bataille du pont de Yacoub, eût enfin. rassemblé ses soldats. Seyda était une grande ville, riche, siège d'un

pachalik, qui avait le monopole du commerce de la^ montagne et dont on pouvait tirer de grosses sommes. Malheureusement, elle était habitée, comme encore aujourd'hui, par une population fanatique et dévouée aux émirs druses. En outre, elle se trouvait enclavée dans leur territoire. Les Druses n'avaient qu'à se laisser glisser sur les pentes du Liban pour y entrer.

Dahers poussa ses Molhualis et ses Saphédiens dans les environs de Seyda, qu'il ravagea, sans que le pacha, Mehemet-Dervich, fils d'Osman de Damas, osât bouger. Quelques milliers d'Égyptiens armés par Aly- Bey avaient grossi son armée. Il envoya alors un de ses officiers sommer Mehemet-Dervich d'avoir à abandonner Seyda.

Dervich pleura, mais n'hésita pas un instant. Il rassembla son divan, et, dans un discours pathétique, il déclara qu'il n'avait pas d'autre parti à prendre que la fuile. Son divan, dont tous les membres d'ailleurs partirent le soir même, déclara que le pacha devait rester et s'enseveUr sous les ruines de la ville. Cet avis fut peu goûté de Dervich, qui monta à cheval au sortir de la séance et prit le chemin de la montagne, laissant Seyda à qui la voulait. Dervich n'eut pas de chance dans sa fuite. Il était à peine à trois lieues qu'il se heurta au frère de l'émir Youssef, qui arrivait à la tête d'un gros de fantassins.

Le prince prit le pacha par les épaules, l'obligea à faire volte-face, et tous deux rentrèrent dans Seyda.

Peu de temps après, l'émir Youssef se mit lui-môme en campagne. A la fin, il avait rassemblé ses Druses. Deux mois s'étaient écoulés depuis la défaite d'Osman au pont d'Yacoub, et il arrivait, tout enflammé, pour

opérer sa jonction avec une armée qui n'existait plus depuis soixante jours. Youssef envoya d'abord Djimblat à Seyda auprès de Dervich. A la moindre alerte, le pacha pouvait s'évader. Il lui fallait un gardien qui le tint en laisse. Le grand émir des Druses se jeta ensuite sur quelques villages mothualis dont il massacra la population. Ses hommes n'épargnèrent ni femmes, ni vieillards, ni enfants. Puis il s'avança du côté d'Acre, sans trouver grande résistance. Tout à coup, et presque sans s'en apercevoir, il fut battu à plate couture.

Son avant-garde descendait une pente rapide, quand elle se rencontra inopinément avec cinq ou six cents cavaliers mothualis. Les Mothualis, exaspérés par le sac de leurs villages, chargèrent avec rage. L'avantgarde tourna les talons et se mit à regrimper, la lance dans le dos, cette pente qu'elle avait descendue. Au sommet, elle rencontra l'armée. L'armée, la voyant arriver à toutes jambes, crut que c'était l'ennemi, et croyant que c'était l'ennemi, elle se sauva. La déroute fut effroyable. On jeta les fusils, les munitions, les drapeaux. Il y avait là quarante mille hommes. La pensée de résister ne vint à personne. Les cinq cents Mothualis n'eurent que la peine de frapper dans le tas des fuyards.

Quand la nouvelle de cette défaite arriva à Seyda, la terreur fit perdre la tête à Mehemet-Dervich et à Djimblat. Ils décampèrent, l'un emmenant son harem et l'autre ses troupes. Avant de s'en aller, cependant, les Druses pillèrent la ville. Elle fut repillée par les hommes de Dahers, qui arrivèrent conduits par le Haugrabin Degnizlé et par le gouverneur égyptien Mustapha, un des lieutenants d'Aly-Bey.

Degnizlé et Mustapha se trouvèrent, le lendemain de la prise de la ville, dans une situation aussi critique que celle où s'était trouvé Mehemet-Dervich. Un brusque changement de fortune fit que les Druses défaits, mais non anéantis, se reformèrent, coupèrent les communications, isolèrent la ville et que Dahers ne put venir à son secours, inopinément attaqué par le pacha de Jérusalem et les bédouins qui menaçaient Gaza, Jaffa et Acre.

• Ce fut alors que Degnizlé fit des prodiges. Il n'avait avecluique des Maugrabins et des Égyptiens. LesÉgyptiens étaient des marchands du Caire qu'Aly-Bey avait armés et fait partir de force : ils ne songeaient qu'à retourner à leurs boutiques. Les Maugrabins, ne se trouvant pas suffisamment payés, conspiraient ou désertaient. Avec des murailles aussi tremblantes que celles de Seyda, il était presque impossible de soutenir nxk siège. Les provisions, détruites ou consommées pendant le pillage, manquaient.

Degnizlé, abandonné momentanément par Dahers^ gardait donc une grande ville déserte. La garnison pouvait s'élever à sept ou huit cents hommes, et ce nombre diminuait tous les jours. Sous un prétexte ou sous un autre les soldats gagnaient la campagne et ne revenaient plus. Ils n'avaient à attendre qu'une attaque, un assaut, un massacre. Degnizlé vit venir le moment où if se trouverait seul avec Mustapha. Il alla^ alors, tous les matins, s'asseoir à la porte de Seyda, sa pipe dans une main et son pistolet dans l'autre* Jusqu'à la nuit, il restait là, fumant et regardant la campagne et la mer. Seulement, quand un soldat se présentait pour passer, il se levait et il lui brûlait la cervelle.

* Sa garnison n'était plue alors que de trois cents^ hommes. Il disait qu'il risquait sa vie et qu'il voulait que tous la risquassent avec lui. Du reste, il affectait une entière confiance ^uand il causait avec les cinq ou six négociants français qui étaient restés. Cette attitude tranquille contenait les soldats. Un Maugrabin ayant été condamné à deux cents coups de bâton, il lui en lit donner quatre cents parce qu'il avait demandé sa grâce. On vint un jour lui dire que trente mille Druses allaient attaquer la ville : il se mit à rire. Pourtant les affaires allaient mal. Osman de Damas préparait une nouvelle exp^édition contre l'Egypte, et Dahers. Il avait reçu de la Porte huit iwflle bourses pour lever des troupes. Cinq pachas l'avaient rejoint : entre autres le célèbre Dely-Khalil, avec ses.Kourdes. Enfin, Dahers venait de subir un grave échec : Jaffa lui avait été enlevée, la nuit, par «urprise.

Un événement inattendu aggrava la situation des soldats de Degnizlé : la chute d'Aly-Bey. L'Orient tout entier en retentit. Seyda, la première, sentit le coup. Les Égyptiens se précipitèrent dans le sérail le sabre au poing, criant qu'Aly-Bey n'étant plus souverain ils étaient libres de tout engagement. Pendant ce temps, les Maugrabins se répandaient dans les maisons désertes pour- enlever ce que les fiifeîtifs y avaient laissé. Au rapport du consul, il ne^stait pas trente habitants dans la ville. Ces malheureux se barricadèrent chez eux pour échapper à un massacre probable. Degnizlé, seul, apaisa la sédition. Il fît tomber quelques têtes, distribua quelques coups de bâton et. tout rentra dans l'ordre. Le soir, cependant, deux ou trois Égyptiens s'évadèrent grâce à un Turc

que sa femme dénonça le lendemain. Dègnizlé fit pendre le Turc à la porte de la ville. Et on laissa le cadavre pourrir au bout de sa corde pour servir d'épouvantail.

Pas un seul navire n'osait entrer dans le port. Seyda épouvantait les marins, comme $i la peste lavait ravagée. L'aspect de la ville était sinistre. Toutes les boutiques du bazar, grandes ouvertes, montraient leur intérieur dévasté. Les maisons étaient muettes et, dans les longues rues vides, les Maugrabins de Dègnizlé se promenaient comme des bêtes fauves.

Acre était consterné, voyant la fortune abandoYiner Dahers et les désastres s'accumuler. La prise de Jaffa, surtout, qui empêchait toute communication avec le sud, y produisit une impression profonde. Elle décourageait les soldats et provoquait la désertion. Un cheik bédouin, nommé Koleïb, jusqu'alors fidèle à Dahers, s'était rendu à Damas et avait été faire sa soumission à Méhémet : un de ces pachas de passage Qu'Osman était en train de mettre doucement à la porte. Koleïb^ à vrai dire, avait été mal reçu. « Puisque tu lirahis Dahers, lui avait dit Méhémet, tu me trahiras aussi. )>'" Et il lui avait fait trancher la tête.

Bientôt après, Gaza tomba comme Jaffa au pouvoir des partisans du Grand Seigneur, par suite d'un quiproquo, le gouverneur ayant lui-même ouvert les portes à l'ennemi. Dahers se trouva alors dans une situation presque désespérée. Au nord, son lieute-i nant Dègnizlé, bloqué dans Seyda, pouvait, d'un moment à l'autre, se voir forcé de capituler; au sud, ses villes fortes lui échappaient. Encore un échec et il était perdu.

C'est sur ces entrefaites qu'Aly-Bey et Dgezzar dé-

barquèreni en Syrie. Aly-Bey, malade, se fil transporter à Haifra, au fond du golfe de Saint-Jean-d'Acre, où campaient les Mamlouks qu'il avait amenés avec lui. Une douleur profonde Taccablait. Le Sultan avait fait complimenter Abou-Dahab de son arrivée au pouvoir. La guerre entre la Turquie et la Russie allait cesser et il était facile de prévoir que toutes les forces ottomanes se tourneraient vers la Syrie pour écraser les rebelles.

Dgezzar avait étudié la situation politique et, malgré ses di^bbirès de Stamboul , il voulait s'enrôler dans Ib parti du Grand Seigneur. Se joindre à Dahers lui était d*ailletirs impossible : il retombait dans les griffes de son ancien maître, Aly. Mais, inconnu dans le pays, errant et misérable comme au temps de sa jeunesse, il ne pouvait songer à s'adresser directement au pacha de Damas. Le pacha Teùt mis dehors. II. lui fallait la recommandation de quelqu'un de considérable. Youssef lui parut pouvoir être çg quelqu*un-là. La bienveillance de Témir était connttè* Dgezzar pensa lui inspirer facilement de la (Xinûance. C'était, quand il voulait, un étonnant cottiédien.

Il y a, dans les séances de Hariri, un personnage qui, à chaque chapitre, change de nom, d'état, de costume et de visage. Dgezzar semble avoir eu cette faculté : on l'a quitté bourreau en Égj'pte; ici, on le retrouve .bouffon. Reçu d'abord par Youssef comme un hôte, il s'implante peu à peu ^ans la maison, se môle à la suite de l'émir et conquiert une position mixte entre celle d'ami et celle de valet. Son titre de bey-mamlouk fait qu'on le considère : les Mamlouks avaient^, dans tout l'Orient, une réputation de

bravoure ; ses plaisanteries et ses intarissables gasconnades font qu'on le supporte et qu'on Théberge. Il accompagne Youssef dans tous ses voyages. Il vient avec lui à Baïrout. Il le suit dans la montagne. Tout le temps il chante ; il fait des farces aux passants ou il se grise avec le vin d'or. Quand le soir est venu, il raconte des histoires fantastiques dont il est le héros, et qui inspirent à Youssef une admiration profonde et mêlée d'un peu de terreur.

L'émir avait besoin de gaieté autour de lui. Rien n'était plus triste que sa résidence à Deïr-el-Kamar; Sad le Curé, toujours ficelé dans une grande robe noire, comme un parapluie dans son fourreau, avait l'air du croque-mort de la dynastie. Il rêvait, alors^ de se faire nommer consul de France à Baïrout, et il pressait son maître d'écrire à Louis XV pour lui en obtenir le titre. Sad, comme toute la famille de l'émir, cherchait un appui à l'étranger.

Précisément à cette époque, Osman priait Youssef de se joindre à lui et de faire marcher ses Druses contre Seyda et Acre pour en finir une bonne fois avec Dahers. Youssef craignait qu'on le détrônât pendant son absence s'il partait avec une armée, mais d'autre part, il n'osait rien refuser au pacha de Damas dans la crainte de se brouiller avec la Porte dont les partisans paraissaient les plus forts. Il demanda conseil à Dgezzar. Dgezzar vit dans la guerre une occasion de fortune. Son éloquence entraîna, l'émir à accepter les propositions d'Osman. Bientôt les hérauts se répandirent dans la montagne, poussant de nouveau le cri de guerre : « Zèle de Dieu I zèle des combats I »

Dgezzar ne pouvait point avoir de commandement

chez les Druses, qui ne voulaient obéir qu'à leurs cheîks; mais Youssef lui donna ce qu'il ambitionnait depuis son arrivée : une lettre pour Osman-Pacha. Il courut aussitôt à Damas. Osman, qui voulait être agréable à Témir, fit bien les choses. La veille du jour où l'armée devait se mettre en marche, Dgezzar reçut le commandement de quatre drapeaux, c'est-àdire d'un escadron de quarante hommes. ^

Le rendez-vous de l'armée turque et druse était sur les bords de la petite rivière qui coule au nord de Seyda. Chacun devait y aller de son côté et à son heure. Osman comptait, cette fois, reprendre d'abord Seyda et marcher ensuite sur Acre, dont les gens de Jaffa attaquaient le territoire par le sud. Ses forces étaient considérables. C'étaient précisément celles qu'il avait réunies quelques mois auparavant sous prétexte d'attaquer TÉgyple et que la chute d'Aly permettait de diriger contre Degnizlé et Dahers.

A Seyda, on était inquiet, et ce n'était pas sans tristesse que Degnizlé et ses soldats, debout sur les terrasses des maisons, voyaient les ennemis se rassembler tout près d'eux. Chaque jour, il en venait de nouveaux, et de grands cortèges accompagnaient les pachas et les émirs. Aux vêtements, aux armes, au brillant des harnais, à la grandeur des tentes, on reconnaissait facilement les personnages. Il y avait là Dely- Khalil, entouré de Kourdes vêtus de rouge ; l'ancien pacha de Karkaut, Mustapha, qui semblait un lingot tant il était couvert d'or; Sary-Kiaya, le lieutenant d'Osman, qu'on disait terrible à la guerre ; l'émir Youssef, escorté de ses frères et des cheiks druses, tous coiffés de turbans blancs. On regardait surtout enfin, à rextrémité gauche du camp, un personnage inconnu

en Syrie, qui paraissait avoir de Tautorité dans Tarmée et qui portait le costume des Mamlouks : c'était Dgezzar.

En se tournant vers la mer, les Maugrabins avaient un autre spectacle. Une grosse cayasse druse^ armée en guerre, les menaçait d'un bombardement. Us se croyaient perdus^ quand, tout à coup, cinq ou six voiles pyurent du côté d'Acre.

C'était une escadre russe dont les capitaines avaient reçu de l'argent de Dabers pour venir au secours de Degnizlé. La cayasse se sauva, et les Russes continuèrent sur Baïrout qu'ils devaient bombarder. Dabers avait espéré que les Druses quitteraient l'armée d'Osman pour secourir le seul port de mer qui leur appartînt. Ils n'eurent pas besoin de se déranger. Les gens de Baïrout offrirent aux capitaines russes trois « cbarges » et demie de soie, valant quatorze bourses, s'ils voulaient se retirer. Le prix était minime, et il fallait se contenter de le recevoir en marchandises. Cependant les capitaines de Catherine II n'hésitèrent pas. Ils embarquèrent leurs écbev|[aux et ils renoncèrent à la diversion que Dabers avait eu tort de leur payer à l'avance.

La situation devenait tout h fait grave pour les Maugrabins enfermés dans Seyda quand, le 10 juin, au matin, Degnizlé qui était sur le rempart poussa un cri de joie. Il venait d'apercevoir, au sud, dans la plaine, une masse énorme de cavalerie. C'était Dabers, qui avait lâché ses ennemis du sud et qui arrivait accompagné des Mothualis, des Saphédiens et des Mamlouks d'Aly-Bey.

