PRÉFACE

J'ai connu Bonplandpar Humboldt, C'est en rassemblant les matériaux de mon édition des Lettres Américaines du célèbre savant prussien, que j'ai rencontré les premiers détails biographiques qui m'ont fait aimer son compagnon de route presque autant que lui-même. Plus j'avançais dans l'étude du Voyage aux Régions Equinoxiales du Nouveau Continent et mieux je comprenais l'importance du rôle qu'y avait joué notre compatriote. Plus aussi s'affirmait sous mes yeux l'affectueuse reconnaissance de Humboldt pour cette coopération dévouée et assidue, plus s'accentuait l'union cordiale des deux collaborateurs de cette mémorable entreprise.

En poursuivant la mise en ordre des pièces justificatives de mon volume, j'eus à prendre connaissance du précieux recueil sur la vie et l'œuvre de Bonpland, dont Cayrol avait j adis réuni les éléments et que la ville de La Rochelle (1) a acquis à la vente de cet intelligent amateur. J'y découvris un deuxième Bonpland, non moins intéressant à certains égards que le premier, l'intendant de Joséphine, dont les biographes de cette princesse n'ont pas toujours apprécié les mérites à sa juste valeur.

Le manuscrit de Cayrol m'a conduit jusqu'en Amérique et la plus récente des lettres sauvées par ce collectionneur racontait avec une émouvante simplicité la délivrance de Bonpland après une longue captivité de neuf années entre les

(1) Bibl. de La Rochelle, ms. n» 617.