FAXIT SUMMUM NUMEN UT IPSI CEDAT FELICITER

LETTRES d'aYÉ-LALLEMANT

P. P. In Universitate Studiorum Gryphica Die XYII Mensis Octobris A. S. R., MD CGGLVI

Typis Frid. Guil. Reg. Univers. Typogr. (1).

San Borja sur l'Uruguay , 10 avril 1858.

Je m’étais fermement proposé lorsque, de Porto-Alegre, j’entrepris mon voyage à Rio Pardo et aux missions de San Miguel, San Lourenço, San Luiz et San Angelo, de vous donner de San-Rorja même, des nouvelles de votre ancien compagnon de voyage ; cela avait même été la raison pour laquelle j’imprimais cette direction à mon voyage. Cependant j’apprenais déjà en route que le doyen des botanistes n’habitait plus à San-Rorja. Je voulais au moins visiter la ville où pendant vingt ans il avait soigné son jardin et ses fleurs. Son meilleur ami d’ici, le vicaire Gay, chez lequel j'habite, m’a déjà raconté beaucoup de choses. Je tire les lignes suivantes de mes notes :

En 1853, Bonpland alla s’établir à Gorrientes, à peu près à 6 léguas de distance de l’Uruguay, en face de la ville brésilienne de Uruguayana. Il y a quelques mois encore, M. Gay avait des lettres de lui. Bientôt cependant, la nouvelle arriva que le vieillard aurait été gravement malade. Lorsque M. Gay lui écrivit pour avoir quelque nouvelle de son état, il ne reçut pas de réponse et dans mon séjour à San Borja, on doutait qu’Aimé Bonpland fût encore en vie.

Je me décidai fermement dès lors à visiter son estancia de Santa Ana à Restauracion sur l’Uruguay, pour pouvoir envoyer

(1) Cachet rond aux initiales S. L.

APPENDICES

en Europe les nouvelles les plus exactes du compagnon de voyage de mon cher protecteur Alexandre de Humboldt.

Dans son dernier séjour à San-Borja, Bonpland s’était fait faire un daguerréotype. M. Gay m’a montré un de ces daguerréotypes; combien j’aurais aimé à en posséder un ! C’était un visage aimable, bon, avec de profondes rides, d’un aspect tranquille, simple, modeste. A la boutonnière, était le ruban rouge de la Légion d’honneur.

Nous allâmes à sa maison de campagne d’autrefois et à son jardin. — La maison avait encore son toit de paille, ses simples murs de terre glaise soutenus par des bambous. La chambre à coucher était encore intacte, ayant exactement 144 pieds carrés de surface. Bonpland avait eu sa pharmacie sur un mur, car Bonpland pratiquait comme médecin à San-Borja de la façon la plus désintéressée. Sa chambre à coucher était à côté, ainsi que la cuisine, le laboratoire, etc., tout cela était cependant tombé en ruines. Ses chaises simples, de bois tourné, peintes en vert foncé avec des bandes jaunes, étaient chez le vicaire Gay dans sa demeure ; j’avais trois de ces chaises dans ma chambre.

Le jardin était dans une situation aussi déserte et vide que l’habitation du célèbre botaniste. De beaux orangers et pêchers, quelques buissons de rosiers, etc., émergeaient encore des mauvaises herbes ; partout on pouvait reconnaître la main ordonnée du jardinier expert. Et cependant tout me semblait comme un cimetière solitaire sans tombe, sur lequel les plantes mêmes jetaient une tranquille tristesse !

Quis desiderio sit pudor aut modus Tam cari capitis ?

(Hor., i, 24 ; v, 1-2.)

Dans l’habitation il n’y avait plus rien, pas même la porte, seulement l’ouverture, de sorte que je cherchais vainement un souvenir pour moi, Je découvris alors immédiatement sur le sol, à côté de la porte, une corne à boire, aussi simplement façonnée que celles dont les Indiens et d’autres indigènes se servent pour puiser de l’eau et conserverie lait; une corne à boire tout à fait classique comme celle dans laquelle j’avais maintes fois bu du lait au Brésil. Je la pris et l’emportai en sûreté de conscience, comme une chère

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et précieuse relique de la maison de Bonpland à San-Borja sur l’Uruguay.

Je descendrai de bonne heure après-demain l’Uruguay, jusqu’à Uruguayana ; j’ai loué il y a quelques heures au Paso, où l’on traverse pour Corrientes, une chalana pour le voyage de 36 léguas et j’espère vous envoyer les nouvelles les plus certaines de votre ancien compagnon de voyage.

Avé-Lallemant.

Uruguayana sur l'Uruguay , 19 avril 1858.

Je suis revenu hier de mon excursion à Corrientes et de ma visite inutile chez Aimé Bonpland.

Comme je n’ai pas rencontré votre compagnon de voyage à San- Borja, je suis allé dans le pays à Itaqui et de là j’ai descendu le fleuve jusqu’ici. Je suis allé aussitôt à la petite ville de Restauracion et le lendemain matin j’ai parcouru à cheval les huit léguas jusqu’à Santa-Ana qui est isolée et où habite aujourd’hui M. Bonpland.