On a raconté diversement la bataille. Le vrai est qu'elle fut ce qu'avaient été les batailles précédentes :

un choc suivi d'une débâcle. Les Druses engagèrent l'action par une fusillade. Ils étaient hors de portée : personne ne fut atteint. Un pêle-mêle s'ensuivit. Les cavaliers de Dahers chargèrent en hurlant. Les Druses lâchèrent pied aussitôt; ils avaient la routine de la fuite. Leur masse compacte poussa vers la montagne les émirs, dont les chevaux, étourdis, s'emportèrent. Dans le tumulte, deux ou trois coups de canon partirent. Alors, le combat se changea en une immense bousculade. Au milieu des clameurs, des cris, des détonations, l'armée d'Osman disparut. Deux cavaliers seulement, escortés d'une petite troupe, résistèrent et firent, un instant, reculer les Mothualis : Sary-Kiaya et Dgezzar. Voyant tout perdu, ils se retirèrent au pas très tranquillement, et menaçant encore. Mais au bout d'un quart de lieue, la déroute les emporta.

A neuf heures du matin, tout était fini. Dahers avait mis en ligne dix mille hommes, les Turcs et les Druses trente mille; il n'y avait pas trois cents cadavres sur le champ dair bataille. Après la lutte, le massacre commença. C'était la règle. Il arriva seulement ^ue ce furent les Druses qui égorgèrent leurs alliés. Une fois l'armée vaincue hors de l'atteinte de Dahers et réfugiée dans la montagne, l'effroyable tuerie commença. Les cavaliers d'Osman avaient de belles armes, des habits brodés d'or fin, des harnais chargés de grandes plaques d'argent. On se jeta sur eux pour les dépouiller. A peine pouvaient-ils se défendre^ Leurs montures trébuchaient et roulaient sur la raideur des pentes. Une fois qu'ils étaient par terre, on leur écrasait la tête à coups de crosse, ou on les lardait avec les kandjiars. Bien peu s'échappèrent. Les

morts furent laissés tout nus le long des chemins. Et le soir, les Maugrabins de Seyda devinèrent le désastre en voyant redescendre dans la plaine, au galop et sans mors ni selle, des chevaux de guerre en-, sanglantes.

L'armée des rebelles se dispersa aussitôt après la victoire; les Mothualis retournèrent chez eux, et Dahers ramena les Saphédiens et les Mamlouks devant Jaffa, qu'il voulait assiéger et reprendre. Dgezzar regagna par la côte la route de Damas. Sa conduite, dans cette bataille, lui avait fait une réputation; Youssef Tadmirait de plus en plus. Quiconque attendait la fin d'un combat pour prendre la fuite, était regardé par l'émir comme un héros. Il raj)pela bientôt, à Deir-el-Kamar, l'ancien bourreau d'Aly- Bey. Il éprouvait le besoin d'avoir près de lui quelqu'un qui le conseillât, qui le rassurât et qui lui donnât de l'énergie. L'émir Youssef était de la nature des plantes grimpantes. Il ne pouvait vivre sans un tuteur.

La défaite avait singulièrement ébranlé son pouvoir. On exploitait contre lui l'incurable lâcheté de son armée. C'était l'émir, disait-on, qui était responsable du désastre, et les Druses acceptaient volontiers cette opinion qui les innocentait.

Youssef craignait de tout perdre, cette fois : son autorité, son titre, les richesses amassées par son ministre, et de ne pas même trouver de refuge dans le pays chrétien où d'ordinaire il se retirait. C'est alors qu'il lui vint une idée qu'il jugea tout à fait excellente : s'assurer d'une place forte; y cacher son trésor et y mettre une garnison et un commandant fidèle. Avec cela, il croyait pouvoir défier les révolutions. Les

Druses essayaient-ils de le renverser? Il s'enfermait dans sa forteresse en attendant des temps meilleurs que son argent préparait. La ville lui paraissait indiquée : Baïrout. Elle avait un port et des remparts qu*on disait formidables. Restait à trouver une armée à mettre dedans. Youssef, craignant les trahisons, ne voulait point de Druses. Il connaissait trop son peuple pour avoir conBance en lui. Quant au commandant, nul hé lui paraissait plus propre à ce métier ni plus honnête homme que Dgezzar.

A peine est-il besoin de dire que l'ancien Mamlouk approuva l'idée de Témir avec enthousiasme. Il entrevit, aussitôt, l'occasion si longtemps et si vainement cherchée par lui d'un coup d'éclat. La garnison fidèle et énergique ne devait pas être, à l'entendre, bien difficile à trouver. Il fallait demander des Turcs à Osman. On n'avait pas à craindre qu'ils se laissassent jamais gagner, soit par leur ennemi Dahers, soit par les Druses qui avaient égorgé les cavaliers de Damas après la dernière bataille. Quoi qu'il arrivât, Baïrout resterait, avec eux, éternellement attachée au parti d'Youssef. Et Dgezzar insista pour que le trésor y fût transporté le plus tôt possible.

Youssef, convaincu, écrivit à Osman pour lui demander des hommes. Dgezzar se chargea de la lettre. Mais, aussitôt, Osman flaira une bonne afi'aire. Fallait-il donner la garde de Baïrout à Dgezzar tout seul? Osman ne le connaissait que depuis peu. A tout prendre, l'ancien bey pouvait se vendre à Dahers. Il était peut-être même capable de rester fidèle à Youssef. Rien n'indiquait qu'on pût compter sur lui. Osman consentit k prêter la garnison ; il consentit à ce que Dgezzar eût un commandement, mais il exigea

fis AHMED LE BOUCHER.

que ce commandement fût partagé par son homme de confiance, Sary-Kiaya.

Ce collaborateur imposé gênait les plans de Dgezzar. Cependant, il ne dit rien, et parut satisfait. De son côté, l'émir Youssef, enfin tranquille, fit transporter toutes ses richesses à Baïrout.

Dgezzar n'était que commandant du château ; Sary- Kiaya était gouverneur de la ville. Sary-Kiaya avait donc le grade le plus élevé. S'en débarrasser n'était point facile à Tancien Mamlouk. 11 lui fallait attendre une occasion favorable. Jusque-là, il n'avait qu'à se renfermer dans son rôle modeste : c'est ce qu'il fît. Il déploya même une grande activité à réparer les murs de la ville et à construire des tours. Dgezzar avait des prétentions à l'architecture. Souvent il dressait lui-même le plan des monuments ou des fortifications qu'il faisait élever. Cet air d'ingénieur qu'il se donnait avait l'avantage de dissimuler son ambition.

Sary-Kiaya, lui, s'occupait d'une nouvelle expédition contre Seyda. Osman voulait venger sa défaite. Il venait de réussir à faire révoquer par la Porte son compétiteur dans le pachalik de Damas, Mehemet, et d'obtenir le titre de sérasquier, en Syrie. A force 'd'être battu, chose curieuse I il était devenu général en chef. Dely-Khalil, le terrible pacha kourde, avait été chargé par lui de voir les cheiks druses et l'émir Youssef et de leur demander s'ils ne seraient pas disposés à recommencer la guerre. Le moment était bon. Toutes les forces de Dahers et d'Aly-Bey se trouvaient retenues devant Jafia qu'ils assiégeaient. Les Kourdjes et les Druses pouvaient arriver jusqu'à Acre sans trouver de résistance, et, pendant ce temps-là^

Sary-Kiaya et Dgezzar, à la tête de la garnison de Baïrout, devaient facilement s'emparer de Seyda.

Dgezzar poussa énergiquement Sary-Kiaya à partir en guerre avant que les Druses eussent pris une décision. L'armée suivit le bord de la mer, vint camper dans le bois d'orangers qui est au nord de Seyda ; mais, là, ne se sentant pas soutenue par les troupes de l'émir Youssef, elle rétrograda, malgré son chef, et revint à Baïrout en débandade, après avoir fait une quarantaine de prisonniers auxquels on coupa la 3^

tête. >.

Au bout de quelque temps, Sary-Kiaya se remit en campagne. Sa seconde expédition se termina par un échec comme la première. Dgezzar, qui avait tout con- *?

duit, fut récompensé de son habileté. Après deux tentatives aussi ridicules, Sary-Kiaya perdit toute autorité et tout prestige, et Osman se trouva obligé de le rappeler à Damas. Resté seul à Baïrout,* Dgezzar obtint facilement alors, par Tentremise de l'émir Youssef, son protecteur et son maître, le titre de commandant en chef.

Aussitôt il changea de manières, de langage et de conduite* La transformation fut immédiate. Cette occasion d'un grand coup, qu'il avait inutilement poursuivie depuis son enfance, se présentait à la fin. Sa joie éclata, furieuse. On l'eût ditprisdedelire.il courut aux portes et les ferma. Il ordonna de placer des canons sur les tours, et quand, un beau matin, l'émir Youssef voulut entrer comme à son ordinaire dans sa bonne ville ^c Baïrout, un Maugrabin, armé d'un fusil, lui cria du haut de la muraille : « Si vous essayez de revenir ici, Dgezzar vous fera empaler I »

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LE SIÈGE DE BAiROUT

Pendant que ces événements s'accomplissaient, Dahers et Aly-Bey poursuivaient le siège de Ja£fa qui, commencé en juillet 1772, devait durer jusqu'en février 1773. Un siège n'était point, alors, pour les Arabes, une chose facile à mener à bien. La majorité des, troupes était à cheval, et l'on ne savait guère se servir du canon. Généralement, on commençait par établir des batteries à une portée de fusil des murailles et ce n'était qu'après que beaucoup d'artilleurs avaient été tués qu'on se retirait dans un endroit moins dangereux. Jam^ on ne creusait de trancbééir jamais oii>4ie cherchait à mettre les soldats à l'abri. L'armée campait tout autour de la ville, et, tandis qpe l'infanterie tiraillait, la cavalerie exécutait des fantasias devant les portes. Pour qu'une place un peu bien fortifiée fût réduite à se rendre, il fallait que le cogunandant trahit ou perdît la tète, ou bien que les habitants n'eussent plus de quoi manger.

Les gens de JafTa savaient qu'ils n'avaient point de pardon à attendre. Us résolurent de se défendre jus-

qu*à la dernière extrémité. Les pierres tombales des cimetières chrétiens et juifS; et même des cimetières musulmans^ furent arrachées pour réparer les brèches faites aux murailles. On barricada toutes les rues, de telle sorte que la ville pût résister encore, une fois le rempart ouvert ou détruit. La population avait cette énergie indomptable que donne Thabitude de la guerre civile. Il lui paraissait moins horrible de mourir de faim, au milieu des ruines de Jaffa, que de retomber entre les mains de Dahers.

Le vieux cheik était accablé de tourments et d'inquiétudes. Outre que la résistance inattendue de Jafifa rirritait au dernier point, il craignait une diversion d'Osman, le pacha de Damas, et il venait d'apprendre la révolte d'un de ses enfants, Otman le poète. Otman avait eu en dot Nazareth, dont, prudemment d'ailleurs, son père n'avait pas voulu lui donner la forteresse. En manière de compensation, seulement, Dahers avait promis de servir à son fils une sorte de rente annuelle. Mais Ybrahim-Sebag, le ministre juif, s'était avisé de payer cette rente en piastres égyptiennes qui, depuis la chute d'Aly-Bey, avaient perdu moitié de leur valeur. Otman, se voyant volé, réclama, se fâcha et, n'aboutissant à rien, se révolta. L'idée lui vint aussitôt d'aller demander son alliance au gouverneur de Naplouse, qui, peu de mois auparavant, avait battu Dahers. Le gouverneur de Naplouse s'empara de lui, le jeta dans un cachot et lui fit dire que sa tête répondait de celle du gouverneur de JafFa. Au bout de quelque temps, Otman réussit à s'évader ; il gagna la côte et se jeta dans Gaza, déjà révoltée contre son père et oh il se déclara indépendant.

Ses cavaliers battaient l'estrade tout autour de Jafifa,

enlevant des vivres aux assiégeants. Les hordes du pacba de Damas faisaient des incursions sur le territoire d'Acre. Pour comble de malheur, les Mothualis, peu habitués à des sièges, remontaient à cheval à tous moments et s'en retournaient chez eux. C'était une affaire pour obtenir leur retour. Quand vint le moment de la récolte, il fut impossible de les empêcher de partir en masse. L'armée n'était jamais au complet. Elle diminuait tout à coup de la moitié ou des trois quarts. Dahers, dans un moment de désespoir, voulut forcer à marcher tout ce que son pachalik contenait d'hommes valides. Les Maugrabins lui furent d'un grand secours. A eux seuls, ils soutinrent toutes les fatigues. Quant aux Mamlouks, ils étaient à peu près inutiles. Ces hommes ne comprenaient la guerre qu'en rase campagne, et il leur paraissait déshonorant de combattre à pied.

Aly-Bey était toujours malade. Ybrahim-Sebag, qui remplissait à la fois les fonctions de ministre, de trésorier, de secrétaire et de médecin, le soignait, mais sans succès. La véritable maladie d'Aly-Bey était la perte de l'Egypte. Son astrologue Risck, qui était parvenu à le rejoindre, interrogeait tous les soirs les étoiles pour savoir quand le retour en Egypte serait possible. Ses dialogues muets avec les astres pouvaient seuls distraire Aly-Bey de ses souffrances et de la monotonie du siège.

Il roulait cependant de grands projets, comme à son habitude. Il avait envoyé Zufktar-Bey, l'un de ses Mamlouks, auprès du comte Orlow, commandant de la flotte russe, qui se trouvait alors à Paros, pour offrir, à la Grande Catherine de lui conquérir Jérusalem et de la rendre maîtresse des lieux saints, si

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elle voulait Taider à reprendre le pouvoir. Un grand événement venait alors de se passer dans le nord. La Porte et la RuSsie, qui avaient été au moment de faire la paix, avaient rompu les négociations. Le congrès, dit « congrès de Tocsian », s'était dispersé sans aboutir, grâce aux efforts de la France et de la Suède. La guerre allait recommencer, plus violente, et l'occasion paraissait admirable pour une expédition contre le Caire. C'est ce qui rendait encore plus amère àAly-Bey Thumiliation d'être arrêté^ par une bicoque.

La réponse du comte Orlow vint cependant le calmer un peu. Orlow le traitait en souverain détrôné. Il lui disait entre autres choses :

« La main de Dieu qui veut se venger et qui doit punir la maison d'Ottoman a fait que la trêve est rompue... Dites-moi les secours que vous désirez. Vous les obtiendrez. Je vous jure sur ma parole sainte de ne pas vous abandonner et que je vous ferai rentrer dans votre pays. Vous serez toujours regardé par nous comme étant ce que vous étiez : le roi d'Egypte. »

Aly demanda et obtint deux choses : la coopération d'une escadre russe et l'envoi d'un bombardier vénitien. Ce bombardier, ancien officier dans on ne sait quelle armée européenne, fut reçu au camp avec les plus grands honneurs. On lui fit don d'une pelisse et de cinquante sequins. Dahers et Aly s'imaginaient qu'il allait renverser Jaffa en deux ou trois coups de canon. Le bombardier tira et n'abattit pas les murailles de Jaffa. Alors Aly-Bey entra dans une fureur épouvantable. Il fit déshabiller le bombardier et il le condamna à recevoir deux cents coups de bâton. On rapporta ce malheureux à Acre. Il n'avait plus ni peau, ni chair sur le dos.

Quelque temps après, au mois de novembre, l'escadre envoyée par Orlow arriva. Elle se composait d'une frégate et de trois polacres ; Panayote ou Panayoti, sorte de forban très célèbre alors, la commandait. Elle tira environ quinze cents coups de canon contre la ville, débarqua des artilleurs européens et n'obtint pas de résultat.

Ce ne fut que longtemps après son départ, au mois de février de Tannée suivante, que Jaffa, épuisée de vivres, n'ayant plus d'espoir d'être secourue, consentit à se rendre. Dès lors, Aly-Bey n'eut plus qu'une idée : retourner eu Egypte.

