SA VIE ET SON OEUVRE LXXXIX

J'ai déjà dit que comme remerciement de la nation, on avait fait don àBonpland du terrain de Santa- Ana, qu'il occupait depuis 1838, en vertu d'un bail emphytéotique passé par les soins de Ferré avec l'État de Corrientes.

« Sur ce champ herbeux, dit Avé-Lallemant, il s'était construit un rancho, une habitation champêtre, nouveau et dernier Sans- Souci. »

Le curé Gay avait appris à San-Borja au docteur Avé-Lallemant que Bonpland était sérieusement malade et que le bruit de sa mort circulait depuis quelques semaines. Le voyageur, qui voulait envoyer à Humboldt des nouvelles bien exactes de Termite de Santa-Ana, se décida à lui aller faire visite. C'était le 3 avril 1858. Avé-Lallemant quittait San-Borja en compagnie du prêtre français qui le mettait sur la route et arrivait le lendemain à la petite ville d'Ytaqui, oii il louait un chaland, qui lui faisait descendre la rivière jusqu àUruguayana. Un commerçant de ses compatriotes, nommé Kasten, ami de Bonpland, lui donnait de ses nouvelles, qui étaient mauvaises, et le transportait à Restauracion sur l'autre rive du fleuve.

« Le lendemain, dit Avé-Lallemant, un valet d'écurie {péon) était à ma porte ; c'était un indigène de la Pampa, brun foncé et taciturne, qui tenait deux grands chevaux en laisse. J'en montai un; sans dire un mot, le péon trotta lentement devant moi, jusqu'aux limites de la ville. Alors, il éperonnasa bête et nous fîmes. très rapidement, d'abord le long d'une forêt de palmiers, ensuite sur une espèce de piste, trois lieues allemandes vers l'ouest.

« La vraie plaine pampéenne était devant moi. Une mer d'herbe suivait l'autre; par-ci par-là apparaissait, toujours loin de la route, quelque misérable hutte en argile. A peine de temps en temps, un homme à cheval ou une charrette avec un marchand ambulant ! Les cavaliers se croisent en saluant sans dire un mot. Le bétail broute un peu partout ; les chevaux sauvages, fort nombreux, s'enfuient éperdument à l'approche de l'homme. Des bardes de cerfs et de biches sortent de l'abri des buissons de mimosas et disparaissent avec la vitesse de l'éclair, pendant que les nandous, moins rapides, trottant comme des chevaux, sillonnent la mer herbeuse.

XG AIME BONPLAND

« Cette première moitié de ma route matinale, continue le voyageur, fut suivie d'un chemin encore moins tracé.

« Mon gaucho quitta la route et se dirigea à travers l'océan gris verdâtre, sans un mot d'explication sur la nouvelle direction qu'il prenait ainsi. Après trois nouvelles heures de grand galop, il arrêta son cheval à un endroit où le sol était un peu plus élevé, se retourna vers moi et dit, en montrant de son poing brun le sud (c'était son premier mot après une promenade de six heures) : « C'est là qu'habite Don Amado. »

« J'aperçus devant moi un jardin plein d'arbres et tout vert, deux huttes champêtres grises, qui formaient angle droit et qui me parurent de plus en plus sales et misérables^ à mesure que j'approchais... »

C'était dans ces espèces de granges que l'ami de Humboldt achevait misérablement sa longue carrière, entouré d'une famille de trois enfants, constituée suivant les habitudes pampéennes.

« Poursuivi par les aboiements de quatre grands chiens, je descendis de cheval. Après avoir fortement battu des mains, je vis arriver une jeune fille bien faite, de race mixte, qui me demanda timidement en espagnol ce que je désirais. Je lui donnai une lettre pour Bonpland ; elle la porta dans une des deux maisons (puisque maisons il y avait), mais revint bientôt pour me faire entrer dans l'autre qui servait, paraît-il, de chambre d'ami et de salon. Une planche, posée sur deux tonneaux, un banc, deux chaises et deux lits vides, voilà tout le mobilier de cette longue grange, sans fenêtre, qui prenait son jour par l'ouverture de la porte et de nombreuses fentes dans les murs. Au fond, il y avait des peaux de bétail, de vieilles selles, des oignons et d'autres objets que je ne pouvais pas bien distinguer. » La jeune fille raconte au visiteur que Don Amado est malade et très affaibli, mais qu'il se promène quand même quelque peu dans la journée et qu'il va venir dans ifn instant.

« Après un petit moment d'attente, il arriva, le vieil original disparu ; ses quatre-vingt-cinq ans n'avaient pas courbé son corps, mais ils avaient ridé son aimable visage, aux yeux clairs, et affaibli sa voix. Le corps, maigre, n'était couvert que d'une chemise et d'un pantalon de coton blanc, les pieds nus logeaient dans des sabots. Pour me souhaiter la bienvenue, il me tendit aimablement