Albert Durer a Venise et dans les PaysBas autobiographie, letters, journal de voyages, papiers divers traduits de l'allemande avec des notes et une introduction

les faiblesses , les luîtes et les triomphes de ces génies prédestinas expliquent ei commentent leurs ouvrages, et chaque étape de leur existence correspond à une évolution de leur talent.

Leur biographie est donc en quelque sorte le lien logique de leurs ouvrages; elle donne la clef «le la succession de leurs pensées et démontre comment elles- s'enchaînent.

Écrire Phistoire d'un grand artiste, si l'on se place à ce point de vue élevé, c'est faire en même temps l'histoire de ses idées, c'est pénétrer avec lui dans les mystères de son inspiration.

Prenez l'homme le plus profondément original, cl le plus

x INTRODUCTION.

rebelle aux influences extérieures ; ses relations avec ses contemporains, son commerce avec d'autres artistes, grands, comme lui, mais comprenant leur art de façons différentes, ne pourront manquer d'imprimer une modification, si minime qu'elle soit, à ses propres idées.

S'il y a entre les hommes ainsi rassemblés par le caprice du hasard ou par une loi mystérieuse de la création de larges points de contact et des horizons communs, cette influence deviendra décisive et modifiera parfois d'une manière profonde le faire de l'artiste qui la subit. Y a-t-il au contraire une opposition fondamentale entre leur esprit, leur principe réciproque s'accentuera avec plus de vigueur, et leur contact servira à caractériser davantage leur tendance primitive. Grande ou petite, profonde ou superficielle, cette influence doit subsister, et la saisir jusque dans ses manifestations les moins apparentes est l'objet de la critique.

Or, c'est l'histoire de l'artiste, et son histoire de chaque jour, qui peut en fournir les éléments d'appréciation.

Quoi d'étonnant alors que les moindres particularités de la vie privée d'un grand homme acquièrent la plus haute valeur aux yeux de la postérité?

Aussi , dans ces derniers temps , ce genre d'études historiques a-t-il fait l'objet de nombreux et de consciencieux travaux. On a cherché à y introduire la précision et la sévérité de la critique moderne, et l'on a bravement fermé la porte a toutes les fables et à toutes les anecdotes de contrebande , pour y substituer définitivement la vérité dans sa froide et chaste nudité. Mais on ne croit guère que de pareils travaux présentent énormément de difficultés, et beaucoup plus même que ceux qui concernent la grande histoire.

Les faits que recherche le biographe sont presque toujours d'une apparente insignifiance, et par cela même les contemporains des grands hommes, sans prévoir la valeur que ces détails pourront acquérir un jour, ont négligé de les consigner. Aussi quelle bonne fortune extraordinaire, lorsque l'artiste lui-même, soit par une sage prévision., soit dans un

but désintéressé, a pris soin de* rassembler minutieusement tous les matériaux d'une autobiographie.

C'est précisément ce qui nous arrive pour l'illustre pùre de l'école allemande.

Albert Durer a laissé sur sa vie privée un grand nombre dénotes et de correspondances qui éclairent d'un jour nouveai. sa vie et ses œuvres, et mettent hors de discussion un grai i nombre de points qui, pour des artistes beaucoup plus récents môme, ne sont ordinairement qu'un stérile sujet de querelles entre les historiens.

Mais avant de donner la parole au mattre lui-même et de laisser découler de ses écrits les commentaires qui en dérivent, on nous permettra d'en tirer quelques conclusions générales et quelques conclusions personnelles.

Ce qui résulte d'abord de la vie de cet éminent artiste, telle qu'il l'a simplement racontée lui-même, ce qui ressort de la lecture de sa correspondance intime avec son ami Bilibald Pirkeimer, c'est une profonde estime pour le caractère de l'homme, comme une grande admiration pour l'artiste ressort de la contemplation de ses œuvres.

Albert Durer est un aussi grand et noble caractère qu'il est un génie original et transcendant. Cette double perfection est une chose trop rare dans le cercle des grands esprits pour ne pas y insister.

On dirait, en vérité, que l'intelligence ne peut se développer qu'au détriment du caractère, et trop souvent l'épanouissement de la pensée a pour corollaire fatal l'atrophie morale du cœur. Si quelque chose, par exemple, pouvait amoindrir notre admiration pour le panthéiste Gœthe, ne seraitce pas la sécheresse de son Ame et l'égoïsme de son caractère. L'esprit humain, qui tend sans cesse à l'idéal et qui prodigue d'instinct aux élus de l'intelligence tous les dons et toutes les qualités, est péniblement déçu en voyant tant de grandeur intellectuelle à côté de tant de petitesse de sentiment. Nous n'aimons pas à apprendre que Virgile était le flatteur d'Auguste et que Horace eut peur à la bataille d'Actium.

xii INTRODUCTION.

Je ne connais que bien peu de génies <|ui aient élé en même temps des héros du cœur. Michel Cervantes dans les lettres et Michel-Ange dans les arts sont pour moi les types de cette double grandeur; notre Albert Durer peut aussi revendiquer ces deux auréoles. Sa vie a élé une lutte continuelle, soyons plus vrai, — un long martyre causé par celle qui aurait dû précisément arracher les ronces et les épines de sa route.

Marié de bonne heure, sans qu'on eût consulté son inclination, a une femme froide et avare, il n'a pas eu la consolation de se reposer dans la douce vie du foyer des tracasseries envieuses auxquelles un homme de sa valeur devait nécessairement se trouver exposé.

Dés l'Age de 23 ans il devenait le seul soutien de sa famille. n Deux ans après la mort de mon pére, je pris aussi ma mère « avec moi (il s'était déjà chargé de son frère Hans) , car elle « n'avait plus rien. En 1513 elle tomba subitement malade. Ses « souffrances durèrent une année entière, et elle fut mourante » du premier au dernier jour. »

Dans ces conditions il fut obligé de se livrer à un travail assidu et pénible; en outre sa femme l'excitait sans cesse au labeur et le stimulait avec ses avaricieuscs exigences. Et pourtant c'est à peine si, dans ses écrits, on entend l'écho d'une plainte contre celle qui le faisait tint souffrir; tout au plus dans sa correspondance avec Bilibald Pirkeimer, correspondance si franche et si naïve, hasarde-t-il de temps en temps quelque allusion prudente à ses affaires de ménage. Encore en parle-t-il avec tint de mansuétude et de bonne humeur, qu'on ne soupçonnerait pas la profondeur de sa blessure si ses amis n'avaient pas pris la peine de la sonder.

« Il étiit fort contre l'adversité, dit Sehrober, mais il est « vrai qu'il n'avait que trop le moyen de s'exercer à la pa- « tience, sa femme se chargeait tous les jours de lui en fournir « l'occasion. »

C'est assez clair, et cependant les lettres «le G. Hartmann et de Pirkeimer sont encore plus explicites.

En voici îles extraits :

G. HARTMANN A M. BUCHLEB.

« Elle était d'une piété et d'une honnêteté si intolérantes, « qu'il aurait mieux valu pour Albert Durer être le mari d'une « coquine avec un caractère aimable, qued'avoirà ses trousses m une de ces dévotes qui sont d'une humeur si féroce, qu'elles « vous laissent à peine des moments suffisants pour respirer.