Ses préparatifs lui prirent deux mois encore. Ce n'était pas assez. Jf n'avait avec lui, que deux ou trois mille Mamlouks ei quelques cavaliers ramassés au hasard en Syrie'. Les Russes lui avaient promis des secours. La patience lui manqua pour les attendre. Peut-être craignait-il de lasser Thospitalité de Dahers. Peut-être avait-iL simplement trop de foi dans les prédictions de son astrologue. Risck avait lu une victoire certaine dans les astres, et son assurance avait déterminé Aly, qui croyait aux promesses des étoiles. Un jour, malgré les conseils de tous, il se mit en marche. Un fils'du cheik d'Aore, Seleby, qui avait passé sa vie dans un coin^ sans réclamer d'apanage et en philosophe, lui demanda de l'accompagner. Il devait mourir à côté de lui.

De son côté, Abou-Dahab, prévenu, s'était dirigé sur la Syrie à la tête de vingt mille hommes. Les deux avant-gardes se rencontrèrent près de Salhè. Celle d'Aly battit celle d'Abou-Dahab. Mais Aly fut blessé dans le combat. Un engagement plus sérieux devait avoir lieu le lendemain ; Aly, incapable de modter à

chevâl, se résigna à attendre sous sa tente le résultat de la lutte.

Aly avait été trompé par ses espions qui lui avaient annoncé que la plupart des beys déserteraient le parti d*Abou-Dahab. Il ignorait qu'on avait prêché la guerre sainte contre lui et qu'on l'avait accusé de vouloir établir la religion chrétienne en Egypte. Son armée était battue à l'avance .

De loin, étendu sur un tapis, il entendit le bruit du combat. Les clameurs arrivaient faiblement à ses oreilles : il écoutait, haletant. Vers le soir, un de ses cavaliers, lancé à fond de train, s'arrêta devant sa tente. « Fuyez, dit-il, tout est perdu. » Aly dit : « Non. » Déjà les soldats ennemis paraissaient à l'horizon. Le cavalier continua sa route. Alors Aly prit un sabre, se traîna sur ses genoux devant la porte de toile, et attendit. Les Mamlouks d'Abou-Dahab se ruèrent sur lui. Il se défendit une demi-heure.

Aly avait voulu mourir le sabre au poing. Son attente fut trompée. Il tomba, mais sans mourir. On le porta loin de là, à travers les sables, à travers le champ de bataille où son armée avait combattu sans lui, jusqu'à la tente d'Abou-Dahab. Ces deux hommes se regardèrent une dernière fois. Abou-Dahab s'inclina devant son ancien maître et il lui baisa la main.

Aly fut ramené au Caire, à la suite de l'armée. Abou- Dahab le relégua dans la petite maison de la place de l'Esbekié où plus jeune il avait gouverné l'Egypte. Peu de jours après, on apprit sa mort. Un de ses esclaves lui avait fait boire un verre d'eau empoisonnée.

Mourad-Bey, qui se vantait de l'avoir pris, épousa sa femme.

Aly mort, Abou-Dahab disparait un instant de la

scène et rentre dans la coulisse pour quelques mois. Toute cette histoire de TOrient se compose d'une suite d'épisodes qu'aucun lien ne paraît rattacher l'un à l'autre. Il serait impossible de l'écrire d'ensemble ou d'en supprimer les détails. Cela tient à ce qu'aucun des acteurs ne suit de plan arrêté, ne combine d'opération, ne se propose un but politique. Hommes d'État, pachas, généraux se confient au hasard. Ils agissent isolément, quand ils éprouvent l'envie d'agir. L'idée de se soutenir, de s'entr'aider, de se concerter, ne leur vient jamais. On voit ainsi Abou-Dahab revenir tranquillement en Egypte sans profiter de sa victoire pour tomber sur Dahers, auquel il doit déclarer la gueripe peu de temps après; Dahers rester plusieurs mois sans délivrer Seyda, attaquée par les Druses ; Osman laisser Aly-Bey et Dahers s'épuiser devant JafFa sans songer à profiter de leur situation pour envahir le territoire d'Acre; Youssef demeurer tranquillement dans ses montagnes quand il trouve l'occasion de venger ses défaites.

Vingt fois la victoire est facile à tous. Ils la négligent pour exécuter, séparément, leurs coups de tête.

Cependant, la nouvelle que la ville de Baïrout était perdue pour les émirs du Liban, que l'ancien esclave d'Aly-Bey s'était révolté, que le prince des Druses avait été menacé du pal, produisit en Syrie l'effet d'un coup de foudre et fit oublier un instant le siège de Jaffa. Youssef surtout fut accablé. Il ne pouvait croire, non plus que le curé Sad, à une si extraordinaire trahison. C'était celui-là même qu'il avait chargé de défendre sa ville et son trésor qui lui faisait la guerre et qui lui volait son argent! Toutes ses précautions avaient abouti à le mettre en danger, et,

au moment même où il pensait n'avoir plus rien à craindre, il se trouvait en présence de la pointe de fer acérée sur laquelle Dgezzar menaçait de le faire asseoir.

Il n'eut pas le temps de se remettre. A peine averti qu*il ne devait plus reparaître à Baïrout, les hostilités commencèrent. Dgezzar se mit à ravager la campagne environnante. Ses bandes incendièrent des villages, enlevèrent des bestiaux et saisirent deux paysans mothualis au service de Témir, qui n'avaient point réussi à se sauver. On les amena dans la ville. Dgezzar les décapita en présence de ses troupes. Puis il fit empaler les deux corps sans tête et les planta sur le rempart. C'était une nouvelle menace à Youssef. D'ailleurs, Dgezzar aimait le pal.

Baïrout devint bientôt une sorte d'abattoir. On ne sait comment ce Dgezzar, qui ne croyait pas àgrand'chose, qui était chrétien et qui n'était devenu musulman que par occasion, réussit à allumer les haines religieuses. En quelques jours, il fanatisa la population et la lança sur les chrétiens maronites habitants de la ville, qui n'étaient pour rien dans tout ceci. Les églises furent brûlées, les maisons pillées avec rage; on jeta les reliques à la mer, on fit fondre les calices, on se déguisa avec les vêtements des prêtres, on tua tout ce qui ne parvint pas à fuir. La boucherie s'ajouta au vol. Un tiers de la population périt, écharpée.

Ce massacre était habile. Dgezzar forçait ainsi les mahoraétans qui avaient fait le coup, h rompre avec le grand émir. Le sang répandu leur enlevait tout espoir de pardon; le pillage les rendait complices du vol des trésors de Youssef, Une fois le crime accepté et

aggravé, il ne leur restait plus d'autre ressource que de se défendre à outrance et jusqu'à la mort.

Cette période de la vie de Dgezzar est une de celles où il déploya le plus d'intelligence. A ce moment, il devient odieux, mais il est presque intéressant. Rien ne lui échappe. Il est prêt à tout. Il réfléchit, il se trace une ligne de conduite, il exécute résolument ce qu'il a décidé. Ce n'est plus un homme comme les autres. On dirait qu'il se transforme : son activité n'abandonne rien au hasard. A le voir présidant la tuerie dans les rues, commandant ses hordes en rase campagne, élevant les remparts de sa ville, construisant des jetées, des digues et des tours pour défendre le port, on pressent le futur adversaire de Bonaparte. Ce qui se passe en lui ressemble à une explosion de férocité et de talent. L'Orient est stupéfait et se demande ce que c'est que ce nouveau venu. On répète soEi nom; on s'enthousiasme pour sa cause. Sa façon de se rendre indépendant, de prendre une ville, de défier la Syrie tout entière, consterne, émeut et fanatise. Tout le monde regarde avec admiration cet an-^ cien esclave, mendiant de la veille, qui déclare la guerre à des princes et à des peuples, et qui est seul.

Sa gaieté devient prodigieuse. Plongé dans le sang jusqu'au cou, il ne cesse pas de rire. C'est une joie particulière. Elle se traduit par des histoires à dormir debout qu'il raconte à tout venant. Quand on lui reproche son ingratitude pour le prince des Druses, il répond que Youssef est son obligé, et que lui, Dgezzar, à la grande bataille qui a eu lieu devant Seyda, il l'a emporté sous son bras droit tandis quïl tenait sa pipe sous son bras gauche. En disant cela, il se tient les côtes. En même temps, il fait fabriquer un man-

nequin de paille qui représente Témir et il l'accroche, pendu, à une des portes de la ville. Plus tard, quand il sera canonné par la flotte russe, il racontera qu'une bombe est tombée un matin dans son assiette, au moment où il déjeunait; qu'alors il a tranquillement trempé son mouchoir dans la jsoupe ; qu'il a enveloppé la bombe dans ce mouchoir mouillé et qu'il l'a déposée délicatement sur un sofa. Ni l'Arabie, ni la Turquie, ni la Syrie ne connaissaient, alors, ce type extraordinaire : le pacha loustic. Elles ne comprenaient rien à cette sorte de bête féroce qui racontait les mêmes histoires que le baron de Crac.

Les plaisanteries alternaient avec les horreurs. Dans le môle qu'il faisait construire pour mettre le port à l'abri, Dgezzar fit murer vivants vingt chrétiens. « Cela rendra mon ouvrage plus solide, » disaitil à un négociant Levantin, M. Fornetti, de passage à Baïrout.

Pour que la chose fût publique et parût spirituelle, il avait ordonné de laisser passer les bras des victimes entre les pierres, de façon à tenir lieu de ces gros anneaux de fonte où s'attachent les barques. Il se tordait quand il voyait ces mains raidies par la mort qui sortaient d'un mur et qui tenaient des amarres.

On le croirait fou, si toute sa conduite, toute sa politique, ne montraient un homme plein de sens, de finesse et de volonté. Une fois la population de Baïrout compromise par le massacre des chrétiens, il la brouille avec les rebelles. Ce n'est plus seulement contre Youssef qu'il tourne sa colère : c'est contre Dahers et les Mothualis. Il espère ainsi que, s'il se trouve plus tard en danger, Osman viendra le secourir; que, s'il est vainqueur, la Porte le confirmera

dans le gouvernement de Baïrout ou lui offrira un pachalik. La ville de Seyda, où Degnizlé commande toujours, est sa voisine. Il ne peut penser, avec le peu de monde qu'il a, à la prendre de vive force, mais il essaye de la réduire par la famine. Le voilà, qui lance des cavaliers sur toutes les routes de la montagne, qui exécute des razzias et qui affame tout le pays. Degnizlé, un beau matin, n'a plus de quoi nourrir sa garnison de Maugrabius; il est obligé de se jeter sur le pays druse, et cette diversion permet à Dgezzar de respirer et de s'organiser.

Son armée n'est pas considérable. On ne sait comment il la rassemble. Elle se compose de deux mille hommes dont six cents Maugrabins. Il les paye avec l'argent de l'émir qu'il s'est approprié. Dgezzar, loin d'être avare, est prodigue. C'est encore là une qualité qui le distingue de ses contemporains. Ses soldats reçoivent beaucoup d'argent. Il les encourage à s'amuser et à boire. La plupart sont des bandits, qui se disent Turcs, mais qui, en réalité, appartiennent à toutes les nations syriennes, et qui ont été chassés de chez eux pour des crimes qu'ils ont commis.

Dgezzar leur donne des musiques; il leur distribue des drapeaux. Il les appelle « défenseurs de la foi ». Leur ignominie le remplit de gaieté. Ce ramas de bandits lui semble drôle à voir. Défait, Falstaff ne traîne pas derrière lui une troupe plus sinistre. Pas un des officiers de la bande ne s'élève au-dessus du brigand. Il semble que toutes les potences de la Syrie doivent se tourner, à ce moment, vers Baïrout, comme les aiguilles de toutes les boussoles vers le pôle.' Ces gens-là sont tellement capables de tout, que les Maugrabins de Degnizlé, les soldats druses et les bédouins

de Dahers paraissent innocents à côté d'eux. Tous, cependant, tremblent devant Dgezzar.

Leur férocité s'adoucit devant la sienne. Us sentent en lui quelque chose de supérieur et de terrible, et ils se laissent parfois mener et châtier comme des chiens. La soumission et la frayeur sont si grandes^ qu'il arrive un jour ceci : un officier qui a commis une faute est appelé chez Dgezzar. La pensée qu'il va se trouver vis-à-vis de son maître en colère le trouble à tel point qu'il se met à frissonner et à claquer des dents, et qu'enfin il s'afFaisse sur lui-même. On s'empresse de le relever : il est mort.

Le coup de tête de Dgezzar avait enlevé à Youssef tout son prestige en le rendant ridicule. Ses partisans se trouvèrent bientôt obligés de capituler devant ceux de son oncle Mansour et de consentir à une nouvelle organisation des pouvoirs publics. Mansour fut rappelé en grande cérémonie et l'on convint qu'il régnerait en même temps que son neveu. Seulement, le neveu fut placé sous la tutelle de l'oncle. C'était en quelque sorte l'interdire.

Cette affaire réglée, les Druses s'occupèrent de Baïrout. Il leur parut impossible de laisser le seul port de mer qui leur appartînt encore et les richesses de l'émir entre les mains de Dgezzar. Mais un siège, après toutes leurs défaites, les effrayait. Ils convinrent de s'adresser à Osman, de lui demander d'ordonner à Dgezzar de rendre la ville, et, en cas de refus, de marcher contre le traître, avec eux. Baïrout leur avait toujours appartenu : ils payaient assez régulièrement le miry au Grand Seigneur. Le représentant du Grand Seigneur, à ce qu'ils pensaient, leur devait son appui à l'occasion.

Osman accueillit leurs envoyés en se moquant. Puis, comme ils se fâchaient, il leur déclara tout net que Dgezzar et lui s'étaient entendus ; qu'iÏ9 avaient passé un traité par lequel Dgezzar s'engageait à lui donner Baïrout à la condition d'en être nommé gouverneur; que Dgezzar avait acquis des droits à la reconnais* sance de la Sublime Porte en affamant Degnizlé et les rebelles de Seyda; enfin, que la ville ayant un bon port, se trouvant peu éloignée de Damas, était bonne à prendre et par conséquent bonne à garder.

Les envoyés se retirèrent furieux et portèrent à leurs princes cette réponse inattendue. Les princes eurent un violent accès de colère. Youssef se jeta sur son sabre. Mansour demanda un cheval. La guerre immédiate fut décidée et les hérauts se répandirent encore une fois sur les crêtes en poussant le cri traditionnel : « Zèle de Dieu ! zèle des combats I »

La montagne était indignée, et, quelques jours après, les émirs parurent devant Baïrout à la tête d'une vingtaine de mille hommes. Dgezzar les attendait. Un combat s'engagea presque immédiatement dans les environs de la ville. Il dura longtemps. Les Druses reculèrent et beaucoup prirent la fuite.

Le soir mit fin à l'action et les émirs délibérèreat. L'impossibilité de la réussite devint évidente. Que faire contre un enragé ? Alors, battus. Us choisirent le plus mauvais parti. Ils firent sommer Dgezzar de « rendre la ville. C'était s'y prendre trop ta»rd. Leur défaite préalable rendait la sommation ridicule. Dgezsar^ cependant, y répondit avec tant de politesse, que des pourparlers pour la paix commencèrent immédiatement. Le lendemain, un traité fut conclu. Les éiBÎrs« avaient obtenu de Dgezzar la promesse qu'il, cendratti

S4 ^ AHMED LE BOUCPER.

Baïrout au bout de quarante jours. Ils se crurent sauvés. Les émirs ne connaissaient pas rancien Mamlouk.

