La mort est-elle le résultat de la submersion

Pour traiter la première de ces questions, il faut savoir comment la mort arrive chez les noyés, et bien connaître l’état que présentent leurs organes.

On a tour à tour attribué la mort des noyés à l’introduction d’une grande quantité d’eau dans l’estomac, à rabaissement de l’épiglotte , à l’affaissement des poumons. Il n’a pas été difficile de démontrer la fausseté de ces diverses manières de voir.

Aujourd’hui il est bien connu que, dans la plupart des cas , la mort des noyés est due â l’entrée de l’eau dans les ramifications bronchiques, à la viciation de l’air renfermé dans la poitrine , au défaut dé renouvellement de l’air propre à entretenir la respiration.

On admet généralement avec Fine , Mahon et Marc,

La mort est-elle le résultat de la

submersion ?

État de la face.

De la peau.

quatre espèces de morts pour les noyés : 1 .° asphyxie de submersion avec matière, par suffocation ou par engouement ; 2.° asphyxie de submersion sans engouement, nerveuse; 5.° asphyxie de submersion sans engouement, par congestion cérébrale ; 4.° asphyxie de submersion mixte. A ces quatre classes, M. Devergie en a ajouté une cinquième: par la commotion cérébrale; et il résulte de là que la mort, chez les noyés , peut arriver , l.° par asphyxie ; 2.° par syncope ; 3.° par commotion cérébrale ; 4.° par apoplexie ; 5.” par suite d’un état mixte dans lequel les fonctions des poumons, du cerveau et du cœur sont suspendues presque en même temps.

La face des noyés est généralement pâle ; elle ne présente de colorations partielles que dans les cas où la mort a eu lieu par asphyxie, ou bien lorsque les vaisseaux de la tête ont été violemment congestionnés „ D’autres fois, la peau de la face et de tout le corps est trés-pâle , comme dans les cas de mort par hémorrhagie, par anémie. Cette particularité se présente surtout dans la mort par syncope. Les paupières sont ordinairement entr’ouvertes ; mais les pupilles ne sont pas plus dilatées que dans tout autre genre de mort , comme on l’a cru. La langue est le plus généralement placée derrière les arcades dentaires ; fût-elle d’ailleurs entre les dents , ce qu’on a donné comme signe caractéristique , que cette situation ne fournirait aueun indice , puisqu’elle se retrouve dans d’autres genres de mort , dans la strangulation, par exemple. Les lèvres sont serrées ou entr’ouvertes ; très-souvent, pendant l’été, il y a de la bave écumeuse à la bouche; pendant l’hiver, cette circonstance est rare.

D’après ce que nous venons de dire sur la coloration de la face , on pressent que la couleur du reste de la peau doit varier à l’infini , et ne peut pas fournir de

données bien caractéristiques ; quelquefois elle présente par plaques une coloration foncée , mais le plus souvent elle est d’une pâleur extrême , ainsi que les orifices des muqueuses. Que conclure de là ? rien , absolument rien ; car cette pâleur est un effet du séjour dans l’eau, et non de la mort par submersion : on la verrait sur tous les cadavres , n’importe le genre de mort , pour peu qu’ils eussent été plongés dans l’eau peu d’instants après la mort. M. Or fila a constaté que si on laisse exposés à l’air les cadavres des noyés lorsqu’ils viennent d’être retirés de l’eau , la peau prend une teinte brune qui passe au vert foncé : cette coloration commence par la poitrine, puis parait au bas-ventre ; ce qui est le contraire de ce qui se passe dans les cadavres qui n’ont pas été submergés. En été, cette coloration se manifeste quelques heures après que les cadavres ont été retirés de l’eau ; en hiver, au bout de quelques jours seulement. Dans tous les cas , si les cadavres n’étaient restés dans l’eau que quelques heures , la coloration serait très - peu marquée.

« Si un homme a été noyé vif, dit Ambroise Paré , Des extrémités. « il aura l’extrémité des doigts et le front écorchés , en « raison qu’en mourant il gratte le sable au fond de « l’eau , pensant prendre quelque chose pour se sauver,

« et qu’il meurt comme en furie et rage. »

Ces phénomènes ont une certaine valeur, mais cette valeur n’est pas aussi absolue qu’on l’a dit. Il pourrait arriver, par exemple, que, pour donner le change, des assassins fissent des blessures aux doigts et au front sur le cadavre de leur victime. Il pourrait se faire encore qu’avant d’arriver dans l’eau , un individu qui y tomberait accidentellement ou qui s’y jetterait volontairement , rencontrât des fragments de rocher, des aspérités où il se blesserait, La situation exacte des blessures doit être

prise ici en grande considération , et elle peut aider beaucoup à baser son jugement. Lorsque l’individu est tombé ou a été jeté vivant à l’eau , les excoriations qu’il s’est faites sont toujours situées à l’extrémité des doigts ; et cela se conçoit très-bien , car c’est en s’accrochant aux corps qu’il rencontrait, aux cailloux, au sable, qu’il s’est fait ces petites blessures. Dans les autres cas , au contraire, c’est-à-dire lorsque l’individu a roulé d’un lieu élevé , ou lorsque, dans sa chute , il a heurté contre des corps durs et saillants , les écorchures des mains n’ont plus d’endroit fixe , plus de lieu d’élection ; elles sont disséminées dans toute l’étendue de la main.

