Aimé Bonpland, médecin et naturaliste, explorateur de l'Amérique du Sud

J’ai connu Bonpland par Humboldt. C’est en rassemblant les matériaux de mon édition des Lettves Amevicaines du célèbre savant prussien, que j’ai rencontré les premiers détails biographiques qui m’ont fait aimer son compagnon de route presque autant que lui-meme. Plus j avançais dans l’étude du Voyage aux Régions Equinoxiales du Nouveau Continent et mieux je comprenais l’importance du rôle qu’y avait joué notre compatriote. Plus aussi s’affirmait sous mes yeux l’affectueuse reconnaissance de Humboldt pour cette coopération dévouée et assidue, plus s accentuait 1 union cordiale des deux collaborateurs de cette mémorable entreprise.

En poursuivant la mise en ordre des pièces justificatives de mon volume, j’eus à prendre connaissance du précieux recueil sur la vie et l’œuvre de Bonpland, dont Cayrol avait j adis réuni les éléments et que la ville de La Rochelle (1) a acquis à la vente de cet intelligent amateur. J’y découvris un deuxième Bonpland, non moins intéressant à certains égards que le premier, l’intendant de Joséphine, dont les biographes de cette princesse n’ont pas toujours apprécié

les mérites à sa juste valeur.

Le manuscrit de Cayrol m’a conduit jusqu en Amérique et la plus récente des lettres sauvées par ce collectionneur racontait avec une émouvante simplicité la délivrance de Bonpland après une longue captivité de neuf années entre les

(1) Bibl. de La Rochelle , ms. n° 617.

PREFACE

griffes du terrible Francia. J’ai suivi avec un vif intérêt les épreuves du pauvre savant, j’ai dès lors sincèrement admiré sa fermeté dans l’adversité, son esprit d’entreprise toujours en éveil, j’ai partagé ses enthousiasmes débordants, ses illusions persévérantes. J’ai pris enfin une assez haute idée des services rendus , au milieu de tous ces mécomptes, à la science et à l'humanité, pour me décider, en définitive, à consacrer à cette longue et laborieuse carrière d’explorateur et de naturaliste la monographie détaillée dont elle est digne.

Mon projet, communiqué par l’entremise de l’érudit et zélé conservateur de la Bibliothèque de La Rochelle, M. G. Musset, aux sociétés savantes de la ville qui a donné le jour à Bonpland, a trouvé dans ces compagnies l’accueil le plus favorable. L’association pour l’avancement des sciences a bien voulu ajouter un subside pécuniaire à ceux que m’avaient assurés de prime abord, lWcadémie des belles-lettres, sciences et arts de la Rochelle, la Société littéraire et la Société des Sciences naturelles de la même ville. Enfin, M. le duc de Loubat, toujours empressé à encourager les publications scientifiques qui ont pour objet la connaissance des choses du Nouveau-Monde, a donné lui aussi un encouragement précieux à mon entreprise.

Grâce à ces divers concours, j’ai pu grouper dans le volume que je présente aujourd’hui aux amis des études américaines une collection fort étendue de documents de toute espèce sur la vie et l’œuvre de Bonpland.

Elle comprend d’abord une biographie détaillée du voyageur dont j’ai suivi la longue carrière depuis sa naissance et analysé l’œuvre scientifique abondante et variée.

Puis viennent cent six lettres de Bonpland, choisies entre celles qu’il a écrites pendant les cinquante années qui s’écoulent de son départ pour le grand voyage avec Humboldt (1798) à ses derniers moments (1).