Dgezzar ne demandait qu'une chose : gagner du temps. Il n'avait point terminé encore ses travaux de fortifications; il espérât un secours d'Osman et il voulait lui donner le temps d'assembler une armée. Ce délai de quarante jours qu'il avait demandé était d'ailleurs inexplicable^ Pourquoi quarante jours? Pourquoi ne rendait-il pas la ville tout de suite à ses propriétaires légitimes? Dgezzar avait si peu l'intention de remplir ses engagements que, le soir môme, interrogé par M. Fornetti sur la paix qu'il venait de conclure : « C'est une paix durable », dit-il, et frappant sur son grand sabre recourbé, il ajouta : « En voici l'instrument. »

Les quarante jours écoulés, les Druses se représentèrent devant Baïrout pour en prendre possession. Des coups de fusil mêlés à des éclats de rire leur répondirent. Ils se retirèrent. Youssef écumait, Mansour aussi, bien que moins directement engagé dans la querelle. Que faire? La Porte, protectrice naturelle des Druses, les abandonnait. Seuls ils n'était point assez forts pour prendre une ville : ils n'avaient ni canons, ni bombes, ni instruments de siège. De désespoir, Youssef eut l'idée de demander secours à son ancien ennemi Dahers. Dahers venait justement de prendre JafFa.

Le plus courageux des émirs druses, Aly-Djimblat, fut chargé des négociations. Il partit, suivi de quelques cavaliers, et s'en alla trouver le grand cheik des MqILhualis, l'allié le plus puissant de Dahers, Nassif, seigneur féodal du château de Tebny. Nassif comprit

tout de suite de quelle importance était pour le cheik Talliance des Druses, Avec eux, Osmanir'était plus à craindre. Nassif se rendit en diligence à Acre. Là, il expliqua TafFaire. Une alliance offensive et défensive fut conclue. Dahers s'engagea à reprendre Baïrout.

C'était s'avancer beaucoup. •►

L'expérience qu'il venait de faire avec Aly-Bey devant Jaffa lui avait appris combien sont dangereux les sièges et quel tort ils font au prestige des généraux. Aussi ne pensa-t-il pas à se rendre en personne à l'armée. Mais il promit aux émirs la collaboration de la flotte russe. Cette collaboration pouvait s'obtenir facilement quand on y mettait le prix. Les Druses acceptèrent avec enthousiasme. Leur armée fit de nouveau ses préparatifs pour retourner devant Baïrout, et la perte de Dgezzar sembla assurée.

Toutes les forces vives de la Syrie se tournaient contre lui : Dahers, Youssef, Orlow, et de plus en plus il se sentait isolé dans sa bicoque. Ses canons ne valaient pas grand 'chose ; sa marine se réduisait à un mauvais bateau ; ses fortifications, comme toutes les fortifications syriennes, n'étaient point faites pour résister aux boulets. Cela ne l'empêchait pas de tout braver, debout sur cette espèce de château de cartes. Quand on lui représentait l'imminence du péril, et le châtiment immanquable : « J'en ai trop fait, maintenant, disait-il, pour mou rir commeles autres hommes. » Il indiquait par là qu'il voulait finir les armes à la main ou sur la pointe d'un pal. Les préparatifs de ses adversaires ne faisaient que l'exciter davantage. Ce fut à ce moment que des émeutes éclatèrent à Dafhas. Le peuple voulait que le pacha partît immédiatement" i''^ au secours de Baïrout. Un muphti, qui chercha à

apaiser le mouvement, fut roué de coups, et Ton massacra le quartier chrétien. Dgezzar avait communiqué sa fièvre à toute la Syrie.

D*autre part, les avidités des Russes^ des Druses, de Dahers semblaient outre mesure surexcitées, et les négociations préalables entre les alliés étaient hérissées de difficultés. Chacun voulait se réserver la plus grosse part du butin. Degnizlé, le commandant de Seyda, qui était habile autant qu'énergique, fut chargé par Dahers de s*entendre avec les lieutenants d*Orlow. Les Russes voulaient de Targent tout de suite et la garantie du cheik d'Acre. Mais Degnizlé n'entendait rien promettre. C'était avec le comte Johanni qu'il -^traitait. Les pourparlers durèrent assez longtemps. On échangea plusieurs lettres sans s'entendre. Tout allait être rompu quand parut un nouveau personnage qui, dans cette période troublée, joua un certain rôle : l'abbé Agemy. Cet abbé, qu'on croit Français, était un intrigant assez mystérieux, qui vivait, on ne sait comment, tantôt aux dépens des cheiks et des pachas, tantôt aux dépens des négociants européens. Quand il ne s'occupait pas de politique, il se mêlait d'affaires commerciales. Son impudence en avait imposé à beaucoup de gens, et même, un instant, à nos consuls. Alléché, lui aussi, par l'espoir de tirer quelque chose de la prise de Baîrout, il se trouva à point nommé à Sour, pour renouer les conférences de Degnizlé et du comte Johanni. Grâce à lui, on convint que Degnizlé demanderait à Dahers de pleins pouvoirs pour traiter définitivement avec les Russes et que, pendant ce temps, la grande escadre qui était au mouillage à Haïffa s'en irait prendre position devant Baîrout.

Dans ces négociations, Degnizlé avait eu évidemment Favantage. Il n'avait rien promis au nom de Dahers, et, en envoyant les Russes à Baïrout^ rejoindre les troupes druses, il les avait obligés à traiter directement avec les émirs.

Le 9 juillet 1773, à onze heures du matin, l'escadre russe mouilla devant Baïrout. Elle se composait de : un vaisseau de vingt pièces de canon commandé par Kosakoff, qui paraît avoir eu la direction de l'expédition; une frégate de vingt et une pièces de canon, commandée par Panayoti ; une autre frégate de vingt et une pièces de canon commandée par le comte Johanni Waïnowich ; une espèce de vaisseau de seize pièces de canon commandé par le. sieur Goreïl ; un*'** autre vaisseau commandé par le comte Marco ; enfin un chebeck de vingt pièces ; cinq polacres et dix ou douze petits bâtiments, felouques ou galiotes, dont quelques-uns appartenant à Dahers.

Ce que cette flotte russe offrait de particulièrement remarquable, c'est qu'il ne s'y trouvait pas de Russes. Les équipages étaient italiens ou grecs. Les officiers, affublés de noms d'emprunt, appartenaient à toutes les nations. On ne sait au juste ce que c'est que Kosakoff, mais Panayote était un simple corsaire grec élevé par Orlow au grade de capitaine de vaisseau. Le comte Marco, qui n'était pas comte, était de Venise. Des aventures peu honorables l'avaient forcé de quitter ritalie. Il passait, cependant, pour plus honnête que ses collègues, malgré sa profession de condottiere aquatique. Le sieur Coreïl avait pour patrie La Giotat, en Provence. Ancien caboteur de la Méditerranée, brouillé depuis longtemps avec la justice, il avait trempé dans quelques barateries. La baraterie et la

piraterie se donnent volontiers la main. Le comte Johanni est un personnage plus extraordinaire encore. Toute l'Asie Mineure avait connu son père, marin caravaneur dans les Échelles. Lui-môme était resté longtemps employé dans un magasin de Smyrne. Il se faisait appeler : Wainowich, pour se donner une apparence moscovite. Les étranges hasards de la vie orientale avaient seuls pu faire un capitaine de vaisseau de ce commis en rupture de comptoir.

Mis en possession d'une escadre, ces gens-là faisaient la fête. Ils se grisaient toute la journée, volaient des femmes dans les villages de la côte et couraient sus à tous les navires, qu'ils fussent turcs ou européens. C'est la France qui souffrait le plus de leurs brigandages. A chaque instant nos capitaines étaient arrêtés, visités, dévalisés. Notre ambassadeur et le cabinet de Versailles réclamaient en vain auprès du gouvernement russe. Pétersbourg faisait la sourde oreille, et Voltaire répondait pour Catherine. En deux ans, ces corsaires ruinèrent notre marine et détruisirent le prestige de notre pavillon. Dans la crainte de complications politiques, Louis XV n'osait pas envoyer un seul vaisseau de guerre dans le Levant pour les intimider ou pour les tenir en respect. Sa faiblesse leur livra notre fortune commerciale.

A peine arrivée devant Baïrout, cette escadre se rangea en ligne de bataille, mais très loin et hors de portée. La ville se trouva bloquée par terre et par mer. Alors une scène curieuse commença.

Les alliés, considérant la place comme prise à l'avance, se mirent à discuter immédiatement leur part de butin. Les Druses prétendaient garder tout ce qu'ils allaient prendre ou plutôt reconquérir. Les

Russes disaient que, comme rien n'était possible sans eux, tout devait leur appartenir. La querelle fut si vive que Talliance faillit être rompue. A la fin, Youssef, impatienté, offrit une somme de quatre cents bourses, à la condition que les Russes renonceraient à tout autre bénéfice. C'était le bombardement à forfait. Les Russes trouvèrent la proposition mesquine. Baïrout, d'après eux, valait davantage, et ils ne voulaient pas la ruiner de fond en comble pour ce prix-là.

Il y avait dix jours qu'on négociait sans s'entendre, quand arriva l'abbé Agemy. Celui-ci embrouilla encore les affaires. Il servit d'interprète et d'intermédiaire, mais ce fut pour mentir aux uns comme aux autres et pour envenimer les choses. Probablement il tirait de l'argent des deux parties, et il désirait prolonger le différend. Le vingt-deuxième jour, les émirs accordèrent six cents bourses aux Russes. Les Russes demandèrent alors à être payés d'avance. Les émirs refusèrent unanimement, pensant qu'une fois payés ' les Russes s'en iraient sans brûler une once de leur poudre, et pour la seconde fois tout fut rompu.

L'abbé Agemy raccommoda les choses et fit l'important. 11 voulait sa part, lui aussi, dans le pillage final. Le voilà qui va trouver les émirs et qui leur fait comprendre que les Russes ont autant qu'eux le droit de se défier. Il retourne auprès des Russes, et il leur démontre qu'ils ne sont point raisonnables, et qu'après tout on est excusable de ne pas croire à leur parole. Les deux parties consentent à renouer. Il est convenu enfin que les Russes ne seront payés qu'à la fin du siège, mais qu'on leur donnera en garantie un otage : le frère de Mansour, l'émir Mosé. Si le payement n'est

pas fait à l'heure dite, Fémir Mosé doit être jeté à Teau, une pierre au cou.

Cet accord, conclu entre les Druses et les Russes; donna lieu à une sorte de fête. Les vaisseau tirèrent cinquante coups de canon en signe de réjouissance et les Druses firent la fantasia. Tout le monde croyait que Dgezzar était perdu et que le bombardement n'allait être qu'une simple formalité. Mais Dgezzar ne l'entendait pas ainsi, et, pour commencer, il voulut étonner ses adversaires par quelque chose de chevaleresque et de surprenant. Il fît saluer les Russes par toutes ses batteries, et il envoya à l'amiral un bateau chargé de six bœufs, de vingt moutons, de soixante poules et de toutes sortes de fruits. L'officier qui accompagnait les bestiaux complimenta Kosakoff de la part de l'ancien Mamlouk, lui souhaita une longue vie et termina en disant que son maître était grand buveur et qu'il accepterait volontiers quelques bouteilles de cognac. Kosakoff aussitôt remit à l'officier un panier de liqueurs variées. Au bout d'une heure environ, cet officier revint apporter les remerciements de Dgezzar. Il ajouta : « Quand le gouverneur deBaïrout aura fini le panier, il fera tirer quatre coups de canon sur la place du sérail. Cela voudra dire que tu peux lui envoyer d'autres liqueurs. » Le lendemain, la bataille commença.

Elle fut terrible. Les vaisseaux se mirent en ligne, à une portée de pistolet des remparts et tirèrent tous à la fois, pendant toute la joyrnée. Une des tours qui protégeait le port s'écroula, écrasant les canonniers et les soldats. Un môle qu'avait fait construire Dgezzar fut coupé en deux. Les murailles se couchèrent dans l'eau, et les maisons atteintes par les bombes

s'effondrèrent. L'artillerie de la ville répondit comme elle put, c'est-à-dire assez faiblement. Elle était en ma^uvais état. Mais^ à la stupéfaction profonde des capitaines russes et des émirs qui attendaient le résultat sur le rivage, les assiégés ne parlèrent point de se rendre. Bien au contraire, l'attitude de Dgezzar devint plus impertinente. Il promena sur ses terrasses des mannequins habillés en Druses, et^ le soir venu, il illumina le sérail pour célébrer sa demivictoire.

Les assiégeants se sentirent découragés.

On avait compté sur un eflet de terreur, peut-être sur la révolte des habitants. Les habitants secondaient Dgezzar et Dgezzar ne s'effrayait pas. 11 fallait chercher autre chose que le bombardement par mer. Kosakoff ordonna à sa flotte de se retirer hors de portée et il fit transporter à terre, dans des barques^ ses plus grosses pièces. Une batterie fut établie au nord, et Ton se mit à battre le mur en brèche.

Ce ne fut pas long. Le mur avait l'épaisseur d'une feuille de papier. Il s'ouvrit au bout d'une demi-heure et laissa voir l'intérieur de Baïrout. Alors Kosakofi cessa le feu et il envoya chercher les émirs.

Kosakoff regardait sa besogne comme terminée. Il avait ouvert la brèche, et il pensait que c'était maintenant aux Druses à entrer en scène et à pénétrer dans la ville par l'éventrement de l'enceinte. Malheureusement, les Druses n'entendaient pas de cette oreille. Les bandits de Dgezzar leur inspiraient une peur épouvantable, et ils n'avaient aucune envie de se risquer dans la place. De hautes barricades qu'on entrevoyait au fond des rues ; de longs canons de fusil qui passaient dans les fentes des meurtrières, ne les

92 >ï)I^HM£D LE BOUCHER.

encourageaient nullement à tenter l'entreprise. Vue de la campagne, avec ses maisons crénelées et ses terrasses hérissées -d'armes, Balrout avait Tair d'une grande souricière à prendre les armées. On devinait dans Tombre, à l'intérieur, cette bête féroce de Dgezzar. II y avait de quoi hésiter.

Les émirs déclinèrent l'oiTre de Kosakoff. Après l'avoir félicité de l'excellence de son tir et de la bonté de son artillerie, ils lui expliquèrent que la brèche était trop étroite pour l'armée, et qu'en tous cas une seule brèche n'était pas suffisante. Ils avaient payé assez cher, disaient-ils, pour en avoir au moins deux ou trois. La démolition faite par les boulets russes ne représentait pas une valeur de six cents bourses. Les émirs voulaient des ouvertures pour leur argent. Kosakoff eut beau expliquer qu'on ne faisait rien de plus ni rien de mieux ordinairement, et que tous les généraux de l'Europe se contentaient de brèches pareilles : les émirs ne voulurent rien entendre. Il fallut que les capitaines russes se remissent au travail.

Ils le firent avec rage. Transportant leurs batteries de droite et de gauche, quoique ayant à souffrir beaucoup du feu de la place, ils ouvrirent le mur d'enceinte à sept ou huit endroits différents. Un témoin oculaire dit : « Le rempart était tout entier en brèches.» Puis, cette besogne faite, ils se tournèrent de nouveau vers les émirs : « Entrez! » Cette fois, les émirs, après s'être consultés, répondirent : « Vous venez de prouver que vous étiez très habiles dans l'art de la guerre, et que vous vous entendiez, bien mieux que les Dnises, à prendre les villes. Entrez vous-mêmes. Nous devons reconnaître votre supériorité en marchant derrière vous. »

Kosakoff pensa qu'on se moquait de lui et se mit fort en colère. Mais les émirs n'en voulurent pas démordre, a Vous êtes un grand capitaine, répétaientils, et vos marins sont des héros. Jamais nous ne consentirons à vous enlever Thonneur d'entrer le premier dans la ville. 11 vous revient de droit. C'est à nous à vous suivre : marchez. » Gela dura environ une semaine.

L'escadre russe avait perdu beaucoup de monde. Kosakoff ne tenait pas à sacrifier tous ses équipages. Il trouva qu'il avait suffisamment gagné son argent et, tout net, il le réclama. « Entrez ou n'entrez pas, fit-il dire aux émirs, cela vous regarde. Pour moi, je considère que j'ai fini. Vous m'avez loué pour bombarder : j'ai bombardé; pour battre les murs en brèche : j'ai battu les murs en brèche. Rien de plus n'a été stipulé dans le contrat; donnez-moi les six cents bourses promises. Tous mes engagements sont tenus, tenez les vôtres. »

Sur cette sommation, la querelle recommen(;a plus violente. Les émirs prétendaient qu'ils ne devaient les six cents bourses que le jour où Baïrout serait en leur pouvoir, et les capitaines russes, au contraire, soutenaient que les six cents bourses étaient payables le jour où la brèche était faite et où les Druses pouvaient entrer dans la ville. De part et d'autre, on argumenta longuement. L'abbé Agemy se mêla encore de la chose et essaya de concilier les parties. Il lui fut impossible d'y parvenir. Kosakofi" enfin déclara qu'il allait jeter à l'eau l'émir Mosé.