J’avais entendu tant de choses sur le cher vieillard et sur sa simplicité d’ailleurs un peu extraordinaire, que je ne m’étonnais plus de le trouver dans une situation extrêmement misérable, comme je le présumais mélancoliquement.

L’habitation d’Aimé Bonpland se compose de deux grandes cabanes dont les murs de terre glaise sont soutenus par des bambous et de légères poutrelles, sous un toit de paille. Contre ces cabanes se trouve placée encore une sorte de baraque qui sert de cuisine. Les deux cabanes ont chacune une porte, mais pas de fenêtre, car une lumière suffisante pénètre à travers les fentes des murs. Contre le dos d’une cabane s’appuient deux troncs d’arbres, afin qu’elle ne tombe pas en arrière.

Le vieux maître dormait dans une cabane ; j’allai dans l’autre qui sert de chambre d’habitation, de salle à manger et de salon. Une large planche, posée sur deux tonneaux, servait de table ; un banc et deux chaises avec un bois de lit, sans lit, formaient le mobilier. Je ne pus arrêter un soupir.

APPENDICES

Enfin le vieillard vint lui-même, habillé simplement d’une chemise et d’un pantalon ; quatre-vingt-cinq ans d’une vie agitée avaient creusé de profondes rides dans ce visage aimable dont les yeux promenaient un regard aussi pur et clair qu’il avait pu toujours l’être.

Il me reçut cordialement et amicalement et s’excusa de la pauvreté de son intérieur, que son hospitalité trahit encore davantage ; en me faisant griller de la viande, c’est à peine s’il put me donner un couteau et une fourchette sur une assiette d’étain. — Après avoir pris mon repas en m’aidant de mon couteau et de mes doigts, nous entamâmes une longue causerie qui le fatigua et l’épuisa; il est fortement atteint d’un catarrhe chronique de la vessie. — je visitai alors son jardin qui était très joliment installé, mais devenu aussi inculte que celui de San-Borja. Le jardinier ne peut plus veiller comme autrefois, c’est ce que je vis dans tous les coins, sur tous les chemins!

Quels biens pouvait avoir le vieux Bonpland? Son Estancia, dont lui a fait présent le gouvernement de Corrientes, vaut 10.000 thalers espagnols, puis il a 3.000 francs de pension de la France (pour le don de son grand herbier, qu’il fit en commun avec Alexandre de Humboldt au muséum du Jardin des Plantes durant l’été de 1804); il pouvait vivre tout à fait à son aise, mais une agitation étonnante et sans trêve l’en empêcha. Il a devant lui une quantité de projets, de spéculations et d’entreprises pour la réalisation desquels il supporte des privations à peine imaginables. Aussi ne se laisse-t-il ni conseiller ni aider. Tout le monde a pour lui de la considération et le vénère, mais il n’accepte rien de personne, et redoute presque, s’il était dans le besoin, de revenir au milieu des hommes, parce qu’ils pourraient lui offrir assistance. On doit le laisser tout à fait tranquille.

Il a déposé toutes ses collections et tous ses manuscrits à Corrientes; il collectionne et annote toujours, mais il y a là quelque chose de défectueux. Lui-même accorde qu’il n’a pu se tenir au niveau de la science, et l’on pourrait ainsi trouver dans ses collections, à côté de choses remarquables, certaines choses surannées et incomplètes.

Le lendemain matin il était fatigué et affecté d’une nuit de douleurs. Je le priai vivement de me dire si je ne pouvais lui être

LETTRES d’aVÉ LALLEMANT

utile en quelque chose, autant qu’il était possible. Mais il en fut avec moi comme avec tous ses amis, il n’avait pas besoin de services. Et comme je ne pouvais et ne devais servir en rien le cher vieillard, je pris congé de lui, le cœur ému et plein d’une profonde tristesse. Combien j’aurais aimé le sauver, le ramener au monde civilisé! Mais je sentis avec lui que son temps était passé. Il n’y avait plus de présent ; il appartenait à la première moitié du xixe siècle, non à la seconde : — monument mélancolique pour tous ceux qui poursuivent quelque chose de grand, de glorieux dans la science et n’oublient qu’une chose, c’est que toute floraison intellectuelle n’a complètement son parfum et son éclat que là où elle est tissée d’une main habile dans la couronne de la civilisation européenne.

Bonpland me parut être ému lorsque je pressai en le quittant ses deux mains flétries de mes mains. Ses amis l’ont trouvé sensiblement baissé depuis trois mois. Qui sait si le vieillard n’a pas eu la même impression que moi -même? J’ai peut-être été un des derniers messagers venant d'Europe, ayant fait des milliers de kilomètres, pour lui offrir aji nom de la science un témoignage d’estime, d’attachement et d’affection cordiale.

Je montai à cheval et je chassai tout seul dans la direction du nord à travers la verte campagne. Aucun chemin ne me conduisait, aucun compagnon ne me troublait ; j’étais seul avec mes tristes pensées tournées vers Bonpland arrivé dans la vieillesse et le passé.

Votre tout dévoué,

Lallemant, Dr méd.

APPENDICES

LETTRE DE WOODBINE PARISH(l) A ALEXANDRE