HOMMAGE

DE RECONNAISSANCE ET d'aFFECTïON FILIALE.

Transformation de la France féodale en France monarchique, à la fin du xv» siècle et au commencement du ^•. — Détails précieux que peut fournir sur cette révolution l'histoire approfondie des provinces, des villes et des maisons seigneuriales. — Intérêt que présente, à ce point de vue, l'histoire de la maison d'Albret, sous la seigneurie d'Alain, dit le Grand.

Dans l'histoire politique de notre pays, il est un événement capital sur lequel insistent avec raison nos publicistes et nos historiens, mais qu'ils n'ont jusqu'à présent étudié qu'à la surface : la transformation de la France féodale du xv® siècle en France monarchique ; l'établissement définitif du pouvoir absolu et centralisateur de la royauté sur toute l'étendue du territoire soumis jadis à mille souverainetés indépendantes. Gomment le royaume encore si divisé et si troublé de Charles VI est-il devenu, sous François I", ce pays d'obéissance passive où l'empereur Maximilien voyait un souverain « régnant plutôt sur des

moutons que sur des hommes? » Problème curieux

dont l'étude réclame une connaissance approfondie de cette période de transition qui commence lorsque notre monarchie sort triomphante de la guerre anglaise, pour se terminer au moment où la France se lève contre la colossale puissance de Charles-Quint (1453-1521).

Il est certain que l'origine de cette transformation remonte h l'époque même où le pouvoir royal s'est constitué en se dégageant de l'enveloppe féodale, c'est-à-dire au règne de Louis-le-Gros. Déjà il serait possible de constater sous Philippe-Auguste la diminution de l'autorité seigneuriale, dans certains fiefs, au profit de la royauté. Ce changement, accompli et précipité par le zèle presque fanatique des gens du roi et des légRtes, s'accentue bien plus nettement avec saint Louis et surtout avec Philippe le Bel sous lequel la royauté prend un caractère d'absolutisme singulièrement prématuré. Mais, d'autre part, on ne peut douter que les fautes de la dynastie toute féodale des premiers Valois et la profonde désorganisation causée par la guerre de Cent ans^ n'aient suspendu rœu\Te commencée et môme anéanti en grande partie les résultats déjà obtenus. Durant le xiv*^ siècle et la première moitié du xv*, on voit non seulement la nouvelle féodalité des princos apanages se former sur les débris de riincienne, mais aussi rautorité du ix>i, compromise par la guerre étrangère et la guerre civile, abandonnée même de ses représentants, reculer devant la puissance seigneuriale et perdre presque tout le termin conquis. Il y eut donc, sous les derniers Valois de la branche aînée, une seconde phase du traMiil

INTRODCCTION 3

monarchique, période importante à connaître et que plusieurs ouvrages de valeur ont conmiencé à élucider.

Les règnes de Charles "SU, de Louis XI et de Charles VIII ont été récemment l'objet de monographies consciencieuses et intéressantes. Les épisodes les plus marquants de ces règnes ont aussi donné lieu à des études spéciales ; c'est ainsi que la science contemporaine a mis en lumière la vie et les procès de Jeanne Darc, Thistoire de la maison de Bourgogne, les institutions de Charles MI, les rapports de Louis XI avec l'Italie, etc. Mais il est toujours utile de rappeler que la biographie des souverains ne suffit pas à constituer l'histoire nationale. A-t-on déterminé la part qu'ils ont prise aux grands changements sociaux de leur époque, consulté les écrivains attachés à leur cour, analysé leurs ordonnances et leur correspondance privée, la tâche est loin d'être achevée. Il faut encore savoir quelle forme ces mêmes révolutions ont revêtue dans les provinces et dans les villes ; quels obstacles ou quelles circonstances favorables elles y ont rencontrés ; en d'autres tenues, il est nécessaire de contrôler les résultats de Thistoire dynastique, la seule qui soit chez nous connue et appréciée, par les données de l'histoire locale, source inépuisable de renseignements sur la vie intime du pays.

Personne n'ignore les péripéties de la longue lutte entreprise par les derniers Valois directs contre la féodalité de leur temps; l'histoire de la Praguerie sous Charles Wl ; de la ligue du Bien pubhc et des deux coalitions féodales qui l'ont suivie, sous Louis XI ; de la Guerre folle sous Charles VIII. On sait par quelle

politique violente et peu scrupuleuse ces rois sont parvenus h se débarrasser des chefs féodaux les plus insoumis et h les déposséder de leurs domaines héréditaires. Mais peut-on se flatter d'avoir fait ainsi une étude suffisante des idées et des actes qui, substituant partout l'autorité royale à la souveraineté ou à l'influence féodale, aboutissent à la monarchie despotique des Valois-Angoulême ? Possède-t-on la connaissance de ce fait dans la variété et la généralité de ses développements? Sait-on comment le pouvoir royal est arrivé à s'implanter dans les cités et les communautés rurales où domina si longtemps l'autorité redoutée du châtelain; quels furent les incidents du combat engagé partout entre les gens du roi et les représentants de la féodalité ; par quelle série d'usurpations continues les agents du pouvoir central, membres du conseil royal, magistrats des parlements, juges ordinaires et juges d'appeaux , sénéchaux et procureurs, ont peu à peu supprimé les droits seigneuriaux, envahi les juridictions féodales, annexé les fiefs au domaine et ruiné les feudataires? Sait-on enfin dans quelle mesure la population s'est associée aux officiers royaux pour se soustraire au joug du seigneur? Evidemment toutes ces questions intéressantes réclament encore une solution que les études de détail, éclairées par une critique rigoureuse et par une connaissance suffisante des faits généraux, peuvent seules donner à l'historien.