L'émir Mosé poussa des cris. Il supplia son frère Mansour, Youssef, les autres émir§, tout le monde. L'abbé Agemy intervint. Mais Kosakoff se montra,

d*abord, intraitable. Peu à peu, ensuite, il se laissa fléchir. L'amiral russe comprenait très bien qu'une fois Mosé noyé, il n'avait plus rien à attendre des Druses et qu'il ne serait jamais payé. Il proposa, alors, de s'adresser à Dahers pour lui demander de venir avec son armée prendre la ville. Les autres acceptèrent avec joie, et le comte Marco fut chargé de la mission. Cependant Kosakoff, tenant toujours l'affaire pour terminée, fit réembarquer ses canons et se retira au fond de la baie Saint-Georges avec l'escadre.

Dgezzar, informé de tout ce qui se passait, guettait ce moment. Aussitôt le soir venu, il se précipita sur le camp druse, il détruisit les épaulements construits par les Russes et il chassa l'ennemi de la plaine. A ce moment, il se croyait presque certain de la victoire définitive. Son coup de tête semblait réussir absolument. Un courrier avait traversé les lignes des assiégeants et lui avait apporté la nouvelle qu'Osman de Damas, à la tête d'une armée, arrivait à son secours. Ainsi, il avait troublé la Syrie tout entière, il avait tenu en échec la terrible flotte de Catherine ; il avait forcé le pacha de Damas à se mettre en campagne pour lui seul ; le bruit de ses victoires était venu jusqu'à Stamboul, et quelques jours à peine le séparaient du but si ardemment désiré et si infatigablement poursuivi. Il s'enferma dans le sérail, et il se grisa toute la nuit avec ce qui lui restait de cognac. Un beau matin, la situation changea brusquement. La victoire désirée, le pachalik espéré, l'apothéose attendue, tout cela s'évanouit comme le rêve d'un ivrogne. Dgezzar apprit qu'Osman avait été battu à plate couture dans les plaines de la Béka par les

troupes de Dahers et que les Druses revenaient en forcé. Jl y avait alors quatre mois qu'il était assiégé dans Baffrout; il y avait dix mois qu'il avait proclamé son indépendance. Les vivres et les munitions lui manquaient. Ses canons allaient devenir forcément muets, et ses soldats allaient mourir de faim. Tout à coup il se trouvait en face de ce dilemme : ou se rendre aux Rxisses qui voulaient le pendre à une vergue, ou se rendre aux émirs qui, à leur tour, annonçaient l'intention de le faire asseoir sur un pal.

Il (îevait prendre une décision prompte avant que Tennemi fût bien certain de son dénuement et sût, au juste, à quoi s'en tenir sur sa faiblesse. Mais que devait-il choisir? le fer ou la corde? Une inspiration lui vint; il envoya un de ses officiers, Omar-Aga, au cheik Dahers, que sa campagne contre Osman avait empêché de venir tout de suite devant Baïrout. L'aga avait mission de lui dire : « Dgezzar te regarde comme son adversaire le plus loyal. Il t'admire et il t'aime. C'est à toi seul qu'il veut rendre la ville. Si tu obtiens la vie '-^ sauve pour lui et la garnison, il s'engage à quitter le parti du Grand Seigneur et à entrer à ton service avec ses soldats. Tu as vu de quoi il était capable. Tu sais qu'il est terrible à la guerre. Accepte sa proposition et il est à toi pour toute la vie. »

Ce langage surprit Dahers autant qu'il lui plut. Il aimait ce qui était franc et original. En outre il avait besoin de soldats pour ses expéditions continuelles, et un lieutenant tel que Dgezzar ne lui semblait pas à dédaigner. Pourtant, avant de se décider, il demanda à voir le gouverneur de Baïrout. Une entrevue fut fixée pour la semaine suivante, et l'aga revint, plein d'espérance, rejoindre son maître.

Dgezzar obtient un sauf-conduit; un navire russe vient le prendre dans le port pour le conduire à Seyda. Mais voilà tout à coup Dgezzar qui est pris de faiblesse ; il tremble comme un petit enfant et il refuse de s'embarquer. On lui demande pourquoi. Il a peur que le comte Johanni, le commis matamore, l'assassine en route. C'est en vain qu'on lui jure par le prophète, par Allah, par tout ce qu'on peut imaginer de plus sacré, qu'on ne touchera pas un poil de sa barbe : il refuse obstinément.

Il faut que le gouverneur de Seyda, Degnizlé, vienne le chercher lui-môme et l'emmène dans une barque. Quand il voit Dahers, il se précipite sur ses mains qu'il baise, il l'appelle « mon père ». Il lui jure fidélité éternelle. Dahers se sent touché. Tous deux causent à cœur ouvert. « Gomment, demande Dgezzar, empécherez-vous les Russes de me pendre? les Druses de me réclamer? » Dahers promet d'obliger les uns et les autres à laisser sortir la garnison avec les honneurs de la guerre. Dgezzar lui baise les mains encore une fois. Le traité est conclu. Il faut maintenant que l'ancien Mamlouk évacue la ville au plus vite, et qu'il s'en aille, avec ses hommes, guerroyer pour le compte du cheik d'Acre contre le pacha de Jérusalem.

Dgezzar retourne à Baïrout. Il apprend la bonne nouvelle à ses hommes, qui s'attendaient à être écharpés, empalés ou pendus. Tandis que Dahers impose le traité de paix aux alliés, il fait ses préparatifs de départ, et mystérieusement, sans que les ennemis s'en aperçoivent, il dirige sur Tripoli des chameaux chargés de grandes caisses, qui partent la nuit.

La garnison, enfin, s'assemble un matin sur la place du sérail ; toutes les musiques se mettent à

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jouer, les drapeaux s'agitent; Dgezzar paraît sur un cheval caparaçonné; les portes s'ouvrent, et cette petite armée sort triomphalement de la ville qu'elle a défendue contre toutes les forces de l'Orient. La flotte russe la salue; les Druses la regardent de loin, sur les hauteurs qui dominent la plaine. Elle se dirige vers le sud et se présente devant Seyda. Son allure est si martiale qu'un soupçon vient àDegnizlé. S'il la laisse entrer, ne s'emparera-t-elle pas de Seyda comme elle s'est emparée de Baïrout? Il n'a que le temps de courir aux remparts et de s'enfermer. L'armée s'arrête sur une éminence oh elle établit son camp. Mais Dgezzar obtient la permission de venir en ville, et il demande à être présenté à M. de Taules, consul de France.

La visite est curieuse. Il se précipite sur le consul; il le serre dans ses bras en l'appelant « mon frère » y et il lui déclare qu'il n'a jamais aimé personne autant que lui. « Si vous me mettiez à la porte, lui dit-il, je rentrerais par la fenêtre, et je me ferais clouer, avec de gros clous, sur le divan, pour que vous ne puissiez recommencer. » M. de Taules était d'autant plus surpris que la France soutenait le parti de la Porte et que Dgezzar venait de l'abandonner. Gomme, cependant, il faisait servir des sirops selon la mode orientale, Dgezzar demanda du vin ou de l'eau-de-vie. Le consul ne put retenir un mouvement de surprise; mais Dgezzar, vidant une bouteille, répondit en riant et clignant de l'œil : « On peut bien être infidèle à Mahomet quand on a trahi le Grand Seigneur. » Ge clignement d'œil et ces paroles étranges donnèrent à penser au consul.

En sortant, Dgezzar se rencontra avec le comte

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Johanni. Il n'avait plus peur, et comme ravenir lui souriait, il se sentait en veine d'insolencô* — He-tu allé rendre visite à M. de Taules? demanda-t-il au capitaine russe. — Non, dit celui-ci. — Eh bien! reprit Dgezzar, il me semble que, quand unSandjiac comme moi va chez le consul, tu pourrais bien y aller, toi, espèce de chien I »

A Sour, on fit à Dgezzar une entrée triomphale. Les maisons étaient couvertes de palmes et de branchages, et la population tout entière debout poussait des cris de joie. Le soir, on illumina et on tira le canon. Dgezzar était passé héros.

En quittant Sour, il dut se diriger, suivant les ordres qu'il avait reçus, sur Naplouse, pour de là rejoindre l'armée de Dahers et le territoire de Jérusalem. L'armée de Dahers, à laquelle il était annoncé, l'attendit en vain. Tout à coup une nouvelle étonnante, se répandit : Dgezzar était à Damas avec sa troupe. 11 * venait de trahir le cheik d'Acre comme auparavant il,avait trahi l'émir des Druses.

Au moment oil Dgezzar sortait de Baïrout» le» alliés, Youssef, Dahers et Kosakoff se réunissaient pour se partager régulièrement le butin espéré. Dahers demandait seulement qu'on lui donnât cinq cents soldats albanais embarqués à bord de l'escadre. Kosakoff réclamait ses six cents bourses, et Youssef s'adjugeait ce qui lui kvait été volé. Tout le monde s'imaginait la ville remplie d'or. Les Russes s'y précipitèrent les premiers cette fois; les Druses entrèrent à leur tour par toutes les brèches. Mais leur déception, aux uns et aux autres, fut cruelle : Baïrout était vide. 11 n y restait plus un sou. Pendant les négociations, Dgezzar, qui déjà avait son plan, s'était hâté de tout

envpyer % Tripoli et de là à Damas. Les caravanes chi^rgées du trésor avaient traversé les lignes des assiégeants sans qu'on songeât à les arrêter.

Youssef .s*arracha la barbe ; KosakoCf poussa des rugissémeat»; puis, après avoir rugi, revenant aux choses positives, il réclama ses six cents bourses. Alors, Youssef, désolé, lui avoua qu'il comptait sur le trésor -pour 1er payer «t que, le trésor ayant disparu, Ife paiement était impossible. Kosakoff ne répondit qu'en d(^nhant Tordre de jeter à l'eau l'émir Mosé. Cet oedre fut le signal d'une explosioil de cris dans laquelle l'émir Mosé se distingua.

On entoura Kosaljoff. A quoi servirait la noyade de l'émir? Les Russes seraient-ils plus riches après cela? On ne pouvait point punir la famille de Mahalem II ^'un malheur qui s'ajoutait à beaucoup d'autres. Ce n'était pas sa faute si l'argent avait disparu. Kosakoff ne voulut entendre à rien. Les émirs, le voyant irréductible, demandèrent cinq minutes pour se consulter* Après avoir fait beaucoup de calculs, ils s'aperçureiit qu'en imposant une forte avanie à la nation druse, ils pouvaient réunir la presque totalité de la sommé. L'émir Mosé fut sauvé, et il arriva ce qui arrive toujours dans des cas pareils : ce fut le peuple qui paya.

Le siège de Baïrout eut un lugubre épilogue. Un matin, les gens de Seyda aperçurent, flottant sur la mer, quelque chose qui avait l'apparence d'un radeau. Croyant que peut-être un navire avait naufragé sur la côte, ils envoyèrent une barque voir ce que c'était. Au bout d'une heure, les marins qui montaient la barque revinrent épouvantés. lU avaient aperçu, disaient-ils, un moDStre[énorme qui, quoique immobile et endormi.

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les avait regardés avec deux ou trois mille grands yeux fixes. La terreur se répandit par la ville. Degnizlé fut averti, et il obligea une felouque armée en guerre d'aller à la découverte. Le monstre annoncé n'était rien qu'une masse effroyable de cinq ou six cents cadavres, attachés ensemble par des cordes et qui flottaient.

Voici ce qui s'était passé. Le comte Johanni avait réquisitionné quelques navires européens pour empor* ter les trésors qu'on croyait trouver à Baïrout. Sur ces navires se trouvaient soixante-dix mille pataquès eà espèces. Johanni pensa à se les approprier, et pour faire disparaître les témoins du vol et empêcher le comte Orlow, grand amiral, de lui réclamer sapart, il avait coulé un des bateaux après avoir attaché sur le pont tous les équipages qu'il avait fait égorger. Par un hasard extraordinaire, ce pont, séparé de la quille en sombrant, était remonté à la surface, et la mer l'avait porté à la côte.

Après le siège de Baïrout, il y eut un moment d'accalmie. L'Orient épuisé par tant de guerres et d'aventures se reposa . Moustapha III était mort en j anvier 1774, juste deux mois avant Louis XV, et Abdul-Hamid lui avait succédé.

Ce règne devait ressembler au précédent. Le grand vizir, qui s'entendait avec les généraux russes pour faire battre ses propres troupes, devint plus puissant que jamais. Il avait à sa dévotion le reys-effendi et le grand écuyer, anciens valets qui lui devaient leur fortune et qui étaient devenus les maîtres de Gonstantinople et de l'empire. Épuisé et hébété, quoique jeune encore, le sultan vivait dans son sérail comme une plante dans une cave. Rien ne lui venait du dehors :

ni lumière nî vérité. Sa grande affaire était de savoir s'il pourrait encore avoir des enfants. Pendant ce temps-là, son armée du Danube, trahie quotidiennement, se débandait, abandonnant tout son matériel; il perdait la Crimée sans que rien de sérieux fût essayé pour la défendre. Enfin, au mois d'août, malgré les efforts de la France, il signait un traité de paix honteux, qui livrait aux Russes la navigation de la mer Noire.

Le premier effet de cette paix fut de faire foisonner les pirates dans les eaux de la Méditerranée. Orlow licencia ses équipages gréco-italiens qui continuèrent pour leur compte le métier qu'ils faisaient pour le compte de la Grande Catherine, et la flotte russe quitta l'Archipel.

Dahers et Youssef en éprouvèrent, pour des raisons différentes, un chagrin profond. Dahers perdait ses alliés ; Youssef voyait avec terreur la fin des hostilités. Pour reprendre Baïrout et recouvrer son trésor, il s'était uni aux ennemis de la Porte et il se disait que le sultan n'ayant plus à soutenir la guerre allait châtier les rebelles et leurs amis. En cela, il ne se trompait guère. Aussi ne savait-il à quel saint se vouer. Sad, son ministre, se mit à rédiger des mémoires justificatifs qu'il envoya à tous les ambassadeurs. C'est alors qu'il fit écrire à son maître une lettre au roi de France et une lettre à Turgot. Les deux pièces sont assez curieuses. L'émir dit à Turgot qu'il << porte le drapeau de la grandeur et de la magnificence », et au roi que « Dieu perpétuera parmi ses guerriers les prodiges de valeur et les plus éclatants exploits » . Il finit en lui offrant des chevaux. En passant, l'émir rappelle que •les empereurs de France — on ne disait jamais les

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rois — ont toujours protégé les chrétiens du Liban, et que cette protection s'est de tout temps étendue aux Druses et à leurs princes. La conséquence était que le cabinet de Versailles devait à tout prix protéger Youssef, qui, en retour de ce service, annonçait qu'il sacrifierait toute son écurie à Louis XVI.

Si Youssef était inquiet, Dahers ne Tétait pas moins. Il n'avait pu obtenir les cinq cents Albanais qu'il réclamait aux Russes, et ses enfants se révoltaient encore une fois. En outre, il était las de ses soixante-dix ans de lutte. La pensée lui vint de faire une seconde fois sa paix avec la Porte. Pourquoi ne se serait-il pas réconcilié, lui aussi, avec le Grand Seigneur? Un chef mothuali, le philosophe Capellan, celui qui ne s'était jamais mêlé à aucune guerre, ofTrit au cheik d'Acre sa médiation. Il alla trouver Osman à Damas, et Osman changeant subitement de sentiments et de manières, promit de travailler à la conclusion de la paix. Osman était plein d'arrière-pensées.

