SA VIE ET SON OEUVRE XLVII

continue Robertson, était de vouloir élever jusqu'à lui cette humanité inférieure qui l'entourait, et ses bonnes façons, ses relations faciles, le mélange de bon sens et d'observation aiguë qui le caractérisait, lui donnait beaucoup de prise sur tous ceux dont il employait ainsi les services, en s'en faisant aimer. »

C'est sur cet « homme d'élite », que Robertson, qualifiait one of the benefactors ofthe human race and one ofthe most amiable ofhis kind (1), que Francia va tourner ses regards irrités, Im scoivling looks, et ce sera la ruine de toute cette belle entreprise.

José-Gaspar-Tomas-Rodriguez Francia — le docteur Francia, comme on l'appelait, parce qu'il était docteur en théologie de l'Université de Gordova — était un homme d'environ soixante-cinq ans (2). Fils d'un Français, venu de Portugal, et d'une créole de la province de Sa5-Paolo, il avait été destiné à l'Église et élevé par les moines franciscains, mais il s'était tourné vers l'étude du droit et était avocat à Asuncion quand éclata la Révolution de 1810. Sa probité, son désintéressement, son courage professionnel, l'avaient fait aimer du populaire ; nommé alcade, il s'était montré juge aussi incorruptible qu'il avait été intègre avocat, et il devint rapidement l'âme du gouvernement nouveau. Nommé premier consul parle Congrès de 1813, il s'est imposé successivement comme dictateur triennal (1814), puis comme dictateur à vie (1817), et au moment oi^i il va intervenir d'une manière si barbare dans la vie de l'infortuné Bonpland, il est depuis quatre ans le maître absolu, le suprême dictateur du Paraguay.

A peine arrivé au pouvoir, il a repris la tradition des Jésuites et fermé ses portes, en barrant la route du fleuve à tous les étrangers. Seuls, quelques Portugais du Matto Grosso sont autorisés à communiquer avec Asuncion.

Grâce à cet isolement qui fait de tout ce territoire une sorte de Chine américaine, il maintient ses provinces dans une paix profonde au milieu des guerres civiles qui ensanglantent tout le reste de l'Amérique espagnole. Sa police, fort bien faite, le renseigne exactement sur les choses et les gens de Buenos-Aires et d'ail-

(1) Francia's Reign of Terror, p. 277.

(2) Il était né en 1756.

XLVIII AIME BONPLAND

leurs (1), et depuis longtemps, sans doute, il a suivi de loin les opérations de Bonpland dans le Corrientes, lorsque celui-ci, voulant se mettre en règle avec ce redoutable voisin, l'informe oftîciellement de sa présence à Santa-Ana.

Dans une lettre qu'il a écrite à Francia, Bonpland lui a donné les explications les plus complètes sur les cultures qu'il poursuit avec le concours des Indiens des anciennes missions. Atteint dans ses intérêts matériels par cette concurrence dans la production du maté, dont il veut garder le privilège ; blessé dans son amour-propre par cette prise de possession d'un territoire qu'il revendique comme faisant partie du domaine paraguayen ; irrité du concours prêté par le gouverneur de Corrientes à cette usurpation, Francia se décide à agir.

Bonpland, toujours en quête de quelque nouveauté, étudiait en ce moment une question intéressante, abordée déjà une vingtaine d'années auparavant, par un planteur du Paraguay, Don Juan de la Cruz Rivarola. Celui-ci avait réussi à fabriquer un indigo très estimé avec une plante désignée sous le nom indien de caa-obi et qui abonde dans le territoire des anciennes missions, en amont de Corrientes. Le 7 décembre 1821, Bonpland, par une belle matinée, avait coupé et séché au soleil une quinzaine de kilogrammes de branches en boutons, il avait entassé le tout dans la chaudière de son alambic et commençait à faire doucement macérer la préparation, lorsqu'il fut brusquement interrompu par les soldats du dictateur.

Le 8, à huit heures du matin, 400 Paragayos entraient à main armée dans son village de Santa-Ana, qu'ils avaient ordre de détruire, en même temps qu'ils s'emparaient du malheureux colon français.

Rien ne pouvait faire supposer une pareille agression. Le 26 novembre, il est vrai, il était venu au port de Candelaria deux canots montés d'une vingtaine d'hommes armés, commandés par le marjordone d'Ytapua, Mocenigo, et le sous-lieutenant Proa, du

(1) Cf. E-T. Hamy, Les Voyages de Richard Grandsire dans l'Amérique du Sud (1817-1827). [Congr. des Soc. fr. de géogr., XXIII» Sess. Dunkerque, 1906, sous pi^esse.)