Sous les ongles , on peut trouver de la vase , de la boue , du sable, des brins d’herbe. Le sable et les brins d’herbe ne peuvent se rencontrer que chez les individus qui ont été noyés vivants, et qui, avant d’être jetés à l’eau , ont lutté contre des assassins sur un terrain sablonneux. Il faut, en effet, qu’il y ait eu effort de la part des doigts pour saisir et retenir le sable ; cela suppose nécessairement la vie. Ce fait pourrait aussi se présenter chez un épileptique qui serait tombé accidentellement à l’eau au milieu d’un accès , et qui , avant d’y rouler, aurait eu des convulsions sur les bords de la rivière où l’on retrouverait son cadavre. La présence de la vase ou de la boue n’a pas la même valeur; on en remarque presque constamment chez les individus qui sont noyés depuis long-temps. C’est un simple dépôt, et l’on n’en peut rien conclure relativement à la question que nous traitons. Dans tous les cas, il faut comparer trèsattentivement le terrain qui forme le fond et le bord de la rivière , avec le sable , la vase ou la terre que l’on trouve sur le cadavre ; car si l’on voit qu’ils ne sont pas de la même nature, on sera fortement autorisé à soupçonner qu’il y a eu assassinat , et que c’est après la mort que, pour

donner le change, les assassins ont jeté le cadavre à l’eau.

Le plus ordinairement , il existe des traces manifestes de congestion cérébrale ; il est rare néanmoins que les ventricules contiennent une quantité notable de sérosité.

Très-communément il y a de l’eau dans l’estomac ; sa quantité peut s’élever jusqu’à deux litres environ. La présence de l’eau dans l’estomac suppose la déglutition. C’est un phénomène vital ; « mais ce signe , dit M. Orfila , ne peut avoir d’importance pour prouver que la submersion a eu lieu du vivant de l’individu, qu’autant qu’il est reconnu que le liquide trouvé dans l’estomac est entièrement semblable à celui qui entoure le corps , qu’il n’a pas été avalé avant la submersion , ni injecté dans l’estomac après la mort. »

Tous les viscères sont généralement congestionnés. Tantôt la vessie ne contient que quelques gouttes d’urine, tantôt elle en renferme une grande quantité. Quelquefois l’urine est sanguinolente ; c’est, selon M . Devergie, un phénomène vital , qu’il a aussi observé chez quelques pendus.

Dans le cas où la mort est arrivée par asphyxié , les Cavités droites du cœur et tout le système veineux sont gorgés de sang. L’état de l’appareil circulatoire varie chez les noyés suivant le genre de mort ; il n’y a rien de fixe à cet égard. Le sang présente une grande fluidité ; il n’a presque pas plus de consistance que l’eau.

Il y a toujours de l’eau dans la trachée et dans les bronches des submergés, soit qu’ils aient été jetés à l’eau vivants , soit qu’ils y aient été jetés après la mort. Ce point a été long-temps controversé, mais il a été mis hors de doute par les expériences de MM. Orfila etPiorry • «Le liquide, dit le premier de ces savants expérimentateurs , pénètre plus ou moins suivant la position du cadavre: ainsi il pourra n'occuper que la tracbée-artére

Du cerveau.

Des viscères abdominaux.

De l’appareil circulatoire.

De l’appareil respiratoire.

et les premières divisions des bronches , si le corps a été placé horizontalement , et qu’il y soit resté peu de temps ; tandis que s’il a été tenu dans une position verticale, la tête en haut, il pourra s’introduire jusque dans les dernières ramifications bronchiques aussi loin que si l’animal eût péri submergé. Il en est de même chez l’homme.»

Les faits constatent que tantôt il y a de l’écume dans les voies aériennes , que tantôt on n’en rencontre pas du tout. D’où vient donc cette diversité ? Pour s’en rendre compte , il faut voir quelles sont les conditions de la formation de l’écume , quelles sont les circonstances favorables â son développement.