Tout fut bientôt arrangé. La Porte se montra d'une facilité excessive : elle ne chicana ni sur un titre ni sur un territoire. Gomme en 1760, Dahers fut reconnu prince des princes cheik d'Acre et de toute la Galilée. Il obtint la reconnaissance officielle de ses empiétements successifs; on lui donna Seyda, le pays des Mothualis, Sour, Saphed, Jaffa, Haiffa et tout ce qu'il avait conquis ou volé. En outre, on le proclama pacha et on lui envoya les deux queues. La cérémonie de l'investiture fut solennelle. Acre illumina et tira un feu d'artifice. Toutes les forteresses de la côte firent' des décharges d'artillerie. Osman écrivît une longue lettre pour féliciter son nouveau collègue. Mais à cette même heure, et sans que le fait fût autrement re-

LE SIÈGE DE BAÏROUt. 103

marqué, une petite escadre quitta nuitamment Stamboul et se dirigea vers le sud, sous les ordres du grand amiral turc Husseïn-Gaezerli-Pacha.

Pour s'attirer la confiance de Dahers, Osman de Damas lui offrit un secours de quinze cents hommes pour mettre ses fils à la raison. Saïd et Aly révoltés tenaient la campagne. Aly se battait pour le compte de son frère, dont l'apanage ne lui pai'aissait pas suffisant. Dahers se trouva enfermé dans Acre. Il arma les gens du bazar, mit les uns à cheval, envoya les autres à pied, se plaça à leur tête et fut abandonné par tous. Sa cavalerie se sauva, mais son infanterie fut prise. On allait même la massacrer, quand Saïd, vainqueur, intervint. Il cria à ses hommes : « Ne tuez pas les soldats de mon père ! » mais il permit de les dépouiller. On abusa de la permission. L'infanterie perdit non seulement ses armes, mais ses habits. Elle rentra dans Acre toute nue. Les correspondances consulaires disent : « Ces malheureux n'avaient plus pour vêtement que la paume de leurs mains. »

Dahers, qui avait refusé le secours d'Osman, fut contraint de céder. Il donna Naplouse et son territoire à Saïd et fit la paix. Mais à ce moment un nouveau désastre vint fondre sur lui. Son neveu Assen-Saïd, ayant entrepris une expédition contre les bédouins du sud qui avoisinent la mer Morte, fut battu et livré au pacha de Jérusalem. Le pacha de Jérusalem, d'accord avec les Bédouins, fit couper la tête du neveu de Dahers, et il la plaça sur les remparts de la ville. C'était Osman de Damas, le nouvel allié d'Acre, qui, en secret, avait conseillé cette exécution.

Dahers convoqua les Mothualis, les Saphédiens, tous ses fils, et dirigea une expédition contre les bédouins.

Son armée ne put les atteindre et faillit mourir de soif dans le désert. Alors, Dahers, pour se consoler de ses pertes, fit réclamer à Damas les tentes, l'argent, les armes et les chameaux que Dgezzar avait emportés de Baïrout, et dont il s'était composé une fortune personnelle. Osman, malgré l'opposition et les cris de l'ancien Mamlouk, les renvoya aussitôt à Dahers, le priant seulement de rendre aux Druses ce qui se trouvait là dedans de leurs richesses perdues. Dahers ne rendit rien à personne, garda tout pour lui, et termina ainsi, d'une manière assez originale, l'histoire du trésor de l'émir Youssef.

Quant à Dgezzar, redevenu pauvre et dépouillé à son tour, il s'enferma dans une petite maison à Damas, et solitaire, abandonné, triste, il attendit un retour de la fortune. Son aga-bacha, qui Tavait aidé dans ses vols de Baïrout, fut encore moins heureux que lui. Retenu à Seyda par Degnizlé, qui voulait lui faire rendre gorge, il finit par tomber, un peu malgré lui, sur des rochers où il se fracassa le crâne.

Les choses en étaient là quand, tout à coup, la Syrie fut de nouveau bouleversée. L'Egypte se déchaîna sur elle. Abou-Dahab recommença pour son compte l'expédition qu'il avait conduite autrefois pour le compte d'Aly-Bey. Il y avait cependant cette différence que, sous Aly-Bey, Abou-Dahab faisait la guerre à la Porte et avait Dahers pour allié, tandis que, cette fois-ci, Abou-Dahab prétendait guerroyer au nom du sultan et marchait contre Dahers. Depuis son entrevue nocturne, sous les murs de Damas, avec Osman vaincu, Abou-Dahab était toujours resté fidèle à la Turquie. Dès son arrivée au pouvoir, il avait envoyé sa soumission à Stamboul ; il avait payé le miry et sollicité le re-

tour d*un pacha au Caire. Plus tard, il s'était fait donner la ferme de Rama et de Gaza, et il avait ainsi obtenu du divan Tautorisation de mettre un pied en Syrie.

Avant de quitter le Caire, Abou-Dahab prévint Stamboul de la guerre qu'il allait entreprendre, et Stamboul, qui venait de reconnaître solennellement Dahers pour pacha d'Acre, s'empressa d'accorder au jeune bey la permission de le renverser. On ne s'explique guère, à première vue, les motifs d'Abou- Dahab pour se lancer dans cette aventure. Maître de l'Egypte, quel intérêt avait-il à se jeter sur la Syrie? li semble, en effet, qu'il n'en ait eu qu'un bien mesquin. Le but de son expédition était tout simplement de s'emparer du trésor : armes, pipes, diamants, argent monnayé, qu'Aly-Bey avait laissés chez Dahers à la garde d'Ybrahim-Sebag, lors de sa dernière expédition contre le Caire. Pour quelques grosses malles pleines de chibouks et de kandjiars, il armait l'Egypte et il allait mettre le Liban à feu et à sang.

Son armée, énorme pour ce pays-là, se composait de quinze mille combattants, la plupart à cheval. Il avait cependant une infanterie de Maugrabins et une artillerie qui passait pour formidable. Une de ses pièces était si grosse qu'il avait dû la faire venir en bateau jusqu'à Gaza où il la laissa, d'ailleurs, faute de pouvoir la traîner avec lui. Cette artillerie était commandée par un officier anglais, M. Robinson, jeune homme fort instruit et fort bien élevé, qu'on disait avoir émigré en Egypte à la suite de chagrins d'amour.

Abou-Dahab s'avança avec une grande rapidité. Il atteignit Jaffa sans rencontrer de résistance. Cette pauvre Jaffa, déjà en proie à la guerre civile perpétuelle, était toujours victime des guerres étrangères.

Aprè^ avoir si longtemps et si opiniâtrement résisté à Dahers et à Aly-Bey, elle allait se trouver obligée de soutenir l'assaut des Ég>7)tiens. Elle jouait de malheur* Au moment où Aly-Bey était encore puissant, les partisans du sultan y étaient devenus les plus forts, et au moment où Abou-Dabab arriva, c'étaient les partisans de Dahers qui détenaient le pouvoir. La ville ferma courageusement ses portes. Un nouveau siège commença.

Il fut long. Abou-Dabab, malgré sq|| victoires, n'était point un général de premier ordrel Xa moindre bicoque Tarrêtait. Sa première attaque aboutit à un désastre. Quelques-unes de ses pièces d'artillerie furent démontées ; son infanterie, qui s'était aventurée trop près des murs, prit la fuite, et sa cavalerie assista au combat sans savoir que faire. Le lendemain, heureusement, M. Robinson mit un peu d'ordre dans l'attaque. Il éloigna les canons qu'on avait placés à une portée de pistolet des remparts ; il essaya de construire un épaulement, et il obtint de ses hommes un tir à peu près régulier. Cependant JafFa ripostait avec énergie, et la nuit les quelques Maugrabins qui gardaient la ville pour Dahers bouchaient les brèches qu*on avait faites dans la journée.

Au bout de deux mois, Abou-Dahab ne se trouvait guère plus avancé que le premier jour. Il était au désespoir. Ce jeune Mamlouk avait une vanité extraordinaire. Son peu de succès l'irritait d'autant plus que les assiégés se moquaient de lui. Ils promenaient des mannequins vêtus en Mamlouks sur les remparts, ou bien, quelquefois, ils passaient leurs têtes entre les créneaux et tiraient la langue. Abou-Dahab avait des accès de rage qui allaient jusqu'aux convulsions.

UE SIÈOE DE BAÏROUT. f07

On le vit plusieurs fois se rouler par terre. Il ne parlait que d'empaler tous les habitants de Jaffa, hommes et femmes.

A la fin, cependant, le canon ouvrit une brèche si grande qu'il fut impossible de la réparer. L'infanterie égyptienne avait fort diminué et ne tenait guère à se risquer dans la ville. Abou-Dahab eut l'idée d'y faire entrer ses Mamlouks. Malheureusement, il fallait que les Mamlouks abandonnassent leurs chevaux et allassent à pied. Gela les gênait beaucoup, à cause de leurs armes et ^b leur costume. A la Qn on les décida. Ils se mirent en rang, le sabre recourbé au poing, et ils essayèrent d'escalader les décombres, avec leurs grosses bottes trop larges, qui ne tenaient pas le pied, leurs pantalons flottants comme des jupes, et leurs énormes ceintures toutes bourrées de pistolets. A chaque pas, ils perdaient l'équilibre, et, le poids qu'ils avaient sur le ventre les entraînant en avant, ils tombaient comme s'ils s'étaient amusés à ce jeu qu'on appelle : la course en sac. Leur bataillon atteignit cependant le chemin circulaire qui, intérieurement, suivait le rempart. Arrivés là, ils furent reçus par une telle décharge de mousqueterie qu'ils se sauvèrent comme ils purent, et en faisant des culbutes les uns par-dessus les autres. L'attaque ne fut pas renouvelée, et Abou-Dahab, plus furieux que jamais, se résigna au blocus.

Jaffa, qui commençait à manquer de vivres, espérait un secours de Dahers. Rien ne venait. On n'avait aucune nouvelle du vieux cTieik. Ses Mothualis n'apparaissaient pas dans la plaine, et ses navires, mouillés devant Acre et Seyda, n'osaient pas attaquer la flottille qui suivait l'armée d'Abou-Dahab.

Quand il n'y eut plus rien à manger dans la ville, Abd-el-Kérim, qui commandait pour Dahers, perdit tout espoir et commença de traiter avec TÉg^^ptien. La rage, chez Abou-Dahab, avait fait place au découragement. Il offrit la vie sauve aux défenseurs de Jaffa, et il promit de ne point faire de mal à la population. La capitulation allait être signée, quand des Mamlouks entrèrent en se promenant dans la ville alors ouverte. Les habitants étaient sans défiance^ puisqu'il ne manquait plus qu'une formalité pour que la paix fût conclue. Gomme il arrive souvent dans ces occasions-là, un coup de fusil partit on ne sait d'où. Les Mamlouks se crurent ou se prétendirent attaqués. Ils appelèrent leurs amis. L'armée accourut à leur suite. Jaffa fut pillée, et les habitants égorgés. Il n'en resta pas un seul vivant (20 mai 1775).

Si Dahers n'était point venu au secours de Jaffa, ce n'était pas sa faute. Lui-même se trouvait menacé et assiégé. Le malheur commençait à l'atteindre, et il était près de sa fin. Ses fils qui, jusque-là, ne l'avaient jamais abandonné en face de l'ennemi, le trahissaient. Il avait trop vécu. Son aîné, Aly-Dahers, qui approchait de soixante-dix ans, était jaloux de lui. II voulait devenir maître d'Acre à son tour, être pacha, échapper enfin à la tutelle paternelle et aux tracasseries du juif Ybrahim-Sebag. Ses frères prenaient son parti. La guerre avec Saïd, qui avait abouti à l'abandon de Naplouse, n'avait rien terminé. A l'approche de l'armée égyptienne, les ambitions parricides s'éveillèrent. Pour la première fois, les enfants refusèrent de secourir le père de famille. Aly fit mieux : il envoya des ambassadeurs à Abou-Dahab, qui assiégeait Jaffa, et il lui demanda de traiter séparément avec lui^

Abou-Dahab accepta, et, comptant bien ne pas tenir sa parole, lui jura paix et amitié. Alors Aly se tourna contre son père abandonné ; il vint ravager le territoire d*Acre, et tandis que le chef des beys du Caire se morfondait devant la ville bloquée, il neutralisa ce qui restait d'armée au vieux cheik.

La ruine deJaifa lui porta le dernier coup. La terreur se répandit dans le pays. Jusque-là, on avait cru à la fortune de Dahers. On le vit perdu. L'effet fut terrible. Toute la population d'Acre, afl'olée, courut aux portes, non pour les fermer et pour se préparer à la défense, mais pour fuir. On s'attendait à des pillages et à des tueries épouvantables. Chacun chargeait ses richesses, ou ses meubles, ou ses bardes, sur des ânes et cherchait à s'en aller. Dahers seul, avec quelques Maugrabins, s'opposa tout un jour à ce départ en masse. Il aurait voulu armer le peuple. Sa présence contint les fuyards. Mais, le lendemain, l'émeute éclata. La peur rendait tous ces gens furieux. A leur tour, ils assiégèrent Dahers dans son château. Les Maugrabins découragés ne résistèrent plus. Le vieux cheik fut contraint de céder. On ouvrit la porte. En moins de quatre heures, la ville se vida tout entière. D'immenses files d'hommes, d'enfants et de femmes traversèrent la plaine, puis disparurent dans la montagne. Il ne resta à Acre que quelques Maugrabins et que les négociants français qui s'étaient barricadés dans leur khan.

Le 23 mai, un parti de cavaliers barbaresques et de paysans mal armés se présenta sous les remparts. C'était la troupe d'Aly-Dahers. Il était lui-môme à leur tête; il venait sommer son père de livrer Acre et de s'enfuir. Le vieux cheik essaya de parlementer et de

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tamener son fils à lui. Aly ne voulut pas le voir. Il fut d'autant plus impitoyable qu'il sentait son crime. Dahers demanda à se retirer de Saphed, sa patrie, où son père avait commandé, et où lui-môme avait régné longtemps. Aly refusa et ne voulut lui laisser que le choix entre le château de Deïr-Hanna et Seyda. A Seyda commandait Degnizlé. C'est Seyda que choisit Dahers. Accompagné de douze hommes seulement, il monta à cheval et il s'en alla tristement le long de la mer, au pas, sans oser une seule fois tourner la tête pour regarder, derrière lui, la grande ville déserte.

Dahers parti, Aly entra. Son premier soin fut de courir au château, de se proclamer gouverneur et d'écrire à Abou-Dahab. Dans cette lettre, il annonçait au bey égyptien qu'il avait chassé son père, qu'il s'était emparé d'Acre et qu'il attendait des ordres. Aly espérait, assez naïvement, qu'Abou-Dahab allait le récompenser de sa trahison. Cependant ses Barbaresques et ses paysans, voyant Acre sans défense et sans habitants, se mirent à enfoncer quelques portes, Une querelle s'éleva entre eux au sujet du butin. Ils se jetèrent les uns sur les autres et commencèrent à s'entre-tuer. Aly n'eut que le temps d'accourir et, pour empêcher de nouvelles batailles, il leur donna la ville à piller. Tout ce que les habitants n'avaient pas emporté disparut.

La réponse d'Abou-Dahab n'était pas arrivée au bout de huit jours. Aly devint inquiet. Ce silence était de mauvais augure. Il commença à déménager le château de Dahers : coffres, bijoux, armes, munitions, il fit tout transporter à Deïr-Hanna, cette forteresse qu'il avait d'abord offerte dédaigneusement à son père, et qui allait devenir son dernier asile. Il chercha

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partout, pour se les approprier, les trésors d'Aly- Bey, cause de la guerre, que devait cacher Ybrahim- Sebag. Mais il ne put mettre la main ni sur Ybrahim ni sur les trésors. Le vieux juif était' parti depuis longtemps.