Les éléments de cette recherche se trouvent dans les annales déjà publiées des provinces et des villes, mais surtout dans nos grandes collections d'archives

OÙ tant de trésors gisent encore, sinon inconnus, du moins inexploités. C'est de cette mine féconde que nous avons tiré les documents presque tous inédits sur lesquels a été composé le présent essai. Il ne pouvait s'agir pour nous, on le comprendra sans peine, d'exposer dans tous ses développements le fait si complexe du progrès de l'autorité monarchique en France à la fin du xv* siècle ; une semblable étude ne sera abordée fructueusement qu'après la mise au jour d'une série d'ouvrages spéciaux où toutes les formes locales de cette grande révolution auront été examinées. Nous avons pensé qu'à ce point de vue l'bistoire d'une importante maison féodale du Midi^ envisagée dans ses rapports avec la royauté et l'administration royale, présenterait à la fois le caractère de généralité et la nouveauté de détails qui conviennent à une thèse historique.

Jusqu'ici^ en effet, les investigations de nos érudits et les récits de nos historiens ont porté beaucoup plus souvent sur la France du nord et du centre, séjour habituel des souverains', que sur les provinces méridionales. Il serait cependant intéressant et utile de savoir comment la vaste région aquitanique est arrivée à partager le sort des autres parties du territoire et à subir la domination absolue de monarques, qui, résidant presque toujours à Paris ou dans leurs châteaux de la Loire, ne iBrent que de très-rares apparitions parmi leurs sujets gascons et languedociens. C'est là évidemment que la puissance féodale, fortifiée par un long et constant exercice de ses prérogatives, a dû conserver le plus longtemps

rintégrité de ses droits politiques et résister avec le plus de ténacité aux empiétements de la monarchie et de ses représentants locaux. Or, on peut considérer la maison d'Albret, maîtresse, à la fin du XV® siècle, de la grande vallée de la Garonne et de presque tous les fiefs pyrénéens, souveraine du Béarn et de la Navarre, comme personnifiant la féodalité indépendante de l'Aquitaine. C'est donc la lutte de cette maison avec le pouvoir central que nous allons essayer de mettre en. lumière. La longue carrière d'Alain, sire d'Albret (1440-1522), qui vécut sous cinq rois de France et put voir les grands événements préparés au xv® siècle aboutir au commence^ ment du xvi% déterminera d'une façon naturelle les limites de notre travail et servira à en constituer l'unité.

Ce feudataire n'apparaît qu'un instant dans l'histoire générale, au début du règne de Charles VIII, lorsque la noblesse coalisée livre à la royauté sa dernière bataille. Caractère peu digne d'intérêt, il n'attire pas sur lui l'attention de la postérité par de grands malheurs, comme Jacques de Nemours, ou par une profonde scélératesse, comme Jean IV et Jean V, comtes d'Armagnac. Au milieu de ces nobles remuants et intraitables sur lesquels s'est appesantie la dure main d'un Charles VII et d'un Louis XI, parmi ces seigneurs fastueux dont Charles VIII et Louis XII s'entourent à Amboise et à Blois pour les entraîner ensuite à la conquête de l'Italie, Alain d'Albret mène une existence retirée, obscure, presque ignorée. Ce n'est ni un ennemi obstiné^ ni un courtisan assidu du

pouvoir royal. Aussi, put-il traverser plusieurs règnes sans être trop violemment et trop ouvertement inquiété et transmettre à ses successeurs, dont le dernier fut notre Henri IV, la principauté la plus vaste que la féodalité non capétienne ait conservée après Louis XL Mais l'obscurité relative du personnage, sa longue possession d'une seigneurie indépendante , rétendue considérable de ses domaines sont précisément des conditions très-favorables à l'examen minutieux des relations de la féodalité et de la royauté, àla fin du XV® siècle et au commencement du xvi®. Ce n'est pas toujours, en effet, sur les personnalités les plus éclatantes que l'histoire étudie le mieux le jeu libre et régulier des institutions et des forces sociales. Le domaine d'Alain lui survécut ; mais s'il ne disparut point, comme tant d'autres * souverainetés féodales, dans les grandes tourmentes de l'époque de Louis XI, il n'en sortit pas moins fort amoindri, entamé par les confiscations, transformé, après cinquante années de lutte, par l'action incessante des agents royaux.

Les archives de la famille d'Albret conservées à Pau et les manuscrits de la collection Doat que possède la Bibliothèque Nationale, nous ont permis de rechercher par le détail comment cette transformation s'est accomplie sous la seigneurie d'Alain. En fait, l'indépendance politique de la maison d'Albret, à demi-respectée par les rois lors de l'avènement de ce feudataire, n'est plus que nominale sous son successeur. Dès 1527, le mariage de Henri II, roi de Navarre^ petit-fils d'Alain, avec la belle et savante Marguerite, sœur de François P^^, fait passer le fief d'Albret sous

la domination presque directe des Valois. Il annonce et prépare une réunion définitive qui n'aura lieu effectivement qu'en 1589, lorsqu'Henri III, roi de Navarre et duc d'Albret, arrivera au trône de France sous le nom de Henri IV * .

1. On me permettra d'exprimer ici toute ma reconnaissance à M. Paul Raymond, archiviste des Rasses-Pyrénées, qui a mis si obligeamment à ma disposition, en même temps que les inestimables richesses de son[dépôt, toutes les ressources de sa vaste et précise érudition.