Pour qu’il se forme de l’écume , il faut que des mucosités, ou pures, ou mélangées avec une certaine quantité d’eau , soient agitées dans les conduits aériens. Ces conditions existent-elles dans tous les cas de submersion ? non ; et c’est précisément ce qui établit la différence. Il y a bien toujours un liquide , il y a bien toujours aussi de l’air , celui qui est renfermé dans les poumons, celui aussi qui est interposé entre les molécules du liquide ; mais cela ne suffit pas , il faut une troisième condition : c’est une force quelconque qui opère le mélange de l’air et de l’eau , d’où résulte la formation de l’écume. Cette troisième condition manque chez tous les individus qui n’ont pas reparu à la surface de l’eau: aussi , chez ces individus , on ne trouve ni écume ni liquide écumeux. C’est M. Piorry qui, le premier, a constaté ce fait. Au surplus, c’est le cas le plus rare, et le plus ordinairement on trouve de l’écume dans les voies aériennes. Néanmoins on n’en trouverait pas chez les noyés que l’on aurait retirés de l’eau la tête en bas, et que l’on aurait ainsi transportés à une distance plus ou moins grande , parce que , dans ce cas , le liquide se serait écoulé. Il ne faut pas non plus que l’autopsie soit faite trop long-

temps soit après la submersion, soit après la sortie de l’eau: « Jamais , dit M. Or fila , nous n’avons trouvé d’écume ni de liquide écumeux chez les noyés qui étaient restés douze à quinze jours, un, deux, quatre ou six mois dans l’eau , et qui n’avaient été ouverts qu’aprés un , deux ou trois jours d’exposition à la Morgue. »

La formation de l’écume est un phénomène vital ; à ce titre donc , elle semblerait indiquer que le sujet a été submergé vivant. Mais pour que cette conséquence fut exacte et rigoureuse, il faudrait que cette écume ne se retrouvât dans aucun autre genre de mort; et d’après tous les observateurs , il est reconnu que , dans certaines circonstances , elle existe aussi chez les pendus , ou chez les individus morts pendant une attaque d’épilepsie. Il serait donc possible qu’on trouvât de l’eau écumeuse dans les voies respiratoires d’un individu qu’on aurait jeté dans l’eau après l’avoir étranglé.

Ainsi , avant de poser ses conclusions , il faut bien s’assurer si le cadavre ne porte aucune trace de mort violente , de strangulation, de pendaison. M. Orfila pense que l’on peut affirmer que la submersion a eu lieu pendant la vie , toutes les fois que le liquide a pénétré jusque dans la substance des poumons.

Parmi les faits que nous venons d’exposer , il n’en Conclusion est peut être pas un qui , pris isolément , présente les précédents, conditions de conviction que demandent les personnes étrangères aux études médicales. «Mais, ditM. Devergie , la médecine légale, comme la médecine clinique, a ses tableaux d’ensemble, et l’on peut déclarer, dans les 9^10. es des cas, si la submersion a eu lieu pendant la vie ou après la mort : ainsi il y a présomption de vie au moment de l’immersion , si l’on ne trouve pas sur le cadavre les indices d’un autre genre de mort. Si, dans l’absence de toute trace de violences , on trouve

La mort doit-elle être attribue’e à un suicide , à un homicide ou à un accident?

une pâleur générale du corps, des excoriations aux doigts , du sable fin sous les ongles , un peu de mousse écumeuse dans la trachée , de l’humidité aqueuse dans les bronches , avec sortie de mousse sanguinolente du tissu pulmonaire incisé , de l’eau dans l’estomac 5 fluidité très-grande du sang , dont la quantité dans les cavités droites est assez considérable, n’y a-t-il pas là de fortes présomptions pour regarder la submersion comme ayant été opérée pendant la vie? On le voit donc, aucun de ces phénomènes , envisagé d’une manière isolée , ne pourrait donner une conclusion rigoureuse ; par leur réunion, ils emportent conviction. » C’est presque toujours ainsi qu’il faut procéder dans les cas dont nous parlons.

2.° La mort doit-elle être attribuée à un suicide , à un homicide ou à un accident?

Les circonstances commémoratives doivent être d’un grand secours: ainsi, d’après les instructions fournies par le magistrat , on saura assez souvent quelles étaient les habitudes du noyé, s’il s’enivrait souvent, s’il était épileptique, s’il avait des ennemis , si quelques individus étaient intéressés à sa mort.

Généralement il y a présomption pour que la mort par submersion soit le résultat d’un accident ou d’un suicide. Les assassins emploient rarement ce mode de donner la mort : il y aurait presque toujours lutte entre la victime et l’assassin , et souvent celui-ci ne serait pas le plus fort ; dans cette lutte encore , des cris appelleraient au secours les personnes qui seraient dans le voisinage. «La submersion comme moyen d’assassinat , dit M. Devergie, est très-rarement observée. La submersion consécutive à un assassinat incomplet est plus fréquente ; la submersion comme moyen de suicide est tellement fréquente, qu’elle constitue presque la moitié des cas de ce genre. »

Ici encore l’examen du cadavre servira à résoudre la question. On examinera avec soin s’il n’existe pas des traces de blessures qui indiqueraient que, avant la submersion , il y avait déjà eu tentative d’homicide ; s’il n’y a pas eu strangulation ou pendaison ; s’il n’y a point de plaies à la tête , sous les aisselles , sous le sein, etc.