S.V VIE ET SON OEUVRE XLIX

partido de Yuti. Ces deux officiers étaient revenus, le lendemain 27, avec dix hommes dans un seul canot. Bonpland, mandé par eux, n'avait rien démêlé d'hostile dans leurs intentions. Et onze jours après, c'était dans sa malheureuse colonie l'invasion, la ruine et la mort (1).

« Au milieu de ce qu'il considérait comme une sécurité complète, dit Robertson (2), dans un territoire dont les autorités respectaient et vénéraient leur hôte, — dans un territoire en paix avec le Paraguay, — à la poursuite d'objets destinés à ajouter au stock de connaissances du monde tout entier, Boapland vit interrompre, avec une violence inouïe, sa paisible et bienfaisante carrière. »

« Le despote, continue Robertson, guettait l'instant oii tout soupçon, en ce qui concernait lui même, avait dû disparaître, s'il avait même jamais existé, chez son trop confiant voisin. Avec le rampement caché du tigre, Francia s'approchait et bondissait sur lui. A minuit un corps de quatre cents hommes, qui avait été assemblé graduellement et silencieusement sur la rive opposée, passait dans des canots d'Ytapua à Candelaria. Sabres au clair et mousquets chargés, ils se ruèrent sur la colonie de Bonpland. Au milieu des cris et des clameurs des habitants, les soldats massacrèrent tous les Indiens mâles de l'établissement, battirent et blessèrent les femmes, et livrèrent aux flammes de tous côtés, maisons, instruments, récoltes, plantations, réduisant le tout en un monceau de ruines noires et fumantes. Pour Bonpland, ils l'étourdirent à coups dé sabres, le chargèrent de chaînes, l'arrachèrent du milieu de ces fidèles serviteurs qui, trois heures auparavant, l'entouraient encore de leurs soins et de leur affection, et se moquant de ses angoisses au spectacle des horreurs qui l'entouraient, sans pitié pour ses souffrances, ils le poussèrent brutalement à bord d'un canot à travers le Parana et l'emmenèrent jusqu'à Santa-Maria. »

■ (1) J'emprunte tous ces détails à des notes dispersées à travers les cahiers mêmes de Bonpland, conservés à la bibliothèque du Muséum. Ils ont une exactitude qu'on ne retrouve pas toujours chez Brunel, qui écrivait sous la dictée de Bonpland, il est vrai, mais bien longtemps après les événements {op. cit., p. 78-80) et ne paraît avoir eu qu'une connaissance fort imparfaite des documents que j'utilise et que Bonpland avait sans doute oubliés lui-même. (2) Op. cit., p. 277-279. - , .

L AIME BONPLAND

« Ne croyez point, continue Robertson, que j'aie exagéré en quoi que ce soit ce récit, qui m'a été fait à moi-même par Bonpland, et que les couleurs de ce tableau aient été forcées par mon imagination. Des centaines de témoins sont là pour attester la vérité de ma narration, et dans la province de Gorrientes les faits précis que je viens de détailler sont familiers à la population entière. En ce qui concerne M. Bonpland lui-même, il est d'ailleurs digne de remarque qu'il parle toujours en termes modérés (1) de tout ce qui lui est advenu par les ordres de Francia. »

« J'ai donné ici une relation véritable et digne de foi de ce que Francia a fait à Bonpland, et je suis sûr que j'exprime fidèlement les impressions de mes lecteurs en disant que cet acte est plus que suffisant pour vouer le nom du tyran à l'exécration de l'humanité. »

Voici d'ailleurs de quelle façon ce dernier justifiait quelques jours après sa conduite vis-à-vis d'un autre Européen^ le naturaliste Rengger, qu'ilretenait depuis quelque temps déjà à Asuncion dans une captivité assez douce :

« Etant revenu le 28 décembre, écrit celui-ci (2), d'un voyage à Villa-Real, je fus le lendemain matin me présenter à la maison du gouvernement, pour faire montrer, suivant l'usage, mon passeport au dictateur. Celui-ci, lorsqu'on m'eut annoncé, parut dans la galerie où il donnait ordinairement audience et où j'attendais, me fit plusieurs questions sur ma course et me dit enfin que M. Bonpland était son prisonnier depuis quelques jours ». M. Bonpland avait formé, ajouta-t-il, « un établissement pour préparer l'herbe du Paraguay avec les Indiens qui, lors du passage d'Artigas, étaient restés dans les missions détruites d'Entre-Rios. Voulant établir des relations avec moi, il est venu deux fois sur la rive gauche du Parana, vis-à-vis d'Ytapua, afin de me faire remettre des dépêches du chef de ces Indiens ; mais ces dépêches étaient écrites de sa propre main.