(1) Il n’est pas hors de propos de dire ici que l’auteur de ces lettres, surtout à la fin de sa longue existence, a souvent des lapsus calami que je n’ai pas

PRÉFACE

Ensuite se classent, sous quinze numéros, diverses pièces justificatives, de nature fort composite, mais qui ont toutes un même objet : celui de mieux faire connaître certains détails de la biographie du grand explorateur. Ce sont d abord des lettres qui le concernent émanées de son frère (1798-1799) ; d’autres reçues par lui du botaniste espagnol Joseph Pavon (1804-1806) ; une série de seize lettres d’Alexandre de Humboldt écrites àBonplandou relatives àce dernier (1805-1858) ; sa nomination de professeur d’histoire naturelle des Provinces-Unies (1818) ; une recommandation de Portai, ministre de la marine (1819); deux lettres de Bolivar en faveur de Bonpland captif de Francia (1823) ; tout un dossier relatif à Grandsire et à ses tentatives pour délivrer ce prisonnier (1823-1827); des lettres du contre-amiral Grivel et de Woodbine Parish écrites dans le même but (1825) ; une réponse de l’administration du Muséum à propos des collections adressées par le voyageur (1837); une missive de Don Juan Pujol qui se rapporte à la fondation du musée de Corrientes ; les correspondances de F. von Gülich avec le journal Bon plancha contenant des renseignements abondants sur le voyageur, son ami (1854-1857) ; une lettre et un diplôme de la faculté des lettres de l’Université de Greifswald (1856) ; la relation adressée à Humboldt du voyage d’Avé-Lallemand à San-Borga et à Santa- Ana pour visiter Bonpland à la veille de sa mort (1858) ; la lettre du 5 août 1858 par laquelle Woodbine Parish annonce à Humboldt ce triste événement ; enfin, un rapport sur les papiers et les collections de Bonpland rédigé par le consul de France à Asuncion (1859).

J’ai frappé à bien des portes pour réunir un pareil ensemble de renseignements manuscrits, on m’a toujours bien accueilli ; mais j’ai contracté des obligations plus spéciales envers quelques collaborateurs qui m’ont fourni un concours parti-

toujours saisis en temps utile. Il se trompe sur certaines dates, oublie son âge, attribue successivement au même sujet deux nationalités différentes. Le lecteur corrigera aisément ces petites erreurs du vieux Bonpland.

PRÉFACE

culièrement précieux dans les recherches longues et pénibles dont ce recueil est le résultat. Je citerai en première ligne M. Georges Musset dont j’ai déjà dit quelques mots et qui m ’a communiqué une abondante moisson de documents îecueillis au pays natal de Bonpland. M. Allègre, notaire honoraire àRochefort, arrière-neveu du voyageur, m’a fait luimême des copies d’un bon nombre de pièces, d’un véritable in térêt, qu’il conserve dans ses archives de famille. M . Sachsse, de Dresde, a bien voulu extraire à mon intention des papiers légués par Humboldt à Seifert et dont il est possesseur depuis la mort de Brühns, une douzaine de lettres de Bonpland à son illustre ami. Enfin M. Frédéric Masson, de l’Académie française; MM. Farges et Tausserat-Radel, des Affaires étrangères, à Paris ; Von den Steinen, à Beilin; Schuss, à Greifswald ; de Candolle, à Genève; Zeballos, Moreno, Autran, à Buenos- Ayres, ont contribué à enrichir ma

collection.

J’ai trouvé d’autres pièces encore dansles archives de la bibliothèque du Muséum et de l’Institut de France, les archives des Affaires étrangères, et plusieurs bibliothèques et cabinets de province. Enfin le Bonplandia, journal de botanique générale fondé à Hanovre par les frères Seemann en l’honneur de Bonpland, le 1er janvier 1863, et devenu le 1er juillet suivant l’organe officiel de l’Académie Léopoldino-Caroline, m a donné de fort abondantes récoltes.

Tous ces éléments réunis m’ont permis de mettre sur pied ce nouveau chapitre de l’histoire de 1 expansion scientifique de la France à l’étranger, où le lecteur instruit fera plus ample connaissance avec un des voyageurs naturalistes qui ont le plus contribué à faire aimer au loin notre pays parleur savoir et par leurs services.

Le Waast, 28 août 1906.