La réponse d'Abou-Dahab arriva enfin. Aly ne la , montra à personne, mais l'apparence est qu'elle était fort dure et qu'on lui annonçait qu'il serait traité en rebelle. Depuis quelques jours, il s'attendait à quelque chose de pareil. Il se hâla d'enlever les derniers meubles et, escorté de ses Barbaresques, il s'en alla, laissant la ville sans habitants et la porte ouverte.

Le 31 mai, l'armée égyptienne parut. Mourad-Bey, avec une avant-garde de Mamlouks, vint prendre possession d'Acre. Abou-Dahab campa dans les jardins. C'est là que les négociants français, enfermés depuis quinze jours dans leur khan, vinrent le voir. Ils le trouvèrent étendu sur des coussins et h demi endormi. A peine avait-il l'air d'entendre ce qu'on lui disait. De temps en temps, il faisait un petit geste pour qu'on lui apportât une nouvelle pipe. Au compliment du consul, qui se sentait un peu honteux de son rôle, il ne répondit que par un signe de tête. Il avait l'air très jeune encore, et les broderies qui le couvraient et qui rendaient ses vêtements tout raides, lui donnaient plutôt l'aspect d'un mannequin que d'un général.

Il s'enquit, dès son arrivée, de l'endroit où était caché le trésor d'Aly-Bey. Comme personne ne put le lui indiquer, il ordonna des fouilles dans le château de Dahers et dans la ville. Les fouilles ne produisant rien, l'idée lui vint que peut-être Ybrahim-

Sebag avait confié ses richesses aux négociants français, avant de partir. Il fit appeler, de nouveau, le consul, l'interrogea et le menaça. Le consul jura qu'il ne savait rien, et Abou-Dahab recommença à fouiller.

Pendant ces guerres, la position de nos nationaux était difficile. Ils vivaient sous le couteau. A peu près abandonnés par la France, seuls dans ce pays barbare, ils n'avaient rien pour se défendre contre l'ennemi. Beys, cheiks et pachas les traitaient à peu près comme on traitait les juifs au moyen âge. Ils les enfermaient dans des ghettos qui s'appelaient (( contrées » en Egypte, « khans » en Syrie, et dont il leur était parfois interdit de sortir sous peine de la vie. On leur extorquait de l'argent à tout propos. L'avanie prenait, avec eux, toutes les formes. Tantôt .c'était un prêt qu'on exigeait, tantôt un cadeau. Et il fallait pas seulement donner au maître : les offiîâers, les employés, les domestiques eux-mêmes se croyaient le droit de rançonner ces malheureux étrangers. Il est vrai de dire que nos nationaux, faisaient des affaires avec les beys, les cheiks et les pachas, et que parfois le commerce les vengeait.

Aux grosses dépenses, qui étaient forcées, s'ajoutaient les petites, qui n'étaient pas absolument volontaires. On est effrayé, quand on a entre les mains les livres de compte des consulats, de l'énormité des sommes arrachées ainsi par la violence ou la menace. La chose est curieuse surtout lors de l'invasion égyptienne. Ce qu' Abou-Dahab. et son entourage coûtent aux Français est à peine crrfyable. Outre les montres, les pistolets, les fusils, les sabres, les tabatières qu'on est obligé d'offrir à l'un ef à l'autre, parce que^tout- /

cela est impérieusement demandé, on doit servir des rafraîchissements à un état-major innombrable. Or, ce que ces bandits consomment de sirops passe l'imagination. Tel ofûcier subalterne envoie chercher, tous les jours, trente bouteilles d'orgeat; il faut à tel autre vingt litres de tamarin. Un troisième se gorge de groseille. Quant au général en chef, il boit de tout avec une avidité de Gargantua. Pendant ce temps, le malheureux agent français additionne toutes ces bouteilles et tous ces litres ; il en remplit des pages et des livres. Et les archives consulaires finissent par ressembler à un inventaire de liqux)riste.

L'ingurgitation de ces sirops n'adoucit point Abou- Dahab. Après avoir cherché encore partout, et san$ les trouver, les trésors dont il avait pensé s'emparer, il revint à sa première idée qu'ils étaient cachés dans le khan français. Un autre, supposant cela, aurait ordonné une perquisition. Abou-Dahab pensa à orj|jt*r niser un massacre. Il se disait qu'une fois les Français égorgés, il pourrait fouiller le khan plus à son aise. Rien ne s'opposait à ses fantaisies. Aly-Dahers s'était enfermé à Deïr-Hanna; les Mothualis, les Arabes de Saphed, les habitants d'Acre, qu'il avait rappelés dans la ville, étaient venus lui faire leur soumission. Quant J^iDahers, il avait passé deux jours à Seyda avec Degnizlé; il avait tenté de s'y défendre, maïs, se voyant abandonné encore une fois par tous, il avait quitté Seyda, comme il avait quitté Acre, et s'était jeté dans la montagne. Degnizlé, enfin, bien qtie fidèle au vieux cheik jusqu'à la dernière heure, était venu à son tour. trouver Abou-Dahab dans

son camp, et il (1^4 autres,

avait £|it sa soumission comme les

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Les Égyptiens étaient donc absolument maîtres de la Syrie, quand un événement inattendu vint changer la face des choses. Un soir, le chef de Tartillerie du bey, M. Hobinson, qui ignorait que les négociants français fussent en danger, dînait au consulat. Il arriva tard et donna pour raison qu'Abou-Dahab s^étant trouvé malade Tavait retenu près de lui. Personne ne fit attention à cet incident. Trois heures après, on apprit qu'Abou-Dahab était mort.

Sa fin a été diversement racontée. Les uns disent qu'elle fut très douce ; d'autres, qu'elle fut terrible, et que, pendant toute une nuit, le bey vit défiler devant son lit, et se tenant par la main, les spectres de tous ceux qu'il avait assassinés. Les chrétiens racontèrent qu'il avait été tué à coups d'épée par deux anges, pour le punir d'avoir détruit le couvent du Mont- Carmel. La vérité est qu'il eut un accès de fièvre pernicieuse.

La nouvelle de sa mort, immédiatement répandue, affola le camp, tout plein d'étrangers, d'ambassadeurs de toutes les nations syriennes, de cheiks et d'émirs venus pour conclure des traités, de caravanes chargées de présents, de soldats mercenaires offrant leurs services, de matelots de la flotte, descendus à terre pour boire et s'amuser avec les Mamlouks; de goujats, de brocanteurs et de filles publiques; tout fut bouleversé en une seconde. Les Égyptiens eurent à la fois la même idée : revenir en Egypte. Ils craignaient que la nouvelle de la mort d'Abou-Dahab n'y amenât un changement de gouvernement; quelques-uns^ comme Mourad-Bey, songeaient disputer le pouvoir à Ybrahim-Bey, qu'Abou-Dahab avait laissé au Caire pour gouverner en son absence.

t LE SIÈGE DE BAÏROUT. 115

Au milieu de la nuit, et à la clarté des torches, on voulut partir. Ce fut un tumulte effroyable. Les femmes hurlaient de se voir abandonnées ; les Moukres cherchaient leurs bêtes dans Tobscurité en criant; les Arabes allaient d'une tente à l'autre, sous prétexte d'aider les chefs, en réalité pour piller. Des chameaux et des chevaux qui, épouvantés, avaient brisé leurs entraves, couraient et galopaient, sans maîtres. Les Mamlouks se disputaient ou se volaient le butin qu'ils avaient mis à l'écart, et, en se disputant, s'entretuaient. On entendait à la fois des coups de feu, des cris de rage, des sanglots. Ce départ était sanglant comme une bataille. On n'écoutait plus les beys, dont les ordres se perdaient dans l'immense clameur de la foule. Les voix de la flotte répondaient à celles de l'armée. Sur mer, le désordre était aussi grand. Les navires dérapaient et mettaient en masse à la voile; mais, pressés les uns contre les autres, ils enchevêtraient leurs vergues, se heurtaient, s'ouvraient, et coulaient bas. La plupart tâchaient de gagner TÉgypte. Quelques capitaines, cependant, profltaient de Teffarement général pour se rendre indépendants. Ils mettaient le cap sur le nord-ouest, pour aller rejoindre les corsaires de l'Archipel.

Du haut de leur khan, les négociants français regardaient, épouvantés. Les torches violemment promenées rayaient la plaine de traits de lumière. Us entendait beugler les bestiaux, hennir les chevaux emportés, jurer les soldats. Toute cette masse à demi distincte grouillait furieusement dans les ténèbres, et çà et là, de tentes incendiées par mégarde, s'élevaient de longues flammes droites et blanches.

Au matin, l'armée était en route pour le Caire,

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commandée par Mourad-Bey. Les Mamlouks de Farrière-garde, à quelque distance de la ville, s'arrêtèrent pour se battre. C'était une suite des querelles de la nuit. Le bruit de cette bataille arriva encore à Acre. Puis tout retomba dans le silence.

Les Maugrabins ne suivirent pas Tarmée. Quelquesuns se jetèrent dans la montagne ; d'autres revinrent dans la ville, divisés en deux troupes. La première avait pour chef l'ancien aga de Dahers qui avait commandé les mercenaires en garnison à Acre; la seconde, beaucoup moins nombreuse, était conduite par Degnizlé. L'aga voulait se faire gouverneur et se rendre indépendant. Degnizlé comptait rétablir le vieux cheik.

Malheureusement pour lui, il arriva trop tard. L'aga s'était emparé du château, d'où il dominait la ville; il tenait la porte et les remparts. Degnizlé, qui n'avait que quatre-vingt-dix-neuf hommes avec lui, attaqua; mais il fut refoulé vers le port à la fin de la journée, et obhgé de sortir de la ville, en escaladant les rochers et en entrant dans l'eau jusqu'aux épaules. Il alla camper sur la route de Seyda; puis, le lendemain, acharné à son entreprise et ne voulant pas s'avouer vaincu, il rentra par le même chemin et recommença la lutte. Ses soldats criaient : « Dahers! Dahers ! » et les autres répondaient : « Aly ! Aly I » voulant faire croire qu'ils donneraient le pouvoir au fils aîné du vieux cheik.

Une détonation effroyable, suivie de l'écroulement de quelques maisons, arrêta le combat. Pendant que les Maugrabins se fusillaient dans la ville, la partie de la population, qui était rentrée sur l'appel d'Abou- Dahab, s'était répandue dans l'ancien camp des Mam-

louks, cherchant le butin oublié la nuit du départ. Tous ces gens étaient là, furetant, la pipe à la bouche, quand, tout à coup, ils découvrirent, dans un fond, quarante barils hermétiquement fermés. C'était de la poudre. Une étincelle y mit le feu. Tout sauta. La plaine fut jonchée de cadavres. Degnizlé profita aussitôt de révénement.

Se sentant trop faible pour réduire son adversaire par la force, il saisit l'occasion de la cessation involontaire du combat pour demander à entrer en négociations. Les Maugrabins de Taga voulaient, avant tout, qu'on leur payât leur solde arriérée depuis longtemps. Il leur promit de l'argent, s'ils consentaient à rétablir le cheik. Malheureusement les Maugrabins n'avaient pas confiance en ses promesses. Avait-il pou- . voir? Ofl'rait-il des garanties? On en était là des négociations quand, tout à coup, une sentinelle signala un groupe de cavaliers dans la plaine. Ces cavaliers arrivaient au galop et se dirigeaient sur Acre* Bientôt une voix connue cria devant la porte fermée : « Ouvrez I c'est moi! » Et l'on reconnut Dahers.

Les Maugrabins de l'aga ne voulaient point le laisser entrer et continuaient à crier : « Aly I Aly! » Mai» Degnizlé intervint encore. Il menaça, pria, supplia. On convint enfin, après bien des cris et des violences, que le cheik entrerait, mais tout seul, à pied, sans escorte. L'aga craignait que les cavaliers ne se joignissent aux soldats de Degnizlé. Dahers accepta le^ conditions qu'on lui fit. La porte s'ouvrit.

Les cavaliers s'étaient rangés en cercle, à quelque distance. Le cheik se tenait seul, debout, dans la plaine. Il était vêtu, comme à son ordinaire, avec un grand habaye noir brodé d'or, des bottes rouges à

il» AHMED LE BOUCHER.

bont relevé, un mouchoir de soie jaune sur la tôle. La douleur avait creusé ses joues et éteint ses yçux. Ses mains étaient devenues sèches comme des mains de squelette. Son corps, horriblement amaigri, ne dessinait pas un seul pli sur le manteau qui le couvrait entièrement. Les Maugrabins, groupés dans la rue, hésitaient, croyant avoir, en face d'eux, un fantôme. Enfin Degnizlé cria : « Entrez ! »

Il entra, et Ton ferma la porte derrière lui. D'abord la curiosité, une sorte de respect vague continrent les Maugrabins. Il marchait lentement au milieu des rues, les bras pendants, le regard fixe. Alors quelques-uns s'enhardirent, s'approchèrent, parlèrent des promesses de Degnizlé et demandèrent de l'argent. Puis d'autres, ,plus insolents, menacèrent; il en vint un enfin qui détacha le sabre du cheik et qui, pour se payer, disaitil, l'emporta. A partir de ce moment, ils se jetèrent sur lui, le poussant devant eux et lui prenant chacun quelque chose. Celui-ci lui vola son mouchoir de soie, celui-là' lui enleva sonhabaye; un troisième, sa ceinture et ses pistolets. Le cheik marchait toujours du même pas, ne répondant rien, laissant faire, indifPérent aux insultes et aux violences. Mais il avait deux grosses larmes dans les yeux.

Au bout d'un quart d'heure, il était complètement dépouillé. On lui avait arraché, un à un, tous ses vêtements, et on se les était partagés devant lui. Les bottes rouges, le pantalon de toile blanche, la tunique, jusqu'à la bague qu'il portait à l'index, tout était passé aux mains des soldats. Gomme il n'avait plus rien, on le laissa. Il était arrivé devant le château. Sans plus se presser, il en gravit les marches, tandis que la foule des Maugrabins, arrêtée sur la place^ le

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regardait. Là, il s'arrêta un instant, comme pour comprimer ^un mouvement de colère; puis, avec la mêmer dignité tranquille, poussant devant lui les deux lourds battants de la grande porte ogivale, il entra, nu, dans la forteresse des chevaliers de Saint-Jean, dévastée:

Au bout de quelques heures, des habitants d'Acre vinrent le joindre. Ils lui cherchèrent des vêtements, Puis on s'occupa de le meubler. Rien ne restait dans le château trois fois pillé : par Aly, par les Mamlouks et par les Maugrabins, Degnizlé, qui avait repris un peu d'autorité, envoya au khan français, demander des vivres, des ustensiles et de l'argent. Il s'excusait, en même temps, d'imposer une nouvelle avanie à des gens si cruellement éprouvés par l'invasion. Les Français envoyèrent le lit d'un certain Bonafous, négociant de l'Échelle, qui était mort après avoir fait faillite. Deux jours après, Dahers commença à sortir.

Il obtint que ses cavaliers entreraient dans la ville. Il réussit à mettre la paix entre les MaugrabiAs encore révoltés. Il parvint même à lever une petite troupe, pour contenir son fils Aly, qui continuait à tenir la campagne, et qui s'était rapproché d'Acre. Enfin, pour son malheur, il rappela près de lui son juif, Ibrahim- Sebag, [qui accourut du fond du pays chrétien, où il était resté caché pendant la conquête d'Abou-Dahab.' Dahers espérait alors se rétablir dans son pachalik, bien qu'il eût perdu Seyda, qu'un bey égyptien avait prise, et qu'il avait rendue aux partisans du Grand Seigneur avant de repartir pour le Caire.

Un dernier malheur allait cependant l'accabler. On se souvient, peut-être, qu'aussitôt la paix conclue

entre la Russie et la Porte, une escadre avait quitté mystérieusement Gonstantinople, sous la conduite de Husseïn-Gaezerli-Pacha. Cette escadre, vers le milieu de juillet, c'est-à-dire environ trois semaines après la rentrée de Dahers, jeta l'ancre devant Seyda. Husseïn- Gaezerli prit des renseignements sur la situation du cheik d'Acre et sur les forces dont il disposait : puis il remit à la voile et il vint enfin, après avoir été contrarié par le vent, mouiller, le 7, en rade de Haïlfa.