« Je n'ai pu souffrir qu'on préparât de l'herbe dans ces contrées qui d'ailleurs nous appartiennent ; il en serait résulté trop de perte pour le commerce du Paraguay ; c'est pourquoi j'ai envoyé quatre cents hommes, qui, après avoir détruit cet établissement,

(1) Voy. notamment les lettres LVI et LX, pp. 82, 92. (>2.) Op. cit., p, 112 et suiv.

SA VIE ET SON œUVRE LI

ont amené plusieurs prisonniers, des Indiens, et avec eux M. Bonpland. »

Je cherchai alors, poursuit Rengger, à justifier le célèbre voyageur, mais le dictateur m'imposa silence tout de suite et ajouta d'un ton irrité : « Ce n'est pas parce qu'il est venu préparer de l'herbe sur mon territoire que je me suis indigné contre lui, mais parce qu'il a fait cause commune avec mes ennemis, parce qu'il s'est joint à ces Indiens, que vous avez trop bien connus, pendant les neuf mois qu'ils vous ont retenu à Corrientes (1) ; enfin, j'ai trouvé parmi les papiers de Bonpland deux lettres, l'une de Ramirez, l'autre de son lieutenant Garcia, qui commande à La Bajada ; toutes deux m'ont démontré, ce que je soupçonnais déjà, que cet établissement n'était formé que pour faciliter une invasion dans le Paraguay. »

« D'après ce que j'ai su plus tard, continue Rengger, le dictateur ne m'avait dit qu'une moitié de la vérité. Il aurait pu encore ajouter que ses soldats avaient massacré une partie des Indiens ; que M. Bonpland, sans qu'il ait opposé de résistance, avait reçu un coup de sabre sur la tête ; que ses efFets avaient été pillés et que, sans égard pour ses souffrances, on l'avait conduit, les fers aux pieds, jusqu'à Santa-Maria, chef-lieu des missions, sur la rive gauche du Parana. Pendant ce trajet, M. Bonpland, oubliant qu'il avait affaire à des ennemis, soignait les soldats du dictateur qui avaient été blessés dans cette expédition.

« Quant aux vues politiques que le dictateur lui prêtait, il eût été absurde d'y croire. Si M. Bonpland avait des relations avec les chefs de l'Entre-Rios, c'est que leur protection lui était nécessaire pour son entreprise, et d'ailleurs lorsqu'on le saisit, la tête de Ramirez était depuis longtemps exposée à Santa-Fé dans une cage de fer.

« Toutefois, du moment que le dictateur eut connaissance de la manière dont M. Bonpland avait été traité, il donna ordre de lui ôter ses fers ; en même temps il lui fit rendre de ses effets tout ce qui, échappé du pillage des soldats, se trouvait encore entre les mains du subdelegado au commandant général des Missions. Il

(1) Rengger et Longchamp avaient dû attendre huit mois à Corrientes (p. 52), que les Artiguenos laissassent libre la.montée du fleuve en mai 1819,

LU AIME BONPLAND

assigna pour séjour à son prisonnier la bourgade de Sanla-Maria, oii on Favait interné d'abord, avec la faculté de circuler dans une zone de quelques lieues. Après plusieurs mois, ne pouvant obtenir la permission de visiter Asuncion et de voyager dans l'intérieur de la République (1), Bonpland s'installa entre Santa- Maria et Santa-Rosa, dans un site appelé Le Cerrito (2) ou petite colline, où Martin de Moussy retrouvait, bien des années plus tard, les ruines de son établissement (3).

« C'est là qu'il vivait, dit Rengger, lors de notre départ du Paraguay (1825), se livrant à l'agriculture qui lui fournissait à peine les moyens de subsister, mais aimé et respecté des habitants de la contrée, auxquels il se rendait on ne peut plus utile, soit par ses connaissances en général, soit par les secours qu'il leur portait comme médecin. Cependant, séparé de tous les objets de ses affections, manquant souvent des premières nécessités de la vie, ne pouvant s'occuper de ses études favorites, et n'ayant, à peu d'exceptions près, pour toute société, que des employés du Dictateur ou des Indiens, son sort est vraiment déplorable. »