M. le chevalier de Saint-Priest, ambassadeur à Gonstantinople, nous peint cet Husseïn-Gaezerli comme un homme très intelligent et très énergique. De tous les pachas que le Sultan avait employés pendant la guerre, c'était le seul qui valût quelque chose. C'était aussi le seul qui eût été condamné à l'inaction. Enfermé dans le Bosphore, il n'avait jamais pu sortir, faute d'hommes pour manœuvrer ses vaisseaux. La paix lui avait rendu ses équipages. Au moment même où la Porte reconnaissait Dahers pour légitime propriétaire d'Acre, eU^ avait envoyé Husseïn-Gaezerli pour le détruire. ^

Le vieux cheik n'était plus de force à résister. Il essaya de traiter. Peut-être, s'il avait offert beaucoup d'argent, aurait-il obtenu qu'Husseïn-Gaezerli s'en allât. Mais Ibrahim-Sebag, que son exil avait rendu plus avide, ne voulut rien lâcher du trésor d'Aly-Beyr ou du moins de ce qui en restait. Les pourparlers durèrent deux jours. Le troisième, Husseïn-Gaezerli vint s'embosser devant Acre, et à neuf heures du matin le feu commença.

Il fut très vif de part et d'autre. Degnizlé commandait les Maugrabins. Dahers parcourait le rempart, exhortant ses hommes, faisant tirer le canon devant

lui. Le combat cessa h midi, et, toute la journée, on se reposa. Le soir, Degnizlé vint trouver le cheik, et lui annonça que les Maugrabins no voulaient plus se battre, s'ils ne recevaient pas double solde le lendemain. Dahers voulait tout accorder. Ybrahim-Sebag refusa. Il soutenait que les Maugrabins, certains de n*être pas épargnés par les Turcs, seraient toujours obligés de se défendre, qu'on les payât ou qu'on ne les payât pas. Degnizlé insista, et, n'obtenant rien, se retira désespéré et en s'arrachant la barbe.

Le lendemain, à la même heure, le feu de Tescadre recommença. Les Maugrabins ne répondirent pas et quittèrent le rempart. Husseïn-Gaezerli fit aussitôt armer ses canots pour mettre à terre les soldats d'infanterie qu'il avait à bord. Acre était prise.

Dabers quitta la forteresse, monta à cheval et partit seul. Il traversa toute la ville, au galop, sans que personne tentât de l'arrêter. Au bout d'un quart d'heure^ il atteignit les jardins qui entourent les remparts au nord-est. Quelques pas encore et il était dans la plaine, hors d'atteinte. A ce moment, un coup ie fusil partit de derrière une haie. La balle frappa Dahersdans les reins et lui cassa la colonne vertébrale. Il tomba : il était mort.

L'homme qui avait tiré était un de ces Maugrabins mécontents. Il s'approcha du cadavre, coupa la tête du cheik avec son kandjiar et l'apporta, toute sanglante, à Husseïn-Gaezerli, qui faisait son entrée dans la ville. Hussein la fit empailler et l'envoya à Stamboul où M. le chevalier de Saint-Priest la vit, plantée sur une pointe de fer, devant la porte du sérail.

Pendant que l'escadre turque bombardait Acre, le pacha de Damas s'avançait avec une armée. Il trouva,

en arrivant, la besogne faite et la ville prise. Le pacha de mer et le pacha de terre, un peu embarrassés de leur victoire, se demandèrent alors à qui ils allaient donner la succession de Dahers. Il fallait un homme énergique, capable de tenir tête aux Arabes de Saphed et aux Mothualis, et qui fût absolument dévoué à la Porte. L'étonnante aventure du siège de Baïrout leur revint en mémoire. Ils envoyèrent chercher Dgezzar à Damas.

Dahers abattu, l'Orient se pacifia. Il n'y avait plus de rebelles qu'en Egypte où les beys continuaient à se disputer le pouvoir. La Porte nommait encore des pachas du Caire, pour la forme, mais ceux-ci se gardaient de se rendre à leur poste. Ils erraient sur la frontière ou s'installaient à Alep ou à Damas, sous prétexte de rassembler une armée.

La Syrie ne bougeait plus. Les pachaliks de Tripoli et de Damas étaient aux mains des fils du vieil Osman, enfin mort. Les Mothualis vivaient tranquilles, contents d'une demi-indépendance, et l'émir Youssef se tenait coi, dans la montagne druse, plus inquiet pour lui-même que disposé à inquiéter les autres.

L'émir Youssef avait peur de tout, mais surtout de la puissance ottomane. Or, il avait fait alliance avec les ennemis de la Porte; il s'était joint à Dahers et aux Russes pour reprendre Baïrout, et ses coffres vides ne lui permettaient pas d'acquitter le miry. La présence de Husseïn-Gaezerli sur la côte le rendait tremblant et, dans ses transes, il avait recours à la littérature. 11 adressait de nouveaux mémoires justificatifs à Tambassadeur de France, au Divan et à notre ministre de la marine.

Youssef, quand il éprouvait de ces sortes d'émo-

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lions, ne savait plus dissimuler. Il se peignait luimême en cherchant à s'excuser. C'est ainsi qu'if se laissait aller à dire, en parlant de lui à la troisième personne» dans la note qu'il avait envoyée en France : « Ayant été battu aux portes de Seyda, le 11 juin 1772, le prince se réfugia dans le mont Liban, avec autant de désordre que de précipitation, oubliant tout dans sa frayeur, excepté le soin de sa propre sûreté. Ce ne fut que lorsqu'il vit sa personne en sûreté, qu'il songea à la conservation de la ville de Baïrout... »

Après avoir donné cette idée de son courage, le prince cherchait à donner bonne opinion de son esprit politique et voici ce qu'il avouait, dix lignes plus loin : « Un homme s'appelait Dgezzar, c'est-à-dire le Boucher, surnom qu'il devait à ses cruautés et à ses barbaries et qu'il se faisait moins de gloire encore de porter que de mériter... L'émir, comptant sur sa bravoure autant que sur sa reconnaissance, lui confia le gouvernement de Beyrouth. » Le curieux est qu'Youssef pensait que ces aveux le rendraient intéressant et qu'ils préviendraient la diplomatie en sa faveur. Il racontait ensuite, ingénument, ses trahisons envers la Porte. Youssef croyait les excuser en disant que les Russes étaient maîtres de la mer, les rebelles de la terre ferme, et que le Sultan n'était pas le plus fort.

Heureusement pour lui, les Turcs n'avaient pas de troupes en Syrie ; les pachas de Damas et de Tripoli étaient d'humeur pacifique. Retranché dans ses montagnes, il pouvait braver la flotte de Husseïn-Gaezerli.

Une telle situation et de tels princes permettaient à Dgezzar de donner carrière à son ambition. Il ne se voyait plus de rivaux. Les grands caractères avaient disparu. Aucune invasion égyptienne n'était à crain-

iii ** ./^HMED LE BOUCHER.

dre. Il pouvait, enfin, avec de Thabileté et de l'audace, réaliser son rêve, se créer un Etat presque indépendant et mettre la main sur la Syrie.

11 avait d'abord été nommé purement et simplement gouverneur do la ville d'Acre. Un certain Mehemed, qui était îiccouru de Damas avec des troupes pour assiéger Dahers par terre, devait prendre le titre de pacha. Dgezzar Tévinça, renvoya les troupes, et, grâce à la protection d'Husseïn-Gaezerli, il obtint presque aussitôt les deux queues. Le capitan, avec lequel il devait se brouiller mortellement plus tard, le protégeait et remployait. Leur premier soin fut de se mettre à la recherche du trésor d'Ybrahim-Sebag, dont les fils, épouvantés, avaient fui dans la montagne druse. On supposait que ce trésor contenait aussi celui d'Ali-Bey pour la possession duquel avait été en grande partie entreprise l'expédition d'Abou-Dahab. Il se trouvait dans la cave du couvent des Pères de Terre- Sainte, à Jaffa. Les Pères, à qui Sebag l'avait confié^ le livrèrent. Le trésor se composait de plusieurs énormes caisses, dont l'une était si lourde, que vingt hommes eurent de la peine à la soulever. Elles étaient remplies d'armes damasquinées, de pipes enrichies de diamants, de poignées de sabre couvertes de pierres précieuses, de tabatières d'or et de montres garnies de brillants venues d'Europe. Dgezzar comptait avoir sa part dans le butin. Il réclama timidement. Mais le capitan, sans se gêner, transporta tout à son bord. Dgezzar était le plus faible : il se tut.

Les deux vainqueurs s'occupèrent alors d'Ybrahim- Sebag et de Degnizlé. Sebag était prisonnier. Degnizlé était libre : il avait rompu avec Dahers avant le bombardement et la prise d'Acre. Mais on le regardait

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comme un homme dangereux. Dgezzar ne tenait pas à ravoir près de lui. Le Selictar du capitan-pacha venait d'être nommé mudzellin à Baïrout. Dgezzar alla trouver ce Selictar et le pria de prendre Degnizlé auprès de lui, en qualité de kiaya. Degnizlé s'embarqua le soir même pour se rendre à son poste, sur un navire français commandé par le capitaine Megi. Au milieu de la nuit, il mourut en criant qu'il était empoisonné.

Quant à Ybrahim-Sebag, on le chargea de grosses chaînes de fer et on le transporta sur le vaisseau amiral. Bientôt après, le capitan-pacha, chargé d'or, mit à la voile, et, sans plus s'inquiéter de ce qui se passait en Syrie, s'en retourna à Stamboul. Là, Ybrahim-Sebag vécut quelque temps encore, toujours enchaîné à fond de cale, implorant M. de Saint-Priest, qui refusa de s'intéresser à lui. Il fut étranglé. Le sultan reçut avec honneur le capitan qui avait gardé pour lui les trésors d'Ybrahim, mais qui avait apporté au sérail, dans une boîte d'ébène,la tête coupée du cheikDahers.

Dgezzar, resté seul à Acre, se trouva d'abord dans une situation fort gênée. Il n'avait pas d'argent et il n'avait pas de soldats. Il habitait le sérail, déjà ruiné, de Dahers. Quelques Maugrabins montaient seuls la garde devant la porte. La campagne dévastée ne promettait pas de récolte; La ville, dont les habitants s'étaient enfuis, avait l'air d'une ville morte. On avait donné au nouveau pacha un désert à administrer. Pour comble d'embarras, la famille de Dahers, irritée, rôdait aux alentours, guettant une bonne occasion.

Dgezzar courut au plus pressé. Il s'occupa d'avoir de l'argent et de repeupler sa ville. Son premier soin

fut de dresser un inventaire de ce qui se trouvait dans les maisons abandonnées et de mettre tout cela sous séquestre. Il fit publier, ensuite, qu'il s'approprierait tous les meubles, ballots, coffres, marchandises, habits, etc., qui ne seraient pas réclamés par leurs propriétaires dans le délai de trois jours. Les habitants d'Acre, réfugiés dans les environs, revinrent en foule pour sauver ce qu'ils possédaient. Une fois qu'ils furent revenus, Dgezzar leur défendit, sous peine de mort, de repartir. Acre se trouva repeuplé.

Ce stratagème fournissait des sujets au pacha; il ne lui fournissait pas d'argent. Dgezzar fit appeler l'agent consulaire de France et il lui annonça qu'il empruntait 15 000 piastres à la «Nation » . L'agent consulaire se récria, mais Dgezzar lui fit comprendre que le refus était dangereux. Les négociants se cotisèrent et avancèrent la somme. Dgezzar inventa, ensuite, de nouveaux droits de douane sur des objets qui auparavant n'en payaient pas. Il se déclara enfin seul propriétaire de tous les navires qui naufrageaient sur les côtes de son pachalik.

Ses coffres ' remplis , il s'occupa des Dahers. Les fils du vieux cheik, à part Aly, avaient perdu toute énergie et toute dignité. Leur père mort, ils se trouvaient désorientés et n'osaient plus rien. Aux premières avances que leur fit Dgezzar, ils revinrent habiter Acre soumis et tranquilles. Sahlè, l'ancien révolté, envoya un cheval au pacha. Othman lui fit un présent. Us allèrent tous : Othman, Ahmed, Sahlè, Saleddin et Saïd, loger dans une petite maison, près du port. Aly, seul, après être resté quelque temps au sérail, sortit de la ville, arma des cavaliers et reprit sa vie de vagabond.

Cette fugue désespéra Dgezzar. Il craignait lesDahcrs et surtout Aly. La gloire du père, son règne qui était regretté de tous, le courage des enfants qui pouvait se réveiller un jour, lui donnaient de graves sujets d'inquiétudes. Il se dit, avec raison d'ailleurs, que jamais il ne serait solidement établi à Acre tant qu'un des fils du vieux cheik serait vivant.

Grâce à Targent qu'il avait tiré des Francs il rassembla des soldats qu'il trouva moyen d'babiller avec les bardes qu'on ne lui avait pas réclamées ou qu'il n'avait pas voulu rendre. Aussitôt il se mit en campagne et s'en alla camper à quelque distance de la ville, décidé à en finir avec Aly et avec Saïd, qui était parti rejoindre son frère.

La nouvelle qu'un des Dabers tenait la campagne pouvait soulever tout le pachalik. Aussi Dgezzar, qui ne voulait point que son ennemi eût seul le prestige d'un nom populaire, pria-t-il Sablé et Otbman de l'accompagner a la guerre. Les deux frères n'osèrent pas refuser. Ils partirent avec lui, et leur présence au camp fut cause que tous les cbefs nomades, y compris ceux des environs de Saphed, vinrent faire leur soumission au pacba. Aly, abandonné des alliés sur qui il comptait, se jeta avec quelques bommes dans un vieux couvent, transformé en forteresse : Deïr- Hanna, où déjà il avait porté ses trésors. Dgezzar vint, avec Sablé et Otbman, l'y assiéger.

Daïr-Hanna était bien pourvu de vivres et de munitions. Les remparts étaient solides. Dgezzar, qui n'avait point de canons, se résigna à un blocus. Son armée campa plusieurs mois devant la place. Elle y aurait peut-être campé plusieurs années, si le retour à Acre du capitan Husseïn-Gaezerli n'eût cbangé la face

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des choses. Dgezzar revint en toute diligence dans sa capitale pour recevoir Tamiral turc, laissant au camp Othman et Sahlè.

Husseïn-Gaezerli revenait en Syrie avec la flotte, sous prétexte de détruire ce qui restait de rebelles, mais en réalité pour rançonner les villes de la côte. Cet amiral pillait les États du sultan, au nom du sultan. Quand les plaintes des victimes arrivaient à Stamboul et que le Divan menaçait, il envoyait de l*argent aux vizirs; aux femmes du Grand Seigneur et au Grand Seigneur lui-môme : tout s'apaisait parce que tout lo monde avait trouvé sa part du butin.

Hussein protégeait Dgezzar, en qui il avait trouvé un complice soumis et habile. Dgezzar laissait Hussein piller à son aise parce qu'il avait besoin de lui pour se débarrasser des Dahers. Le capitan apportait au pacha un firman qui lui donnait pour sept ans le pachalik d'Acre auquel on avait joint le pachalik de Seyda, plus important encore et plus étendu. La bienveillance d'Husseïn-Gaezerli avait donc fait de Dgezzar, en moins d'une année, un des personnages les plus considérables de la Syrie. Les rues se pavoisèrent quand on annonça la nouvelle, et les forteresses tirèrent chacune cent un coups de canon. On apprit, alors, que la flotte turque avait mouillé à Seyda quelques jours auparavant ; que le capitan était descendu à terre avec ses équipages et qu'il avait mis à sac la ville fidèle et pacifique dont il venait offrir le gouvernement à son protégé.

Le lendemain de son arrivée, Husseïn-Gaezerli se rendit avec Dgezzar au camp de Deïr-Hanna. Tous deux examinèrent la place. Voyant que, pour la réduire, l'artillerie était nécessaire, le capitan ordonna